В чаще леса

– Собирайтесь, выходим через десять минут, – раздался голос из соседней комнаты. – Ты что забыл, что случилось в прошлый раз? – спросил другой голос в той же комнате. – В этот будем осторожнее. Это наша работа, ты зачем сюда нанимался вообще? – грубовато ответил первый. – Я нанимался расследовать паранормальные и необычные явления, а не болтаться по непонятному лесу, в итоге чуть не сломав себе руку! – начал возмущаться второй. – Ты же сам знаешь, что про этот лес ходят легенды и мифы. Жители сами рассказывали, что видели, как из леса выходят странные животные и были слышны крики. – Мало ли чего они видели и слышали, может им просто показалось со страху. – Но проверить всё равно надо. Последний раз, если ничего не найдём уедем отсюда, – заверил голос. – Ну что, мальчики, собрались? – спросил третий голос. – Да, выходим. Крис! – крикнул первый. – Иду! – ответил Мерритт, русоволосый парень с заправленной за ухо отросшей чёлкой и светло-зелёными, с коричневым у зрачка, глазами. Ему частенько приходилось выслушивать дебаты этих двоих. Каждое утро начиналось с того, куда отправиться исследовать. Спасибо, что они умели быстро договариваться. Организация для расследования паранормальностей, состоящая из пяти человек и чёрт знает как собравшаяся, выдвинулась в лес на поиски чего-то необычного, что точно могло удивить. – А может ты просто боишься идти в лес, Фил? – насмешливо спросил Крис. – Я не боюсь, – с раздражением ответил тот, – мне в этом лесу не по себе, он как будто говорит «не лезь сюда, уходи». – Не придумывай. – Я не придумываю! – Угомонитесь, – одёрнула их Эмбер, – мне каждые пять минут вас успокаивать? Идём в лес и точка. Прошло ещё какое-то время ходьбы, и вот они уже около леса. Лес был прекрасен. Могучие сосны росли, казалось бы, до самых облаков. От него веяло чем-то таинственным, неизведанным, нетронутым. Он манил зайти и узнать все его тайны, но в тоже время велел быть осторожным. И вот исследователи, в который раз поддавшись чарам, входят в лес. – Разделимся. Крис, Фил и Эмбер пойдут в одну сторону, я с Ости – в другую, – осмотревшись, сказал Лукас. – Почему я с ним идти должен? – с возмущением спросил Филипп. – Чтобы я за вами проследила, а вы не натворили делов, – ответила Эмбер. Парень обречённо вздохнул, закатив глаза, но дальше спорить не стал. Две группы, снарядившись оборудованием, разошлись в разные стороны. Обломанные белками маленькие веточки хрустели под ногами. Вокруг царили спокойствие и тишина, только птицы щебетали где-то в кронах деревьев. – Какие-то тут странные ягоды... Разве земляника бывает оранжевая? – пробубнил под нос Крис. – Смотрите! – крикнул Филипп, – там олень и у него... нет, невозможно... у него две пары рогов! Листва густых кустов заходила ходуном, но быстро вернулась в былое положение. – Сбежал, – осведомил всех Мерритт. – Ты хорошо его рассмотрел? Как именно выглядели его рога? – набросилась с расспросами Эмбер. – Выглядел он как обычный олень, только шерсть, как будто перламутровая переливалась на солнце, – поспешил ответить Фил, – спереди перед ушами были два небольших рога, как у газели, а сзади оленьи. – Жаль не успели такую красоту заснять, – грустно выдохнула девушка. После этого они нашли ещё несколько кустиков странного цвета ягод, которые видели и в прошлый раз, семейку опят с белыми, как у мухомора, крапинками на шляпке и зайца с раскрасом селезня. Обе группы так увлеклись лесом, что не заметили, как солнце уже начало заходить за горизонт. Лес обволакивала мгла, а в густой траве загорались маленькие светлячки. Все поспешили к тому месту, где разошлись. Но тут Крис услышал знакомое шуршание в кустах и, обернувшись, увидел того оленя с двумя парами рогов. Он, как и в прошлый раз, таинственно скрылся за кустами. Мерритт, незаметно отделившись от группы, пошёл в кусты, где пару секунд назад был олень. Пройдя через них он снова увидел животное, которое как будто ждало, пока Крис пойдёт за ним. Олень поскакал дальше, заходя всё глубже и глубже в лес и иногда посматривая, идёт ли за ним парень. Криса вывел из транса какой-то глухой крик. Он обернулся на него, потом обратно и уже не увидел ни оленя, ни своей группы. Мерритт осмотрелся и, поняв, что находится в глубине леса в полной темноте, не на шутку перепугался. – Эмбер! Филипп! – позвал Крис, но никто не откликнулся, только эхо разошлось по лесу. Стало ужасно жутко и по телу то и дело гуляли мурашки. Парень решил не стоять на месте и хоть куда-нибудь идти. В каждом уголке леса что-то шумело, что-то шуршало, как будто под ночь лес ожил или Крису так только казалось, но он постоянно оборачивался на какие-то шорохи. Вдруг перед ним что-то пробежало, в темноте и не разберёшь, Мерритт шагнул назад и спотыкнулся о торчащий корень дерева. Парень с шумом упал на землю, ударившись затылком об ещё один выступающий рядом корень, и потерял сознание. Следующее, что он увидел после пробуждения был ослепляющий солнечный свет и всё те же кроны высоких деревьев. Птицы всё так же щебетали где-то наверху. Крис сел и тут же прямо перед своим носом лицезрел остро наточенный наконечник стрелы. – Это ещё что... – недоуменно спросил он и поднял глаза. – Не что, а кто, – поправил его симпатичный парень в странной одежде с луком, который был нацелен на Мерритта. Крис встал с земли и отряхнулся, по привычке заправив чёлку за уши. Странный парень всё не сводил с него нацеленного лука. – Ты кто вообще? И убери от меня это, – сказал Крис, ещё раз осмотрев парня. На этот раз он заметил длинные светлые волосы, сверху заплетённые в хвостик, и заострённые кверху уши. – Я смотрю люди совсем уже отупели, – фыркнув, сказал тот, – я – эльф. – Прям настоящий что-ли? – не скрывая своего удивления, спросил Мерритт. – Да, настоящий, – скрестив руки на груди и презрительно смотря, сказал эльф. – Ты, наверное, живёшь здесь да? Можешь помочь мне выйти из этого леса? – с надеждой спросил Крис. – Я людям не помогаю, – приняв ещё более неприязненный вид, ответил тот. – И все вы эльфы такие? – обречённо выдохнул Мерритт. – Эй! – обиженно произнёс эльф, – не я каждый день засоряю и вырубаю леса! – Ну, лично я этим не занимаюсь, – отстранённо сказал парень. Потупив на него несколько секунд, эльф наконец произнёс: – Меня зовут Лафель. Ты помнишь, как сюда попал? – Я Кристиан, можно просто Крис, – сказал не ожидавший этого парень, – я гулял с... друзьями в лесу и увидел оленя с двумя парами рогов, ну и пошёл за ним. – Тоесть тебя сюда олень привёл?.. – удивлённо посмотрел на него Лафель. – Ну да, в этом есть что-то необычное? Хотя я не помню и половины пройденного пути. – Просто у эльфов этого леса четырёхрогий олень считается священным животным. И если он кого-нибудь привёл сюда, то это не просто так, – серьёзно сказал эльф, – хорошо, я помогу тебе, но для начала сходим ко мне, – Лафель взял Криса за руку и повёл за собой. – Что... Это ещё зачем? – спросил Мерритт, неохотно идя за эльфом. – Надо поговорить. Пока они шли Крис всё осматривался по сторонам, здесь лес казался ещё более необычным и пахло ягодами. В гуще травы стрекотали сверчки, что делало загадочную тишину ещё более загадочной. Вскоре за деревьями стали показываться домики, расположенные на необычайно широких ветках деревьев. Некоторые были небольшие, а некоторые размером с частный дом. Один из таких, как последний, находился примерно в центре эльфийского города. Он был построен вокруг ствола дерева так, что дерево будто протыкало дом. Между домами, которые находились высоко на деревьях, были протянутые натяжные мостики. Вытоптанные к каждому дому тропинки и подделанные под лавочки ветки и корни деревьев дополняли пейзаж. А всю эту живописную картину украшал девичий виноград, разросшийся везде, где можно. – Отец! – негромко позвал эльф. – Что случилось, Лафель? – из того большого дома вышел другой эльф. Хоть Лафель и назвал его отцом, старым он совсем не выглядел. Хотя волосы были ещё светлее и слегка вились, а у глаз были лёгкие морщины. Он приветливо осмотрел стоящего рядом с сыном человека. – Что за гостя ты привёл? – Это Крис. Он пришёл сюда, следуя за четырёхрогим оленем, – сказал Лафель. – Неужели? Давно такого не было, – старший эльф слегка задумался, – ну не стойте, заходите внутрь. Крис что и делал, так это глазел по сторонам. Не каждый день город эльфов видишь. Поднявшись по небольшой лестнице, они вошли в дом. Там было довольно уютно. У стен стояли диван и кресла из ветвей деревьев, как и столик. Ковёр из мха, всякие тумбочки и полочки и другие мелочи. – Присаживайтесь, – сказал отец Лафеля и указал на диван с рядом стоящими креслами и столиком, на котором остывал чайник, – я ещё не представился, моё имя Анориэн. – Приятно познакомиться, – Крис мило улыбнулся. Анориэн налил чай в три чашки. От напитка шёл ягодный аромат, а на вкус он был просто прекрасен. Словно прогулка по лесу, в конце которой ты выходишь на луг и вдыхаешь насыщенный лесной свежестью воздух. – Ты только не пугайся, можно я тебя осмотрю? – осторожно спросил отец Лафеля. – А... Хорошо, я не против, – немного помедлив, ответил Крис. Анориэн не спеша подошёл к парню. – Можешь не подниматься. Он приподнял левую руку Криса и провёл взглядом от обратной стороны локтя к кисти. Не заметив ничего по его мнению странного, эльф встал сзади Мерритта и осмотрел его волосы, слегка взъерошив их, от чего чёлка выбилась из-за уха. Затем он направился к выходу в другую комнату. – Всё в порядке? – недоумённо спросил Крис. – Да, я скоро приду, посидите пока здесь, – сказал Анориэн и скрылся за дверью. Настала неловкая минута молчания. Мерритт в который раз засмотрелся на всю эту красоту, которая царила вокруг и завис, смотря в одну точку. Лафель заметил, что Крис не заправил за уши чёлку, как сделал при их первой встрече. Она осталась растрёпанно висеть на его лице. Эльф придвинулся ближе к парню и, сам не зная зачем, потянулся к нему рукой, чтобы нежно провести по лицу, заправляя за ухо волосы. Когда Лафель заметил сфокусированный на нём взгляд Криса, он быстро одёрнул руку и замер, смотря на парня слегка напуганным взглядом. Губы Мерритта расплылись в хитрой улыбке. Он поднёс руку к эльфу и провёл двумя пальцами от шеи к подбородку. – А... я... – не успел договорить Лафель, как почувствовал на своих губах губы Криса. Необычно, наверное, целоваться с эльфом. Его губы мягкие и нежные казалось бы, с привкусом земляники. Парень очнулся только через пару мгновений и, поняв, что натворил, спешно отпрянул. Лицо Лафеля выражало, кажется, все эмоции сразу. Его щёки покрылись лёгким румянцем, а брови были слегка сдвинуты, словно он думал над какой-то очень сложной задачей. – Прости, если тебе было неприятно, – поспешил с извинениями Крис, – я не... – Извините, меня не было чуть дольше, – сказал Анориэн, зайдя в комнату, – Крис, ты не против остаться у нас на ночь? Завтра ты уже выйдешь из леса. – Да... Хорошо, – растеряно ответил парень. – Только куда бы тебя пристроить... – Он может переночевать у меня, – подал голос Лафель. – Ну как хочешь, тебе решать, – задумчиво произнёс Анориэн, – ладно, я пойду, дел невпроворот, – через пару секунд сказал он и ушёл. – Пойдём, покажу тебе здесь всё, – произнёс Лафель и вышел из дома. Следом за ним вышел Мерритт. Выйдя из дома, Крис снова лицезрел прекрасный пейзаж, от которого невозможно было оторвать взгляд. Лафель повернул направо и пошёл в глубь города, за ним повернул и Мерритт. Шли они недолго и вскоре подошли к огромному, как и все другие, дереву. Вокруг него обвивалась лестница, которая вела к дому, расположенному на толстой ветке. – Это мой дом, – произнёс Лафель, – надеюсь, ты запомнил дорогу. Можешь пока ещё походить осмотреться. – Дядя Лаф! – в поле зрения появился мальчик на вид лет десяти, который бежал в направлении к парням. Он выглядел взволнованно. Его чуть переросшие линию подбородка, светло-русые волосы были завязаны в маленький торчащий сверху хвостик. Он подбежал к Лафелю и бухнулся в его объятия. – Мой племянник, – пояснил эльф и на его лице появилась милая улыбка. – Я слышал у нас гости! Это он? – мгновенно переключив своё внимание на Мерритта, спросил мальчик. – Да, это наш гость. – Меня зовут Крис, – сказал он, слегка улыбнувшись. – А меня Майлиан, но можно просто Май. Очень приятно! – улыбнувшись шире, пролепетал мальчик. – А вы к нам надолго? Мы ещё встретимся? – тут же посыпался град вопросов, но его прервал негромкий оклик, – ой, меня, кажется, зовут. Поговорим в следующий раз! – крикнул он, уже убегая обратно. – Он такой шустрый, я за ним иногда не поспеваю, – выдохнув, произнёс Лафель. – Повезло тебе с родственниками, – Крис направил взгляд вслед Майлиану, – а я всё-таки пойду прогуляюсь. Во время прогулки Мерритт не раз ловил на себе заинтересованные взгляды эльфов, которые его замечали. Некоторые даже подходили к нему познакомиться или поговорить, в чём он, конечно же, им не отказывал. Но бо́льшую часть времени Крис ходил погрузившись в свои мысли, разглядывая всё вокруг и раздумывая о сегодняшнем дне. Он даже вспомнил о своих напарниках, которые наверняка его ищут или, возможно, уже решили, что он помер. Так Крис прогулял почти до вечера и, когда солнце уже скрывалось за толстыми стволами, направился к дому Лафеля. Подойдя к дереву, он поднялся по причудливой лестнице наверх. Лафель уже был дома и пил травяной чай. – Есть будешь? – заметив Криса, спросил эльф, – есть ягоды, фрукты, берёзовый сок... В общем, всё на столе, разберёшься. – Да, пожалуй, не откажусь, – проведённое с утра до вечера время без еды давало о себе знать. Парень прошёл к столу и сел на плетёное кресло. Он налил себе немного берёзового сока и взял яблоко из плетёной тарелочки. Крис поднял взгляд и уставился на сидящего напротив него Лафеля, который что-то чёркал в маленькой книжке. – Что ты делаешь? – прервав тишину, спросил Мерритт. – Это травник, моё хобби, – тихо ответил эльф, продолжая что-то увлечённо записывать. Крис решил больше не отвлекать его вопросами и продолжил трапезу, между делом иногда разглядывая умиротворённое лицо Лафеля. Поев, он встал из-за стола, попутно благодаря за еду. – Ванная находится там, – эльф указал в сторону, – вода в бочке, полотенце там висит. Быстро ополоснувшись, Крис надел свои рубашку и штаны, в которых пришёл сюда. Когда он вышел Лафель уже закончил с травником и ходил по дому. – О, ты уже... – слова будто застряли в горле, когда он обернулся и увидел парня. Его влажные волосы были зачёсаны назад, но на лицо спадали выбившиеся пряди. Рубашка была застёгнута на пару пуговиц, поэтому открывала вид на ключицы, по которым от шеи вниз стекали не вытертые капли воды, – уже всё... Лицо эльфа начало медленно покрываться румянцем, пока он смущённо следил за тем, как Крис неторопливо идёт к нему. – А... где мне можно лечь? – спросил он, когда подошёл достаточно близко. Их взгляды внезапно встретились и, слегка покраснев и смутившись, Лафель опустил голову и уставился Крису в плечо. – У меня только одна кровать, так что ты можешь спать на ней, – неуверенно проговорил он. Мерритт провёл рукой по румяной щеке, пропустив через пальцы длинные светлые волосы, отчего Лафель вздрогнул. – Ну ладно тогда, я спать, – сказал парень уставшим с нотками притворства голосом и, пройдя в другую комнату, в которую его направил эльф, бухнулся на кровать. Лафель скрестил руки и презрительно посмотрел на Криса. Тот в свою очередь похлопал по кровати, приглашая эльфа прилечь рядом. – А кто сказал, что я буду спать с тобой? – хмыкнув, сказал Лафель, – У людей что-ли совсем нет правил приличия? Крис выдохнул и, подложив руки под голову, поинтересовался: – Ну а где тогда? – У меня есть прекрасный диван в соседней комнате. – Только потом ночью не прибегай ко мне, потому что тебе холодно, как во всяких клишированных романах, – закатив глаза, устало произнёс Крис. – Как где? – недоумённо спросил эльф. – Да неважно, я шучу. Спокойной ночи, – на секунду смутившись, с улыбкой сказал парень. – Спокойной ночи, – немного потупив, произнёс Лафель и направился в соседнюю комнату. Утром, под щебетание птиц эльф неожиданно обнаружил какой-то приятное тепло у себя под боком и сонно развернулся посмотреть на источник этого тепла. Лафель медленно разлепил глаза и, вглядевшись, тут же удивлённо распахнул их. Рядом с ним лежал Крис и его лицо, казалось, выражало максимальное спокойствие и умиротворённость. – Крис, – эльф потрёс его за плечо, чтобы тот проснулся, – ты чего здесь делаешь? Диван и так маленький, – проговорил он, недовольно нахмурившись. Мерритт открыл глаза и задумчиво посмотрел на Лафеля. – А, забыл сказать, я хожу во сне и иногда ложусь спать к своим друзьям, – абсолютно серьёзно произнёс он и через пару секунд рассмеялся. – Шучу я, а ты поверил? Просто захотелось посмотреть твою реакцию. – Незачем делать такие вещи просто потому, что захотелось, – пробубнил эльф, слегка смутившись и отведя взгляд. – Тогда, я полагаю, мне стоит придумать более весомую причину, – Кристиан усмехнулся и встал с дивана, – пойду умоюсь. Лафель сидел на диване ещё несколько минут и смотрел ему в след, глубоко о чём-то думая. Неужели ему серьёзно понравился этот человек? Из всех эльфов и людей, живущих на планете, именно он? Возможно четырёхрогий олень – вестник их встречи. Такая мысль закралась в голову к эльфу, однако как Лафель не может покинуть свой дом в лесу, так и Крис свой дом в городе. Им пришлось бы не просто... – Ну что ты, чего не встаёшь? – спросил вышедший Крис, наблюдая Лафеля всё в той же позе, в которой он его оставил. – Думаю, какой дорогой тебе лучше отсюда выйти, дорогой гость. – У вас здесь так хорошо, даже уходить не хочется. Воздух чистый, птички поют, – парень глянул в окно, из которого бил яркий свет, заливая почти всю комнату. – Я уверен, у тебя найдутся дела и люди, которые тебя ждут, – с ноткой грусти проговорил Лафель. – С этим не поспоришь. Где-то через час, окончательно проснувшиеся и поевшие, парни вышли из домика и направились в сторону выхода из эльфийского города. Пока они шли неизвестно откуда выскочил Майлиан и подбежал к Крису. – Уже уходишь? А ты ещё придёшь? Приходи пожалуйста, а то здесь так скучно! Я покажу тебе свои любимые места! – затараторил он и сделал очень жалобное лицо. – Конечно приду, не переживай, – Крис потрепал Мая по голове. – Ура!!! – мальчик похлопал в ладоши от радости, а затем помахал Крису и опять куда-то убежал. Лафель с Мерриттом уже успели дойти до окраины городка. Эльф, немного помявшись, спросил: – Неужели ещё придёшь? – Не бросать же тебя здесь одного, – Крис усмехнулся и, оглянувшись, взял рукой Лафеля под подбородок, чтобы поцеловать. И на этот раз дольше, чем в прошлый. Эльф сжал бледной рукой руку Мерритта и тот отстранился. – Ты опять? – он слегка жалобно посмотрел на человека перед собой. – Потому что вижу, что хочешь и не можешь решиться, что мне ещё делать? – обижено произнёс Крис, скрестив руки. – Так будет ещё сложнее с тобой проститься... – Я же сказал, что мы ещё встретимся! А ты такой грустный, как на похоронах, честное слово, – Мерритт шумно вздохнул. Внезапно оба обернулись в сторону леса, заметив четырёхрого оленя среди деревьев, пристально наблюдающего за ними. – Он выведет тебя, иди за ним и ни о чём не думай, – сказал Лафель и, немного помолчав, добавил, – ты ему нравишься, он не против стать твоим проводником в этом лесу. Так что ты всегда можешь вернуться, следуя за оленем. – Спасибо за всё, Лафель, – Крис вышел из эльфийского города и до последнего наблюдал, как фигура эльфа пропадает среди деревьев. Не было слов прощания. Ничего подобного. Потому что они оба знали, что ещё встретятся и не раз. Возможно, они вместе поселятся в той самой деревеньке около леса, в которой пятеро исследователей искали паранормальности, и заведут себе котика или собачку, а может быть хомячка. Может быть у них будет прекрасный яблоневый сад во дворе, а может и вишнёвый, кто знает. Кстати об исследователях. Крис благополучно вышел из леса и, поблагодарив оленя за всё, пошёл к домику, который он со своими коллегами сняли для ночёвки. К его удивлению, они всё ещё были там и во всю разрабатывали план по поискам своего товарища. – Всем привет... – Крис не успел договорить, как Эмбер кинулась на него с объятиями и расспросами. – Мы уже думали что ты умер!!! Провалился в яму какую-нибудь или звери съели! Не пугай так больше! – начала ругаться девушка, – Ну рассказывай, что случилось то? Ты где ходил? Остальные члены группы смотрели на него с не меньшим интересном, чем Эмбер, ожидая какого-нибудь захватывающего рассказа. – Да нечем мне особо похвастаться, я увидел того четырёхрого оленя, хотел пойти за ним, споткнулся о ветку и ударился затылком. Так и пролежал в лесу всю ночь. Еле как вышел, – опустив всё самое интересное, объяснил Крис. – Ясно всё с тобой, – закатив глаза произнесла Эмбер, – ну что ж, тогда поедем обратно в город, надо отметить эту деревню как ту, в которую следует вернуться, – девушка снова с присущим ей энтузиазмом погрузилась в работу, как это бывает обычно. Крис же тем временем смотрел в окно на волшебный лес. Никогда ещё его жизнь не поворачивалась так резко на 180°. Он всегда долгожданный гость в этом лесу – вот что успокаивало его в данный момент. Совсем скоро выходные, возможно, стоит провести их в этой деревне...