В сердце бури

Выверенным движением рука выхватила револьвер, тут же направила его на поблёскивающую на солнце, подкинутую секундой ранее пустую бутылку. Палец надавил на спусковой крючок, и все посетители паба резко развернулись, глядя в сторону раздавшегося выстрела. Осколки зелёного стекла разлетелись по земле, удачным образом не задев ни одного из наблюдавших за этой сценой. Аврора оценила произведённый эффект, и под свист вперемешку с улюлюканьем матросов, начавших обсуждать её выходку, подняла со стола стопку, на дне которой осталось немного рома. Трое членов команды её отца, делившие с ней столик, сказали что-то подбадривающее, но девушка пропустила эти реплики мимо ушей. Улыбнувшись лишь из вежливости, она глянула на поблёскивающую в стопке янтарную жидкость. Как раз на один глоток. Девушка избавила ёмкость от содержимого и, сухо попрощавшись со знакомыми, вышла из заведения. Ей в лицо сразу ударил буйный ветер, принёсший с собой запахи морской соли, застоявшейся воды и свежей рыбы, только недавно принесённой торговцами. Аврора вышла на дорогу, осматривая идущих ей на встречу прохожих. Среди них были не только уставшие работяги, на чьём лице запечатлелись явные последствия тяжёлого труда и сразу после - ночных пьянств, но и простые горожанки, вышедшие на рынок за продуктами. Намётанный взгляд даже уловил среди них одного карманного воришку. Равнодушно хмыкнув, девушка лишь обошла его, избегая встречи. Мало ли в чей карман его ловкие руки скользнут в следующий момент. Вдруг, в её собственный? Ввязываться в потасовку не хотелось, и дело вовсе не в том, что недалеко на посту дежурили двое слуг королевской гвардии, брезгливо косящихся на неприглядного вида посетителей и жителей городка. Совсем нет, возможно, из этого даже вышла бы забавная история. Дело было в том, что он спешила. Встав рано утром, девушка засиделась в пабе. И меньше всего ей хотелось расстраивать отца этим фактом. Аврора надеялась успеть до того, как он проснётся, чтобы у пирата и мысли не возникло о том, что дочь куда-то уходила. С общей дорогие девушка свернула на одну из многочисленных узких улочек. Пробираясь между торговых палаток и повозок, она быстро оказалась около дома. Достала ключ, отперла замок и прислушалась. На верху раздавались какие-то шорохи и чей-то приглушённый голос. Аврора шагнула в прихожую и тихо прикрыла за собой дверь. Поднялась на второй этаж, с замиранием сердца уставилась на приоткрытую дверь в комнату отца. Каждый раз она боялась ухудшения его состояния и тех вещей, о которых даже не хотела думать. Хотя риск и был неотъемлемой частью пиратской жизни, ежедневно сопряжённой с опасностью, девушка никогда не испытывала такого страха за здоровье немолодого капитана. Даже когда он сражался с кораблями королевского флота, стрелялся с другими пиратами, попадал в самый центр вооружённых конфликтов или становился участником пьяной драки, её сердце не отбивало такого ритма. Возможно потому, что Аврора никогда не сомневалась в силах отца: в капитанской форме, с треуголкой на голове и шпагой под рукой он казался грозным, непобедимым, а его строгий взгляд из-под густых бровей порой наводил ужас не только на команду, но и на саму девушку. Только тогда это был ужас вперемешку с восхищением от его величия. Сейчас же… Джеймса Рассела, некогда крепкого мужчину, способного перепить почти любого матроса из своей команды или пережить несколько дней голода в штиле, буквально съедала изнутри обычная болезнь. В какой-то степени это было даже нелепо. Пират, переживший столько угроз, умирал не от шальной пули или острого клинка, а от медицинского диагноза. Ему пророчили смерть не в пылу боя, а дома, в тёплой кровати. Даже звучит смешно. Сделав глубокий вдох, Аврора шагнула к двери, но в тот же момент ей показался врач, как раз выходящий из комнаты на встречу. Поймав его взгляд, полный сочувствия и плачевного осознания безысходности, девушка растеряла былую решительность. Её плечи опустились, а на языке застыл вопрос. Который, впрочем, и так был понятен Джону, поэтому озвучивать вслух ничего не пришлось. - Состояние ухудшилось, - перехватив ручку служебного чемодана обеими руками, изрёк мужчина, - завтра я принесу новые лекарства, которые должны облегчить симптомы. Но само состояние, боюсь, лучше уже не станет. Советую… Договорить он не успел. Взволнованная и давно уже осознавшая серьёзность ситуации Аврора перебила его. - Сколько? В разговоре повисла пауза. Дочь капитана, лежавшего присмерти прямо за дверью и его лечащий врач смотрели друг на друга. Он – нерешительно, она – выжидающе. - Месяц, полтора, я бы сказал. Не больше, - прозвучал наконец неутешительный вердикт. Аврора отвернулась к окну, покрывшемуся с обратной стороны небольшим слоем грязи из-за нерегулярной уборки. Это немного мешало увидеть всю яркость открывающегося пейзажа, но меньше всего волновало девушку. Со второго этажа их небольшого дома хорошо просматривался порт. Он находился на расстоянии всего пары улиц, благодаря чему можно было легко и быстро узнавать обстановку и самые свежие новости о новых гостях города. Но не это сейчас волновало девушку. Её взгляд был устремлён к одному из кораблей, что мирно качался на волнах в месте своей принудительной швартовки. Обшарпанная местами корма, сложенные паруса, пустующая палуба. На нём уже больше месяца не было ни души. Сбоку отсутствовало имя судна, однако, каждый в городе знал, как именно оно называлось и кто на нём плавал. Аврора подавила подступающие слёзы. Мысль о том, что корабль отца может больше никогда не увидеть бушующих волн, не выстоять в очередной шторм и не сохранить в погребе вкуснейший ром до лучших времён, с каждым днём подбиралась всё ближе к сердцу, захватывая дни, будто медленный яд. - Мне нужно знать точно… Неужели нет ничего, что могло бы помочь? За любые деньги, я преодолею любое расстояние, если есть хоть небольшая возможность. - Вы же должны понимать, мисс. В вашем деле, кхм, особенно в вашем деле, такое не редкость. Я знаю, как это тяжело, но такое случается. Рано или поздно это всё равно происходит. Девушка нахмурилась, скрестила руки на груди и, укоризненно приподняв бровь, посмотрела на врача. - Под этим вы подразумеваете, что я должна просто смириться с таким состоянием отца? - Джеймсу поможет только чудо. Медицина не способна вылечить пневмонию, тем более случай запущенный. Его здоровье и так не отличалось образцовостью, так что не удивительно, что один из штормов закончился этим. Я даже удивлён, что за столько лет в море это произошло именно сейчас. Аврора зажмурилась, в очередной раз сдерживая эмоции. Руки сами собой обняли плечи, пальцы сжались на посеревшей от времени и грязи рубашке, вьющиеся волосы упали на лицо, скрывая лежащую на нём тень отчаяния. - Я вас поняла. Сколько мы должны за этот осмотр? - Расплатитесь сразу за осмотр и лекарства, - врач шагнул к ней, неуверенно положил руку на плечо девушки, слегка сжал, стремясь оказать поддержку и успокоить, - повезло, что он вообще остался жив. Аврора, радуйтесь, вы сможете провести это время рядом и проводить отца в последний путь. Многие не имеют такой роскоши. Не получив ответа, мужчина молча спустился по лестнице и покинул дом. В тишине пустующего коридора, девушка позволила себе несколько всхлипов. Она облокотилась на окно, закрыла руками лицо, убрала мешающие обзору пряди. Аврора не могла позволить себе расплакаться. Особенно перед посещением отца. Она не должна подавать виду, что это приносит ей столько горечи и боли, и, тем более он не должен знать, что отравленную этим душу она изредка дезинфицирует дешёвым поилом, иногда ещё и в компании его некогда верной команды. Сейчас же даже самые приближённые члены экипажа присматривали себе места у других капитанов, лишь по старой дружбе не переметнувшись сразу. Каждый из них давно понимал, чем закончится лечение предыдущего предводителя, и одна только Аврора отрицала такую позицию, перестав поддерживать контакты с большинством из них. Девушка сделала несколько глубоких вдохов и, собравшись с духом, приоткрыла дверь в комнату отца. В нос ударил запах медикаментов, табака и морской соли. В углу небольшого помещения, укрываясь бледно-серым одеялом, от которого местами не отошли кровавые пятна, лежал грузный мужчина, отвёрнутый лицом к стене. - Отец… Как ты себя чувствуешь? - Не лучше, чем корабль в бутылке. Сама-то откуда такая бодрая? Опять утром из дома уходила, небось. Джеймс приподнялся на локтях, глянул на девушку из-под густых бровей. Его отросшая борода закрывала шею, а нестриженные волосы блестели серебряными прядями. - Ходила к рыку, присматривала, из чего сварить обед. На обратном пути у бара матросов твоих видела, они здоровьем капитана интересовались. Ждут, когда наконец на ноги встанешь и снова поведёшь их в море, - ответила девушка. Ей казалось, что небольшая ложь скрасит одинокие будни мужчины, а мысль о том, что он не забыт, возможно, даже поможет ему в борьбе с недомоганием. Отец кашлянул, опёрся на спинку кровати и принял сидячее положение. Аврора взяла табуретку, скучающую рядом с письменным столом, перенесла её ближе к кровати и села. - Ждут они, как же. Разбежались уже как крысы потовые. Аврора нежно улыбнулась и взяла руку отца в свои. Его кожа была сухой, закалённый тысячей удержанных в непогоду канатов. - Как только ты поправишься, прибегут обратно. Всё обязательно пройдёт. - Я знаю, как сильно ты любишь меня, дочка. Но такая привязанность может стать для пирата смертельной. Ты должна уметь трезво оценивать ситуацию и действовать опираясь на наиболее вероятные исходы. Видя, что девушка отворачивается, пряча эмоции, Джеймс высвободил руку и переместил её на щёку дочери, призывая смотреть на него. - Ты должна наконец понять, что я не буду рядом всю твою жизнь. Потери – это часть нашего существования. Если ты продолжишь плавать, смерти будут окружать тебя, они станут такими же спутниками, как чайки в небе и акулы под водой. - Что ты такое говоришь, отец? Смерть будет моей тенью, которая никогда не сможет догнать меня. Я натравлю её на своих врагов и потоплю любые корабли. А ты будешь наблюдать за этим из капитанской каюты, отдавая приказы. В тебе всегда были силы для защиты своей команды, а сейчас тебе просто нужно направить их на своё выздоравливание. Мужчина хрипло рассмеялся, но смех перешёл в кашель. Сплюнув очередной сгусток крови в платок, Джеймс ответил: - Сохрани этот запал на долгие годы. Тогда, возможно, фортуна будет к тебе благосклонна. Удача любит смелых, помнишь? Но не заходи слишком далеко, если хочешь прожить такую же долгую жизнь, как я. Мы и так никогда не были грозой морей. Моё имя не звучало как устрашение, а самая крупная добыча доставалась тем, кто шёл на больший риск. Но я горжусь тем, что на этом пути смог обрести твою маму и вырастить тебя. По щеке Авроры скатилась слеза. Она отвернулась от отца, вытирая влагу рукавами свободно висевшей рубашки. Опомнившись и совладав с эмоциями, девушка попыталась придать лицо жизнерадостное выражение. Хотелось пресечь такое печальное настроение отца, убедить в том, что чудо всё ещё может произойти. Девушка не хотела, чтобы Джеймс просто ждал смерти в этой маленькой душной комнате. Она найдёт решение, потому что тот, кто ищет, всегда находит. И нет ничего невозможного в мире, в котором садясь на корабль можно отправится на любой конец света, заглянуть в каждый неизученный уголок. Не может же быть такого, чтобы лечения не было. Просто врач мог о нём не знать или, в силу недостаточной образованности, не слышать. А неосведомлённые люди слепы, ибо не видят полной картины. Те же, кто готов к поискам и сотням неудач ради единственного успеха, всегда будут видеть больше вариантов. Пираты – свободные люди, перед которыми открыты любые возможности. То, что в список этих возможностей входит свидание с петлёй и смерть от случайной пули, вполне можно опустить. Главная суть пиратства в независимости. Независимости от законов короля, правил общества и рамок, в которые оно себя загоняет. Осознав, что уже довольно долго сидит в полной тишиной комнате и трёт рукавом давно сухую щёку, Аврора повернулась обратно к больному отцу. - Эта речь начинает походить на прощальный тост перед отбытием на бой со всем королевским флотом разом! Давай я лучше принесу завтрак? - У нас осталось немного вяленой рыбы с прошлой недели? - Думаю, осталось. Сейчас принесу. Быстро спустившись на кухню, девушка отыскала в шкафу остатки закуски. Она готовила рыбу по любимому рецепту отца, как когда-то делала и её мать. Для самой Авроры это было самым любимым лакомством, которое она только пробовала. С раннего детства юная пиратка таскала кусочки со стола, пряталась в укромный уголок и поедала добычу. С возрастом она и сама освоила рецепт, после чего не выходила из дома без пары-тройки штук в одном из множества карманов. Поедая один из кусочков по дороге, Аврора вернулась к отцу и вручила ему оставшиеся запасы. - Уверен, что не хочешь чего-то более сытного? Может, я успею сообразить кашу. Для желудка это полезнее, чем солёная рыба с самого утра. В ответ на это отец громко рассмеялся, и, не смотря на опасения дочери, в этот раз веселье не было прервано кашлем. - Ты забыла, кто такой Джеймс Вителло? Смотри, и о своей сути не забудь. Предложила бы мне ещё сахарные ягоды или французский круассан! - В таком состоянии было бы не лишним немного отойти от привычного набора продуктов. Ты бы ещё ромом их запивал. - И запивал бы, если бы ты его не спрятала. - Он не совместим с лекарствами. Завтра принесут новые, но деньги уже заканчиваются. Я возьму ключ от погреба? Единственный ключ Джеймс хранил в своей комнате под подушкой. Мужчина хотел, чтобы он всегда находился с ним, потому что все богатства и нужные или более-менее стоящие вещи он хранил именно там. Стоящими вещами были не только пара золотых подсвечников, которые каким-то чудом оказались в багаже одного из богачей, путешествующего на когда-то ограбленном капитаном судне, но и бочки с вином и ромом, приобретённые после самых удачных плаваний. Эти бочки мужчина ценил, пожалуй, больше всего остального наполнения помещения. Дороже них было разве что само золото. Отец запустил свободную от закусок руку под подушку и протянул девушке то, что она просила. - Сейчас вернусь. Не скучай тут без меня. Подмигнув, Аврора вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Не спеша спустилась и подошла к ковру на кухне. Он был старым и потрёпанным – его не меняли специально, чтобы не привлекал лишнего внимания. Девушка приподняла успевшей выцвести и обзавестись парой небольших дырок элемент интерьера, пару раз чихнув от пыли, поднявшийся от ковра. Под ним и скрывалась крышка погреба. Ручка была вмонтирована в деревянную основу, благодаря чему не выделялась под своей маскировкой, однако это доставляло некоторые неудобства при открытии. Быстро спрятаться от кого-то в небольшом помещении под домом не представлялось возможным хотя бы по той причине, что на выуживание этой самой ручки ушло бы больше времени, чем на побег, к примеру, в окно. Девушка потратила пару минут прежде, чем смогла поддеть проклятую железяку, как она сама прозвала её после первой же попытки открыть - ещё в детстве. Крышка поднялась с еле слышным скрипом петель. Аврора достала с одной из кухонных полок небольшой огарок свечи на подставке, зажгла её и осторожно спустилась по лестницу, нащупывая ступеньки почти вслепую. Оказавшись в помещении, девушка поморщилась от ударившей в нос сырости и затхлости. Света хватало для того, чтобы оглядеть лишь небольшой участок помещения на расстоянии вытянутой руки. После последнего визита сюда прошло две недели, поэтому она отлично помнила расположение сундука с запасом монет. Для его открытия тоже требовался ключ, который прятался за единственной картиной, облокотившейся о стену. На обратной стороне морского пейзажа, на тонкой верёвке, держащейся за раму картины, и висело то, что она искала. Аврора открыла сундук и отсчитала небольшую сумму, которая должна была покрыть расходы на следующую неделю и услуги врача. Когда она положила деньги в карман, один серебряник выпал и покатился к противоположной стене подвала. Закрыв сундук, девушка попыталась догнать потерю, но споткнулась об одну из ручек нижних шкафчиков, которая, благодаря своей странной форме, зацепила её штанину. Чудом удержавшись на ногах, пиратка наклонилась, чтобы захлопнуть приоткрывшийся ящик. Однако, когда она уже собиралась осуществить задуманное, её взгляд зацепился за содержимое. Там находились сложенные листы, судя по состоянию повидавшие даже больше, чем она сама. Раньше девушка никогда не задумывалась о содержании бумаг, который отец хранил в этих ящиках. Если они находились здесь, то представляли хотя бы небольшую ценность. Она достала сложенный лист, и не торопясь, чтобы случайно не порвать старую бумагу, развернула. Её открылась слегка выцветшая карта, но подобных координат Аврора не встречала, хотя и всегда старалась разобраться в чертежах отца, когда тот долгими ночами работал с маршрутами, заседая в каюте. Изображение было понятно, конечная точка – обозначена красным крестом. Но что именно там находилось? Куда вела карта, раз её не выкинули, но и не воспользовались? Отец никогда не упоминал ни о чём подобном. Повертев находку в руках, девушка заметила, что на изображении слегка просвечиваются буквы. На обратной стороне карты обнаружился текст, написанный на смутно знакомом языке. Простояв пару минут, размышляя о том, где могла видеть подобные слова, Аврора наконец вспомнила. Это был язык, широко распространённый среди индейских племён. Отец заставил её заучить базовые фразы, чтобы при крушении и попадании в окружение дикарей дочь смогла разобрать хотя бы часть слов и попытаться договориться с ними или отвлечь внимание. Одно из таких племён они как раз и обчистили во время последнего ограбления, после которого заболел отец. Возможно, шторм, в который они попали на обратной дороге и был вызван какими-нибудь проклятиями их шаманов, но девушка никогда серьёзно не задумывалась об этом. Сложив карту, Аврора засунула её под ремень брюк, подняла наконец выпавшую монету и, подхватив огарок свечи, выбралась обратно на кухню. Девушка вернула ковёр на место, потушила фитиль и отнесла деньги в свою комнату. Там же, на полках с книгами, она нашла старенький словарь, о происхождении которого даже не догадывалась. Отец просто принёс его однажды и посадил дочь за письменный стол, постигать азы чужого диалекта и чуждого произношения. Она никогда не любила эти занятия, да и язык ей давался плохо. Однако, если бы их не было, Аврора не смогла бы ни только определить характер письменности, но и перевести ни единое слово. Находка вызывала интерес, а подобные чувства за последнее время Аврора испытывала впервые. Сейчас девушка отвлеклась от ставшего привычным хмурого, будто небо перед штормом, настроение. Поэтому чистый лист был уложен на стол, наконечник пера – искупан в недрах чернильницы, а страницы словаря то и дело шелестели, перелистываемые в поисках нужных слов. Мыслительный процесс проходил на полную мощность: выставление правильных падежей и окончаний, поиск значения конкретных сочетаний букв, попытки расшифровать местами стёршиеся фрагменты, бережное выведение перевода… Аврора не знала, сколько времени прошло, но приложенные труды явственно ощущались лёгкой усталостью в спине и напряжением в шее. Когда в конце заключительного предложения нарисовалась победная точка, девушка облокотилась на спинку стула и зажмурилась, ныряя в спасительную тьму. Когда жжение под веками притихло, она оглядела результат своих трудов, пробежавшись по получившимся строчкам, и, наконец, прочитала текст целиком: Увидеть не всем дано то, что скрыто Но место надежды ещё не забыто. Между двух скал скрывается правда Там судно навек забрало капитана. Когда-то вдвоем их баюкало дно. Лежит в корабле то, что слышит его. Моря слова лишь дано разобрать Тому, кто нарушит спокойствия гладь. Нырнуть в толщу вод в поисках правды Помогут пирату одни лишь русалки. Их поцелуй их приносит свободу, Не пропуская в лёгкие воду. В каюте отыщет морской артефакт Только лишь самый смелый пират. Если не будет достоин того - Сердце от страха порвётся его. Даже дойти до конца он не сможет - Чудо такому уже не поможет, Кто от богатств рассудок теряет, Прямо на дне покой обретает. Достойных в конце озаряет награда, Шанс лишь один ожидает пирата. Можно просить, что душа пожелает Однако, расплата затем ожидает. Первые четыре строчки хоть и смутно, но воскресили в мыслях старую историю, завалявшуюся в закромах памяти. Был как-то период, затянувшийся почти на год: по всем портам ходила легенда о несметных богатствах, скрытых на далёком необитаемом острове. Многие капитаны бросались на их поиски, следуя координатам к безымянному месту на карте. Но оказалось, что эта история была лишь красивой байкой, ведь спустя целый год поисков ни один капитан так и не смог найти ничего ценного. Островом «Надежды» это место прозвали потому, что достаточно долгое время пираты верили в эту легенду, пересказывая её друг другу. Закончились рейды туда лишь когда известный и очень влиятельный капитан Роджер Стертон, ничего не обнаружив, отплыл на своём «Ките» и почти сразу же попал в страшный шторм, похоронивший мужчину вместе с кораблём рядом с островом. С тех пор никто из услышавших эту историю не осмеливался посещать то место. Хотя прошло уже двадцать лет, этот случай до сих пор не забыт. А вот строчка о двух скалах сбивала с толку. Возможно, в ней имеются ввиду тонкости местности острова, который Аврора никогда в жизни не посещала. Дальше речь явно шла о каком-то предмете, который укажет дальнейший путь или натолкнёт на нужные мысли. Разобрать слова моря – выражение, которое легко могло использоваться как в прямом, так и в переносном смысле. Следующие строчки намекают на известную каждому, даже не из пиратских кругов человеку, о завораживающих существах из сказок и баек – русалках. Они пленят мужчин своим голосом, в то время как женщинам он кажется самым отвратительным, что только можно услышать. Легенды о поцелуе русалки известны почти так же широко, но вот сведения о его волшебных свойствах разняться от рассказчика к рассказчику. Ясно одно – каким-то образом нужно заполучить поцелуй, чтобы найти артефакт. Смелости и решимости в Авроре было через край, поэтому предостережения она даже не стала анализировать видя, что других прямых указаний помимо мнимой угрозы в них не содержится. Больше всего привлекали финальные строчки о награде. Они обещали исполнение желания, настоящее чудо в конце пройденных испытаний. А расплата… Слова о равновесии и карме часто звучали в угрозах от высокопоставленных чиновников, которых грабила команда её отца. Раз есть то, что ты получаешь, будет и то, что теряешь. Это закон рынка, по которому пираты не привыкли и не хотели жить. Только вот ради исполнения желания девушка была готова заплатить любую цену. Чтобы отец встал на ноги ей не жалко ничего. Главное, чтобы написанное было правдой. Выглядела карта и текст натурально, а индейцы записывают свои пророчества или видения в стихотворной форме, этому её научил не только Джеймс, но и личный опыт, ведь такое явление встречалось на её пути не первый раз. Раскладывая всё по местам Аврора думала о том, почему записавшее это племя само не воспользовалось картой. У них не было желания или смелости? Скорее всего, корабля. На острове, где они были, ничего крупнее лодки девушка не видела, да и для простой рыбалки большего не требуется. Возможно, карта сама попала к ним случайно, а они не стали разбираться. Следующая мысль заставила вздрогнуть: вдруг предыдущего искателя этого чуда индейцы поймали и съели? И как раз до вещей этой жертвы им дела и не было. Быстро отогнав от себя такие размышления, девушка скрутила бумагу с переводом, сложила карту и положила в самый дальний ящик. Аврора всегда верила в чудеса, как её и учил отец. Она пойдёт туда, испробует всё, чтобы спасти отца. Первой остановкой будет место обитания русалок. Если они существуют – то и текст не врёт. А если русалок нет – она изменит курс, обыщет каждый неизведанный уголок, но найдёт лекарство. Даже если спасением будут престарелые шаманы или именитые врачи из высшего общества. Обманом, шантажом, подкупом – она заставит их вылечить Джеймса Вителло. Чего бы ей это ни стоило. *** Вечерело. Торговцы постепенно закрывали прилавки, собирали продукцию и расходились по домам. Рынок обычно заканчивал работу на два часа раньше, чем остальные, поэтому нет ничего необычного в том, что с первыми признаками опускающейся на город темноты он постепенно пустел. Аврора шла мимо полупустых столов и суетящихся между ними женщин. Среди этих торговых точек находилась небольшая булочная, работающая ровно до девяти вечера. Свет в небольшом здании горел, привлекая мелких жуков, которые безуспешно бились в стекло и были единственными живыми существами рядом с пекарней. Аврора зашла внутрь, оповестив об этом звонким колокольчиком, ударившимся о входную дверь. Как девушка и ожидала, на встречу ей выбежала старая знакомая, попутно завязывающая фартук за спиной. Увидев, кто перед ней, дочь пекаря бросила это занятие и радостно хлопнула в ладоши. - Аврора! Рада тебя видеть. Ты просто поболтать или за хлебом? Только с утра осталось всего пара батонов, - она пожала плечами, указывая на заполняющие собой пространства не больше, чем может занять её ладонь. - Не за хлебом, но и не просто так. У меня к тебе будет одно очень важное дело. Василина заметно оживилась, даже больше, чем когда увидела гостью. Девушка вышла из-за прилавка и понизила голос. - Рассказывай! - Только этот разговор должен остаться строго между нами. Хотя бы до завтрашнего дня, поняла? Это очень-очень важно. Аврора приложила палец к губам, и собеседница повторила жест. - Хорошо! Обещаю, ты можешь на меня рассчитывать. - Слушай внимательно. Мне нужно будет уехать, и я не знаю, на сколько это затянется, - увидев, как Василина набрала в лёгкие воздух, чтобы что-то сказать, пиратка тут же подняла руку вверх, останавливая её, - И об этом ещё никто не знает. Ни-кто. Совсем. Мне нужно, чтобы ты присмотрела за отцом. Готовила ему, ходила за продуктами и говорила с врачом. Трижды в день. Дочь пекаря закивала, радуясь возможности отлучаться из пекарни, кроме которой почти ничего и не видела. Девушка была довольно молода, всего пятнадцать лет. Однако немного больше, чем стоило бы, доверчива и эмоциональна. Аврора познакомилась с ней, когда девочке было всего десять. Слишком близки они не были из-за частых отлучек в плавания, но других знакомых у Василины, насколько известно, не было. Поэтому ей можно было доверить не долгосрочную тайну и уход за отцом. Она порадуется тому, что ей доверили такое дело, а Аврора будет спокойна за отца. - Я всё сделаю, не волнуйся! – тут же прозвучало в ответ, оправдывая все ожидания. - Спасибо, я больше никому не доверила бы такое важное дело. Я дам тебе за это пять золотых. Хочу быть уверена, что с Джеймсом всё будет в порядке, - Аврора вытащила запасной ключ от дома и протянула его знакомой, - адрес знаешь. Там в прихожей у вазы в шкатулке лежат деньги на лекарства. Завтра доктор придёт, выслушаешь его, отдашь деньги и запишешь всё, что скажет. У него есть ключ, поэтому, если что, не пугайся. Джон может приди в любое время, но лекарства обычно приносит в полдень. - Можешь быть спокойна, я справлюсь. Дочка пекаря буквально светилась от счастья. Можно смело утверждать, что сейчас в её жизни произошло самое яркое событие как минимум за этот год. Аврора ещё немного поговорила с ней на отвлечённые темы, выслушала жалобы на крыс и сырую муку, поделилась в ответ последними сплетнями о моде в столице и покинула булочную. Дождавшись конца рабочего дня, когда улицы освещал лишь тусклый свет фонарей, Аврора накинула тёмный плащ, скрыла лицо капюшоном и покинула дом. Она пробиралась по узким городским улочкам, стараясь не привлекать внимания. Её путь лежал на другой конец города, к более отдалённым заведениям, в которых риск встретить кого-то из бывшей команды отца был минимальным. Конечно, кто-то мог случайно оказаться и там, но в таком случае девушка придумает для него правдоподобный отказ или соврёт о времени отбытия. А отбытие это она запланировала на раннее утро. Добравшись до паба с названием «Сушёный моллюск», пиратка зашла внутрь и оглядела кандидатов. Они ещё не успели напиться слишком сильно, но были достаточно пьяны для постоянного смеха и шуток на тему слухов, вынесенных из борделя. Аврора заняла пустующий стол ближе к центру, достала подготовленное перо и блокнот. Скинула капюшон, обнажая потёртую форму, в которой выходила в море. Затем встала одной ногой на стул, хлопнула в ладоши и крикнула, привлекая внимание: - Вечер добрый, бродяги! Капитан Джеймс Вителло набирает команду для дальнего плавания. Кто засиделся на суше и жаждет наживы – заявки принимаются за этим столом. Большинство посетителей обратили внимание на это объявление, и лишь несколько пьянчуг не подняли глаз, поглощённые процессом впитывания дешёвого алкоголя в кровь. - Расзве Вителло не лесжит при сзмерти, коротая посзледние дни в сзвоей лосчуге у порта? – раздалось совсем близко. Мужчина потрёпанного вида обнимался с полупустой пивной кружкой, а когда он открывал рот, то в глаза сразу бросались выбитые передние зубы, которые и превращали шипящие в его речи в еле понятное месиво из звуков. - Ем уже лучше, капитан в состоянии отплыть. - Так мы должны отдать жизнь на милость больному капитану, который может в любой момент откинуться? А если это случится прямо во время боя? – раздалось откуда-то сзади. Аврора сглотнула подступивший к горлу ком... не из обиды, нет. Из отборных оскорблений. Но она знала, что так будет. На все вопросы надо ответить, не выдавая себя. Внушить им хоть какой-то авторитет и заинтересовать – вот главные задачи на сегодняшний вечер. - Джеймс почти поправился. Он будет командовать из каюты, а я, как стапром, передам всё команде. - Слушать капитана через третьих лиц – абсурдно. Не, лучше уж я найду себе надёжный корабль, на котором мне будут смотреть в глаз, - он оказал на единственный уцелевший глаз, в то время как второй закрывала грязная повязка, - посылая заряжать пушку. - Я выросла на корабле, в моём опыте можете не сомневаться. Вителло поведёт свою команду к богатствам и не отправит на смерть в боях. Те, кто готов стать частью плавания, подходите. Я запишу вас и сообщу время отплытия. Место найдётся каждому, будь вы бывалым морским волком или вчерашнем беглецом от насущных забот. Аврора опустилась на стул и, наблюдая за реакцией на её слова, заметила, что несколько мужчин начали живо обсуждать прозвучавшее предложение. В основном, как и ожидалось, без энтузиазма занять место в команде, но новость их заинтересовала. Пара пиратов спустя некоторое время подошли и записали свои имена, получив должности простого матроса и канонира. Второму девушка задала ряд вопросов, проведя небольшое собеседование. Просидев в пабе около получаса, Аврора обзавелась ещё парой членов абордажной команды и коком, который, устав «тухнуть на тесной кухне», как он сам выразился, оставил должность в «Сушёном моллюске» и решил наконец увидеть море во всей красе. Хотя результат и был не слишком впечатляющим, девушка успокоила себя тем, что пять человек лучше, чем ни одного. Решив, что сидеть на месте и дальше смысла нет, она вышла на улицу и заглянула в бар на соседней улице. Этой ночью Аврора посетила много мест, заглянув как в самые дешёвые забегаловки, так и в довольно популярные заведения. И каждый раз отвечала на все вопросы касаемо здоровья отца и разумности такой авантюры. К концу ночи её уже не трогали подобные замечания и колкие шуточки, потому что дающая о себе знать усталость отодвигала их на второй план. Когда этот обход мест сбора потенциальных кандидатов подходил к концу, Аврора встретила парочку мужчин, уже знающих о наборе в командку. В последнем же помещении, куда пиратку принесли ноги, ожидал не самый приятный сюрприз. Клерк из команды Джеймса, заметив её, тут же подскочил с места и поприветствовал девушку. - Аврора! Что ж ты не сказала, что отцу лучше? Мы бы старым составом собрались, кто остался не при делах. А к чему такая спешка? Красные щёки мужчины красноречиво сообщали о количестве выпитого. - Решили обновить состав. Увы, многие не дождались возвращения «Авроры» на волны, но оно и понятно. Извини, для клерка места нет, отец уже нанял… одного моего знакомого. У него есть образование, да и запал, сам понимаешь. Пока он замер в смятении, девушка отодвинула его с дороги и прошла к барной стойке. Сделала стандартное заявление под тяжёлым взглядом бывшего клерка и записала желающих. Время поджимало, поэтому, заполучив ещё парочку матросов, она не стала ждать других предложений и выскользнула за дверь, оставляя шум и звон стекла позади. Аврора вернулась в дом за час до назначенного времени отплытия. Из-за спешки и стремления осуществить задуманное за один день, всё дневное время она потратила на закупку и погрузку необходимых запасов на корабль, а собрать небольшой личный багаж только предстояло. Девушка подготовила вместительную сумку, сложила пару комплектов вещей. Как она решила - этого для комфортного плавания было вполне достаточно. Новый судовой журнал, небольшой компас и прочие необходимые принадлежности заполнили остальное пространство в багаже. Напоследок Аврора поднялась на второй этаж, посмотрела на спящего отца через приоткрытую дверь и вдруг почувствовала сильную печаль. Ей уже хотелось вернуться, хотя она ещё не уезжала. Но ещё больше хотелось, чтобы он выздоровел. Поэтому девушка всё также бесшумно спустилась и в последний раз провернула ключ в замке, понимая, что открыть эту дверь снова сможет очень нескоро. К тому времени, как девушка расположилась в капитанской каюте, разложила свои вещи и стряхнула пыль со стола, члены её новой команды начали пребывать в порт. Аврора заперла капитанскую каюту, зажгла несколько ламп и отправилась встречать подчинённых, захватив составленный в пабах список с их именами. Каждый новоприбывший имел при себе небольшой мешок с пожитками, либо же вообще ничего не имел. Жизнь налегке – это часть составляющей абсолютной свободы для некоторых пиратов. Имя каждого, кто поднимался на борт, она обводила, а самих мужчин размещала в общих каютах, попутно проводя краткий инструктаж. Пришли, на удивление, почти все, кто записался, хотя небольшая часть отсеивалась, как и предполагала девушка. Возможно, из-за спешки, а может и потому, что выпили слишком много и попросту проспали. Важно лишь то, что никого слишком важного, вроде кока, она не потеряла, и это не могло не радовать. Проведя ровно час, укомплектовывая команду и дожидаясь запаздывающих, Аврора поднялась на борт и отдала швартовые. Якорная цепь с лязгом поднялась, паруса наконец были расправлены и поймали попутный ветер, который этим вечером был даже сильнее, чем днём. Корабль двинулся с места, а молодая девушка, организовавшая отплытие, стаяла за штурвалом и задавала курс.