Правда, что хуже смерти

      Этого просто не могло быть.       Это всё, о чем только мог думать Аксель.       Это нереально. У него обман зрения.       Он сошел с ума.       Любой из этих вариантов, но этого просто не могло быть.       Казалось, сердце готово было отказать в любой момент, взорвавшись от переполняющей неистовой боли. Из мира враз пропали звуки, запахи, ощущения, оставив лишь невероятную бездну и безостановочный шум в ушах.       И картину перед глазами. Ту самую, что просто не могла существовать.       Его самый дорогой человек, что стоит бок о бок с самой ненавистной гнусной тварью.       Аксель Меннинг все-таки нашел своего отца.       Тот и вправду находился в “Змеином Хвосте”.       Только вот не в качестве пленника.       А как один из главных руководителей клана Темного Джо-лан.       Верный и безжалостный соратник своего нового мастера, Квана.       Нет. Нет! НЕТ!       Это обман зрения, галлюцинация. По типу тех, что устраивал в последнюю встречу Рекомбо. Или иллюзия, насланная демонами Джо-лан. Но определенно точно не правда!       Только вот освоивший высшие техники мастерства Аксель знал, что это никакая не иллюзия. И это не безумный сон или эксперимент очередного сумасшедшего.       Глаза, несмотря на полный отказ мозга признавать увиденное, продолжали фиксировать картину перед собой.       Он постарел. На лице намертво отпечатались жесткие морщины, придававшие лицу надменную серьезность. В волосы, метко и триумфально, как сами АТОМцы на базу Квана, пробралась седина. Вкупе с темным кимоно и надежно поселившимся фиолетовым отсветом силы в глазах это придавало всему его образу какую-то монохромность. Как в том далеком кошмаре, что несколько дней мучил Акселя после ареста Пэйна…       Черт, да лучше бы это и был кошмар! Потому что даже в самых страшных сновидениях Акс не встречал такого – родного отца, примкнувшего к врагу, что теперь смотрел на сына со смесью холода и какого-то брезгливого разочарования.       Юный джоланист почувствовал, что ноги вот-вот перестанут его держать. К счастью, хоть что-то в этом Апокалипсисе мироздания осталось неизменным: через пару мгновений Меннинг ощутил, как с двух сторон его взяли под руки. Кинг сразу перенес на себя часть веса. Лайнесс привычно дала опереться и аккуратно, успокаивающе провела ладонью по плечу. Догадалась, что поддержка тут сейчас нужна далеко не физическая…       Это Аксель всё осознавал как-то мимоходом, не в силах оторваться от картины перед ним. Только горечи на языке стало больше: раз поддержка друзей реальна, значит, и видение по ту сторону тоже.        — П-почему? — только и смог выдавить из себя младший Меннинг, едва-едва справившись с трясущимися губами.       Одно слово, словно пылесос, вобрало в себя кучу смыслов и эмоций.       Человек с лицом его отца демонстративно поморщился, словно у него внезапно взялся лезть зуб мудрости.       – К чему слова, – холодно бросил он в сторону лэндмаркских героев.       Акселя как молнией прошибло. Голос тоже был точь-в-точь.       – Я надеялся, что до этой встречи никогда не дойдет.       – Я сказал, почему?! Ответь! – не остался в долгу юный джоланист. И даже не заметил, что не требование вышло даже – чистый надрыв в четырех словах.        Не-тот-Себастьян дернул уголком рта. Скосил глаза на старца перед собой.       Кван, к счастью, оставаясь в привычном амплуа жестокой скотины, ответил кивком и ядовито-сахарным:       – О, расскажи ему. Мальчик зашел так далеко, думаю, он имеет право знать.       "Пропавший" много лет назад воин ответил настоящим профессиональным высокомерием в каждой черточке лица. Но против слов учителя возражать не стал.       – Ты спрашиваешь почему, сынок? – уточнил он, украсив последнее слово шипами пренебрежения. – Да потому, что я терпеть не мог ту мою жизнь.       А потом начал свой рассказ. Хлестко, коротко, безэмоционально.       Будто не ставил те воспоминания выше сгнившего мусора.       О том, как нашел в другой стране храм Джо-лан.       Как был поражен доступной силой, но не был согласен с древним стариком Джи.       Как на самом деле оказался отлучен от храма за пару шагов от того, чтобы стать хранителем легендарного Свитка. И всё из-за того, что он всего лишь убил в гневе двух других учеников, посмевших претендовать на эту же честь.       Как нашел применение своим новым способностям в силовых структурах – талант к Джо-лан перевешивал его "неуставной характер".       Как щекотал себе нервы опасными развлечениями. Как спутался с симпатичной девчонкой, в шутку отбив у прошлого жениха. И как эта тетеря умудрилась залететь.       К счастью и несчастью одновременно, она была племянницей тогдашнего главы разведки. Пришлось “заложить свободу в обмен на возможность удирать на другой край света, заводить связи и проворачивать некие вещи, которые точно не пришлись бы по вкусу его начальству и новой родне".       Со смешком подтвердил, что их "теневой" отряд явно не кошек с деревьев спасал – “думаю, это ты уже и сам понял, раз познакомился с Пэйном и Стиллом".       Такой не особо связанный моралью отряд был очень выгоден правительству. Они были "тенями" – теми, кто помогал разрешать проблемы не совсем законным путем, лишь бы руки власть имущих остались под вниманием СМИ максимально чистенькими.       А раз приходилось работать с не совсем честными сделками и операциями – не избежать было и встречи с крупными игроками преступного мира.       Так Себастьян вновь встретился с Кваном. На этот раз за пределами удушливой атмосферы храма Балтушан и без острых цепей воинской морали. Разговор был по-деловому быстр и свободен, как у бывших однополчан. Квана тоже раздражала демагогия Джи. И он тоже разделял мысль, что владеть столь великой силой и не использовать ее в своих целях — несусветная глупость. Потому и предложил сотрудничество и место в его личном клане для завершения обучения.       И Меннинг, не раздумывая, согласился.       Дело оставалось за малым: уйти так, чтобы принести в новую жизнь максимум полезных сведений и минимум старых "хвостов".       Как раз для этого крайне удачно подвернулся проект "Кризалис". Некий гений Янус Ли уже получил, во-первых, отворот-поворот от военных на дополнительное финансирование и, во-вторых, деньги от "Змеиного Хвоста". Идеальная площадка для того, чтобы как следует развернуться на прощание!       Вызваться добровольцем на дело" Кризалиса" у Меннинга труда не составило, тем более и Кван тоже подергал за свои ниточки связей "наверху". Дело оставалось за малым: тщательно следить за работой Ли, путать отчеты для начальства и вовремя передавать уже правдивые данные "Змеиному Хвосту". Когда же проект перешел в ключевую фазу — жизнеспособный клон — Себастьян едва держал маску праведного бойца на лице: слишком уж сюрреалистично было смотреть на свою собственную копию.       К счастью, долго это не продлилось. Прежде чем Меннинг сел в лужу, ему дали "зеленый свет" на переезд в Азию. Правда, с нюансиком – переехать надо было всё с тем же клоном. На который уже алчно дышали все генетики правительства. – Вот тогда мы и решили, что миссию стоит завершить... с огоньком, — холодно хмыкнул джоланист, равнодушно отметив, как передернуло его объявившееся чадо.       Схема была проста как пять центов, но чиста как бриллиант: прижучить Ли за предательство, передать начальству информацию через самый долгий канал, а самому якобы пойти ловить террористов. Взяв для достоверности нечистого на руки напарничка, которого можно будет обвинить в предательстве, если ситуация выйдет из-под контроля.       А еще обеспечив себе самого достоверного свидетеля уже для родственничков... – Меня, – отстраненно выдал догадку Акс. Оба мастера по ту сторону только скупо кивнули.       Всё оказалось сыграно как по нотам: нападение ниндзя, бой, в котором два спецагента ожидаемо бы проиграли, а потом взрыв, что уничтожил всю лабораторию Ли. И "убил" Себастьяна Менннинга. Который на деле просто телепортировался на несколько этажей ниже и спокойно ушел с отрядом крадущихся под звуки сирен спасателей. – Единственное, я не ожидал, что Пэйн очнется, с такой высоты его зад летел, – только и отметил Себастьян. – Но в итоге всё оказалось даже лучше: козел отпущения лучше делается из матерящегося здоровяка, чем прикованного к кровати инвалида. – И вы знали, что ваш сын там?! – очень зло рявкнули с другого конца зала. Даже сами Альфа Тинс не сразу поняли, что то был доведенный до холодного бешенства Шарк. – Хах, нет, он абсолютно случайно отказался в тот день один-одинешенек в Лэндмарке, а не с матерью с Сидерлейке, – желчно прокомментировал Меннинг-старший. – Между прочим, "перепутать" расписание и всучить тебя заботам той стервы Николс было чуть ли не сложнее, чем спланировать атаку на лабораторию. – Садист... – прорычала тихо теперь Лайнесс, да так, что королевы саванн смело могли бы ей гордиться – мол, не зря такое прозвище себе взяла.       Себастьян Меннинг к новой характеристике остался равнодушен. Потому не изменил ни жесткой ухмылки, ни равнодушие взгляда.       Пока не услышал... – Почему?.. – на грани слышимости от родного сына.       Тут уж найденный отец разорился на полноценный хмык. – Я же уже объяснил тебе. Или ты настолько туго соображаешь? – Почему тогда ты оставил подсказки в Сидерлейке? Карта, карусель, капсула?! – А-а, вот оно что. Так ты и до них добрался? – уточнил мужчина. – Не хочу тебя разочаровывать... – А что, можно еще больше? – зло вставил теперь Хоук. – ... Но это всего лишь отвлекающий маневр. На случай, если бы спецслужбы поверили версии Пэйна, и начали бы копать факты про "Кризалис". Тогда бы эти сентиментальные письмеца перевели бы все стрелки на Ли. И только. Я и подумать не мог, что про них кто-то вспомнил аж через десять лет спустя.       Старик подле него вновь поподчивал всех смехом доброго дедушки. – Да, мой дорогой ученик, с игрой в долгую у тебя всегда были проблемы. Причем я не смог вытравить это даже в твоем двойнике. – Ну, я хотя бы стараюсь, мастер, – с жестокой веселостью поддержал разговор Меннинг. — Та пародия на меня и на то не способна...       Чувствовалось, что тема Дрэгона уже не раз и не два была для них поводом для обмена ядовитыми шпильками.       Такая пастораль разговора злодея и "пленника" чуть не доломала Альфа Тинс окончательно. – Не могу поверить... – всё также на границе слышимости бормотал Аксель. Мозг его кипел от внутренних дебатов: с одной стороны, сказанные слова слишком подтверждали жестокую истину перед глазами, но с другой... Этого просто не могло быть!!! – Уж поверь, – жестко ответил найденный отец. Несмотря на легкие разговоры с учителем, он не забывал хищно следить за гостем из своего прошлого. – Ты... Ты учил меня быть истинным воином! – наконец-то прорвало Меннинга-младшего: вместе с громкостью крика тут же усилилась и хватка друзей на руках. – Учил быть достойным этой силы!!! А САМ...! – Это было просто из-за дикой скуки, сынок, – прервал родной ехидный голос. – Мне нравилось любым способом демонстрировать, на что способен мастер Джо-лан, живя в том пригородном захолустье. И ты и сам это понял уже, не правда ли? – в тот момент лицо Себастьяна стало неуловимым образом походить на любимую личину Квана. – Потому что ты такой же, как и я. Со всей жестокостью, яростью и готовностью идти по головам ради только твоей цели. – Он не имеет ничего похожего на Вас! Не на такого!!! – возмутилась Лайнесс. – Ой, замолчи, милочка. Тем более он со мной согласен, – выдал старший джоланист, поправляя ткань черно-фиолетового кимоно. – Не так ли, сынуля? Смог ли бы ты жить на привязи в пригороде, забыв обо всем этом? — скупой, хищный жест указал на команду АТОМ. — Скажешь, ты не пошел бы на всё, чтобы сбросить ненавистный ошейник?       Аксель не ответил. Честно говоря, он куда больше походил на бескаркасную куклу, что держалась вертикально лишь за счет поддержки друзей. А после обвинений в похожести и вовсе зажмурился и склонил голову. Будто открывшаяся правда тяжелее любого возможного груза на плечах.       Но долго пауза все-таки не продержалась. Вот младший джоланист уже открыл глаза, ответив двум мастерам по ту сторону холодным каменным взглядом. – Я скажу: Альфа Тинс, приготовиться к бою, – ответил он, мягко выбираясь из дружеской хватки и принимая боевую стойку. – Пора покончить с этой змеиной падалью раз и навсегда!