Ария свободы

— Ты же говорил, что бросил банду? — Катара снова приняла боевую стойку. — Так и есть! — но возражения Джета утонули в порывистых объятиях Смеллерби. Смеллерби схватила бывшего главаря за плечи и заботливо всматривалась в его хмурое лицо, даже не замечая команду Аватара: — Мы так переживали за тебя! Как ты сбежал от Дай Ли? Ария скрипнула зубами. Глаз снова заболел не на шутку. Вот только сейчас пиратка пересилила себя и не закрывала его. И увидела нечто странное: вокруг Джета сиял круг, отдавая зеленоватым светом. Что это такое?.. — Дай Ли?! — Катара закрыла рот руками. Команда тут же обступила Джета со всех сторон. — Я не знаю, о чём она! — разбойник выглядел испуганно. Смеллерби продолжила вскрывать карты: — Его арестовали Дай Ли около трёх недель назад! Мы видели, как они его увели! Лонгшот кивнул на слова подруги и скользнул по пиратке недоумённым взглядом. Ария отвернулась от стрелка: нельзя детям знать, что она понимает, о чём сейчас идёт речь. Все ниточки ведут к Зуко. Катара её с потрохами съест. — Да с чего Дай Ли меня арестовывать?! Я давно живу в городе, — Джет перевёл на Катару раздражённый взгляд. — Правопорядочно. Тоф пожала плечами и положила ладонь на землю, между Смеллерби и Джетом. Спустя долгие несколько секунд девочка вздохнула: — Ерунда какая-то… Они оба говорят правду. — Это невозможно! — Катара была только рада уличить разбойника во лжи. Сокка покачал головой: — Возможно. Дай Ли, Джу Ди… Я давно думаю над тем, что ими кто-то управляет, как зомби. Теперь и Джет! Ему промыли мозги! Джета всего передёрнуло. Он по привычке попытался ухватиться за свои хуксворды, вот только они сейчас болтались у Арии на поясе. Разбойник попятился к стене: — Это бред… Не подходите ко мне! Но команда, Смеллерби и Лонгшот уже сомкнули кольцо вокруг «борца за свободу». В стороне осталась только Ария. Она смахнула вытекающую из ноющего глаза жидкость пальцами и с неудовольствием обнаружила, что это были вовсе не слёзы. Глаз кровоточил. Зуко успел прожить в Ба Синг Се достаточно, чтобы понять: что бы в городе не произошло, об этом точно будет известно агентам Дай Ли. Зуко жил жизнью предателя достаточно, чтобы понять: единственный, кто никогда его не подведёт — Синяя Маска. Под покровом ночи принц выскочил из их с дядей квартирки. Айро ни к чему знать о второй личности своего племянника. Деревянная маска, изображающая водного демона, скрыла лицо Зуко как раз в тот момент, когда по вымощенной камнем дороге прошла одинокая мужская фигура. Как привлечь внимание агента Дай Ли? Нарушить правила. Зуко умел нарушать правила. Поэтому и получил свой шрам. Синяя Маска выпрыгнул из подворотни и помчался по дороге, догоняя «представителя культуры»: — С дороги, сопляк! Зуко с силой толкнул мужчину в спину и снова скрылся в подворотне. Там он быстро залез на крышу дома и затаился. Агент Дай Ли долго ждать себя не заставил. Мужчина ворвался в подворотню и увидел своего противника: Синяя Маска стоял посреди дороги и словно ждал наказания за свою дерзость. Агент оскалился и выбросил вперёд сначала одну из своих перчаток, затем вторую. Каменные снаряды распотрошили Синюю Маску за мгновение. И только когда облака рассеялись и лунный свет озарил солому, выпавшую из чучела, Дай Ли понял, что его обдурили. Зуко спрыгнул с крыши, оказываясь за спиной обезоруженного мужчины, и приставил к его горлу палаши: — Если не хочешь закончить как он — делай, что я скажу. — Дай Ли подослали Джета, чтобы сбить нас с толку! — Катара сложила руки на груди, словно говоря всем вокруг: «а вы не верили, что Джет опасен». Ария снова осталась стоять в стороне от ребят. Она не могла смотреть на разбойника дольше нескольких секунд: глаз снова и снова заплывал кровью. Благо, Катара была так сосредоточена на своей правоте, что не обращала на пиратку внимания. Отчего-то Ария была уверена, что ни одна из её техник целительства не заставит глаз перестать барагозить. — Мне кажется, уборщик тоже был замешан. Они все просто хотели выдворить нас из Ба Синг Се, — Сокка всегда любил играть в детектива. — Аппа наверняка в городе, — Аанг кивнул на предположения южан. — Он может быть спрятан там же, где они держали Джета. — Не стоит забывать и о двух разных Джу Ди. Как там сказала вторая в последнюю нашу встречу? — Тоф задумчиво хмыкнула. Катара вздёрнула бровями: — Какая «вторая»? Та, которая была сначала, или та, что заменила первую после приёма? Ария прыснула в кулак: — Та, которой я была должна денег. Сокка помассировал виски: — Она сказала… Она сказала, что отдыхала на озере Лаогай! Пиратка флегматично пожала плечами: — Я тоже не так давно была на озере Лаогай, но ведь… Сокка не дал Арии договорить и тут же подскочил к ней. Южанин больно схватился за её плечи и тряхнул мечницу так сильно, что та чуть язык себе не откусила. Воин воды вскрикнул: — Значит тебе тоже промыли мозги! — Было бы что промывать, — в один голос заметили Тоф и Катара. — Ауч. Хотите сказать, что я тупее Джета? — Ария нахмурилась под беззлобный смех товарищей. — Эй! Не оскорбляйте Джета! — Смеллерби сжала кулаки. Аанг снова взял на себя роль миротворца: — Ребята, не ссорьтесь! Я не думаю, что Арии промыли мозги, но идея с озером Лаогай пока останется в списке потенциальных мест заключения Аппы. Нам нужно попытаться вернуть память Джета, чтобы найти зацепки… Хозяин дома, в котором проводилось это расследование, а по совместительству сам Джет, взвыл и упал лицом в свои ладони: — Не надо мне ничего возвращать! Я не терял память. Никто мне мозги не промывал. И я не тупой! — Ты не пытаешься подкатывать к каждой девушке в этой комнате, не грызёшь соломинку и не вопишь о том, насколько Народ Огня ужасен. Тебе точно промыли мозги, — Катара снова перенаправила свою злость на разбойника. — Интересно, если Катара его поцелует, это вернёт Джету воспоминания? — Сокка поиграл бровями под хмурый взгляд сестры. — Не шути так! — Аанг тут же встал между Катарой и Джетом. — Ария, скажи ему! — Сокка, а давай-ка ты сам поцелуешь Джета. Тебе не привыкать тащить в рот всякую гадость, — мечница припомнила мороженных древесных лягушек. — Не надо меня целовать! — разбойник тут же выставил вперёд руки, чтобы Сокка не имел возможности к нему приблизиться. Но воина воды даже Ван Ши Тонг не смог остановить, куда уж Джету. Южанин достал из матраса парня-уже-без-соломинки колосок пшеницы и сунул его ему рот. Теперь парень-с-соломинкой скептически сощурился, пожевал эту соломинку и устало вздохнул: — Что-то не работает. Сокка уклонился от выплюнутой Джетом травинки. — А если припомнить что-то из своей прошлой жизни? Что-то значительное, — Тоф задумчиво хмыкнула. Смеллерби активно закивала: — Вспомни про Племя Огня! Вспомни про то, что они сделали с твоей семьёй! Впервые за день взгляд Катары потеплел. Покорительница воды вспомнила, почему так сопереживала Джету. Она встала за спину разбойника и положила подушечки своих холодных пальцев парню на виски. Джет прикрыл глаза, чтобы было проще воссоздать в голове события той страшной ночи. Ведение сгорающей дотла деревни внезапно сменилось красивым, спокойным пейзажем. Джет будто сидел на озёрной глади, а на него взирал незнакомый мужчина в одеждах Царства Земли. Затем парень вдруг оказался в катакомбах. Агент Дай Ли, странное устройство, катающее по кругу масляную лампу… — Меня держали под водой, — Джет резко открыл глаза и смахнул со своего лба выступивший холодный пот. — Под каким-то… Озером? — Вокруг озера была горная гряда? — Ария прикрыла ладонью вновь разболевшийся глаз. Джет уверенно кивнул. — Тогда это точно озеро Лаогай. Там агенты Дай Ли и гипнотизируют людей. Но будут ли они там же держать Аппу? — пиратка хмыкнула. — База за городом, чтобы царь Земли не мог мешать планам Лонг Фенга… Да, думаю, Аппа должен быть там! — Катара хлопнула в ладоши. — Тогда и мы там будем, — Аанг крутанул в воздухе свой планер. Ночью поезда уже не ходили, поэтому пришлось до Внешнего кольца добираться пешком. В итоге ребята (Джет, Лонгшот и Смеллерби отправились на поиски Аппы вместе с командой) добрались до берега озера только к утру. Сокка осмотрел живописное место, но не нашёл никакого пути к катакомбам: — И как нам попасть на базу? Тоф усмехнулась: — Предоставь это мне. Бейфонг отошла немного в сторону и топнула ногой. От берега прошлась волна, и прямо перед девочкой из воды выросла небольшая дорога, ведущая к люку. А за люком оказался проход в подземелья Дай Ли. Небольшая лестница явно говорила о том, что таких проходов должно быть несколько: вряд ли огромные мужики тратят полночи на то, чтобы всем табором выбраться из узенького люка. — Тоф, сможешь найти ещё таких проходов? — Ария отошла от люка. Бейфонг кивнула и отправилась на поиски. Сокка прищурился: — Предлагаешь разделиться? Пиратка кивнула. Если честно, она не хотела быть к Джету слишком близко: свечение, которое от него исходило и кровоточащий от этого свечения глаз порядком нервировали и могли отвлечь от боя. А то, что бой будет — уже почти факт. В первую группу вторжения попали Джет, Смеллерби, Лонгшот и в довесок Тоф. Таким образом, у них теперь есть маг, причём маг земли. За эту же роль во второй группе отвечал Аанг. — Учти, Проворные Ноги, это твой внеплановый экзамен! Ария, не без сомнений, отдала Джету его хуксворды. На этом и разделились. Катара, Сокка, Аанг и Ария поочерёдно спустились в люк. Обе группы, медленными перебежками, шли по широкому коридору, иногда затаиваясь в тени многочисленных проходов. За одной из-за встретившихся на пути дверей слышался стальной мужской голос: — Я — Джу Ди. Добро пожаловать в Ба Синг Се. Этому голосу вторил ещё ряд женских голосов: — Я — Джу Ди. Добро пожаловать в Ба Синг Се. «Так вот как готовят армию элитных сопровождающих» — Ария, как и положено члену команды Аватара, снова сунула нос туда, куда не следует. Пиратка немного отстала от своей группы, чтобы заглянуть в щёлку слегка приоткрытой двери. Увиденное поразило: целых восемь девушек смотрели перед собой и в то же время будто никуда. Их расширенные зрачки отдались в собственном глазу нестерпимым жжением и ослепляющим зеленоватым свечением. Такой же свет, какой исходил от Джета… Глаз видит «зомбированных»? Ария тихо чертыхается и закрывает правый глаз. Обзор снова проясняется, и тут же осознание накрывает кудрявую голову. Среди вновь созданных Джу Ди Ария видит Роу! — Что ты делаешь?! Нам надо спешить! — в ухо врезается громкий шёпот Сокки. — Они зомбировали мою подругу! — таким же громким шёпотом отвечает ему мечница. — Мы счастливы, что в нашем городе тишина и спокойствие, — Дай Ли продолжал свой жуткий «инструктаж». — Мы счастливы, что в нашем городе тишина и спокойствие. Сокка и Ария переглянулись. Южанину было хорошо известно, что означает промедление и стальной взгляд пиратки: она этого так не оставит. Сокка прислонил палец к губам в жесте «тихо» и шмыгнул к порядком удалившемуся Аангу. Парень что-то нашептал монаху на ухо и вернулся уже с ним. Аватар присмотрелся к происходящему за дверью через щёлочку и вздохнул: — Ария права, нельзя это так оставлять. Пиратка кивнула и тихо достала дадао из ножен. Сокка взял в руки бумеранг. Аанг топнул ногой, заставляя каменную дверь открыться. Пока агент Дай Ли только соображал, что происходит, Ария уже вырубила мужчину точным ударом эфеса меча в висок. Сокка стянул с себя пояс и завязал ему руки. Аанг глупо лупал глазёнками на ни капли не дрогнувших Джу Ди: — И что с ними дальше делать?.. — И что с ними дальше делать? — вторили мальчику Джу Ди. Аанг испуганно отшатнулся от женщин. — Что у вас тут происходит?! — на шум прибежала Катара, прихватив с собой группу Джета. — Что у вас тут происходит? — Джу Ди спешно повторили вопрос. Ария взвыла. Сокка раздражённо шлёпнул себя ладонью по лицу. Аанг побледнел. Тоф рассмеялась и тут же воспользовалась возможностью: — Ба Синг Се — срань! — Ба Синг Се — срань. — Отставить! — Ария зажала Тоф рот под испепеляющий взгляд Катары. — Катара, ты не можешь пользоваться магией воды в этом месте. Выведи Джу Ди на поверхность и помоги им побороть свисты фляг. Среди девушек найдёшь ту, которую зовут Роу и попросишь её отвести всех в безопасное место. В случае чего… — Буду держать оборону магией воды, раз озеро под боком, — южанка одобрительно кивнула на новый план действий. На том и расстались. Группы снова разделились, оставив Катару решать проблему с Джу Ди, и направились вслед за Джетом дальше по коридору. Только спустя битых полчаса разбойник, наконец, остановился перед ещё одной неприметной дверью: — Вот это место. Тоф сдвинула дверь. Ребята вошли внутрь странного тёмного помещения. Стоило только идущей в качестве замыкающей Арии переступить порог комнаты, как дверь за её спиной снова закрылась, а всё вокруг озарил тусклый, зелёный свет, исходящий от кристаллов. С карабинов, что висели под самым потолком, на детей смотрело с десяток агентов Дай Ли. В довершение «встречающей комиссии», из-под земли вырос Лонг Фенг. Мужчина хмуро посмотрел на Аанга, сцепив руки за спиной: — Отныне вы все враги государства. Взять их! Ария тут же выступила вперёд наперевес со своим дадао. Обороняясь от каменных перчаток Дай Ли, она старалась приблизиться к Лонг Фенгу. Он единственный, кто не демонстрировал владение магии земли, а значит может стать лёгкой добычей. Захватить его означает получить власть над Дай Ли. И пока команда разбиралась с пешками, Ария бежала к их королю, который, раскусив её план, поспешил сбежать с поля боя. — Не уйдёшь! — пиратка сорвала с пояса кинжал и метнула его в ногу Лонг Фенга. И снова слава адреналину! Она попала! Но чёрт, видимо, просчиталась: Лонг Фенг таки владел магией земли и успел закрыть за собой очередную дверь. — Аанг! — Понял! Монах на бегу демонстрирует умения, полученные в ходе тренировок с Тоф, и убирает с пути преграду. Джет бежит вслед за пираткой и Аватаром: — Меня не забудьте! Я никому не позволю промывать мне мозги и уходить безнаказанным! Монах хихикает, а Ария закатывает глаза: промыли Джету мозги или нет, пафосные фразочки у него в крови. Кстати о крови: именно по её каплям троица нашла место, где пытался скрыться от преследования Лонг Фенг. То оказалось просторное помещение, в котором из множества торчащих из стен труб в небольшие резервуары лилась озёрная вода. Да, зря Ария спровадила свою смуглую подругу разбираться с Джу Ди… — Катаре ни слова, — пиратка перекинула в руке меч, оглядываясь. — Последнее предложение, — снова послышался грохот закрывающегося прохода. — Я верну Аватару бизона, если вы согласны раз и навсегда покинуть Ба Синг Се! — И оставить всех тех, кого Вы зомбировали, в беде?! Ни за что! — Джет воинственно лязгнул хуксвордами. — Вы в меньшинстве! — кивнул Аанг. — Разве? — Лонг Фенг противно усмехнулся и перевёл взгляд на разбойника. — Джет, царь пригласил тебя на озеро Лаогай. Парень тут же опустил хуксворды: — Я с радостью приму это приглашение. Джет снова вскинул крюкообразные мечи и бросился с ними на Аанга. Ария успела встать между ними и отразила атаку своим дадао. — Аанг, тебе нужно покончить с Лонг Фенгом! — А как же ты?! Джет вскричал и рубанул хуксвордом в опасной близости к лицу Арии, но та успела увернуться. Впрочем, одна из кудрявых прядей не уцелела. Боль в глазу знатно мешала бою. Мечница оскалилась и пинком отправила разбойника в полёт: — Аанг, не беси! Мальчик виновато что-то пролепетал и послушно обрушил воздушную атаку на Лонг Фенга. Аппа смотрел на Синюю Маску воинственно, будто чуял, что перед ним стоит маг огня. Зубр оскалился и утробно зарычал на вскинутые клинки принца. Зуко на потуги бизона напугать его только склонил голову вбок, оглядывая надёжные, толстые цепи на лапах Аппы. Зубр не сможет себя защитить. — Теперь ты мой, — юноша усмехается от впервые за долгое время ощущаемого чувства победы. Но за его спиной раздаётся посторонний шум. Зуко оборачивается, взмахивает палашами и встаёт в боевую позицию. Но перед ним оказывается не Аватар, не агент Дай Ли, а… — Дядя?! Айро хмуро окидывает взглядом напуганного Аппу и только потом обращает взор на племянника. Только в такие моменты, когда расслабленная поза старика и его вечная добродушная улыбка сменяются идеальной осанкой и строгим выражением лица, Зуко вспоминает, что перед ним — генерал. Только в такие моменты принц видит между Айро и Озаем фамильное сходство. — Так-так, Синий Дух, — старик задумчиво поглаживает бороду и щурит глаза. — Интересно, кто скрывается под этой маской? Зуко вздыхает и признаёт очередное поражение. Он стягивает с лица деревянную маску и вопрошает: — Что ты здесь делаешь? — То же самое я хотел спросить у тебя, — Айро начал медленно приближаться к племяннику. — Что ты собрался делать с бизоном самого Аватара? Спрятать его в новом доме? Построить ему отдельный загон? Может, мне принести ему чайку? Зуко хмурится: — Сначала мне нужно его выкрасть. Айро развёл руки в стороны: — А потом что?! Ты никогда не думаешь о последствиях! То же самое произошло, когда ты поймал Аватара на Северном полюсе! Он был у тебя, но что делать дальше, ты не знал! — Я бы придумал что-нибудь! — А что насчёт Арии? Ты затащил её к нам на корабль и, вот сюрприз: тоже не знал, что с ней делать потом! Ты начал с ней отношения, но не подумал, как жить с этими отношениями! — Это другое! — Да то же самое! — Я всего лишь следую своей судьбе! — И это твоя судьба? Или кто-то тебе её навязывает? Подумай как следует! Зуко скрипит зубами от обрушившейся на него головной боли и отворачивается от Айро: — Хватит, дядя! Я должен это сделать! — Умоляю Вас, принц Зуко! — парень вздрогнул: впервые за долгое время дядя обратился к нему именно так. — Вам нужно заглянуть внутрь себя и задать себе пару серьёзных вопросов: кто Вы и чего хотите Вы? Зуко взревел и бросил на каменный пол свои палаши и маску. Аанг безуспешно пытался атаковать Лонг Фенга, но тот вечно ставил мощные каменные блоки. Ария продолжала танцевать по помещению вместе с Джетом, уклоняясь от его ударов и пытаясь приблизиться к парню ровно настолько, чтобы вырубить. То ли дело было в том, что Джет давно не тренировался, то ли его подавленная воля мешала биться в полную силу, но разбойник быстро выдохся. Ария смотрела на покрытое испариной лицо противника и насмехалась: — И это всё, на что способен лидер «борцов за свободу»? Джет застыл, как вкопанный. Ария воспользовалась этим промедлением и выбила из его ослабевших рук порядком надоевшие хуксворды. Пиратка отбросила парные клинки подальше от разбойника. — Убей её! — Лонг Фенг с громким стоном вытащил из ноги кинжал Арии и бросил его Джету. — Убей сейчас же! Джет молниеносно развернулся и бросил этот же кинжал обратно в Лонг Фенга. Мужчина уклонился и тут же послал в парня свою атаку. Столб земли стремительно надвигался на Джета. Даже сквозь страшный грохот Ария услышала звук переломанных в труху костей. — Глупец! Ты сам выбрал свою судьбу! — Лонг Фенг пользуется возможностью и сбегает. Ни Аанг, ни Ария не в силах за ним последовать. Друзья тут же подбегают к еле живому Джету. Ария падает перед ним на колени. Руки трясутся, из глаз снова что-то течёт. И теперь это уже не кровь. Как же страшно видеть, как дерзкий огонёк покидает взгляд Джета… — Простите, Аанг, Сирена, — хрипит им разбойник. — Если не сможете сейчас, то простите потом… Я прошу у вас прощения, как лидер «борцов за свободу». — Перестань… — Аанг даже не пытается вытереть свои слёзы. Снова грохот. К ним подбегают Сокка, Тоф, Смеллерби и Лонгшот. Джет улыбается пришедшим: он встречает свою смерть в компании друзей. — Бегите, ищите Аппу. Мы останемся с лидером, — Смеллерби проводит дрожащими пальцами по щеке Джета. — Мы вас не оставим! — Аанг мотает головой и утирает слёзы. — Нет времени. Идите. Мы позаботимся о нём. Он наш вожак, — Лонгшот впервые на памяти Арии заговорил. Джет усмехнулся: — Не волнуйтесь. Жить буду. Только когда команда отошла на приличное расстояние, Тоф тихо шепнула Арии, беспомощно хватаясь за её руку: — Он солгал. Ария хмыкнула. Перед глазами пронеслось детское видение: покрытый испариной, забинтованный с головы до ног Реншу из последних сил улыбался дочери, нежно ероша её кудрявые локоны. «Не волнуйся, доченька. Жить буду. Иди, поиграй с Тао.». Надо же, сколько мужчин успело обмануть Арию… — Аппы нет! — плечи Аанга снова задрожали. — Лонг Фенг опередил нас… Ария посмотрела на сломанные кандалы. Что-то тут не так… — Лонг Фенг просто открыл бы замки, разве нет? — пиратка перевела взгляд на Сокку, как на самого сообразительного. Южанин потёр пальцами подбородок: — Может, он спешил и использовал магию земли? — И в спешке решил разровнять пол? — Тоф вздёрнула бровями. — И здесь нет крови, — Ария покачала головой. Сокка положил руку на плечо Аанга: — Катара должна была увидеть Аппу, если его подняли на поверхность. — Тогда бежим к Катаре! А на поверхности за ними сразу же увязались Дай Ли. И Лонг Фенг, с перевязанной наскоро ногой, уже поджидал команду. Джу Ди и Катары нигде не было видно. Агенты окружили детей стенами. Момо, что с самого начала остался летать над озером, с возбуждённым мурлыканьем приземлился на плечо Аанга. Монах хлопнул ресницами: — В чём дело, Момо? Лемур снова взмыл в небо. Команда проследила за ним взглядом, но вместо ушастого зверька они увидели… — Аппа! — Аанг тут же взмыл в небо, чтобы поскорее прикоснуться к своему дорогому другу. Ария зажала рот рукой. Слёзы облегчения обрушились градом. Стыдно признаться, но иногда мечница задумывалась над тем, что Аппа уже может быть мёртв. Аанг, верхом на бизоне, разрушил стены, выстроенные Дай Ли. Катара, что находилась на спине зубра, тут же отправила их в озеро. Тоф разобралась с оставшимися на земле. Аппа приземлился прямо перед Лонг Фенгом и схватил его зубами за ногу, отправляя в тот же полёт до озера. — Лонг Фенг, царь пригласил тебя на озеро Лаогай, — Ария усмехнулась и тут же бросилась обнимать зубра. Её примеру последовала вся команда. Вот только врезавшись в шерстяной бок бизона, Ария ощутила, как сильно Аппа исхудал. Мех на его лапах, там, где они были скованы кандалами, был весь изломан. На довольной мордашке розовели шрамы. Ребята поспешили убраться прочь от проклятого озера. Катара, узнав о судьбе Джета, горько плакала. Ария мягко гладила её по спине. Что-то в шерсти Аппы сверкнуло на солнце. Пиратка зарылась пальцами в мех и выудила из него… Гребень. Тот самый, что она подарила Зуко. «У меня нет ответного подарка» — но в итоге принц его преподнёс. «Кажется, я действительно его люблю» — Ария грустно усмехнулась и покрепче прижала к себе Катару.