─ Сколько идти до арены?
─ Минут двадцать.
Элана откусила грушу и кинула точным броском огрызок в корзину.
─ Так долго?
─ Нужно взбираться в гору через витиеватые улицы. По-другому никак. Напрямую было бы быстрее, конечно, но Горан Первый специально строил Альмон на насыпи, чтобы врагам было сложнее по палящему солнцу добраться до дворца.
─ А потом навесил эти сады. Дурак.
Кристоф пожал плечами и закинул в рот виноградину.
─ На Альмон не нападали уже сотни лет, да и воевать теперь не за что. Войны против домусов и фейтов закончились давным-давно.
─ Домусов и фейтов? Разве здесь их не называют по-другому? ─ Элана удивленно приподняла брови.
─ Верно. На их наречии это «альбейт» и «кадрон», но здесь никто так друг друга не называет. Ты либо Высший, либо «абис».
Элана нахмурилась.
─ «Пустой»? В Торани так называют тех, кто родился без метки.
Кристоф кивнул на ее ладонь.
─ Здесь это значит «птица». Как вольный ребенок звезд, прилетевший на крыльях с самого неба. Твоя метка каба ─ звезда ─ самая значимая. Здесь ты в почете.
Элана сжала руку в кулак.
─ Именно поэтому я пришла сюда с ней. Другие были бы бесполезны.
─ С другими ты бы едва вошла в город.
Альмон. Столица, которая скоро разверзнет перед ней ее личный кошмар. Главное, не упасть в самую бездну и не потеряться в темноте, пока она не найдет свой личный огонь.
Огонь.
Она так тосковала по нему все эти годы. Ее любимое, драгоценное пламя, отнятое по злой воле. И она покарает того, кто совершил эту подлую кражу.
─ Эла, половина шестого. Пора выдвигаться.
Элана выдернула себя из воспоминаний и поднялась с кровати. Волосы, которые заплел для нее Кристоф, тремя длинными косами свисали по спине. Элана перекинула их несколько раз друг через друга в одну толстую и перетянула жесткой лентой в районе лопаток. Ее наряд для арены сливался с местным колоритом: тонкая серая кофта с длинными рукавами, темный шарф сверху, чтобы прикрыть шею и голову от зноя и песка, темно-серые штаны с имитацией юбки до самых щиколоток и удобные плотные сандалии из кожи, надетые на черные носки. Элана заправила за пояс, на котором висела маленькая фляжка, с кисточками шаль и поправила ее у подбородка. Убрала в бинты маленький кошель с деньгами, а письмо спрятала в подкладе рукава. Кристоф протянул ей темный плащ из грубой ткани.
Пора идти.
─ Элана, арена, как и дворец, жестоки и… ─ она обернулась и взглядом остановила его. Цепи звякнули.
─ Я освобожу тебя.
По его телу пробежала дрожь.
─ Я лишь хотел сказать, что все еще играю роль раба Хаттори. Если я исчезну, ты знаешь, что…
─ Я же сказала, что освобожу тебя, ─ железным тоном процедила она.
Кристоф прикусил губу и выдавил виноватую улыбку.
─ Я скучал.
Элана вновь обернулась и поймала его взгляд в зеркале.
─ Я ненавидела тебя. Но тоже скучала, придурок.
Кристоф разделял ее чувства.
На улице, несмотря на ранний час, уже было людно. Элана натянула капюшон на голову и поравнялась с Кристофом. Она внимательно изучила план города, но все равно еще путалась в дорожках, поэтому визуально запоминала каждую вывеску, лавку, фонтан и лестницу наверх и вниз. Город на свету пестрел яркими красками и в тени утренних звезд казался блеклым, однако стоило солнцу буквально через десять минут взойти на горизонте, и листва осыпала жителей своим дождем из тысяч теней.
Арена возвышалась на холме. Пропустить ее было сложно: она единственная была не закрыта садами. Элана смело шагнула навстречу сияющему серебром зданию. Оно было украшено драгоценными камнями и металлами и ослепительно сверкало на солнце. Над мощными воротами был высечен знак звезды. Девушка невольно провела ладонью по косам.
─ Госпожа, ─ Кристоф скромно склонил голову, ─ позвольте мне отлучиться. Я буду ждать вас на арене после окончания тренировки.
─ Иди, ─ она махнула рукой и даже не взглянула на него.
Мериданец вскоре исчез в толпе. Элана вошла через ворота внутрь, но ей тут же перегородил дорогу сморщенный старичок.
─ Ты кто?
─ Элана. Мне назначена тренировка господином Хаттори в шесть утра.
Старик пошевелил губами и сунул нос в книгу.
─ Мгм, Элана Тренни из Кимерры?
─ Да, ─ Элана протянула руку и показала ему звезду, а затем сунула под нос бумаги. ─ Доказательство.
Старик долго и придирчиво изучил под лупой бумаги и только потом удовлетворенно кивнул.
─ Хорошо. Идем со мной, ─ он захлопнул книгу и развернулся.
Они вошли в темное прохладное помещение. Длинные коридоры под трибунами были заняты под завязку многочисленными комнатами для участников боев. Большинство из них предназначались для тренировок, но были и склады с инвентарем, кухня, столовая, административные помещения, туалеты и, конечно, медицинский кабинет. Элана прошла вглубь почти до самого конца. На двери было написано: «Хранилище 8: особые артефакты. Посторонним вход воспрещен».
─ Жди здесь.
Элана смиренно встала перед дверью, за которой скрылся старик. Через две минуты он, наконец, вынес ее меч. Элана облегченно выдохнула и любовно провела ладонью по кожаным ножнам.
─ Выход на арену там, откроется в десять. Выходим по трое, ну это тебе еще скажут. За территорию с мечом не выходить. За нападение дисквалификация, тут же полетишь в тюрьму на месяц. За убийство снесем голову тут же на песке. За вами следят. А теперь пошла, ─ он махнул ей в сторону комнат для тренировок и пошаркал обратно.
Элана проводила старика холодным взглядом.
В тренировочной комнате уже были люди. Она молчаливо прошла вглубь и сняла накидку. Ее костюм действительно не выделялся среди остальных ─ позже она поблагодарит Кристофа ─, но вот волосы делали буквально белой вороной. И это не говоря о том, что она была почти что единственной девушкой среди всех этих накаченных парней.
─ Эй, а что тут забыла такая красотка? ─ на ломаном мериданском произнес один из них. Элана не обернулась, но приготовилась атаковать и сжала рукоять меча. ─ Ты язык проглотила?
Шаги раздались ближе. Она не могла достать меч из ножен ─ слишком велик был риск вылететь с арены ─, но зато никто не запрещал ей исполнить роль той, кто всегда беспроигрышно очаровывал мужчин.
Элана развернулась и с миловидной мордашкой откинула волосы назад. Ее губы сложились в тонкую очаровательную улыбку. Боец такого не ожидал: все барышни подобного разлива, очевидно, либо обитали в публичных домах, либо служили правителю.
─ Милашка, ─ она медленно приспустила с шеи шарф и слегка обнажила плечи. ─ Я смотрю, ты разбираешься в девушках.
Боец присвистнул и незамедлительно уставился туда же, куда были прикованы взгляды еще трех парней. Элана быстро окинула их взглядом и прикинула, сколько ударов требуется каждому, чтобы хотя бы сбить с ног.
─ Хах, а ты ─ в парнях, ─ он сделал еще пару шагов навстречу.
Элана прикрыла ладошкой рот и тихо хихикнула.
─ Ну что ты, так сложно пропустить мимо столь грозное и, ─ она нарочито-медленно лизнула взглядом всего его с головы до пят, ─ могучее тело.
─ Красавица, так как, говоришь, тебя зовут?
─ Ох, милый, я кому попало такие тайны не открываю.
Боец оглядел вокруг себя, словно кого-то искал. Его раскатистый смех наполнил тренировочную.
─ «Кому попало»? Где ты видишь проходимцев? Я Барт, а это мои друзья, Дрейк и Джозеф, ─ те, что стояли рядом, приветственно помахали руками и натянули улыбки. ─ Теперь мы для тебя не «кто попало»?
Элана закусила губу и надулась.
─ Ну что ты. Имя для меня не имеет значения. Покажи свою мощь, и я решу, сможете ли вы стать кем-то… большим.
На парней это произвело ожидаемый эффект. Барт кивнул на манекен у стены.
─ Я снесу ему голову с десяти ударов, идет?
Элана очаровательно повела бровью и разочарованно вздохнула.
─ Десять? Я думала, ты силен. Может быть, твои друзья смогут быстрее?
─ Я сделаю это с восьми! ─ первым крикнул Джозеф. Дрейк пихнул его в бок.
─ С шести!
─ Что за балаган?
Громогласный голос Хаттори заполонил все помещение в мгновение ока. Элана ухмыльнулась. Барт наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
─ После арены сходим в бар? Я знаю одно хорошее заведение.
Элана не сводила взгляда с Хаттори. Тот уже, естественно, направлялся к ним обоим.
─ Барт, ты совсем границы потерял, ─ досмотрщик гневно уставился на стушевавшегося парня. ─ Забыл про уважение к женщинами в этом городе? Я тебе голову снесу, если еще раз увижу рядом с ней!
─ Да я это, господин Хаттори, я же просто─
─ «Просто» будешь три часа на арене долбить манекены, ─ Барт открыл в возмущении рот, но тут же захлопнул, стоило пальцу Хаттори оказаться прямо перед ним. ─ Еще слово, и я не выпущу тебя с нее в обеденный перерыв. Отошел в другой конец и не смотришь на нее, ясно?
Барт активно закивал головой и исчез из угла комнаты. Досмотрщик обернулся и осмотрел всю толпу.
─ Кто-то желает присоединиться? Ну? ─ Все разом замотали головами. ─ Чудно. Разминаемся, чего стоим, давай-давай, шустрее!
Элана отложила меч на лавку и начала разминку. Она не заметила, как внезапно рядом раздался тихий женский голос:
─ Ну и козлы.
Элана повернула голову. Рядом с ней растягивалась миниатюрная девушка немногим младше ее. Ее коричневые волосы напомнили ей о доме: многие в деревне носили похожие прически. На ее розоватом кругленьком лице раскинулись веснушки, а карие с примесью золотого глаза игриво смотрели наверх. Она выглядела как ребенок.
Ее однотонный коричневый костюм практически ничем не отличался от одежды Эланы: длинная кофта с рукавами, широкие штаны-шаровары, носки и сандалии. Рядом на лавке лежали шарф с накидкой, расшитые черными геометрическими узорами.
─ С ними нельзя по-другому.
─ Я думала, они тебя задавят, и тебе придется применить оружие.
Элана усмехнулась.
─ Иногда слова ранят не хуже лучшего клинка.
─ Что-то твоя речь больше была похожа на соблазнение, ─ нахмурилась собеседница.
─ Я же сказала ─ слова ранят сильнее клинка. Вопрос в том, кто их услышит и кто ими воспользуется, ─ она указала взглядом на досмотрщика, который, как стервятник, кружил вокруг мужчин.
Собеседница прикрыла ладошкой рот. Ее восторженная улыбка согрела Элане сердце: хоть кто-то в этом месте будет поумнее.
До конца разминки они не разговаривали. После нее Хаттори распределил всех на пары и поставил практиковаться на манекенах. Единственные девушки во всем помещении оказались вдвоем, что было очевидно с самого начала. Элана подняла меч с лавки и повесила ножны на ремень на бедрах.
─ Меня зовут Идрисс, ─ девушка появилась неожиданно рядом.
─ Элана.
Идрисс с улыбкой провела пальцами по рукояти своего меча.
─ Красивое имя.
─ У тебя тоже, ─ Элана старалась быть дружелюбной. Ей вообще не хотелось связываться с этими оболтусами, поэтому поддерживать новое знакомство было выгодно. ─ Что ты здесь делаешь?
─ Приехала на фестиваль, как и все, ─ она пожала плечами.
─ Нет, я имею ввиду, какая у тебя цель?
─ А, ─ Идрисс нервно накрутила прядь своих каштановых волос и чуть прикусила губу. ─ Дойти до конца, конечно же. И получить свой приз.
─ Есть задумки, что попросишь у Его Превосходительства?
─ Да, хочу дать свободу своему брату.
Элана склонила голову.
─ Свободу?
─ Долгая история, ─ отмахнулась Идрисс. ─ Расскажу как-нибудь. А ты?
─ Хочу попасть на пир в честь завершения фестиваля во дворце, ─ Элана скромно улыбнулась.
─ Всего-то? ─ изумилась она.
─ Представляешь, как можно столько всего попробовать там? И это же самый настоящий дворец. Никогда не была во дворцах, ─ мечтательно протянула Элана.
Идрисс лишь покачала головой и замахнулась перед манекеном.
─ Сомнительное удовольствие, скажу я тебе. Под конец ночи все навеселе, лезут под юбку и пытаются напоить до смерти, ─ она с размаху вонзила острый клинок в голову напротив и обхватила двумя руками рукоять. Меч так прочно вошел в дерево, что ей пришлось изрядно повозиться.
Элана повторила ее замах на другом манекене.
─ Ты была на пире у правителя?
─ Пару раз, ─ она пожала плечами. ─ Скука смертная.
─ Обожаю скучные пиры. На них всегда можно узнать что-то интересное.
В глазах Идрисс промелькнула искра.
─ Ах, так вот зачем ты туда стремишься, ─ она приглушенно рассмеялась и прикрыла рот ладошкой, шепча, ─ а ты не так проста, как кажешься, Элана.
─ Я и не пыталась быть простой и легкодоступной, ─ усмехнулась она в ответ.
Остаток тренировки они провели в легких разговорах об одежде, местной еде и маленьких тонкостях боевого искусства.
Когда пришла пора выходить на арену, Элана сделала глубокий вдох. Хаттори собрал всех у выхода и указал на большие двери.
─ Итак, на песок выходим по командам, до этого ждем у железных ворот. Тридцать минут на отработку ударов, десять минут ─ тренировочный бой. Убьете кабана и считайте, что получили его на ужин. Начнете бой со своим товарищем, и ваша голова полетит на песок. Всем все ясно?
─ Да, господин Хаттори!
─ Чудно. Идем.
Двери со скрипом поднялись наверх. От арены их отделяла хрупкая на вид решетка. Элана видела подобные защитные механизмы не раз. Она прильнула к прутьям и заглянула сквозь них.
Арена была огромная. Больше всех тех, на которых ей довелось побывать. Как и все здание, она повторяла форму четырехконечной звезды. Углы хоть и были сглажены, выглядели весьма некстати: в них можно было забиться в случае опасности, но если останешься там надолго, путей отхода нет. Элана прикинула, какой противник сможет ее оттуда достать, и как, при желании, можно оттуда выскользнуть, но все это нужно было пробовать на практике. Теория могла сыграть очень злую шутку.
─ Первыми идут Барт и Варан. Далее, Йек и Дрейк. Идрисс и Элана ─ следующие.
Грузный парень по имени Йек взмахнул своим мечом и с уверенной улыбкой уставился на Хаттори.
─ Эй, господин, сколько кабанов можно зарезать?
Досмотрщик мрачно бросил на него взгляд.
─ Одного ─ своего, ─ он отворил решетку и пропустил обоих внутрь. ─ Начали.
Оба тут же принялись изучать арену изнутри. Элана выдохнула.
Три года назад
Впервые за долгое время она вышла на арену в Килассе. Под ногами шелестел песок, крутился в едва заметных вихрях и потоках воздуха, слава Небесам, сегодня выдался приятный день. Под палящим солнцем пустыни было сущим издевательством заниматься боевым искусством, но у нее не было выбора. Элана перехватила рукоять меча и медленно взмахнула над землей. Песчинки поднялись в воздух.
─ Собралась!
Голос сзади отрезвляюще дал по ушам. Элана отставила ногу назад и села в глубокую стойку. Левую руку она вытянула вперед и выставила ладонь, а локоть правой отвела назад. Еще чуть-чуть ─ и клинок коснулся бы ее щеки. Но Элана контролировала ситуацию.
Вдох ─ выдох. Вдох ─ выдох. Вдох ─ выдох.
Ворота отворились, и под гул толпы на арену вышел огромный накаченный бугай. Он был два метра ростом, толстокожий и загорелый. Не южанин, но точно провел под солнцем Хигамоса с десяток лет. Элана не слышала гомона публики, только собственное дыхание, шелест ветра под ногами и звон своего клинка. Боец осмотрел маленькую девушку, изогнул бровь, мол, действительно мне с ней драться, и хрустнул костяшками пальцев. Элана стояла и ждала. Ждала, пока он подойдет ближе, чтобы вспороть ему живот и повалить наземь.
Сегодня на песок Киласса снова прольется кровь.
Это было так привычно ─ драться насмерть на аренах южных земель. Драться за идеалы и принципы, добровольно и без принуждения. Ты просто выбирал идти напролом, чтобы добиться своих целей.
Бугай уже размял шею и с мерзкой ухмылкой развел ноги. Элана ждала.
Люди отдавали свои жизни в обмен на богатства, власть, славу, любовь, родство и воссоединение. Они готовы были получить клинок под ребра, пасть наземь и подавиться песком, чтобы их родные и близкие жили в достатке.
Потому что дети звезд, дети с меткой каба на теле, были рождены сражаться.
Когда боец сделал шаг, Элана уже не ждала. Она ринулась вперед и с точностью вонзила клинок в лодыжку. Бугай взревел под гомон толпы. Элана отпрыгнула назад, уклоняясь от взмаха огромного клинка, сделала кувырок и оббежала его с другой стороны. Бугай развернулся, но было поздно ─ в его подбородок прилетел кулак, а затем рукоятью ─ еще один удар в висок. Боец дезориентированно схватил свой меч и со всей силы завертелся вокруг себя. Элана отскочила назад и отпрыгнула на несколько шагов в сторону. Наклонилась, схватила горсть песка левой ладонью и снова дернулась вперед. Боец уже успел заметить ее. Элана со спины с размаху впечатала меч в его живот, но это защиту не пробило. Слева неожиданно что-то мелькнуло. Элана ахнула, но не успела увернуться: у левого плеча разразилась дикая боль. Со злости, она швырнула остатки песка ему в лицо и быстро заскочила за спину, чтобы в ответ вонзить свой меч в его лопатку. Боец с громким воем рухнул наземь от толчка и подсечки.
─ Нет… пощади…
Элана фыркнула.
Если она будет щадить каждого, кто падает от ее руки, шавка Цианамати выживет. Этого она допустить никак не могла.
─ Отвратительный бой, ─ грубо бросил мастер Шень и толкнул ее в поврежденное плечо. ─ Что это такое?
Элана сквозь зубы процедила:
─ Сама знаю, отстань.
─ Хочешь, чтобы тебе отсекли руку?
Девушка закатила глаза и лишь молчаливо потопала прочь.
Мастер Шень всегда был прямолинеен и резок, но он был прав: если она хочет победить шавку, она должна научиться следить за любым ходом своего противника.
Сейчас
─ Твой выход.
Элана крепче перехватила рукоять и вышла вместе с Идрисс на арену. В голове промчался гул из голосов толпы. Элана слышала его сотни раз, но так и не могла привыкнуть к тишине арены. Потому что как только она выходила на настоящий бой, все звуки заглушались в ее голове. Сейчас же публика ревела громче, чем на арене в Огхо.
─ Какая она большая! ─ крикнула Идрисс.
Элана покрепче натянула шарф и прошла на середину. Отсюда открывался вид на все трибуны. По четырем концам звезды располагались вышки, с которых следили за ходом битвы шераны ─ смотрители боя. Перед восточной стояла царская ложа и ниже ─ ложа для особых гостей. Во время фестиваля именно там она увидит Цианамати. И еще того человека, ради которого она пришла в этот город.
Недалеко от нее на одной из трибун сидел Кристоф. Он специально отсел подальше и внимательно ловил внимание Эланы. Девушка хладнокровно уставилась на него в ответ, а затем указала взглядом на ложу. Внутренний мир окутало теплыми лепестками. Значит, догадки верны.
─ Эй, что за красавчик? ─ Идрисс подошла ближе и с улыбкой крикнула мериданцу. ─ Как тебя зовут?
Кристоф распахнул глаза и стушевался, пытаясь найти спасение в глазах Эланы. Это не ускользнуло от внимательного взора Идрисс.
─ Так смотрит, будто вы знакомы.
─ Хаттори приставил ко мне шпиона, ─ небрежно бросила она. ─ Какой-то мериданец в цепях. У тебя разве нет своего слуги?
Идрисс отмахнулась.
─ Да был один, Хаттори его мне навязал, оставила дома. Нечего за мной таскаться. Лучше скажи, насколько хорош твой.
Элана мысленно закатила глаза.
─ Не пробовала.
─ Эй, ты же поняла, что я имею ввиду! ─ игриво воскликнула Идрисс.
─ Я не сплю с рабами.
По губам Кристофа проскользнула усмешка. Если Идрисс имела ввиду что-то большее, а она именно это и имела ввиду, то между ними прошлой ночью действительно ничего не было. Но в этих краях даже заснуть с обнаженной женщиной в постели уже считалось чуть ли не нарушением закона. Элана провалилась в сон в его объятиях спустя пять минут. Кристоф лежал еще час ─ пытался насытиться обществом той, кем дорожил больше жизни.
─ Ого, наверное, сделал что-то непозволительное. Тут стать рабом еще нужно умудриться.
Теперь настала очередь Эланы едко улыбаться. Ничего, она еще успеет надрать обоим задницы за их преступления против ее собственной воли. А пока пусть наслаждается цепями. Пока он в них, она не может коснуться его и пальцем.
─ Выпускаю кабанов, ─ раздался голос Хаттори из громкоговорителя.
─ Наконец-то, разминка, ─ Идрисс блаженно улыбнулась и достала из ножен меч.
Элана многозначительно повела бровью Кристофу и отвернулась. На арене жутко пекло. Если в день фестиваля будет такая же погода, придется тяжело.
Из противоположного конца арены донесся визг. Ворота поднялись, и на песок вбежали двое кабанов. Коричневые, с полосками вдоль туловища и острыми клыками, на которые можно было насадить Элану, Идрисс и еще и Кристофа прихватить для трофейности. Девушки обе разошлись в разные стороны и заняли боевые стойки.
Для Эланы кабаны не были проблемой. В юности она часто бегала по горным лесам в поисках добычи с отцом и другими фейтами. Была бы ее воля, она бы уложила этого кабана одной лишь острой палкой, но сейчас в ее руках был меч.
Этот серебряный клинок достался ей по вынужденному наследству. Он никогда не принадлежал ни отцу, ни матери, ни братьям, но Элана берегла его, как зеницу ока. Гарда в виде каскада перьев обрамляла удобную рукоять, обитую черной кожей. На кончике на прочном серебристом жгуте висел оберег: кисточка из шелка, витиеватый узел и словно покрытая морозом сфера из стекла.
На победу над кабаном у нее ушло пять минут. Элана вытащила из кармана платок и бережно стерла кровь с клинка. Перед битвой на фестивале нужно будет его основательно почистить.
Внутри разлилось знакомое тепло. Элана бросила взгляд на улыбающегося Кристофа и вышла с арены. Кабана сам никто за нее не разделает.
***
После арены они вдвоем с Кристофом направились на рынок. В гостинице существовала услуга приготовления принесенной пищи, но Элана не желала проводить день в душном помещении и тем более наедаться тяжелой пищей в такую жару. У нее было время изучить город, пока солнце лениво перекатывалось через зенит. Они отнесли кабана в мясную лавку местному торговцу и получили щедрый кошель и тысячу благодарностей от мужчины. На рынке практически не было женщин-торговок, поэтому он ревел низкими басами, которые зазывали купить товар. Элана скользила вдоль рядов, рассматривала товары и бросала их в сумку в руках Кристофа. Вскоре она была набита всевозможными фруктами и овощами, и он отнес их в гостиницу. По возвращении у уже знакомого торгаша они купили лепешки, а в лавке у раскидистого сада решили перекусить полноценной едой.
Элана чувствовала на себе взгляд Кристофа, но не могла вымолвить ни слова: они все еще находились на виду у всех, и вести беседы с рабом она не имела права. Точнее, это было бы слишком низко для девушки со знаком звезды на руке.
─ Покажи мне город.
─ Минуту, госпожа, ─ Кристоф забрал у нее глиняную миску из-под рыбного супа и отнес обратно в лавку.
Элана осмотрелась.
Большинство торговцев и лавочников уже закрывались на обеденный перерыв до трех часов. Бродить под таким палящим солнцем было бы не очень хорошей затеей, но благодаря растениям город буквально спасался от жары в эти часы. Однако жители все равно устраивали себе положенные часы отдыха ─ дань традициям или лень ─ и бродить в это время могли только заядлые работяги, да прихожане из разных земель. Элана была в числе последних.
─ Что вы хотите увидеть первым?
─ Все равно, ─ отмахнулась Элана. ─ Просто хочу его изучить.
─ Позвольте предложить сперва запастись водой.
Она не возражала.
Кристоф повел ее вниз по улице до ближайшего фонтана с чистой питьевой водой. Пока он наполнял их фляги, Элана рассматривала дома. Они все были одинаковыми, так или иначе, глиняными и желтыми разной степени выцветания. Где-то домики выглядели вполне себе прилично, где-то ─ требовали основательного ремонта, но, в целом, жизнь текла в крайних районах лениво. Они прошлись еще раз уже по знакомым торговым рядам нижнего рынка и свернули налево. Уши ласково окатило звуками морского прибоя.
Они вышли к морю.
На пристани стояли редкие корабли самых разных размеров: от фрегатов до рыбацких лодок. В отличие от порта в Кимерре, здесь даже в жару сновали сотни людей. Они кричали, спорили, обсуждали, торговались, обменивались и, в целом, жили своей жизнью. Размеренный кимеррский быт резко контрастировал с хаосом хигамосцев. С такой же прытью и яростью они готовы отдать товары втридорога, и с таким же рвением и страстью сдирали глотки на аренах. Элана задумчиво уставилась на морской горизонт.
Она не была дома так давно, а это место слишком сильно ей о нем напоминало.
Внутри таял ее личный лед.
Элана недовольно тряхнула головой и резко развернулась, неожиданно встречаясь взглядом с зеленым садом Кристофа. Он пронзительно и пытливо смотрел сквозь душу, словно принимал ее тающие снежинки своими тропическими листьями и укрывал от жары. Если бы их связь была крепче, и он мог читать мысли, он бы без сомнений обнял ее посреди толпы, и плевать на всех шпионов вокруг, были они или нет на самом деле. Элана просто хотела тепла.
Искры любимого огня, который всегда согревал ее ледяное сердце.
Но его еще нужно было вызволить из цепких рук Цианамати.
─ Идем дальше, ─ она тряхнула головой.
Кристоф не стал лезть дальше в душу и послушно, как и требуется от раба, повел ее по приказу дальше. Они обошли город снизу и вернулись обратно наверх, в центр. На этот раз к арене они идти не стали и вместо этого повернули на главную площадь.
Дворец возвышался куполами над всем городом. Он не нуждался в растениях, поэтому его шпили острыми звездами царапали безоблачное небо над собой. Украшенный еще богаче, чем арена, покрытый золотом и драгоценностями, он казался центром чего-то сакрального, тайного, важного. Там, за огромными дверями, которые патрулировали четыре охранника, находились все девушки города. Они жили внутри дворца, получали все самое лучшее и не нуждались в представлении. Правитель окружил себя огромным гаремом, хоть он таковым и не являлся.
В Альмоне женщины считались посланницами Богини. Одно неверное слово, один жест, одна фраза, и любой, кто перешел дорогу, будет тотчас отправлен на арену в качестве мишени. Элана недовольно фыркнула. Будь ее воля, она бы без труда пробралась во дворец и сделала свои дела по-иному. Но она выбрала другой путь. Сложный, жестокий, порой даже беспощадный, но действенный и надежный.
В эти ворота она должна зайти не просто женщиной. Она должна зайти самой уважаемой и желанной воительницей арены Альмона.
И она это сделает, что бы ей этого не стоило.
