Вкус сожаления

      Я невольно замираю, не в силах отвести взгляд от девушки на коленях моего жениха. Как в ее светлые волосы нежно вплетаются его тонкие белые пальцы, которые совсем недавно сжимали мою руку.       Нежность.       Он никогда не позволял себе ее со мной. Или просто не хотел.       Арген лениво оглядывается, и я на ватных ногах заставляю себя спрятаться за колонну. Он узнает меня даже в маске, как и я без труда различаю его среди всех этих лиц. Тяжело выдыхаю сквозь сомкнутые зубы и приваливаюсь к холодному камню.       Глупая, глупая Ригель.       Надежда покидает тебя последней, да? Арген прямо сказал, что не желает этого брака, что оставит меня в покое и даст свободу. Чтобы в ответ получить ее самому. С девушкой, покорившей его сердце. И это не та девушка, что сейчас прячется за колонной с заполошно бьющимся сердцем, а та, что вальяжно лежит на его коленях и купается в ласке.       Ком застревает в горле и не дает сглотнуть. Как смешно, наверное, я выглядела со стороны, когда улыбалась его подаркам; как навязчиво себя вела, настаивая на браке и словно фильтруя информацию о запасной невесте. Родители заключили договор, успокаивала я саму себя, это ведь не моя прихоть. Но правда в том, что с самого детства я мечтала об Аргене, представляла, что мы будем вместе. Идти рука об руку, делить радости и печали, жить — друг другом. Даже сейчас, спустя столько лет, встречая его взгляд, полный ненависти, я не могу отвести глаз. Млеющая, когда она ласкает меня. Его горячий шепот на моей шее, требовательные губы и сильные пальцы. Обман. Глупая влюбленная девчонка. Знала ведь, что у него есть запасная невеста!       Невольно в уме всплывает одна из заповедей Атлантиды: найти истинную любовь. Он-то ее нашел, только вынужден жениться на той, кого ненавидит.       В висках набатом стучит. Почему? Ну почему среди миллионов атлантов в мужья мне прочат именно его? Аргена, в которого я влюблена с детства. Который никогда не будет моим. Иные скажут: браки между официальными лицами редко заключаются по любви. Важны лишь холодный расчет и выгода. Хочешь чувств? Ищи связи на стороне. Но мои родители показали мне идеал семьи, где муж и жена любят лишь друг друга и не хотят иного.       Всю жизнь я мечтала, что выйду замуж за человека, который любит меня. Я бы будила его поцелуями по утрам, а он укрывал меня от всего мира и выторговывал еще несколько минуточек на ласки в постели. Фантазии, где я смеюсь и нежно касаюсь его губ. Где в его глазах — только я. Где я — только для него.       Но мне достался холодный атлант, уже отдавший свое сердце другой.       Я закусываю губу и благодарю Кристалл, что на мне маска. Никто не должен видеть, как наследница рода Марса и будущая правительница Атлантиды льет слезы в борделе своего брата. Пусть я и слабая влюбленная девчонка с разбитым сердцем, но не позволю чувствам взять верх над разумом и репутацией, и без того повисшей на волоске. Липкие дорожки слез на щеках холодят кожу, пока я оглядываю зал в поиске Армана. И неожиданно натыкаюсь на него в пару дюймов от меня. Он протягивает ладонь и сочувственно улыбается.       — Неприятное зрелище, да?       До боли прикусываю внутреннюю сторону щеки и вымученно улыбаюсь в ответ:       — Я не вольна делать выбор за других.       — Но вольна сама решать, как жить, — он захватывает мою замершую руку и тянет на себя.       Я вглядываюсь в его глаза. Нет, дорогой друг. Я живу так, как решили за меня.       — Это ты хотел мне показать?       Арман уводит меня от колонны в толпу людей, легко лавируя в потоке.       — Я и сам не ожидал, — чуть громче говорит он, пытаясь заглушить музыку танцпола. — Но может и хорошо, что тебе довелось увидеть это своими глазами.       Наверное, хорошо, думаю я. Наконец снять розовые очки.       Мы подходим к бару, у которого едва ли можно протолкнуться, и Арман поворачивается к бармену, быстро делая заказ. Я неловко оглядываюсь по сторонам, замечая, что некоторые гости предаются разврату прямо за соседними столиками. Я не понимаю, чего хочу: отвернуться или смотреть, что владеет мной больше: тягучая волна, собирающаяся комом внизу живота, или горячее смущение. Невольно я отвожу глаза и снова натыкаюсь на Аргена, притягивающего девушку ближе к себе. Она садится лицом к нему, верхом на его колени и целует в челюсть.       Я так часто хотела прикоснуться губами к твердой линии его челюсти, что сама не замечаю, как представляю себя на ее месте. Как я дразняще кусаю жилку на его шее, а Арген оттягивает меня за волосы и собственнически впивается в губы.       — Шампанское, — доносится до меня будто сквозь толщу воды голос Армана, и я вздрагиваю, словно просыпаясь от наваждения. Я смущенно улыбаюсь ему и беру бокал, случайно касаясь его пальцев.       — Спасибо, — делаю глоток под его внимательным взглядом. Обязательно так смотреть? Против воли морщусь от непривычного вкуса алкоголя. Так делают люди? Пьют, чтобы забыться? Я зажмуриваюсь и осушаю бокал.       — Хотела пить, — пожимаю плечами под заливистый смех Армана, который перехватывает новый бокал прямо с барной стойки.       — Я мог принести воды, — он наклоняется так близко, что я могу уловить его парфюм: тонкие нотки шалфея и можжевельника. Я вдыхаю сильнее, так, как уже не прилично для помолвленной девушки.       А ведь все могло быть иначе. Арман звал меня замуж всего пару дней назад, тихой ночью в моем саду. Обещал, что испепелит каждого, кто ранит меня. Будет со мной — моим — несмотря ни на что. Я касаюсь пальцами его щеки и замираю на долгие секунды. Как бы я хотела любить тебя. Ты бы не разбил мое сердце.       Арман мягко накрывает мою ладонь своей и медленно склоняется к моим губам.       — Ты бы не пожалела.       Я вздрагиваю. Всего один стакан шампанского, а я уже не различаю, что говорю, а что нет. Арман вглядывается в мои глаза, а я неловко отстраняюсь.       — Надо припудрить носик, — легкомысленно заявляю, словно он не хотел меня поцеловать секундой ранее. Делаю шаг назад, а потом неожиданно прытко для себя растворяюсь в толпе.       Что я делаю? Если меня обнаружат с сыном дома Солнца накануне свадьбы, поползут грязные слухи, и моей и без того низкой репутации придет конец. Я не могу запятнать честь своей семьи и рода.       Арген? Пусть делает, что и с кем хочет, но я не позволю себе опуститься до его уровня.       Я пробираюсь сквозь танцующие тела, то и дело натыкаясь на чьи-то острые локти и каблуки. Один атлант даже задел меня за волосы, выкручиваясь в каком-то одному ему известном па. Я сердито поставила ему подножку и выбежала с танцпола.       Чтобы наткнуться на взгляд Аргена, прикованный к моему лицу. Он стоит в паре с той девушкой, его рука покоится на ее талии, а ее голова — на его плече. При виде меня он хмурится, хотя всего секунду назад выглядел совершенно безмятежно.       Конечно. Нежеланная невеста застала его с возлюбленной.       Не буду вам мешать.       Вопреки ожиданиям, Арген сбрасывает руку с талии партнерши и делает шаг в мою сторону. Я осторожно отступаю назад, словно дикая лань, почуявшая охотника. Он хмурится еще сильнее, и я уже не отдаю себе отчета: бросаюсь обратно на танцпол, сама расталкивая танцующих атлантов локтями, словно в отместку за наливающиеся синевой гематомы.       Такой путь занимает у меня гораздо меньше времени, и я выскакиваю к бару, где меня встречает удивленный Арман.       — Ригель? Что-то случилось? — он перехватывает мой дикий взгляд. — Тебя кто-то обидел?       — Только моя гордость, — выпаливаю я и прежде, чем могу подумать, выхватываю бокал из рук Армана и осушаю в один глоток. — И груз моих ошибок.       Надо ускориться: я стягиваю каблуки и зажимаю их в руках.       — Спасибо, что пригласил, — я бездумно улыбаюсь и, не обращая внимания на его реакцию, бегу мимо бара к спасительному выходу, у которого скопилась целая толпа народа. Однако при моем приближении они почему-то расступаются, и в считанные секунды я оказываюсь на улице. Благословенный воздух врывается в мои легкие, когда я легко спускаюсь к тропинке, у которой припаркован мой аэромобиль. Слышу копошение, гудение голосов у выхода, но я бегу голыми ногами по брусчатке, и мне так оглушительно смешно. Я даже не понимаю, почему я бегу. От ответственности? От жениха? Боюсь услышать, что он меня не любит? Я уже увидела больше, чем хотела!       Аэромобиль приветственно открывает дверь, когда я оказываюсь ближе, но холодный голос заставляет меня на секунду замереть:       — Немедленно остановись, — совсем близко. Я оглядываюсь через плечо и вижу Аргена, который быстро сокращает дистанцию. — Не смей. От меня. Бежать.       Я никогда раньше не бежала от тебя, Арген. Я бежала лишь к тебе. Чтобы увидеть в твоих глазах хоть что-то, кроме обжигающего холода и ледяного презрения. Чтобы дотронуться, коснуться тебя, а не замерзшей маски. Но ты не сделал ко мне и шага.       — Я устала бежать, — срывается с губ.       К тебе.       — Теперь твоя очередь, — я залезаю в аэромобиль, и дверь закрывается раньше, чем Арген успевает хоть что-то сделать.       Последнее, что я вижу, прежде чем оказаться далеко отсюда, это сожаление в его глазах. То же самое, что горчит у меня на языке.