Дипломатические отношения

      — Принц Зуко, мне кажется, вы воспринимаете этот визит слишком серьезно, — сказал отставной генерал Айро, брат Лорда Огня Озая и дядя Принца Огня Зуко. Мужчина, придерживая рукав, разливал по стаканам чай, запах которого уже пропитал его комнату насквозь. — Если бы то было дело чести, и вы так старались ради вашего отца и блага нашей страны, я бы вас понял. Но вас явно больше заботит Принцесса Ка-…       — Дядя! Прекрати! Да эта… М… Она… Чёрт!       Мужчина поставил чайник на место и с лукавой улыбкой поднял глаза на своего племянника. Юноша сидел перед ним, как на иголках: кулаки сжаты, плечи напряжены, а на обычно спокойном лице такое выражение, какое его дядя уже давно не видел. Принц всегда старался держать себя в руках, но с появлением во дворце этой особы его искусно контролируемая горячая кровь просто вскипела.       Принцесса Южного Племени Воды Катара прибыла в Страну Огня пару дней назад в сопровождении своего старшего брата Сокки, двух советников и нескольких воинов, отвечающих за безопасность принца и принцессы. Эта встреча была направлена на улучшение отношений между народами, но, как догадался впоследствии принц, его отец, Лорд Огня, рассчитывал на возможность дипломатического брака. Такой расклад Зуко не устраивал, но он решил не спешить отказываться и хотя бы познакомиться с принцессой. Впервые встретившись с леденящим взглядом синих глаз наследницы Южного Полюса, Зуко почувствовал волну мурашек на спине. Её красота завораживала — длинные волнистые тёмные волосы были собраны в изящной причёске, дополняемой традиционными украшениями из бусин, небесно-голубое одеяние из лучших тканей и мехов, которые только можно было найти в этой холодной стране, резко контрастировало с её смуглой кожей, а каждое движение было таким нежным и плавным, что напоминало поток воды, бегущий между оттаявшими льдинами. И хотя в тот момент принц подумал о том, что было бы не так страшно жениться на такой завидной невесте, после первого неформального диалога, произошедшего во время обеда, он всё для себя решил — свататься к такой девушке он никогда в жизни не станет.       В глазах Зуко, Катара была невыносимо заносчивой, самовлюблённой и напыщенной особой. В течение всей беседы девушка вздыхала, односложно отвечала на все вопросы, и вообще не хотела поддерживать разговор. Отсидев отведённое на обед время, она сразу же попросила её извинить и ушла в свои покои. Принц к такому отношению был совершенно не готов — даже не считая всех этих придворных дам, крутящихся вокруг него на приёмах и мечтавших услышать хотя бы пару слов от юноши (он привлекал их не только своим высоким статусом, но и внешним видом — принц Зуко и принцесса Азула были чем-то наподобие икон для молодёжи Народа Огня), на всех дипломатических встречах, на которых он присутствовал, стороны старались наладить дружеские отношения перед тем, как переходить к сути дела. Но Принцесса Катара явно завязывать дружбу не планировала, чем и вызвала такое же отношение со стороны наследника Страны Огня.       Несмотря на то, что позднее девушка извинилась за свое неподобающее поведение, списав всё на усталость с дороги и ужасно жаркое одеяние, Зуко уловил в её голосе и интонации незаинтересованность и, как ему показалось, даже неприязнь. Принцесса при каждом разговоре окидывала его высокомерным взглядом, от чего Зуко начинало трясти. Гордость не позволяла ему терпеть такое отношение, а этикет — выказать недовольство.       — Сокка, я так больше не могу! — с таким лозунгом, в один из вечеров Катара пришла в комнату к брату и начала ходить кругами, пока тот пытался выбраться из своего официального наряда с сотнями пуговец и завязок. — Ну какая из меня принцесса?       — Действительно, — отозвался юноша откуда-то из-под своей левой руки. — Отстойная ты принцесса.       — Я рассчитывала на поддержку, а не на поддакивание, — она сложила руки на груди и встала напротив окна, откуда было видно зелёный сад во внутреннем дворе дворца. Цветущие растения были ей так же непривычны, как и роль аристократичной особы.       Она и правда не считала себя принцессой — то, что их отца выбрали главой племени, и что при перестройке деревни на современный лад их дом оказался больше всех остальных, совсем не изменило её личность. Катара оставалась обычной девчонкой, любящей попрактиковаться в магии и погонять пингвинов-выдр, и уж точно не хотела разгуливать по дворцу с ровной осанкой и причёской, которая была такой же тяжёлой, как и её одежда. Чтобы казаться более серьезной и сдержанной, она вела себя отстранённо и не доставала Принца Огня глупыми разговорами. Хотя ей было интересно. Все юноши, предлагаемые ей в роли жениха, были отвратительны и противны. А этот молодой человек был таким… другим. Он был вежлив, учтив, обладал отличными манерами. Но каким же он был зазнайкой!       — А этот… принц? Ты представляешь, он обиделся на то, что мне стало жарко и я ушла после обеда в комнату! Жарко!       — Катара, тебя никто не заставляет прыгать ему в объятия и выходить за него замуж. Хотя бы сделай вид, что союз наших стран тебя радует. Папе этого будет достаточно.       — О, я очень рада, что будущий глава нашего дружественного народа такой… такой… — она долго не могла подобрать слово, так что Сокка, высвободившийся из большей части слоев своего одеяния, вытолкал её к выходу.       — Придумывай лестное прилагательное для своего принца в своей комнате, — и захлопнул дверь.       «Своего»? Катара вспыхнула то ли от ярости, то ли от смущения, но проглотила подкол и поплелась в свои покои. Её всё никак не отпускала сегодняшняя встреча, на которой началось обсуждение каких-то политических дел.       Наследники предоставили нудную часть своим советникам, а сами молча сидели друг напротив друга за большим круглым столом. Принцесса особо не вникала в разговор, предпочтя украдкой наблюдать за принцем. Она призналась самой себе, что он был привлекательным — чёрные гладкие волосы спадали на его широкие плечи, облаченные в золотые латы, а на лице отражалось скучающее выражение. И когда девушка подумала, что слишком долго не отрывает взгляд, горящие янтарные глаза встретились с её холодными синими океанами.       Зуко почувствовал, что она его разглядывает, и поймал её с поличным. Молодые люди молча смотрели друг на друга, и никто не собирался разрывать контакт первым, сочтя это поражением. Как только принц решил, что это становится неприличным, он заметил, как дрогнули губы его оппонента. Катара сжала их посильнее, но это не помогло — девушка прыснула в кулак, но тут же осознала ошибку и закашлялась. Советники обернулись к ней, и принцесса, с побагровевшими от смущения щеками, тихо извинилась. Когда она подняла глаза обратно на Зуко, увидела на его лице плохо сдерживаемую улыбку и отведённый в сторону взгляд.       Принцесса Катара молча шла в свою комнату, разглядывая узор на мраморном полу дворца. Юный Принц Народа Огня вызывал в ней смешанные чувства, но после той пойманной улыбки, девушка не могла перестать думать о нём. Возможно, им стоило поговорить в более неформальной обстановке, и тогда всё стало бы…       Принц Зуко вскочил со своего места и отбросил на спину распущенные волосы.       — А знаешь, дядя… Да, я прямо сейчас пойду и-…!       Его перебил робкий стук в дверь. Так как он был ближе, то сделал к ней шаг и слишком резко распахнул, от чего девушка с той стороны даже подпрыгнула. Встретившись со взглядом тех же синих глаз, в которых, на этот раз, мелькнул какой-то тёплый огонёк, Зуко нервно сглотнул.       — Принцесса?..       — Принц Зуко… Если вы не заняты, может, прогуляемся и обсудим наши… дипломатические отношения?       Юноша непроизвольно усмехнулся, но тут же смутился от того, что поймал на себе выжидающий взгляд Катары. Он прочистил горло и шагнул за порог комнаты.       — Конечно. Я и сам хотел предложить вам пройтись…       Дверь закрылась. Дядя Айро захихикал и взял нетронутую чашку чая, предназначавшуюся принцу Зуко. Он сделал из неё глоток, задумавшись, покачал напиток от стенки к стенке и вернул на стол.       — Да… Слишком крепкий…