Ледокол

      Всё было плохо.       Дифтерийный кризис сильно ударил по городу Ном, и многие люди, особенно дети, заболели. С ростом числа заболевших у местных врачей либо быстро заканчивались лекарства, либо те, что они использовали, оказывались неэффективными, что особенно пагубно сказывалось на ожидающих пациентов, многие из которых доходили до критического состояния.       Одной из таких пациенток была молодая девочка Рози, владелица рыжей сибирской хаски по кличке Дженна. Балто знал этих двоих уже некоторое время, они были одними из немногих, кот не смотрел на него с презрением, не считая его приёмной семьи. Балто видел, как состояние Рози отражается на мыслях Дженны: она всё больше беспокоилась за свою хозяйку, наблюдая, как та хрипит и кашляет, прикованная к постели. Хаски изо всех сил старалась составить девочке компанию, утешить её в эти тяжёлые времена, но всё складывалось не лучшим образом.       Ещё хуже были новости, далеко за пределами города, погода ухудшилась, снегопад затруднял доставку по воздуху, а в порт не могли зайти корабли, так как его сковал лёд. Единственным транспортом, который хоть как-то продвигался вперёд, был поезд, но железная дорога не доходила до Нома, а значит, кому-то пришлось бы везти грузы через горы и обратно.       Однажды вечером Балто пришёл к дому Рози, где застал Дженну с подавленным выражением лица, смотрящую в окно. Осторожно подойдя к сибирской хаски, он присел рядом с ней.       "Как она...?" Спросил Балто, стараясь не звучать так, будто он уже знает ответ.       "Не очень хорошо..." Ответила Дженна, её голос был низким и подавленным. "Они стараются изо всех сил, но... ей не становится лучше..."       "Ох... Мне очень жаль..." Пробормотал Балто, наблюдая за тем, как за девочкой ухаживает её мать, медленно растирая её лоб полотенцем.       "Не волнуйся, это не твоя вина..." Сказала Дженна. "Я просто... я просто хочу, чтобы с моей девочкой всё было хорошо... она такая молодая и... я люблю её... и если она уйдёт, я просто... я..."       Голос Дженны начал ломаться, по щеке медленно потекла слеза. Балто уловил это и почувствовал, что не может помочь... Он подумал, не показать ли Дженне фокус с северным сиянием, чтобы поднять ей настроение, но в данном случае это было неуместно. Вместо этого он решил погладить её по лицу носом, как можно более успокаивающе. Дженна моргнула и огляделась... а затем наклонила голову, принимая тепло от жеста пса.       "С ней всё будет в порядке... я верю..." Пробормотал Балто, глядя на несчастную Дженну и больную Рози, это была поистине душераздирающая сцена.       "Спасибо..." Пробормотала Дженна в ответ. "По крайней мере... мне не придётся быть одной в этом..."       Наконец Дженна решила отпрянуть от окна, почувствовав, что больше не может смотреть. Балто последовал её примеру, но тут краем глаза заметил некоего маламута, идущего по улице.       "О нет..." Прошептал Балто.       "Что?" Спросила Дженна, посмотрев налево... и тут же пожалела об этом, увидев пса, которого не хотела видеть. "Ох..."       Стил посмотрел в их сторону, и на его лице проступила хмурая гримаса, которую он попытался стереть харизматичной ухмылкой. "Так, так, разве это не счастливая пара." Сказал Стил, последнее слово прозвучало с едва сдерживаемой злобой.       "Чего бы ты не хотел, Стил, но я не хочу, так что, пожалуйста, не начинай." Нахмурилась Дженна.       "Начинать что? Мне просто показалось, что ты выглядишь немного подавленной... это вполне логично, учитывая все эти плохие новости и прочее. Возможно, я могу... помочь с этим." Проурчал Стил, пристроившись слева от Дженны, но хаски не была настроена шутить с ним.       "Ты можешь помочь, если поймёшь, что моя хозяйка больна, и сосредоточишься на этом, но это не в твоей натуре, верно?" Фыркнула Дженна.       "Хотя, наверное, это в твоей природе - болтаться с незнакомцами." Язвительно ответил Стил, не глядя на Балто.       "По крайней мере, он не заинтересован в том, чтобы я была просто трофеем!" Огрызнулась Дженна, заставая Балто врасплох своим тоном. Стил тоже слегка опешил, но постарался этого не показать.       "Ну, я... это не совсем..." Попытался сказать маламут, но из-за свирепого взгляда хаски это было трудно сформулировать.       "ПРОСТО... уйди... пожалуйста..." Забормотала Дженна, уткнувшись головой в грудь Балто, стараясь не сломаться. Стил понял, что ему ничего не светит, и, отвернувшись, пошёл дальше, но только после того, как бросил на Балто взгляд, на что волкодав пробормотал: "Что?" Как только он скрылся из виду, Балто посмотрел на Дженну.       "Ты в порядке?" Мягко спросил он.       "Я... я в порядке..." Ответила Дженна. "Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть..."       "Нет, нет, всё в порядке..." Сказал Балто. "Я не ожидал, что ты так... разозлишься на него."       "Ну... это просто необходимо было сказать..." Дженна подтвердила: "К тому же... я имела в виду то, что сказала: ты хороший друг... лучше, чем то, что я могла бы получить с ним..."       "Да..." Пробормотал Балто, хотя и почувствовал лёгкое чувство вины. Он так и не рассказал Дженне о том, что произошло между ним и Стилом некоторое время назад, и не рискнул сказать об этом сейчас. Прошло ещё немного времени, и Балто с Дженной разошлись, а он стал пробираться обратно к лодке... но не без ощущения, что за ним наблюдают. Его подозрения подтвердились, когда из темноты внезапно появилась пара глаз.       "Куда-то собрался, волчонок?" Раздался знакомый голос. Балто не пришлось долго раздумывать, кто это.       "Мне разрешено идти домой?" Спросил Балто, опустив глаза. "Я не в настроении драться."       "А кто говорил о драке?" Поинтересовался Стил. "Я просто подумал, что мы будем действовать по-другому."       "Например...?" Спросил Балто.       "Ну, знаешь..." Стил показал жестом, дважды оглянувшись, Балто, похоже, узнал символ, и его уши опустились.       "Эм... я не уверен, что..." Пробормотал Балто, опустив голову.       "Почему бы и нет? На улице холодно, и что может быть лучше, чем согреться у огня..." Проурчал Стил.       "Просто... это не совсем правильно после... ну, знаешь... к тому же... ты делаешь это со мной, потому что я свободен?" Спросил Балто.       "Прости?" Возмутился Стил.       "Мне просто интересно, раз уж ты всё ещё смотришь на Дженну..." Продолжал Балто, пока его не прервали.       "Это не так." Насмешливо ответил Стил. "Ну, не совсем так."       "Я что, просто отскок?" Спросил Балто. "Ведь что будет, если она все-таки примет тебя?"       Стил сделал паузу на несколько секунд: то, что произошло в котельной, было интересным экспериментом, но так ли это? Интрижка с самцом, когда он всё ещё смотрит на свою главную добычу?       "Я имею в виду... что будет, то будет..." Маламут ответил просто.       "Хм-м, значит, это была просто случайность." Нахмурился Балто.       "Если бы это была случайность, я бы всё ещё обращался с тобой как с собачьим кормом." Фыркнул Стил.       "Ты и сейчас так делаешь." Ответил Балто. "Может, не в такой степени, как раньше, но всё равно не уважаешь."       "Ты же знаешь, я не могу вот так запросто начать ухаживать за тобой, поэтому и держу всё в тайне. Кроме того, у меня есть репутация, которую нужно поддерживать." Сказал Стил, задрав нос.       " Потому что это всё, что имеет для тебя значение, не так ли?" Балто нахмурился и начал уходить.       "Эй... ЭЙ!" Крикнул Стил вслед уходящему волкодаву. "Куда ты идёшь?!"       Стил не получил ответа, вместо этого Балто ускорил шаг и скрылся в темноте. Теперь маламут был совершенно один.       "Чёрт возьми, волк..." Пробормотал Стил, пиная снег и возвращаясь домой. Всю дорогу он размышлял о событиях вечера... По правде говоря, Стил уже давно не уделял Дженне столько внимания, скорее, это стало больше похоже на игру. Конечно, он никому не рассказывал о своих истинных намерениях, даже Балто, и недавний разговор вызвал у него чувство горечи... хотя бы из-за того, что Стил начал воспринимать волчонка не только как свою личную грушу для битья, а нечто большее, но и не мог сказать ему об этом в лицо. Это, мягко говоря, расстраивало, но, как оказалось, у Стила были проблемы посерьёзнее.       Прошло несколько дней, и было решено, что ездовые собаки, самый подходящий вариант для выполнения задания. Перед тем как отправиться в путь, были проведены соревнования, чтобы определить, какие собаки лучше всего подойдут для путешествия. Сам Стил отсутствовал на пробном забеге, так как за ним ухаживали хозяева, готовя его к предстоящему путешествию. Он был слегка удивлён, увидев, что Балто нигде не было, когда объявили окончательные результаты, хотя оказалось, что он появился раньше.       "И да, он словно появился из ниоткуда, как призрак!" Калтаг с волнением обернулся к ведущему псу.       "Не знаю как, но я уверена, что это был один из трюков волков!" Фыркнул Никки.       "А может, вам двоим просто нужны физические упражнения." Нахально вмешался Стар... прежде чем Калтаг ударил его по голове: "AУЧ!"       "Уймись, придурок." Фыркнул загорелый хаски.       "Так куда же он делся?" Поинтересовался Стил.       "Ушёл незадолго до твоего прихода." Ошарашенно ответил Стар.       "Может, он, э-э, улетел из курятника раньше, чем ты успел его загнать!" Предположил Калтаг.       "КХ-ХМ!" Кашлянул Стил. "Оу, ну, я вроде как перестал."       "Прости, что?" Спросил Никки.       "Неважно, вы готовы, болваны?" Спросил Стил своим "лидерским" тоном.       "О, конечно, конечно, прямо за вами, босс!" Послушно подтвердил Калтаг.       "Без сомнения!" Добавил Никки с яркой ухмылкой.       "Я тоже здесь!" Щебетал Стар, надувая грудь.       "Хорошо..." Пробормотал Стил, отворачиваясь. Как только он скрылся из виду, Калтаг взглянул на Никки.       "КХА-козёл-КХА." Калтаг кашлянул, а Никки захихикал про себя, Стар тоже рассмеялся. Пока Стил шёл к своим хозяевам, он заметил трио самок, которые смотрели на него горящими глазами. Вместо того чтобы уверенно ухмыльнуться в их сторону, Стил едва бросил взгляд, проходя мимо них... его мысли задержались на Балто.       "...Аааааах, какая разница, как только этот забег закончится, всё вернется на круги своя..." Пробормотал он, не будучи полностью уверенным в своих словах.       Когда собаки собрались вместе, чтобы начать свой долгий забег в горы, проводить их собрался весь город: от людей до собак, даже несколько кошек и грызунов нашли себе место. Во главе группы стоял Стил с коричневым сибирским хаски Того. Позади стояли Калтаг и Никки, за ними Стар и один из аляскинских хаски Шарлем, Ланс с ещё одним маламутом Дрейком и серый хаски Джеффри. Все они были готовы и ждали начала, но Стил почему-то всё время оглядывался по сторонам.       "На что смотришь, босс?" Воскликнул Калтаг.       "Наверное, смотрит, не увидит ли его драгоценная Дженна." С сарказмом пробормотал Того.       Стил действительно кого-то искал, но Дженна была на задворках его сознания. Его больше интересовало, где находится Балто, но он не собирался говорить об этом вслух.       "Где он...?" Пробормотал Стил чуть громче, чем собирался.       "Кто он?" Многозначительно спросил Того.       "Хах! Я сказал, где... волчонок, да, да, я хочу увидеть его лицо, когда мы уедем отсюда с шиком!" Напыщенно провозгласил Стил.       "Вееерно..." Закатил глаза Того, явно не веря ни единому слову. Прошло совсем немного времени, прежде чем прибыл каюр, чтобы забрать сани. Стил и Того заняли свои места в качестве ведущих, и, как только путь был расчищен, кавалькада пронеслась по улицам Нома, толпа радостно провожала их, когда они отправились в горы.       "Давай, давай, давай, давай, давай!" Кричал Джеффри.       Стил не знал, что издалека за происходящим наблюдал Балто, который мог лишь указать на миниатюрных собачек с того места, где он стоял. Он вздохнул, прежде чем Борис, русский снежный гусь, подлетел к нему.       "Эй, что с тобой, мальчик? Что это за хмурое лицо?" Требовательно спросил Борис.       "Ох, ничего, Борис, просто... ох, ничего." Пробормотал Балто, отводя взгляд.       "Ооо, да ладно, ты же знаешь, что от Бориса ничего не скроешь." Проворчал пернатый, покачивая пальцем.       "Ну... я собирался присоединиться к ним, но..." Начал Балто, но был прерван.       "ТЫ?! Присоединиться к ним?!" Воскликнул Борис. "Даже после всех этих разговоров и пинков? Почему ты хочешь быть таким же, как они, парень?"       "Ну, я думал, что если стану одним из них, то буду... частью группы, меня примут, ну, знаешь... но я... я струсил... без обид." Пробормотал волчонок.       "Хм-м-м, не обижаюсь." Ответил Борис. "Хотя, похоже, тебя беспокоит что-то ещё."       "Что ты имеешь в виду?" Удивился Балто.       "Ты что, думаешь, я столько лет воспитываю ребёнка и ничего не замечаю?" Театрально спросил Борис. "Я знаю этот взгляд в твоих глазах."       "Э-э-э, я не понимаю, о чём ты говоришь." Поспешно сказал Балто.       "Хмммм, давай, лучше скажи это сейчас, чтобы не оставлять бедного старика в подвешенном состоянии." Подтолкнул Борис, наклоняя голову и бросая "этот взгляд".       "Нуууу... это трудно объяснить, но..." Балто наклонился, и зашептал Борису на ухо. Дикси и Сильви шли по улице, когда по городу разнёсся паническое "ЧТООО?!!!" а для людей оно прозвучало как громкий гусиный крик.       "Я ему ноги поотрываю! Я откушу ему нос! Я побрею ему морду! Я-ОХ!" Балто толкнул лапой в грудь Бориса, прежде чем тот смог разглагольствовать дальше. "Что он ещё сделал?! Я..."       "Нет-нет-нет, всё не так, всё было не так, как в прошлые разы!" Быстро объяснял Балто. "Это было... мягко говоря, необычно, но мне вроде как... понравилось? Ты ведь не... сердишься?"       Борис молчал несколько секунд... прежде чем охнул и вздохнул. "Нет... я не сержусь на тебя... но ты уверен, что он не причинил тебе вреда?"       "Клянусь, он не сделал ничего такого, что бы мне не понравилось... хотя, интересно, было ли ему вообще до этого дело..." Нахмурился Балто. "Потому что он вёл себя так... холодно и отстраненно... не то чтобы это имело значение, я полагаю. Возможно, ему просто нужно было расслабиться..."       "Ну, если бы у него были мозги, я бы сказал ему, что он упускает." Фыркнул Борис. "Но... не позволяй себе расстраиваться, парень..." Гусь подсунул крыло под подбородок Балто. "Даже если ничего не выйдет, ты всегда можешь прийти ко мне..."       Балто слабо улыбнулся отчиму, на что Борис ответил улыбкой.       Тем временем ездовые собаки, проделав изнурительный путь в 674 мили, наконец добрались до станции в Ненане. Лекарства были погружены на сани в большом деревянном ящике, и команда отправилась в долгий путь домой. Однако обратный путь оказался сложнее, чем ожидалось. Погода в ту зиму была особенно жестокой, и команда переживала самые тяжёлые времена. Была кромешная темнота, холодный ветер бил в лицо, как ножи, а снег летел так густо, что они едва могли видеть, куда идут. Особенно трудно было видеть ведущим: Стил и Того старались не терять направления, но из-за снега всё вокруг выглядело одинаково, и было трудно понять, в какую сторону они идут.       "Лютый холод, лютый холод, лютый холод." Дрожал Калтаг.       "СТИЛ!" Крикнул Стар. "Мы заблудились, да?!"       "Мы НЕ..." Отозвался Стил, прежде чем ему в лицо подул сильный порыв ветра. "...заблудились..."       "Хоооооо, почему из всего времени, когда могла начаться метель, это случилось именно сейчас?"       "Я ничего не вижу..." Начал Лэнс.       "...в этой буре!" Закончил Линдр.       "Мои лапы погружаются так глубоко, что я могу застрять!" Воскликнул Никки.       "Ты сам виноват, толстяк!" Вздрогнул Дрейк, пытаясь смахнуть снег с лица.       "Да тут снег гуще, чем на мукомольном заводе!" Воскликнул Джеффри.       "Может, вы все ЗАМОЛЧИТЕ?!" Крикнул Того. "С вашим нытьём и жалобами мы не приблизимся к дому!" Коричневый хаски обнаружил, что его вместе с остальными тащат влево. "Стил какого ЧЁРТА ты делаешь?!"       "Доставляю нас ДОМОЙ!" Рявкнул Стил, вгрызаясь лапами в толстый слой снега, а остальные собаки с воплями и лаем бросились следом. "Гааааах... сюда!" Маламут потянул группу вправо, и каюру пришлось держаться, чтобы не потерять равновесие.       "Вооооооу, ребята, ВООООУХ!" Тщетно взывал каюр.       "Стил, ты нас ещё больше запутаешь!" Огрызнулся Того, пытаясь контролировать движение команды. "Все, следуйте за мной!"       Того потянул вперёд, и команда начала выравниваться, хотя и с трудом, так как Стил продолжал натягивать поводья. Маламут стиснул зубы от неповиновения хаски.       "Ты тянешь туда, куда я тяну!" Огрызнулся Стил на своего соруководителя.       "Насколько я знаю, ты сбиваешь нас с курса!" Огрызнулся Того.       "Гррррррр, ты, кусок..." Попытался выругаться Стил, прежде чем почувствовал, что земля уходит из-под ног. "Уходим, УХОДИМ!"       Стил рванул влево, заставив команду сделать резкий поворот, который едва не выбросил ящик за борт, как раз в тот момент, когда часть снега упала в канаву несколькими футами ниже.       "Эй, эй, осторожнее!" Крикнул Джеффри.       "Воооах, ровнее, эй, РОВНЕЕ!" В тревоге закричал каюр.       "Куда мы идём?!" Крикнул Стар, когда группа начала подниматься по склону.       "КУДА-ТО... это НАААААА..." Попытался отозваться Стил, прежде чем его ноги на мгновение почувствовали лишь воздух. Кавалькада внезапно начала спускаться вниз с ужасающей скоростью, и Стил мог только беспомощно наблюдать, как склон всё дальше и дальше погружается в снежный ад, а остальные псы воют, лают и визжат от страха, падая. С грохотом они упали в кучу внизу, каюр потерял сознание от удара, а вокруг были разбросаны собаки, стонущие в агонии.       "Оооооооооооо..." Стонал Ланс.       "Моя голова..." Проскулил Линдер.       "Напомните мне, чтобы я больше никогда не выходил на улицу в метель." Выл Стар.       "Ох, заткнись, ты... ПХЭ... болван..." Дрейк нахмурился, сдувая снег со рта.       Того застонал, пытаясь встать, и посмотрел налево, чтобы увидеть почти окаменевшего Стила, уставившегося в пространство.       "Где... где мы...?" Спросил Того, пытаясь оглядеться в поисках хоть каких-то признаков тропы... Найдя лишь воздушное пространство, он посмотрел вниз и увидел, что они находятся на краю обрыва... Он быстро отступил назад.       "Что нам теперь делать... Стил...?" С тревогой спросил Стар. Стил продолжал смотреть перед собой, не зная, что можно сделать... но двух вариантов быть не могло... они действительно заблудились.       В Номе ситуация была не лучше: люди продолжали заболевать, а больница оказалась переполнена. Ситуация ухудшилась настолько, что гробы стали изготавливать так же быстро, причем самых разных размеров, от взрослых до детей. Рози перевезли сюда вместе с другими больными детьми, врачи делали всё возможное, чтобы поддерживать её в стабильном состоянии, но бедная девочка то и дело теряла сознание. Особенно тяжело было её родителям, которые изо всех сил надеялись, что их дочь выкарабкается живой.       Тем временем Дженна сочла себя не в силах продолжать наблюдать за тем, как страдает её малышка, и укрылась в местной котельной. Другие городские собаки собрались здесь, чтобы спастись от холода, а Док, старый сенбернар, пытался поддерживать порядок среди беспокойной толпы.       "Говорю вам, на улице холодно!" Пищала Дикси в своей обычной манере. "Я даже не могу больше гулять из-за этого снега!"       "По крайней мере, на тебе есть весь этот мех, только посмотри на меня." Жалостливо пробурчала Сильвия. "Скажу, что я рада, что я не там, где они."       "Я просто удивляюсь, почему они ещё не вернулись." Озабоченно пробормотала Дженна. "Такими темпами половина города умрёт от этой болезни!"       "Я им говорю, чтобы они никогда не выходили в тундру, но нет, они ушли и отморозили себе хвосты." Ворчал Артур, старая ищейка.       "Удивительно, что холод ещё не забрал тебя, старина." Ответил ретривер Роджер. "Я слышал, что они делают гробы, подходящие для собак."       "Га-а-а, я увижу тебя в таком, прежде чем отдамся призракам!" Рявкнул в ответ Артур.       "Оооооох, я просто молюсь об их возвращении, о, мой дорогой Стил, наверное, приморожен лапами." Драматично застонала Шарлин, бордер-колли. Дикси хмуро посмотрела в её сторону.       "Эй, что значит 'твой дорогой'?!" Огрызнулся она.       "Оооооо, сейчас здесь начнется драка." Пробормотала Сильвия со скрытым восторгом.       "Ох, ты всё ещё гоняешься за ним, какая жалость." Пренебрежительно сказала Шарлин. "Не понимаю, зачем, ведь он никогда не возьмёт в руки манчкина."       "Ну-ка, скажи мне это в лицо!" Рявкнула Дикси.       "Или что, ты будешь выделывать фокусы с этими нубами?" Напыщенно ухмыльнулась Шарлин. "Хм-м-м-м, признай, дорогая, ему нужен кто-то со стилем и изяществом."       "Даааааа, нынешние женщины, я помню, как они были разумными, когда они были у меня." Ехидно заметил Артур.       "Ты с женщинами не самое первое, что приходит мне на ум, когда я смотрю на тебя." Пошутил Роджер.       "Ты не хочешь знать, что первым приходит на ум, когда Я СМОТРЮ НА ТЕБЯ!" Огрызнулся Артур.       "ТИХО!" Крикнул Док, его голос заглушил все остальные. В комнате воцарилась полная тишина, когда сенбернар заговорил снова: "У нас эпидемия в самом разгаре, а вы все занимаетесь ерундой!"       "А теперь голос опыта." Язвительно пробормотала Сильви.       "Как вы думаете, они доберутся обратно в целости?!" С неподдельным раздражением спросила Дикси.       "Моё дорогое дитя, всё, что мы можем сделать это молиться о лучшем, в данный момент... я не знаю... я действительно не знаю..." Нахмурился Док.       Этого было достаточно для Дженны, и она, к удивлению Дикси и Сильви, стала выходить за дверь.       "Дженна...?" Спросила Дикси, когда дверь перед ней захлопнулась.       "О, Боже..." Понимающе покачал головой Док.       Дженна начала выходить из котельной, у неё и так было много мыслей, а драма внутри не помогала. Оказавшись на окраине города, она посмотрела вперёд, и что-то привлекло её внимание: Балто направлялся в сторону леса, за ним следовали Борис и белые медведи Мак и Лак. "Балто...?" Тихо спросила она.       Тем временем в горах ездовым собакам не везло. Вьюга всё ещё завывала вокруг, и они по-прежнему не могли проложить прямой путь сквозь слепящий снег. Единственным источником тепла была маленькая свеча в фонаре, и, конечно, этого было недостаточно, чтобы согреть всю группу. Не имея других вариантов, многие собаки стали тереться друг о друга, чтобы согреться. Калтагу было так холодно, что он не мог заставить себя потрепать Стара по голове за то, что тот прижался к его телу.       "Может, не стоило мне тогда быть таким мерзавцем..." Пробормотал Того, когда порыв ветра поднял снежный вихрь у него перед носом. "брррррррр... хм?"       Коричневый хаски заметил, что Стил принялся расхаживать взад-вперёд, при этом его ноги заметно дрожали.       "Что ты... делаешь...?" Спросил Того.       "Обдумываю... план..." Хрипло ответил Стил. По правде говоря, он становился всё более беспомощным по мере того, как шло время... холод постепенно начинал донимать его, и он жаждал тёплого костра.       "Не мог сделать... р-р-раньше..." Проворчал Никки и задрожал, прижавшись к Дрейку.       "Брррррррррр, я стану собачьей сосулькой к началу весны..." Вздрогнул Джеффри.       "Заткнись..." Пробормотал Дрейк.       Того посмотрел в сторону гор... на многие мили не было никого живого... по какой-то причине он решил, что можно попробовать... Хаски издал вой, и он эхом разнёсся по ландшафту... но единственное, что вернулось, было его эхо. Он попробовал ещё раз... и всё равно в ответ ничего не последовало.       "К-какого чёрта ты в-в-воешь как в-волк?" Вздрогнул Калтаг.       "Я пытаюсь понять, сможем ли мы получить помощь... не вижу, чтобы у кого-то из вас были какие-то светлые идеи..." Пробормотал Того.       "Не хочу... говорить это... но он прав..." Вздрогнул Стил, шатаясь и останавливаясь.       "Ну разве это не зрелище?" Мрачно пробормотал Никки.       Стил собрал все силы... и издал низкий вой, обращённый к горам... и снова услышал лишь свое эхо...       "Будь я проклят, если это не поможет..." Пробормотал маламут, пытаясь повторить попытку... и в следующий раз его сопровождал Того... внезапно в ответ раздался вой, не похожий на их собственный.       "Подождите... это что...?" Изумлённо вскинул глаза Стар. Стил завыл ещё раз, чтобы убедиться, что это не случайность... так оно и было: из метели вышел Балто, который остановился в нескольких футах от заблудившихся собак.       "Эй! Я здесь!" Воскликнул Балто, а затем поморщился, сделав ещё один шаг вперёд.       "Ну и вид у тебя, старина." Заметил Никки. "Немного потрёпанный?"       "Эххххх, немного повздорил с медведем гризли... Расскажу в другой раз." Ответил Балто.       "К-как ты нас нашёл?!" Воскликнул Стар.       "Ну, мне удалось выследить ваш запах и..." Балто запнулся, посмотрев в сторону Стила. Маламут выглядел не лучшим образом, судя по налипшему на его тело снегу и льду. Волкодав подошёл к дрожащему псу, который поднял голову, чтобы посмотреть на свою новую компанию.       "К-к-какого ч-чёрта ты д-делаешь...?" Горько вздрогнул Стил.       "Тебе холодно..." Сказал Балто.       "Н-нет... крошка Шерлок..." Хрипло ответил он и тут заметил, что Балто подошёл к нему ближе... К шоку его и всех остальных, волкодав прижался боком к боку Стила. Маламуту стало немного теплее, хотя и совсем чуть-чуть. Балто чувствовал холод сквозь шерсть, он подозревал, что не только Стил близок к замерзанию, но и все остальные промёрзли до костей.       "Не волнуйтесь... я вытащу вас всех отсюда..." Заявил Балто, снова прижимаясь к боку Стила, чтобы создать некоторое трение.       "Как ты это сделаешь?" Поинтересовался Того.       "Д-да... если ты не заметил..." Задрожал Лэнс.       "М-мы не знаем, где находимся..." Вздрогнул Линдр.       "Можете не беспокоиться, я пометил тропу." Ответил Балто. "Если мы просто пойдём по ней, то вернемся в Ном."       "А откуда мы знаем, что снег не скроет твои следы?" Спросил Того, наморщив лоб.       "Я пометил места на деревьях, и я чую наш путь назад." Сказал Балто.       "Хм... это... вообще-то... находчиво..." Признал Того.       "Но нам лучше поторопиться, вас все ждут, а вы... не в лучшей форме." Озабоченно пробормотал Балто.       "Ха, и ты?" Хмыкнул Дрейк.       "Н-немного взъерошенный..." Пробормотал Никки.       "Я в порядке... давайте просто отвезём вас всех домой..." Подтвердил Балто, прежде чем повернуться к Стилу. "Ты будешь в порядке?"       "Не... не беспокойся обо мне..." Пробормотал Стил, собираясь занять позицию, но обнаружил, что идти ему невероятно трудно. Балто с беспокойством смотрел на него, но времени на разговоры уже не оставалось, ему дали поводья, и он увязался за Стилом и Того. Глубоко вздохнув, группа вновь отправилась в путь домой, примерно в 55 милях от города.       Снег всё ещё сильно бушевал, пока они пробирались сквозь нескончаемую метель. К чести Балто, путь был верен, каждый раз, когда они замечали одну из его меток, он знал, что они идут в правильном направлении. К сожалению, погода всё ещё не давала покоя, и в конце концов Балто обнаружил, что его короткий путь оказался длиннее, чем ожидалось.       "Давай... давай, Балто... ты должен справиться с этим..." Внутренне твердил Балто. "Надо... просто надо продолжать идти... ты зашёл так далеко... нельзя подвести их... не Рози..."       Всё вокруг было как в тумане, все устали, замёрзли, проголодались... боль от холода была неизмеримой... Балто оглянулся на остальных членов группы... Все они были совершенно измотаны... но никто не выглядел более измождённым, чем Стил, который, казалось, едва держался на ногах... беспокойство только укрепило решимость Балто вернуться домой... Однако всё, что он видел, это бесконечный белый... и каждый шаг лап отдавался болью... Внезапно, словно по волшебству, что-то начало просвечивать сквозь чистое серое небо... оно было... разноцветным...       "Подождите... это...?" Пробормотал Балто, прежде чем вдалеке послышался вой... Волчонок прищурил глаза, прямо в горах, едва различимая, по заснеженному ландшафту бежала стая волков... К удивлению Балто, впереди стаи бежал белый волк, стоявший среди других серых... он выглядел... неземным... почти потусторонним... и, казалось, уловив присутствие Балто, он посмотрел в его сторону и издал величественный вой.       Балто, почувствовав родственную душу, завыл вместе с волком, и его вой эхом разнёсся по горам, а в небе можно было разглядеть Северное сияние... на самом деле это была коллекция стеклянных осколков, которые Дженна собрала под нужным углом. К её удивлению, вдалеке послышался вой собак и волков.       "Балто...?" Прохрипела Дженна, и тут же её лицо озарилось: "Балто!"       Борис, который стоял на крыше, услышав шум, приложил ухо, чтобы лучше слышать.       "Неужели... хе-хе, ХАХАХА, ОН СДЕЛАЛ ЭТО, ооооооох, мальчик, я всё-таки не ужасный родитель, ХАХА!!!" Искренне захихикал Борис, когда команда появилась в поле зрения. Сразу же на улице стали собираться горожане, пока команда преодолевала последний виток длинной тропы. Наконец, избитые, усталые, но не сломленные, собаки с последним усилием добрались до Нома. Они остановились в самом центре города под хор одобрительных возгласов и свист. Они все вместе вздохнули с облегчением, они были измотаны.       "Хоооо, никогда больше не просите меня бежать так долго." Пыхтел Никки.       Когда толпа начала собираться вокруг них, а за каюром ухаживали медики, Балто огляделся вокруг... среди толпы счастливых и облегченных людей, а затем оглянулся на своих товарищей, и как раз вовремя, чтобы заметить, как Стил с грохотом падает на землю.       "Стил!" В тревоге вскрикнул Балто. Сняв поводья с пса, волкодав попытался подтолкнуть маламута: "Нууу же, давай, вставай." Единственное, что получил Балто, слабый стон Стила.       "Оооооооооо..."       "Быстрее, кто-нибудь, помогите мне с ним!" Закричал Балто. Того, оказавшийся ближе всех, поднял Стила с земли вместе с Балто, и они вдвоём стали его уносить. Стар заметил их среди толпы людей.       "Эй, куда они идут?" Спросил он с недоумением.       "Нев-неважно, я просто... хаааааа..." Простонал Калтаг, наклоняясь то в одну то в другую сторону, и опрокинулся, увлекая за собой Стара. Дженна, проходя мимо толпы, заметила волнение, и её охватило чувство облегчения, теперь Рози наконец-то снова будет здорова. К её удивлению, Балто, а также Стил и Того отсутствовали в группе, что привело её в недоумение.       Тем временем Балто и Того успели проводить замёрзшего Стила в котельную, усадив его поближе к огню. Того отступил, а Балто начал тереться о маламута, пытаясь согреть его... Через несколько мгновений Стил окончательно пришёл в себя и открыл глаза.       "Ооооооох... что я пропустил...?" Пробормотал он.       "Да так, то как я слежу, чтобы ты не замёрз до смерти." Улыбнулся Балто, проводя лапой по спине Стила. Маламут издал мурррррр в ответ на этот жест, его глаза удовлетворённо закрылись.       "...Я оставлю их наедине." Пробормотал Того, выходя из комнаты. Балто лёг рядом со Стилом, и чёрно-белый пёс посмотрел на него.       "Эй... зачем ты меня спас?" Тихо спросил Стил.       "Ну, я не мог позволить вам всем замёрзнуть в тундре, вы были нужны людям здесь." Ответил Балто.       "Да... но почему именно я..." Пробормотал Стил.       "Потому что... потому что... я думал об этом и... независимо от того, что ты думаешь, я считаю, что это было правильно..." Тихо сказал Балто. "Я просто хочу знать... думаешь ли ты обо мне по-другому..."       "...Честно говоря, я и сам задавался этим вопросом... Знаю, раньше я казался... холодным..." Пробормотал Стил. "Но... спасибо тебе... Думаю, я в долгу перед тобой за это..."       "Ну... если ты в порядке, то мне этого достаточно..." Ответил Балто, опустив голову на пол... и почувствовав прикосновение головы Стила к своей.       "Думаю, я знаю, как отплатить за это..." Пробормотал маламут, прижимаясь к голове Балто. "И скажу... что я знаю, кто мне действительно нужен..."       "И кто же...?" Спросил волчонок, чувствуя, как нос Стила прижимается к его собственному.       "О... ты знаешь... считай, что это способ... растопить лёд между нами..." Ворковал Стил, прижимаясь к Балто. Они ещё раз потрогали носы друг друга... а затем перешли на губы... В тишине комнаты раздалось тихое чмоканье, после чего оба улеглись, довольные тем, что пока отдыхают в тепле друг друга.       После того как лекарство было доставлено, в городе Номе всё стало приходить в норму. Всех, кто ещё болел, лечили с должным вниманием, и эпидемия наконец-то пошла на убыль. Дженна, в частности, улыбалась, видя, как Рози становится лучше с каждым днём, и наконец-то смогла отдохнуть рядом с ней, чтобы девочка могла спокойно спать по ночам.       Несмотря на огромное количество внимания к Балто после забега, как ни странно, он отсутствовал в большинстве случаев. Но Того следил за тем, чтобы внимание уделялось не только ему, ведь Балто был занят уходом за Стилом, который медленно набирался сил. После поездки ездовым собакам продлили срок службы, одних отпустили на свободу, другие остались и занялись своими делами.       Калтаг и Стар поселились в ближайшем почтовом отделении, первый был особенно рад, что в здании горит тёплый огонь, и некоторое время они просто проводили время, восстанавливая силы после недавнего испытания... затем всё вернулось на круги своя: Стар сказал какую-то глупость, а Калтаг за это давал ему по голове, хотя, скорее, это стало больше поддразниванием, чем злобой.       Ланс и Линдр были проданы в дом старушки, чтобы составить ей компанию. Она нашла этих двоих довольно забавными в том, как они, казалось, лаяли друг за другом, в то время как они просто заканчивали предложения друг друга.       Шарлема продали морскому торговцу, и он стал первым помощником капитана, или, по-другому, домашним любимцем. Он наслаждался вниманием команды и насмешливо называл себя "капитан Шарлем".       Никки поселился рядом с мясной лавкой, что облегчило ему пиршество свежим мясом, которое можно было купить у хозяина или достать из ящиков самому.       Дрейк и Джеффри не получили новых владельцев после освобождения от службы, и некоторое время их никто не видел. Оказалось, что они переехали в один из соседних городов, чтобы начать новую жизнь.       Того поселился у новой хозяйки, мисс Элизабет Рикер, после сделки с прежним владельцем, чтобы дожить свои золотые годы. Он приобщился к мирному образу жизни и внимательно следил за тем, чтобы никто не распространял дезинформацию о лекарственном забеге.       Однажды вечером, когда Балто и Стил смотрели на горизонт, они заметили в небе мерцающее северное сияние. Балто особенно улыбался, глядя на это зрелище, наблюдая, как краски переливаются в небе, словно на картине.       "Действительно красиво, не правда ли?" Пробормотал Балто.       "О... да, это так." Ответил Стил, глядя вверх и даря редкую искреннюю улыбку.       Уголком глаза Балто заметил нескольких волков, удаляющихся в лес... Он оглянулся на них... потом на Стила... потом вспомнил о белом волке, которого видел раньше... Это была сумасшедшая поездка, поэтому он не спешил разгадывать тайны... но что бы ни ждало его впереди, это определённо будет приключением.       Что касается Стила, то, возможно, это был не тот результат, которого он ожидал... или даже не тот, о котором он просил, но в его нынешнем положении это была хорошая неожиданность... возможно, ему повезло с такой судьбой... что бы это ни было, он не находил причин жаловаться на это.