Багровый снег

Чего Кориолан боялся больше всего и что больше всего ненавидел? Сожаления о прошлом. Они поглощают тебя с ног до головы. Пожирают беспощадно каждую клеточку тела. Уж Кориолан знал это, как никто другой. Сожаления влекут тебя за собой вниз в самую бездну, из лап которой невозможно вырваться и ты только и продолжаешь задаваться бесконечным вопросом: «А что если бы?». Будто змеи, они, медленно ползут к жертве и обволакивают её, заманивая в объятия смерти. Но Кориолан научился распознавать их свистящее шипение и без колебаний душил каждую мучительницу. Вот и сейчас в руках он безжалостно сжимал разноцветную змейку, постепенно теряющую силы. Наконец Сноу отрывается от размышлений. Он обнаруживает, что машина остановилась у металлических ворот. Стало быть, они достигли места назначения. По правде говоря, ему даже не удалось понять, сколько времени прошло из-за того, что всю дорогу он был слишком погружен в свои раздумья. Как правило, непрошеные мысли о пережитом посещали его редко, но с недавних пор они стали более частыми. Юноша с усилием выдохнул. Должно быть, он переутомился — нескончаемые лекции и семинары, активное участие в внеучебной деятельности Университета, чудовищные твари в подземных лабораториях доктора Галл. Несомненно, так и есть. Он просто до жути устал. Собравшись с духом, парень выбирается из машины и тут же приподнимает воротник бордового пальто, прячась от прохладного весеннего ветра. — Скорее, Корио! Вот-вот начнётся, — Фест Крид, в прошлом одноклассник, а ныне одногруппник Кориолана, стоял на крыльце и нетерпеливо подзывал друга рукой. — И я рад тебя видеть, Фест, — Сноу дружески похлопал парня по плечу и поднял голову, оглядывая величественные владения мистера Вимзикала. Дом массивных размеров, окружённый зелёными аллеями и ухоженным садом. — Где тебя носило? — Пришлось задержаться в Научном центре. Было много работы, — и это было чистой правдой. Хоть жатва и должна была состояться через четыре месяца, подготовка к Тринадцатым Голодным играм набирала стремительные обороты. — Из-за твоей работы мы опоздаем. А я этого терпеть не могу, — взвинчено проговорил Фест. И это начало раздражать Кориолана. Он опоздал не настолько сильно, чтобы выслушивать его жалобы. Чего он ожидает услышать? Оправданий? Извинений? Фесту давно пора было взяться за ум и устроиться на работу, а не глупо просиживать штаны в Университете, рассчитывая на деньги отца. Тогда бы он точно жаловался меньше. — В таком случае нам удастся избежать встречи с Чудилой, — с улыбкой заявил Кориолан для того, чтобы скрыть собственное раздражение и чтобы смягчить недовольство приятеля. И это сработало. Фест улыбнулся во весь рот и покачал головой: — Я этого шоу ни за что в жизни не пропущу! Прежде Сноу никогда не встречался с мистером Вимзикалом. По всему Капитолию ходили самые разные слухи о такой яркой личности. Однако все единодушно твердили, что он был экстравагантным и эксцентричным человеком, который обожал носить разноцветные парики и странные наряды. За это он и получил прозвище «Чудила». Изредка Вимзикал любил проводить необычные вечера в своём особняке, на которые удавалось попасть далеко не каждому жителю. Кориолан не горел желанием оказаться в числе приглашённых, потому что считал, что там не происходит ничего, достойного его внимания, а гости развлекаются только с помощью морфлинга или ещё чего похуже. Но упрямый Фест настойчиво уговаривал его пойти с ним, заверяя, что они получат увлекательный опыт. Когда они переступили порог дома, им навстречу вышел безгласый мужчина. Он проводил их до массивной двери из темного дерева на втором этаже, указал на неё ладонью и поспешно удалился. Оставшись одни, парни переглянулись между собой. — Готов? — многозначительно подняв брови, спрашивает Фест. — А у меня есть выбор? — с ухмылкой отвечает юный Сноу. — Тогда вперёд. Сокурсник толкает дверь и перед ними раскрывается просторный высокий зал, который утопал в лучах темно-синего света. Внутри грациозно возвышались мраморные колонны. Длинные панорамные окна, от пола до самого потолка, украшали шёлковые шторы. Огромные вазы пестрили пышными букетами из самых разнообразных цветов. Каждый уголок пространства отдавал шиком и торжественностью. Единственное, что смутило молодых людей, это то, куда именно их привели. Они находились на небольшом балконе, в отличие от основной массы людей, которая расположилась внизу. Все переговаривались между собой, смеялись и пили из бокалов, которые переливались всеми оттенками синего. Однако смятение быстро сменяется пониманием — в самом краю спряталась лестница, ведущая на первый этаж. Кориолан ступил вперёд, опершись локтями о перила балкона. В ту же минуту их окружила группа знакомых приятелей. Обменявшись со всеми вежливыми фразами, он быстро утратил к ним интерес. Сноу не сомневался, что при встрече с ним другие испытывают внутренние уколы зависти и с удовольствием обсуждают всякую мелкую деталь его жизни у него за спиной. Это было заметно по фальшивым улыбкам, скользящим на самодовольных лицах, по наигранному дружелюбию и льстивым речам, исходящих из их уст. — Вимзикал, конечно, тот ещё фрик, но особняк у него роскошный. — И пойло отменное. — Да уж, но если все в Капитолии начнут одеваться, как он, я свихнусь. Стараясь не вслушиваться в пустые разговоры, Кориолан продолжил рассматривать парадный зал. Все вписывалось идеально, за исключением гигантского цилиндра, как бельмо на глазу, стоящего в самой середине зала. Он был накрыт чёрной плотной тканью. — По правде говоря, мне удалось заранее узнать, что будет, — заговорщицки прошептал ему Фест, когда в конце концов знакомые отстали от них. — Думаю, они уже и гостям объявили сегодняшнюю программу, поэтому я тебе быстренько расскажу. Сокурсник выпрямляется и интригующе смотрит на друга. — Миротворцы поймали людей за пределами дистриктов. Людей, которые не являются гражданами Панема, — акцентировал внимание юноша на последних словах. — Можешь себе представить? Кориолан моментально напрягся. Шестерёнки в его голове активно заработали, оживив в памяти обрывки минувших дней. «Говорят, на севере живут люди». Он невольно потянулся к месту укуса на руке. На коже по-прежнему расцветал шрам от мелких змеиных клыков. — Где именно их нашли? — Поговаривают, что на востоке. Восток — это не север, повторял про себя Сноу. Следовательно, все в порядке и поводов для беспокойств нет. Он расслабился и попытался вернуть себе беззаботный вид. Воспоминания, похороненные в глубинах разума, более не приносили ему страданий. Раньше, конечно, от одной только мысли сердце рвалось на части, обливалось кровью. Но это все позади, когда он был ещё мальчишкой и ничего не смыслил в том, как устроен этот мир. Больше никто не сможет ему навредить. Он не позволит. — Да суть не в этом, — протянул Фест, в предвкушении потирая руки. — Вероятнее всего этих людей распределили бы по разным дистриктам и история бы на этом закончилась. Но дело заинтересовало Вимзикала. Сноу нахмурил брови, начиная понимать что к чему. А его неугомонный друг продолжил: — Чудила договорился с миротворцами и забрал группу людей себе. По одному их будут выставлять напоказ перед сливками общества, а те, в свою очередь, делать ставки. Чья ставка победит, тот и забирает приз себе. — Своеобразный аукцион, — вслух озвучил свою мысль Кориолан. — Как ты это выяснил? — Когда есть деньги, узнать можно что угодно. Кориолан призадумался. Большинство наверняка обречено на то, чтобы лишиться голоса и прислуживать снобам до конца своих дней. С другой стороны, такого не происходило очень давно. Люди, проживающие за пределами Панема. Это нечто диковинное. Экзотическое. Изначально он представлял себе заурядный вечер, но даже ему стало любопытно. Свет внезапно погас, погрузив их в кромешную тьму. Зал поглотила гробовая тишина. Единственное, что мог слышать Кориолан — собственное дыхание. Он ощутил витающее в воздухе предвкушение. — Дамы и господа… Да начнутся торги, — слащаво и таинственно произнёс мужской голос и Кориолан не сомневался, что он принадлежал Чудиле. — Позвольте представить: Лот № 1. Тут послышался звук медленно опускающейся ткани и в следующую секунду прожекторы осветили стеклянный цилиндр. Внутри находилась девушка. Публика моментально ахнула. Все застыли, завороженно наблюдая за ней. И следом раздались перешептывания по всему залу. — Её глаза! — Это оптическая иллюзия? Поначалу Кориолан не понимал, от чего аудитория пришла в движение. Девушка зажмурилась от яркого света, прикрываясь ладонью. Вскоре она опускает руку. И тут до него дошло. Глаза девушки были фиолетового цвета, как аметист. Насыщенные и глубокие. — Она как кукла! — воскликнул кто-то из толпы и было невозможно не согласиться. Длинные чёрные, как смоль, волосы. Белоснежная фарфоровая кожа. Худощавого телосложения. Хрупкая на вид. Девушка в растерянности осматривалась, пытаясь определить где находится. Она подступила ближе к стеклу и постучала по нему. Её губы зашевелились, но никто ничего не услышал. Видимо, цилиндр не пропускал звука. — Десять тысяч. Кто предложит больше? Кориолан отрывается и только замечает, что гости начали делать ставки. Перед каждым приглашённым на высоком столике располагалась кнопка и экран, на котором можно было вводить цифры. Точно такие же он обнаруживает возле себя и приятеля. Фест жмёт на кнопку и бегло набирает сумму. — Пятнадцать тысяч. Кориолан удивлённо смотрит на сокурсника, не ожидая, что тот примет участие в аукционе. — Я хочу её выиграть, — говорит Фест и пожимает плечами. — Двадцать тысяч, — объявляет Чудила, а Фест напряжённо поджимает губы. Пока они продолжали торговаться, Сноу вновь обратился к девушке. Теперь она сидела, поджав ноги под себя. Он ожидал прочитать испуг или замешательство на её лице, но увидел лишь…равнодушие. Он бы даже сказал, что у неё был скучающий вид. Если она и испытывала дискомфорт, то ей отлично удавалось это скрыть. Оказавшись на её месте, он бы поступил точно также. Ему бы не хотелось предстать перед людьми жалким или напуганным. Он бы гордо задрал голову, давая понять, что на Сноу нельзя смотреть сверху вниз. Пленница, в свою очередь, разглядывала публику так, словно это они находились за стеклом. Понимала ли она, что сейчас является объектом торга? Неожиданно для Кориолана её взгляд поднялся выше и она уставилась прямо на него. От внезапности на мгновение ему показалось, что сердце замерло. И в тот момент он абсолютно разделял намерение Феста заполучить её. Это как стремление обладать красивой игрушкой или драгоценностью. Кориолан представил, как возвышается над жителями Панема, а она, дивная и изящная, стоит подле него. Пленница отвела свой взор и он с трудом подавил в себе желание поставить круглую сумму. Дабы не искушать себя в лишний раз, он разворачивается спиной к представлению. — Семьдесят тысяч! — возбужденно завопил Вимзикал, а в зале раздались бурные аплодисменты. Фест с досадой выдохнул и стукнул кулаком по стене. — Станет кто-нибудь перебивать такую ставку? — Продано раз. Продано два, — мужчина делает театральную паузу и Кориолан бросает на девушку последний взгляд, прежде чем тот восклицает. — Продано! Весь последующий вечер выставляют ещё одиннадцать претендентов, и мужчин и женщин, которые обладают аналогичным цветом глаз. Один из них чуть ли не разбил стекло, но остальные держались вполне себе адекватно, хоть и в первые минуты были в недоумении. Остаток аукциона Кориолан пребывал в рассеянности и все глядел в одну точку — мысли о первой девушке не давали ему покоя. Её выкупили за семьдесят тысяч. Интересно, кто бы это мог быть. Сумма внушительная, а значит, кто-то весьма состоятельный. С какой целью они приобрели её? Превратят в безмолвную служанку и заставят вычищать дом до блеска? Но вдруг этот толстосум окажется озабоченным ублюдком? Кориолан замотал головой. Знать все это ему ни к чему. Он не должен отвлекаться на посторонние вещи. И уж тем более его не должна волновать судьба незнакомой девушки. Сноу строил колоссальные планы на будущее, в которым не было места никаким отвлечениям.