Заклинатель змей

      Ярмарки всегда были одним из любимых мест Томаса, ведь только там можно было увидеть бесчисленное разнообразие диковинных товаров, попробовать самые сочные фрукты и услышать лучших музыкантов, приехавших со всех уголков Рима. Пышные шатры, скрывающие заморских красноречивых торговцев от палящего солнца, манящие запахи, окутывающие приятным шлейфом прилавки, песни и пляски, способные завлечь в свои игры даже самых хмурых людей — вместе всё это сознавало непередаваемую атмосферу свободы и веселья. Ненадолго задержавшись возле палатки лютье и с завистью проследив за счастливцем, который за сорок золотых купил заветный инструмент, Томас отправился дальше — он держал путь к самому сердцу ярмарки, к «Большому цирку». Если бы он только мог, то обязательно бы остался здесь и с удовольствием повздыхал рядом с лютнями, в сотый раз попытавшись уговорить мастера дать ему дивный инструмент на время за двадцать золотых, но, к сожалению, Томас был подневольным человеком, а его хозяин — строгим и безжалостным. Получить пять плетей за опоздание, знаете ли, не хотелось, он ещё от прошлых не оправился. Прошмыгнув между шатрами, до безумия вкусно пахнущими свежей выпечкой, Томас затянул пояс на талии потуже, чтобы живот не скулил так громко, и поспешил к разноцветному яркому куполу, который было видно отовсюду, куда ни глянь. Сегодня был особенный день, и он это чувствовал. Не потому, что это был первый день ярмарки, совсем нет, Томас просто знал, что ему подвернётся удача — так было всегда, предчувствие никогда его не обманывало. Поэтому в шапито парень вошёл в приподнятом настроении, несмотря на суету, которая постоянно витала в воздухе перед всеми представлениями.       Тем временем в цирк приходило всё больше и больше гостей: от обычных крестьян до вельмож, для которых были выделены отдельные ложи. Негоже, видите ли, человеку с голубой кровью делить одно место со сбродом, статус не позволял. К таким людям всегда было приковано множество взглядов, что Дамиано ненавидел. Высокомерие, брезгливость, чрезмерная напыщенность перед крестьянами — всё это было неблизко ему, душа тянулась к простой жизни, чем, к сожалению, он не был одарён судьбой. «Птица в золотой клетке» — вздыхали служанки, когда Дамиано, младшего брата Короля Якопо l, в очередной раз насильно запирали в стенах замка и наотрез отказывались пускать в город. Но Дамиано был бы не Дамиано, если бы не предпринял попытку сбежать, тайком забравшись в тележку с помоями, которая рано утром выезжала за пределы ворот. Одевшись в холопские вещи и затерявшись среди толпы, восемнадцатилетний своенравный Принц с особым трепетом наблюдал за подготовкой цирковых артистов к выступлениям. Он никогда не был в шапито, ведь родители, а в последствии и брат, считали это место клоповником и скучным зрелищем, с чем Дамиано был в корень не согласен. В нём по сей день жила вера, что цирк — это поистине волшебное место, где происходят самые что ни на есть настоящие чудеса. Чудеса, которых не найти на всём белом свете.       — Синьоры и синьориты! — раздался громкий голос усатого низкорослого мужчины, стоящего в самом центре манежа. На его голове блистал чёрный цилиндр, широкие плечи и выпирающий живот обтягивал ярко-красный фрак, а на ногах явно не по размеру были натянуты кожаные сапоги, начищенные до блеска. — Попрошу вашего внимания, ведь сегодня и только для вас мы представляем удивительную программу, в которой вы увидите акробатические номера, шоу уродцев, клоунаду, а напоследок — заклинателя змей! — зал оживлённо ахнул, на что мужчина, по-видимому, хозяин цирка, довольно растянул губы в ухмылке. — Да-да, вы не слышались. Так что приготовьтесь окунуться в мир магии и волшебства! — в один миг что-то вспыхнуло, и по манежу расползся серый дым, в объятиях которого ведущий испарился, ни следа не оставив после себя.       «Приключения начинаются!» — нетерпеливо прошептал себе под нос Дамиано и предвкушающе заелозил на неудобной скамье. Если его в самом начале так взбудоражил фокус с исчезновением, то что будет дальше? Сам того не подозревая, он сопереживал каждому артисту, который выполнял опасные трюки, но те были бесстрашны даже перед огромной высотой и огнём, что часто мелькал перед их лицами. Гимнасты, беззаботно гуляющие по натянутому канату под самым куполом цирка, уродцы, показывающие забавные номера благодаря своей нетипичной внешности, клоуны, смешащие до слёз преувеличенной глупостью и понятными для всех шутками — Дамиано был в восторге от каждого, кто выходил на арену и демонстрировал свои достоинства. Да, в замке был придворный шут, но он не показывал столько представлений, не умел вызывать столько эмоций. Парень будто в сказку попал! И вот, когда основная часть шоу была завершена, на манеж вышел заклинатель змей — тот, кого Дамиано сильнее всех ждал. Откровенно говоря, он ожидал увидеть какого-нибудь старика иностранца, разодетого в балахоны, но никак не юношу, совсем немного младше его самого. Башмаки с заострёнными носками и помпоном на самом кончике приковывали всё внимание принца. Они выглядели такими нелепыми! Также на циркаче была надета не менее причудливая жилетка, сшитая из самых разных лоскутков ткани и украшенная какими-то непонятными блестяшками, не отличающимися собой драгоценностью. Видимо, этому пареньку не хватило концертного костюма, поэтому и пришлось выходить в том, что осталось, ведь остальные артисты были при полном параде. Расстелив в самом центре коврик, уже давно потерявший былой цвет, и не пойми откуда достав флейту, заклинатель сел, скрестил ноги и открыл две плетёные корзины. Дамиано затаил дыхание, когда одна из змей высунула голову и пристально посмотрела на артиста, словно готовилась напасть на него. Неужели ему не страшно так близко находиться к этим хищникам? Они же ядовитые, один укус — и ты мёртв! Однако вместо того, чтобы отпрянуть и спрятаться, как бы сделал сам Дамиано, увидев такую зверюгу; юноша приставил флейту к губам, и из инструмента, словно ручей, полилась мелодия. Заворожённые тихой, спокойной музыкой, две змеи возвысились над корзинами и, как заколдованные, начали извиваться, повинуясь хозяину в каждом немом приказе. Да чего таить, Принц и сам на пару мгновений потерял самообладание, когда услышал флейту — уж больно она ласкала слух и манила за собой.       Как только змеи исполнили танцы, заклинатель посадил их к себе на плечи и решил прогуляться по арене, предлагая гостям в первых рядах погладить зверушек. В этот момент Дамиано крайне сильно пожалел, что сидит так далеко от манежа, несмотря на страх, ему жуть как хотелось прикоснуться к змеям. К сожалению, судьба очередной раз сыграла с ним злую шутку, лишив всякой возможности осуществить это… Или шанс всё ещё был? Дождавшись окончания выступления и внимательно проследив за тем, куда ушёл парень, Дамиано подскочил со своего места и направился следом. Это представляло огромную опасность для королевской особы; принц прекрасно знал, чем ещё цирковые артисты любили зарабатывать себе на нелёгкую жизнь, но также он отлично помнил, что стража не могла оставить его без присмотра надолго. И он не ошибся, найти Диего — одного из личных охранников — не составило особого труда, ведь он то и дело следовал по пятам и прожигал непутёвый затылок Дамиано взглядом. Толпы, спешащие на выход, шум и гам, давящие на голову, словно тиски, во всей этой суете парень потерял из виду тот уголок, за которым скрылся циркач. Удача снова выскользнула из рук и оставила его с носом… В прочем, Дамиано было не привыкать, жизнь частенько любила подрезать ему крылья и загонять в клетку, лишая всякой свободы. В такие моменты хотелось лишь одного — исчезнуть, ведь боль от разбитых мечт слишком сильно колола в сердце. Какой-то мужчина, что проходил мимо, нечаянно толкнул его локтем в бок, из-за чего парень пошатнулся, не удержал равновесие и провалился сквозь занавес, который отделял главную арену и зал от костюмерной. Пыль в тот же миг осела на Дамиано, часть её даже залетела в нос, поэтому он шумно чихнул, тем самым привлекая к себе ещё больше внимания, что сейчас было очень некстати. Содранная на коленях и ладонях кожа ощутимо жгла, заставляя болезненно шикать и морщиться, мышцы неприятно тянуло после неудачного падения, волосы, до этого собранные неряшливый в пучок, выпали на лицо, закрывая глаза, поэтому он не сумел рассмотреть того, кто обратился к нему:       — Вы в порядке?       — Да-да, простите, просто меня толкнули, вот я и… — Дамиано смахнул непослушные пряди и замер, так и не закончив мысль.       — …Попали сюда? — незнакомец поставил на землю корзину, которую, наверное, хотел куда-то отнести, подошёл и по-доброму улыбнулся, протягивая руку помощи.       — Так и есть. — не веря самому себе, Дамиано схватил протянутую ладонь и встал на ноги, глупо пялясь на собеседника. Что-то щекотало под рёбрами каждый раз, когда его бегающий взгляд то и дело возвращался к серо-карим глазам, выглядывающим из-под светлой чёлки. — А я вас как раз и искал.       — Правда? И зачем, если не секрет? — артист расслабленно облокотился одной рукой на деревянный брус и убрал выбившуюся прядь волос за ухо.       — Хотел увидеть змей поближе. Ну… Погладить там… Как вы предлагали зрителям во время выступления. — в голове это звучало намного лучше, но у Дамиано не получилось правильно связать слова в предложения, он вообще сейчас не мог здраво мыслить.       — Не думаю, что мой хозяин будет рад этому, он не любит, когда посетители просто так пользуются имуществом цирка… — отведя взгляд в сторону, парень растерянно почесал затылок и поджал тонкие губы.       — Совсем никак не получится?       — Ну… Меня накажут, если я разрешу посмотреть на моих кобр. Хотя… — в один момент протянул он, — Мы можем поступить по-другому и…       — Томас! Я кому сказал отнести змей к клеткам?! — из глубины костюмерной раздался басистый, грубоватый голос Саймона, хозяина «Большого цирка». Сейчас он не был так улыбчив и добр как прежде. Томас вмиг напрягся, побледнел и попятился назад. Ещё бы, ведь он боялся его как смерти. — Несносный мальчишка, вечно в облаках витаешь! Я тебе покажу, какого это, не выполнять мои… — однако стоило мужчине подскочить к ним, он тут же стушевался и ошарашенно уставился на Дамиано. — Ваше Высочество… — низкий поклон, наполненный притворным почтением.       — Ваше Высочество? — Томас не только побледнел пуще прежнего, но и удивлённо приоткрыл рот, быстро-быстро захлопав глазами.       — Ваше Высочество! — в третий раз окликнули Дамиано, на этот раз это был Диего, ни пойми откуда взявшийся за спиной. — Ваше Высочество, вам немедленно необходимо вернуться в замок, это приказ Короля!       Немного опешив, Томас сделал поклон и извинился, испугавшись того, что не признал Принца своего Королевства. Дамиано же закатил глаза и раздражённо прорычал, развернувшись к охраннику. И снова его образ простого крестьянина разрушен в пух и прах, сейчас все, как обычно, начнут любезничать и стелиться, дабы не обидеть светскую особу.       — Диего, ты дашь мне хоть минуту свободного времени?! — взъелся Дамиано, сжав руки в кулаки. — Ничего не убудет, если я немного побываю за пределами замка!       — Я не могу ослушаться приказа Короля. — беспристрастно отчеканил охранник, ведь ему было не в первой усмирять пыл своенравного Принца. — Карета уже подана, пройдёмте за мной.       — Нет! — оглянувшись, он бегло посмотрел на Томаса, за которым глумился хозяин. «Меня накажут, если я разрешу посмотреть на моих кобр…» — пронеслись в мыслях слова циркача, от которых вмиг стало не по себе. Как только Дамиано задумчиво перевёл взгляд на Саймона, мужчина тут же смягчился и спрятал злость за маской безразличия. Неужели Томаса и правда накажут? Но это же бесчеловечно! Почему он до сих пор не сбежал? Голову переполнили догадки, их было настолько много, что Принц не выдержал и выпалил первое, что удалось подцепить в бесконечном водовороте мыслей: — Я не сдвинусь с этого места, пока мы не возьмём циркача с собой!       — С собой? — в один голос воскликнули хозяин, Диего и Томас. Дамиано не меньше их был удивлён, ведь даже от самого себя не ожидал подобного заявления.       — Но Король!.. — начал было охранник, но Принц его перебил.       — Я переговорю с Якопо лично. — Дамиано отмахнулся и подошёл к Томасу, одним своим взглядом вынудив Саймона отойти в сторону. — А ещё мы возьмём с собой твоих змей, согласен? — Томас ничего не ответил, лишь испуганно покосился на хозяина, который от возмущения аж покраснел, однако едва заметный, нерешительный кивок сказал всё сам за себя. — Значит порешали! Диего, будь добр, погрузи вещи… — он запнулся, пытаясь вспомнить имя циркача, — Томаса, и не смей отходить от него ни на шаг. Это приказ!       — Король будет в ярости… — обречённо вздохнул Диего, недовольный новой сумбурной прихотью Принца.       То, что Томас был сбит с толку, стало понятно ещё после прихода хозяина цирка, но кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так. Его, простого артиста, выходца из самой обыкновенной семьи, забирают в замок. В качестве кого, правда, было неясно, да и неважно, Томас был готов быть даже посудомойкой, лишь бы подальше от тех подонков, которые играли им, как марионеткой. Вещей не было особо много, парень жил скудно, порой даже впроголодь, поэтому Диего пришлось тащить на своём гробу всего один небольшой мешок с пожитками и флейту, корзины со змеями циркач отказался отдавать, сослался на то, что сам в силах донести их. Охранник на это пожал плечами и направился к карете, в которую лакей уже должен был провести Принца. Путь до замка не был слишком долог, однако для Томаса он показался чуть ли не бесконечным, ведь Дамиано то и дело не спускал с него взгляд, невольно заставляя напрягаться. И почему его, как прислугу, не посадили снаружи вместе с лакеем и охранником? Разве он удостоен чести сидеть рядом с Принцем, кровным братом Короля Якопо l? С головой погружённый в думы, он совершенно не слушал Дамиано, который с особым усердием пытался разузнать у него побольше про змей; постоянно переспрашивал и невозможно тупил, не зная, как ответить даже на самые лёгкие вопросы. Принца, кажется, это ничуть не расстраивало, он тепло, с пониманием улыбался и быстро менял тему разговора, чтобы не ставить Томаса в неловкое положение. Однако на этом приключения не закончились, как только они перешли порог замка, к ним тут же вышел разгневанный Король, который чуть ли не испускал гром и молнии, смотря на брата. Циркач, желая не показывать смущение и стыд на своём лице, сделал низкий поклон и спрятал голову в плечах, не смея даже глаз поднимать в присутствии столь уважаемой личности. Ему было до ужаса неловко быть свидетелем ссоры между двумя братьями, и Дамиано это видел, поэтому распорядился, чтобы ему выделили отдельную комнату на втором этаже и отправили отдыхать. Так прислуга, которая поспешила выйти и встретить Принца, и поступила. Чуть ли не бегом поднявшись по резной лестнице, Томас покорно следовал за двумя девушками, искренне поражаясь их тактичности и вежливости: любой другой на их месте уже давно бы обматерил его последним словом и открыто позавидовал. По крайней мере так было принято в обществе, в котором он жил — если кто-то преуспел в чём-то, значит он самая настоящая сволочь и подлиза, иного не могло быть.       На удивление Томаса, ему не выдали захолустную, пыльную комнату, где пришлось бы делить одну койку с крысами и клопами, совсем наоборот, перед ним открылась дверь в уютные светлые покои вдвое больше, чём его прошлое жильё. Мебель не отличалась особой роскошью, да и было её не так уж и много — односпальная кровать, шкаф, письменный стол, комод и пара стульев, однако этого было более чем достаточно, чтобы Томас взволнованно ахнул и не поверил своим глазам. Он прекрасно понимал, что останется в замке ненадолго, что через пару дней всё это останется лишь в воспоминаниях, но пока судьба дала ему шанс, он намеревался полностью воспользоваться им. Не подумайте, корыстных намерений в парне не было, он бы никогда в жизни не навредил своему Королевству, просто не каждый день удаётся побывать в настоящем замке, хочется успеть увидеть все красоты, которыми он славился за пределами. Спустя полчаса в комнату тихо постучались, покорно ожидая, когда дадут разрешение войти.       — Да, входите. — Томас отвлёкся от книги, в которой рассматривал иллюстрацию, и встал из-за стола. Дверь открылась, и в покои зашёл Дамиано. — Ваше Высочество, — циркач спешно поклонился, пытаясь как можно быстрее сказать то, о чём думал всё это время: — Я благодарен вам за то, что приняли меня в свой дом, для меня большая честь находиться здесь.       — Да пустяки. — легко, с улыбкой ответил Принц, что озадачило Томаса и сбило с толку, однако терять самообладание он не спешил.       — Ваше Высочество, я бы хотел извиниться перед вами. Тогда, в цирке, я не признал вас, о чём глубоко сожалею, — потупив взгляд, он взволновано теребил рубашку, которую успел переодеть перед тем, как отправиться в замок, — Надеюсь, вы не сильно злитесь на меня.       — Боже, как же мне наскучили эти манеры! — неожиданно воскликнул Дамиано, отчего циркач округлил глаза и нервно сглотнул, застыв на месте как вкопанный. — Каждый день одно и то же: Ваше Высочество, Ваше Высочество, Ваше Высочество… Прошу, хотя бы ты зови меня просто Дамиано! — он говорил это не от злобы, скорее наоборот от безысходности.       — Как я должен обращаться к вам по имени, если это неуважительно по отношению к вам? — Томас впервые прямо посмотрел на Принца, из-за чего сердце в тот же миг пустило удар. Было страшно, безумно страшно, и он не понимал почему. Наверное, он боялся выполнить просьбу Дамиано. Это же бескультурье!       — А наедине?       — Наедине?       — Я поговорил с Якопо, и он согласился оставить тебя здесь жить в качестве придворного шута. В свободное время мы бы могли… — начал было Дамиано, но Томас его перебил.       — Я?.. Придворный шут?.. — он с трудом выговорил слова, прикрыв рот рукой.       — Не рад? Я думал, тебе будет по душе заниматься тем, чем ты привык.       — Рад, рад! Я не могу представить предложения лучше этого! — Томас был готов чуть ли не прыгать на месте от счастья. — Я не знаю, как отблагодарить вас, вы дали мне кров, нашли работу… Что я могу сделать взамен, кроме как верно служить своему делу? По мере сил и возможностей сделаю всё, что пожелаете!       — Это прозвучит странно, но мне ужасно одиноко здесь. Ни одна живая душа, находящаяся в замке, не может проводить со мной время столько, сколько нужно мне. А книги не самые лучшие собеседники, я скоро в книжного червя превращусь вместе с ними! Мне не хватает друзей, поэтому ты бы мог… — запнувшись, Дамиано опустил голову и прикусил губу, не решаясь сказать самое главное. — Я пойму, если ты откажешься.       — Я буду несказанно счастлив проводить время вместе с вами, Ваше Высо… Кхм, то есть Дамиано. — Томас сделал шаг навстречу, желая протянуть руку для рукопожатия, однако вместо этого Принц крепко обнял его, бесконечно нашёптывая благодарности.       — Тогда покажешь мне своих змей? — спустя пару мгновений спросил он, наконец-то перестав сдавливать ошарашенного парня в объятиях.       — Конечно.

***

      Дни сменяли недели, а недели — месяцы. В замке воцарился настоящий покой: никто не донимал охрану, по коридорам не бегали испуганные после шалостей Принца служанки, громогласный, гневный голос Короля не содрогал стены старого дворца, который впервые за восемнадцать лет обрёл долгожданную тишину. На место проделок, которыми Дамиано заполнял пустоту внутри, пришло новое чувство, которое он охарактеризовал не иначе как «дружба». Каждое утро они с Томасом подолгу гуляли в летнем саду, разговаривали на самые разные темы, как шкодливые мальчишки играли в подвижные игры, а в непогоду запирались в комнате Принца и устраивали дуэли на подушках, чтобы потом долго-долго лежать на постели и приходить в себя. Но это было в свободные дни, в остальное время каждый выполнял свои обязанности — Дамиано, как полагается будущему наследнику престола, обучался грамоте и искусству правления страной, а Томас развлекал гостей шоу со змеями и шуточными номерами на праздниках и пиршествах. Всё искренне хвалили нового придворного шута, даже сам Король, который сначала всем сердцем недолюбливал циркача, восхищённо отзывался о нём, что не могло не радовать Томаса — он наконец-то получил признание, о котором мечтал чуть ли не с ранних лет. Жизнь потихоньку налаживалась, да, были невзгоды и трудности, но они меркли на фоне тех эмоций, которые он получал от публики, а в особенности от Дамиано, ведь он поддерживал его в каждом начинании, даже в освоении лютни. Теперь, помимо способности околдовывать змей флейтой, Томас научился завораживать людей игрой на струнном инструменте. До захода солнца он радовал всех мелодичными песнями и задорными плясками, а после удалялся в свои покои, прося не беспокоить до утра. Причём эта просьба распространялась на всех, включая самого Дамиано, которому жуть как не нравилось это. До сна оставалось ещё столько времени, ещё столько можно было бы обсудить и устроить, а ему даже на секунду не разрешалось входить в комнату Томаса! Сколько бы он ни стоял под дверью, сколько бы ни спрашивал разрешение войти, с шести вечера и до шести утра Томас отказывал ему во встрече, ссылаясь на то, что ему необходимо соблюдать режим. Какой именно он не упоминал, но Дамиано предполагал, что режим сна. Поэтому по вечерам Принц страшно скучал и много думал. В первую очередь думал о Томасе. Он был счастлив, что в его жизни появился настоящий друг, с которым можно и в огонь, и в воду, с кем не страшно быть собой и делиться сокровенными секретами, с кем можно творить глупости и не стыдиться этого. Правда, он не мог объяснить себе одну вещь — почему в голове порой проскальзывали мысли, которые априори не должны быть возникать при виде лучшего друга. Однажды он поделился этим с Томасом, как делал всегда, когда не мог понять что-либо, однако ответ его огорчил:       — Дамиано, забудь о том, что ты сказал мне, никто не должен знать об этом.       — Но почему? Разве я сказал что-то плохое?       — Это неправильно, я ниже тебя по статусу, могут возникнуть проблемы, из-за которых мы оба пострадаем.       — Плевать на статус, лучше ответь, что это значит?       — Послушай, — вздох, — Ты хороший, добрый и всё такое, но я не такой, понимаешь? Я не могу разделить с тобой то, что ты испытываешь.       Тогда Принц молча ушёл, ведь не смог найти подходящих слов, которые бы описали его чувства. На душе было тоскливо и мрачно, в голове, будто заевшая пластинка, крутился ответ Томаса, в груди, подобно снежному кому, нарастала тяжесть. Конечно он понял, что имел в виду Томас, однако верить в это не хотелось, как и не хотелось верить в то, в чём именно признался Дамиано. И почему он раньше не догадался, из-за чего сердце так трепетало, когда их взгляды подолгу застывали друг на друге? Ответ же был буквально на поверхности! После случившегося каждый решил больше не поднимать эту тему и во что бы то ни стало сохранить отношения такими, какими они были прежде. Поначалу парням это даже удавалось, но ровно до того момента, пока кто-нибудь по привычке не обнимал за плечи или талию, не прикасался к руке или не подходил близко-близко, совершенно позабыв о том, какой смысл это может нести в себе. Между друзьями всё чаще возникала неловкость, из-за которой со временем они отдалились. Такой расклад событий совершенно не нравился обоим, однако затрагивать это никто не осмеливался, легче же молчать о проблеме, нежели говорить о ней. Так прошла целая неделя. Неделя, полная горького одиночества, от которого становилось до того тошно, что жизнь была не мила, она стремительно теряла краски, превращаясь серую рутину. Томас перестал радовать дворец игрой на лютне и флейте, а Дамиано перессорился со всеми, с кем только можно было поссориться. Особенно сильно на нём отразилась ссора с братом, которого он настолько вывел из себя, что тот пригрозил ему домашним арестом сроком в три месяца, на что Принц гордо заявил, что и так пожизненно сидит в четырёх стенах и света белого не видит благодаря дурацким запретам.       Глубокая ночь, но Дамиано было не до сна. Злость бурлила в венах, на плечах мёртвым грузом лежала обида, в голове вихрем крутились страшные мысли, на которые бы он в жизни не решился, если бы не вынудили обстоятельства. Принц понимал, что побег не решит всех проблем, но сладкий глоток свободы определённо бы ненадолго приглушил боль, которая годами копилась в душе. Безумна ли его затея? Однозначно. Остановит ли его это? Ни за что. Скромно собрав в мешок всё необходимое и одевшись в одежду попроще, Дамиано ринулся к окну, где его ждал канат, который он соорудил из простыней и штор. Быстро скинув вниз пожитки, которые удачно и практически без шума приземлились в кусты, парень проверил надёжность троса и приготовился спускаться: забрался на подоконник, крепко схватил верёвку и хотел уже было сделать первый шаг в неизвестность, однако заклокотавшее сердце не позволило пошевелиться. Нет, Принц не боялся высоты, не боялся последствий, ему была чужда опасность, с которой предстояло встретиться, он боялся лишь одного — больше не увидеть Томаса. И правда, если Дамиано сейчас сбежит, то их пути навсегда пойдут врозь. Пересилив себя и разжав пальцы, которые держали канат, парень спешно выбежал из своих покоев и рванул на второй этаж — этаж прислуги. Старался бежать как можно тише, чтобы случайно проснувшийся охранник или служанка не заметили его и не начали допрашивать о том, почему он не спит в столь позднее время. Тёмная ночь прятала Принца от лишних глаз, лишь тусклый огонёк свечи, летящий по коридорам, выдавал его. Он отлично помнил о просьбе Томаса, но что есть запреты, когда ты знаешь, что это последняя встреча? Дамиано не станет будить его, лишь недолго побудет рядом, а затем навсегда исчезнет. Комнаты слуг никогда не запирались на ключ, поэтому открыть нужную дверь не составило труда, однако то, что она таила за собой, повергло парня в шок. Постель, освещённая холодным светом полной луны, была пуста, на ней небрежно лежала одежда Томаса, а на краю, свернувшись в клубок, спала большая кобра. От испуга Дамиано выронил подсвечник, и тот с грохотом ударился о пол, вмиг потушив свечу и разлив по паркету горячий парафин. Змея подняла голову, удивлённо округлила сонные глаза и быстро-быстро уползла под кровать.       — Я же просил не беспокоить до утра! — откуда-то глухо донёсся голос Томаса, приведя Дамиано в чувства.       — Где ты? — Принц схватил канделябр, стоящий на комоде, чтобы в случае чего защититься от враждебной змеи. Она не была похожа на кобр Томаса ни окрасом, ни породой, поэтому он не на шутку испугался.       — Уйди, прошу! — всё также глухо отзывался Томас, странно протягивая шипящие звуки. Дамиано смутился, ведь голос доносился со стороны кровати. Немного подумав, он сделал пару осторожных шагов по направлению к ней. — Нет, не подходи!       Но Принц не слушал, упрямо идя к не заправленной постели. Опустившись на колени и поставив канделябр на пол, он откинул простыню в сторону и опасливо заглянул под кровать, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в кромешной темноте.       — Томас? — мягко и почти неслышно позвал Дамиано, напрягая зрение. В ответ последовало молчание, лишь шорохи доносились из глубины.       Через пару мгновений Томас с трудом вымолвил следующее:       — Тебе лучше не видеть меня.       — Почему? Покажись.       — Нет.       Дамиано тяжело вздохнул, сел около кровати и облокотился спиной на раму, решив подождать. В голове с каждой секундой плодилось все больше мыслей, в которые было трудно поверить, он даже ущипнул себя на всякий случай, чтобы удостовериться, не сон ли это. Кажется, теперь он понял, почему Томас запрещал видеться после заката солнца… Но почему он не рассказывал об этом? Они же всем делились друг с другом! Видимо, не такие уж они друзья, раз хранят такие секреты…       — Почему ты не уходишь? — спросил Томас, наконец-то прервав затянувшееся молчание.       — Мне нужны объяснения. — скрестив руки на груди, Дамиано повернул голову в сторону, нахмурившись, будто Томас видел его выражение лица.       — Правда тебя испугает.       — А что если нет? — Томас замолк, поэтому Дамиано продолжил: — Ты всегда решаешь за меня, совсем не думая о моих чувствах. Ты не доверяешь мне?       — Я не… — обречённо выдохнув, Томас выругался и перед тем, как решиться на сложный для него шаг, предупредил: — Только пообещай не кричать, хорошо?       — Обещаю.       Снова раздались шорохи, после которых из-под кровати выползла змея, упорно прятавшая взгляд куда угодно, лишь бы не пересекаться с Дамиано. Сам же Дамиано, как только увидел кобру близ себя, крупно вздрогнул и отпрянул, рефлекторно поднявшись на ноги, о чём тут же пожалел — обещал же отреагировать адекватно. В который раз между ними повисла неловкая тишина, в которой Томас сгорал от стыда, а Дамиано удивлённо пялился, рассматривая настоящее чудо наяву.       — Меня прокляли, — наконец-то пояснил Томас, стараясь унять дрожащий голос, — Однажды мои родители сильно насолили одной старухе, поэтому она решила отомстить и наложить на их первенца проклятие, каждую ночь обращающее его в страшную змею. Конечно же сначала никто не поверил, говоря, что, мол, это чушь, колдовства не существует! Однако стоило мне появиться на свет… — он опустил голову, его глаза потухли, а хвост поджался, — Мне было шесть, когда меня выгнали из дома. Всё из-за брата, который родился здоровым и… Не проклятым. — выдержав паузу, Томас добавил: — Предвидя твой ответ, скажу, что расколдовать меня невозможно, я уже всё перепробовал. Так что я навечно обречён превращаться в змею и по ночам пугать людей своим видом. Знаешь, со временем к этому даже привыкаешь…       Дамиано сглотнул ком в горле, чувствуя себя совершенно растерянным, он не ожидал такого поворота событий, поэтому не знал, как быть и что говорить. Нужны ли были сейчас речи? До того абсурдными ему казались все слова поддержки, до того ненужными были стремления помочь, что он просто раскинул руки в стороны, приглашая в объятия. В их дружбе с самого начала сложилось одно правило: «Запутался — обними». Увидев приглашение, Томас вытянулся, возвысившись над полом, и недоверчиво взглянул в тёмные глаза, которые поблёскивали от попадающего света луны. Они смотрели так тепло и нежно, так открыто и доброжелательно, что он не выдержал и кинулся навстречу, легко огибая ноги, чтобы забраться выше. Было немного волнительно ощущать, как по тебе взбирается кобра, но Дамиано держался стойко, раз за разом повторяя себе, что это его Томас, который никогда не посмеет причинить боль. В змеином обличии он не уступал себе в длине, поэтому обвил Принца чуть ли не с ног до головы, мягко прижавшись к телу. Погладив чешуйчатую кожу и отметив, что вес Томаса тоже не особо изменился, Дамиано прикрыл глаза и облегчённо выдохнул. Впервые за долгое время они так близки, не только фактически, но и ментально — они знали, что где-то глубоко внутри их связывает нить, которую не под силу разорвать даже какому-то дурацкому проклятию. Слегка отстранившись, парни взглянули друг на друга и не смогли сдержать улыбок.       — А у тебя красивый окрас. — Дамиано ласково провёл пальцами по голове Томаса, неспеша опустившись к туловищу. Окрас и правда был удивительный, пшеничный, со светло-коричневыми крапинками.       — Да, с расцветкой мне повезло. — он хмыкнул и случайно высунул раздвоенный кончик языка, отчего Дамиано пробило на смех. В отместку Томас пощекотал его лицо языком.       — У тебя не только окрас красивый, — смахнув с щеки и носа влагу, которую Томас оставил после щекотки, Дамиано неловко почесал затылок, — Ты весь красивый.       — Я же в обличии змеи. — возразил он, смутившись.       — А мне это неважно.       Дамиано не видел этого, но чувствовал, что Томас засмущался. В момент им овладел какой-то немыслимый порыв, под влиянием которого он, сам того не ведая, потянулся к Томасу и мягко поцеловал его. Вмиг зажглась яркая вспышка, весь вес кобры переместился на спину и плечи, отчего Дамиано не выдержал и рухнул на пол. Перед глазами растекались чёрные полупрозрачные пятна, мешающие сосредоточиться, локти и колени неприятно саднило после падения.       — Что произошло… — непонимающе спросил Принц, растирая веки, чтобы прийти в себя, — Матерь Божия! — он прикрыл рот ладонью, не веря своим глазам.       — Я… Человек?! — Томас подскочил на ноги и принялся ощупывать себя везде, куда только дотягивались руки. — Я — человек! — Чуть ли не в полный голос воскликнул парень, радостно подпрыгнув на месте.       — Ты — челове!.. — Дамиано тоже хотелось покричать, однако стоило ему пройтись взглядом по Томасу, то слова сами собой пропали с языка. — Кхм… — Принц отвернулся, с усилием заставляя себя смотреть только в сторону и никуда больше. — Ты голый.       — Ой. — Прикрыв ладонями пах, парень попятился назад и сразу же споткнулся о ножку кровати, с грохотом упав. Дамиано ринулся на помощь, но Томас его остановил, заверив, что всё в порядке, и поспешил спрятаться за ширму, стоящую около комода. — Я могу попросить тебя об одном одолжении?       — Конечно. — Принц поправил рубашку, пытаясь пропустить под неё прохладный воздух.       — На постели лежит моя одежда. Пожалуйста, подай её мне.       Дамиано внутренне дрогнул и пошёл по направлению к кровати. Отчего-то вновь стало до жути волнительно, от эмоций буквально срывало крышу. Во-первых, он до сих пор не отошёл от внезапного превращения Томаса в человека. Как это вообще произошло? Во-вторых, он сильно переживал, не ушибся ли друг. Ладно! Его не только это беспокоило… Взяв нужные вещи, Принц подошёл к ширме и протянул одежду, решив завести непринуждённый разговор, чтобы прогнать не дающие покоя чувства прочь.       — Значит проклятие снято? — сам того не понимая, Дамиано прислушивался к каждому шороху, который Томас издавал, одеваясь.       — Похоже на то, — парень хохотнул, до сих пор не веря в случившееся, — Всё благодаря тебе, — он широко улыбнулся, пытаясь унять ритм быстро бьющегося сердца.       — Да я особо ничего не сделал. — Дамиано тоже не мог говорить без улыбки; почему-то сейчас ему безумно сильно хотелось увидеть глаза Томаса.       — Ты полюбил меня. По-настоящему. Ещё никому не удавалось это сделать. — Томас надел рубашку и расправил её, счастливо рассматривая свои руки. Человеческие руки.       — Жаль только, что это не взаимно, — горько подметил Принц, всё-таки заглянув за ширму. Ему не удалось считать эмоцию с лица напротив, но это было неважно, ему просто хотелось ещё раз посмотреть в серо-карие глаза.       Томас сжал кулаки, стиснул их почти до боли, ведь после сказанного внутри жутко похолодело. Нужно было признаться, рассказать всю правду как есть, однако найти подходящие слова было, кажется, практически невозможно, он, подобно рыбе, открывал и закрывал рот, вдыхая наэлектризованный воздух. Чувства били через край, они управляли всем существом Томаса, поэтому, когда он схватил Дамиано за воротник одежды, притянул к себе и спешно смял его губы, он даже не удивился, надеясь, что это послужит хорошим ответом. Поцелуй был смазанным, движения — резкими, а дыхание — сбитым, всему виной было волнение, сковавшее обоих. А как здесь без волнения? Попытавшись хоть немного снизить градус напряжения, Принц положил ладонь на чужую щеку и погладил большим пальцем нежную кожу, на что Томас сразу же зарылся пальцами в его вьющиеся локоны на затылке и шумно выдохнул прямо в поцелуй. Это взбудоражило обоих. Дамиано ухмыльнулся и аккуратно скользнул языком между мягких губ, медленно спустив руку на шею, которая тут же покрылась мурашками.       — Прости… — едва слышно прошептал Томас в поцелуй, кажется, совершенно не собираясь останавливаться.       — За что? — также тихо спросил Дамиано, чуть ли не мурлыкая от почёсываний за ухом.       — Я молчал о чувствах, потому что боялся снова обжечься… — Томас сильнее прижался, слегка покусывая чужие губы, однако Дамиано наоборот отстранился и вопросительно заглянул в глаза. Пришлось пояснить: — Помнишь, я говорил, что уже много раз пытался снять проклятие? — он кивнул, — Так вот, все, с кем я имел связь, не могли полюбить меня искренне. Со временем я отчаялся и перестал подпускать людей близко к себе, чтобы не напороться на одну и ту же ошибку. А с тобой… С тобой было сложно держаться на расстоянии, ты чёртов магнит.       — Настолько сильно тянет ко мне? — заразившись безумной идеей, Дамиано подхватил Томаса за бёдра и приподнял его.       — Дурак! — парень крепко обвил его шею руками, чтобы не упасть, — Отпусти меня!       Дамиано послушался, но опустил его не на пол, а посадил на комод, хитро-хитро обнажив ровные зубы в улыбке. Томас злился и хотел высказать всё, что думал об этом, однако эмоции быстро сошли на нет, когда он понял, насколько близко они находились друг к другу. Лицо мгновенно покрыл румянец, сердце сделало кульбит, внутри всё сжалось в комочек; тут же захотелось свести ноги, но расположившийся между ними Принц не давал сделать это. Пребывая в подобных чувствах, Дамиано опустил взгляд, этим только подавляя масла в огонь: он заглядывал под рубашку, которую Томас не успел застегнуть на груди, огибал талию, скользил по животу… Не выдержав напряжения, парень схватил его за подбородок и поднял голову, встретившись с до безумия одурманенными глазами, которые жаждали лишь одного. Разум просил отказаться, ведь события развивались слишком быстро, а сердце и что пониже кричали об обратном. В итоге искушение взяло вверх: откинув лишние сомнения, Томас прильнул к шее Дамиано и обнял его за плечи, обжигая кожу сбитым дыханием.       — У тебя был когда-нибудь опыт? — внезапно спросил Принц, млея от неспешных, влажных поцелуев.       — Был. — Томас отодвинул воротник одежды и прижался губами к ключицам. — А у тебя? — он промолчал, повернув голову в сторону. Это вселило в парня уверенность, поэтому он опустил руки на талию Дамиано и притянул его к себе, прижимаясь пахом к паху. — Так даже интереснее.       В тот же миг по комнате разошлись отрывистые полустоны, руки заблуждали по разгорячённым телам, к ногам начала падать первая одежда. Шкаф весело заскрипел, когда Дамиано подхватил Томаса за бёдра и качнулся тазом навстречу, через брюки потираясь о его возбуждённый член; он проделал подобное ни один раз, ведь это чертовски заводило его, пуская по коже приятные импульсы. Поцелуи становились всё напористей, прикосновения — требовательнее, а терпение так и вовсе грозилось стереть все мыслимые и немыслимые границы. Поняв, что одних ласк недостаточно, Томас попросил Дамиано сходить за маслом, спрятанным под матрасом у изголовья кровати, что тот и сделал, не забыв отпустить неприличную шутку. «Это лечебное масло, я им спину растираю!» — возразил Томас, на что Дамиано по-доброму рассмеялся, нисколечко не поверив в оправдание. Спустив мешающие штаны с бёдер, парни тесно прижались друг к другу: Томас сел на самый край комода, а Дамиано по-хозяйски расположился между его ног. Это было намного интимнее, чем через одежду, оттого ощущалось ярче и острее. Решив доверить действо более опытному партнёру, Принц передал бутылёк Томасу; в его глазах сразу же зажглись озорные огни, а на лице засияла шальная ухмылка. Резкий, но приятный запах масла, ударивший в нос, длинные пальцы, обхватившие плотно прижатые друг к другу члены, развратно-поступательные движения, постепенно набирающие размеренный темп — всё это смешалось в одно сладкое удовольствие, от которого тело буквально разрывалось. Горячо, влажно, чувственно. Комод слегка покачивался, когда Томас подпрыгивал на нём, чтобы быстрее тереться о член и получать ответные толчки, пока свободные руки Дамиано по очереди переминали его ягодицы. В кульминационный момент их обоих прорвало на стоны, которые наверняка были слышны в соседних комнатах, но об этом они задумаются как-нибудь позже, когда остынут после страсти.       — Не думал, что близость может быть настолько восхитительной. — Дамиано переступил свои спущенные штаны, которые скатались у щиколоток, и встал рядом с Томасом, решив, что ему не стоит стесняться своей наготы. Дыхание никак не хотело успокаиваться, тело было ватным, ужасно клонило в сон.       — Это только вершина айсберга, есть и более приятные практики, — он загадочно подмигнул и спрыгнул с несчастного шкафчика, направляясь к кровати. Надевать на себя какую-либо одежду тоже не стал.       — Покажешь? — Принц пошёл следом, откровенно пялясь на задницу, которая виляла перед глазами. На коже после не самых нежных прикосновений остались красные следы. Следы от Дамиано.       — Не сегодня. — Томас резко обернулся, поймав на себе заинтересованный взгляд, на что Дамиано тут же сделал вид, что всё это время смотрел в сторону. Парень самодовольно ухмыльнулся. — Ответь, зачем ты вообще пришёл ко мне посреди ночи?       Спешить с ответом Принц не стал, дождался, когда они вместе лягут на постель.       — Я хотел попрощаться. Дворцы, светская жизнь, балы… Всё это не для меня. Я не смогу быть достойным Королём и править страной так, как бы хотели предки. Ссора с братом стала последней каплей, которая как раз и подтолкнула меня на побег. Здесь меня ничего не держит. Ничего, кроме тебя… Мне было необходимо увидеть тебя в последний раз, — честно признался Дамиано, смотря прямо в глаза.       — Значит… — между бровей Томаса появилась складка, глаза снова потухли, а губы испуганно поджались.       — Нет-нет! Я уже тысячу раз передумал. — Успокоил его Принц, для пущей уверенности отрицательно помотав головой.       — А что если нам вместе сбежать? — задумчиво предложил Томас, поставив Дамиано в ступор. Он не ожидал такого предложения. — Когда-то давно я был знаком с одной семьёй, водился с их детьми. Думаю, Итан и Виктория будут не прочь вспомнить былое и принять в гости своего старого друга. Мы даже какое-то время росли вместе.       — Разве тебе не нравится в замке? У тебя же есть всё: любимое дело, престижный статус, даже личный помощник! — принялся возбуждённо перечислять Дамиано.       — Несчастлив ты — несчастлив я, — внутри обоих всё затрепетало после столь откровенного признания в чувствах, — Так ты согласен? — вернулся к искомому вопросу он.       — Знаешь, с тобой хоть на край света. — Радостно заявил Дамиано, стиснув Томаса в объятиях.       Так и случилось. На следующий день они украли лошадей из королевской конюшни, подкупили охрану и вместе сбежали из дворца. Никто не знал, что в себе таило это приключение и с какими трудностями предстояло столкнуться, но вера в светлое совместное будущее вселяло в сердца парней надежду на счастье.