It's not about that | Дело не в этом

      Она всегда выглядела опрятно. Будь то посещение учебного заведения, специальное задание, влекущее кровопролитие и жертвы, или домашние хлопоты. Она следила за собой. Она одевалась с иголочки, наносила макияж под стать настроению. Духи усиливали и без того приятный запах. Шоколад. Она пахла горьким шоколадом.       Именно его почувствовала Кэтрин, когда ступила за порог кабинета, словно ту принёс сюда ураган, и, полная неловкости, с разрешения прошла к среднему ряду после оценивающего, уверенного взгляда рядом стоящего педагога. Девушка боялась опоздать к новому преподавателю, как и большая половина здесь присутствующих.       Многие говорили о ней. О самом молодом и подающем большие надежды преподавателе в одном из университетов Нью-Йорка. Кейт, наслушавшись историй о Елене Беловой в стенах университета, и предполагать не могла, что выдавленная просьба пройти в класс нелепым осадком упадёт в её груди. Они же почти ровесницы. Разговор с таким учителем представлялся походкой по тонкому льду.       Первая пара после рождественских каникул. На зелёной доске лекционной аудитории вырисовывалась мелом новая тема занятия. Елена стёрла с кончиков пальцев остатки карбоната и обернулась к слушателям. Каждый повторил её роспись у себя в тетради.       — Хоть кто-нибудь знает полное название моей дисциплины? — выдала примитивный вопрос беловолосая и скрестила руки на груди. Иностранный акцент с непривычки резал уши. Казалось, она прожигала взглядом каждого. — Или попали сюда просто потому, что выбрали молодого преподавателя?       — Который Вы ведёте у нас или вообще? Там много чего есть, — кротко усмехнулся парень на задней парте, заразив и двух своих друзей.       Елена приподняла брови, явно довольная тем, что её новые студенты знают о её заслугах в институте. Правда, девушка могла обучать предметам с двух различных технических кафедр, при том учиться в аспирантуре того же учебного заведения. Она окуналась с головой в работу, уделяя себе время лишь на выходных. Такой способ изменить свою жизнь действительно помогал, однако оставить былые времена и не думать о них ей всё же доводилось с трудом.       — Назови своё имя, — через пару секунд сказала Белова, выполнив полный анализ ответчика. Типичный разгильдяй, не боявшийся выкрикивать что-то глупое с места. Он появился на её паре первый и, скорее, последний раз.       — Дэнни Баклер, — произнёс он в воцарившейся тишине. Все косо, даже с каким-то сожалением посмотрели на Дэнни.       — Для особо одарённых уточняю вопрос. Как называются мои предметы, которые я преподаю у вашего потока в весеннем семестре, мистер Баклер? — Елена не повела взглядом, перебросив центр тяжести с одной ноги на другую.       — Э... — замялся парень и тем самым заставил друзей усмехнуться над собой.       В середине аудитории руку подняла темноволосая девушка. Выбирать было не из кого, поэтому Елена перенаправила зелёные глаза на вызвавшуюся.       — Дам слово опоздавшей, — кивнула белобрысая, смотря на Кэтрин. Принципиально не называла её имени, которое числится в списках лучших студентов на факультете технологий.       Да, она прекрасно знала, как зовут эту особу. Кейт Бишоп. Дочь известного специального агента в службе безопасности под названием «Bishop Security». Как оригинально. Девушка пошла по стопам матери, и прежде чем работать у неё в компании на хорошей должности (которую Элеанор, как генеральный директор, однозначно даст своей любимице), та решила закончить специалитет, чтобы стать профессионалом в своём деле с полным пакетом обязательных знаний. Отдать должное, Кейт не собирается висеть у мамы на шее. И любимицей она была не просто по этому поводу. Её бесчисленные награды в заурядных видах спорта, общественная деятельность в институте, идеальное поведение, отличная учёба и, по возможности, мелкая подработка в компании делают её замечательной дочерью и служат примером для таких как Дэнни Баклер. Золото, а не ребёнок.       — Моделирование систем и процессов, — начала без дрожи в голосе перечислять Кейт, приподнимаясь со стула, — техническая защита информации и криптографические протоколы.       — Спасибо, мисс Бишоп, присаживайтесь, — окинула ту взглядом Елена, не меняя серьёзное выражение лица. Кейт явно польстило то, как незнакомый преподаватель отчеканила её фамилию. — Говорю сразу. Не советую пропускать мои пары. Лабораторные занятия, практика, семинары, лекции, часов у нас очень много. Соответственно, спрашивать я буду тоже много. Тем не менее, идеальная посещаемость не освободит вас от экзаменационных билетов. Особого отношения к ученикам у меня нет. Сдавайте всё во время, учите мои предметы, и жизнь ваша будет прекрасна. Не думаю, что вам хочется закрыть с долгами дипломный семестр. Расписание моих консультаций висит на кафедре «Информационных технологий». Есть ещё какие-нибудь вопросы?       Елена понадеялась на молчаливость, обозначавшую отрицательный ответ, и хотела было отвернуться к доске, чтобы продолжить тему занятия, но Дэнни не торопился познавать тонкости операционных систем.       — А на экзамене есть счастливый билет? — пролепетал Баклер, зачёсывая назад и без того замусоленные волосы.       — Вам уже должны были это поведать другие студенты, разве не так? — подправила кардиган с лёгкой ухмылкой Белова и приблизилась к доске. — Вы вытянете счастливый билет, когда с горем пополам закончите университет и устроитесь в IT-компанию обыкновенным секретарём, в обязанности которого будут входить только расфасовка бумажек и приготовление кофе своему начальнику.       От слушающих ребят не скрылась усмешка.       — Если хотите внушительных перспектив, займитесь долгами с первой сессии, мистер Баклер, — отвернувшись спиной ко всем, проговорила Елена и нарисовала схему для дальнейшего пояснения.       За последние три минуты Беловой удалось поговорить с лучшей студенткой на потоке и полной её противоположностью – заядлым хулиганом, которого по любопытной причине занесло сюда с раннего утра к первой паре. Между такими личностями гуляет пропасть, и в этом Елена убеждается не впервые, в особенности, когда общается со своими студентами. Больше всего ей нравилось пугать первокурсников. Жаль, что Дэнни Баклер не застал Белову в начале своего студенчества. Вместе с тем, девушка готова поспорить, что Кэтрин Бишоп выберет её дипломным руководителем сразу после получения документов для итоговой работы. Амбиция найдёт верного реализатора.       Время подходило к концу, и Елена отметила посещение ребят в журнале. Пока остальные в спешке расходились, шумели разговорами и смехом, обсуждая язвительный юмор Беловой, который та вставляла между выдачами материала, к учительскому столу проплыла Кейт. Вытянувшись в полный рост, девушка отвлекла преподавателя от телефона, хоть и получилось это не с первого раза.       Елена мимолётным взглядом заметила уведомление на смарт-часах. Сообщение, присланное с неизвестного номера. Отпустив студентов, она проверила мобильник и свела густые брови к переносице.       — «5 Авеню, «Арсенал». 10:30. Б.Б.»       Краткость – сестра таланта. Догадаться, кому принадлежат эти инициалы, беловолосой много ума не составило. Баки Барнс. Джеймс Бьюкенан Барнс. Зачем он снова просит встречи? Они покончили с сотрудничеством в мрачном бизнесе год назад и с тех пор не виделись, даже не обменивались поверхностными диалогами в телефонных переписках. Елену снова настигли пережитки прошлого, а попытки их избежать становятся автоматически тщетными. Придётся надеяться на то, что назначенное свидание не является смертельной ловушкой и в результате превратится в очередную легко решённую проблему.       — Извините, — вежливо обратилась к Елене темноволосая, размышляя, как бы звучало вслух словосочетание «мисс Белова». Кейт ощутила груз на чужих плечах, который полыхал в изменившемся лице учителя всего лишь долю секунды.       — Да? — как ни в чём не бывало всё же отозвалась среднерослая, пройдясь по студентке с ног до головы и испаряя изнутри навязчивые мысли по поводу старого друга. Глаза не обошли стороной глубокое декольте Кейт, очерченное воздушной светлой блузой. Она спрятала мобильный в задний карман брюк и схватилась за мокрую тряпку, чтобы протереть исписанную доску.       — Вы ничего не сказали про дополнительные материалы... Нам стоит взять что-нибудь в библиотеке?       — А-а, — протянула задумчиво Белова, проведя пальцем по уголку брови. Кейт в действительности собиралась читать скучную макулатуру или же она прощупывает почву для хороших взаимоотношений с новым преподавателем? — Если хотите более подробно изучить мои предметы, я дам Вам список на практическом занятии, но всё, что ученикам действительно нужно знать, рассказываю сама.       Они встретились взглядами, и Кейт заёрзала на месте, словно планировала задать ещё один вопрос. Мгновением позже она поспешила удалиться, оставляя напоследок благодарность. До следующей пары Елена оставалась одна в аудитории и по несколько раз перепроверяла телефон, словно СМС в конечном итоге канет в Лету. Не верится.       Солнце опустилось за горизонт. С пасмурного сумрачного неба падали стеной снежинки. Елена вдохнула морозный воздух при выходе из метрополитена. Под распахнутое серое пальто задул неприятный ветер. Нескончаемый поток людей мерцал в свете магазинов и ресторанов, автомобильных фар, ярких белых фонарей и рекламных постеров. Через него неспешно пробивалась девичья фигура с длинными белокурыми волосами. Она прошла к парку наперерез Авеню, где машины грозно сигналили в пробке. В положенное время неподалёку от административного здания, на лавочке в одиночестве сидел мужчина, укутанный в шапку и капюшон, и держал в руках утреннюю газету. Елена застопорилась на месте, рассматривая в тёмном силуэте лицо своего друга. Её действительно ждали.       — Холера... — по-русски пробубнела себе под нос Елена, понимая, что отступать уже некуда.       Она остановилась напротив Барнса, не убирая с него глаз. Тот натянул улыбку от её чересчур серьёзного вида.       — Мой белый паучок, — прыснул Баки и указал на скамью, чтобы его приятельница присела рядом. Именно так называл её парень. По-особенному. Ведь Елена отличалась от всех остальных в секретной организации, выпекающей настоящих машин для убийств.       — Забудь. Не называй меня так, — отрезала Елена, принципиально игнорируя его приглашение.       — Как? Чёрная вдова? Серийный маньяк? Шпионка? — набросился с изощрением Джеймс. Список мог продолжиться, однако парня перебил злостный взгляд.       — У нас договор, Бак. Чего ты хочешь?       Парень смял газету по её изгибам и обратил на Елену взор, открывая полный вид на своё лицо, покрытое щетиной. Он совсем не поменялся. За исключением причёски – из-под шапки не торчали длинные тёмные волосы. Металлический протез, заменяющий его левую руку, заискрился в уличном освещении.       — Я тоже рад тебя видеть, Елена. Сядь. Уверен, мои новости стоит услышать сидя.       Тело Беловой напряглось, но она ни в коем случае не подавала вид. Когда вдова сделала, что ей было велено ещё пару минут назад, её глаза упали на многотиражку, под слоями которой торчал кончик перевёрнутого снимка.       Джеймс, уловив знакомый аромат своей подруги, принялся ностальгировать. Перед глазами проплывали их совместные миссии, редкие беседы по душам и тёплые моменты. Он взаправду соскучился, в особенности по тому, как умело Елена остроумничала в независимости от ситуации. Парень чётко припоминал их последний разговор, и тогда Беловой было явно не до того, чтобы пускать колкости. Сейчас же ему приходилось бережно подбирать слова для начала переговоров. Как объяснить о возвращении к жизни человека тому, кто был для него самым близким во всей вселенной?       — Не тяни, Джеймс, — оторвала его от раздумий Елена, требуя сути.       — Твоя сестра жива, Елена.       Если бы не суровый тон Барнса, той данное высказывание показалось бы шуткой. Теперь она не верила своим ушам, проглотив язык.       — Наташа жива, — повторил Баки и повернулся к подруге, ожидая её реакции.       — Не ври мне, — потерялась в прострации Белова, чувствуя, как кончики пальцев теряют осязание. — Будь моя сестра жива... Наташа нашла бы способ встретиться со мной. Она бы обязательно меня нашла... Она...       Картина их крайнего рандеву с Наташей Романофф всплывала рваными кусками. Её рыжеволосая сестра погибла от руки солдата на военном авианосце, курсировавшем посреди Западной Вирджинии. Наташу столкнули с края платформы и та, обречённая на смерть, растворилась в облаках. Тела не нашли в лесах. Прочёсывали каждый уголок, рыскали в кустарниках в поисках малейшего следа. Чёрная вдова провалилась в пропасть. Испарилась также быстро, как и желание Елены продолжать путь убийцы, когда та увидела угасающие нотки жизни в серо-оливковых глазах своей сестры. Виновника Белова жестоко наказала с помощью многочисленных ударов заряженными дубинками, отомстила сразу же на месте, беспощадно скинув труп в двигатель крейсера, однако кроме пустоты внутри ничего более не испытала. Гибель служивого от рук Елены Беловой стала последней на счету у девушки.       К горлу предательски подкатил слезливый комок, несмотря на это беловолосая старалась продолжить и без того сбитую речь:       — Она бы сказала мне, что с ней всё в порядке.       — А если у неё нет возможности? — парировал Баки, протягивая собеседнице непростую газету. — Я знаю, ты ушла из ряда агентов по веской причине.       Елена отвела взгляд, принимая подсознательно тот факт, что Джеймс, в отличие от многих других вдов и солдат, всё-таки не бросил своё призвание, не беря во внимание их прошлогодний сговор с наёмницей.       — Даже если она стоила того, чтобы покончить с «Гидрой»... — утихал Зимний Солдат с опущенной головой. — Агент из мелкой отрасли ЦРУ занялась этим делом и связалась со мной. Я предлагаю тебе вернуться и разобраться во всём.       — ЦРУ? С каких пор ты доверяешь им? — возмутилась вдова, сжав в руках информационную печать.       — Зацепка разведки в таинственном исчезновении Наташи – единственное, что дало мне двигаться дальше. Я хочу вернуть её не меньше твоего.       Барнс словно специально давил на больную мозоль ради того, чтобы Белова снова примкнула к тайной организации. Только сейчас они скорее занимались самоволием.       Их верхнюю одежду постепенно покрывало одеяло снега. Мимо плелись прохожие, столь же загруженные, как внешний вид пары, непримечательно сидящей на лавке в Центральном парке.       Достоверны ли его слова о Наташе? Елена перебирала в голове множество решений и их исходов, глядя на слегка намокший журнальчик в руках. Она понимала, что внутри находится её новое задание. Свежая цель. Очередные данные.       — Не заставляй меня пожалеть об этом, — хриплым голосом произнесла Елена и раскрыла внутренности пергамента. Осознание невозможности спокойно просиживать штаны дома и на новой работе после шокирующих известий осело бременем в грудной клетке.       Барнс, довольный своим непоколебимым убеждением, расслабил мышцы с глубоким облегчённым выдохом. В душе его переполняла радость от мысли о том, что Елена поддержала его идею и вскоре станет ведущим сыщиком в деле об убийстве собственной сестры.       Белова рассмотрела фотографию молодой коротковолосой девушки с большими карими глазами, пока не вдаваясь в подробности, описанные на другом листе.       — Ей что, пятнадцать? — нахмурилась Елена и перевернула фото обратно.       — Девятнадцать, — оспорил её слова Баки и стал разъяснять всё по полочкам. — Я долго искал, из кого можно выбить правду. Всё началось во время серии убийств в разных городах, даже странах. Эта девчонка – член местной преступной группировки. Думаю, если хорошенько с ней потолковать, она может многое рассказать. Нам нужно выйти на крупную мафию, она-то приведёт нас к цели, которая знает, что случилось с Нат.       Они поднялись на ноги, и осмотрели друг друга, вспоминая очертания их неизменившихся за долгий промежуток образов.       — Узнай, что нам нужно, и сделай всё аккуратно, как ты умеешь. Обо всём необходимом я позаботился. Комплект снаряжения ждёт тебя в твоём гараже, — кивнул Барнс и не сдержался, дабы подметить интересный, недавно выявленный факт при посещении дома Беловой. — Неплохие у тебя хоромы.       — Как её зовут? — спросила Елена о незнакомке на фотоснимке, пропуская мимо смену темы диалога.       — Кейси Гарднер.