Птичья песнь

Ви стоял на длинном балконе прилетного ангара. Курил под табличкой, курить запрещавшей, и лениво наблюдал за струящимися внизу вереницами пассажиров, прибывавших и удалявшихся с Хрустального Дворца. За широким куполом иллюминаторов, тянувшимся у противоположной стены зала, виднелись могучие туши шаттлов вверх ногами прилипшие к стыковочным шлюзам станции. На их бортах пестрели гордые флаги и логотипы стран и корпораций всего мира, где то выцветшие и поблёкшие, где то свеже-выкрашенные, сверкавшие падавшими на них косыми лучами солнца. Глазками служебных огней они перемигивались и один за другим отпадали, словно котята от груди кошки — от широких, створчатых люков дворца. Делегации убывали одна за другой. Конференция была окончена. Но Ви понимал — самое главное только лишь начиналось и ждало их там — внизу, на Земле… Их с Сойкой судно отбывало одним из последних, оттого времени оставалось с лихвой. Сама девушка стояла неподалеку, вровень с напарником оперившись о перила мостка. Все ее вычурные, пестрые наряды после конференции словно бы по щелчку пальца пропали — она вновь натянула любимую серую куртку с потрепанными джинсами, вернув себе бродяжнический образ бруклинской студентки. О прошлой ночи не упомянули ни слова. Сойка приняла совершенно безмятежный, холодный вид, но Ви такое поведение ни капли не удивляло. Секс вообще не был Найт Сити хоть чем-нибудь удивительным. Обсуждать его было все равно что обсудить прошлый ужин. Мало кто этим занимался всерьез. Хотя, Ви глубоко внутри признавал, что «ужин» этот был весьма неплох — почти на уровне Василиска… Наемник тут же смахнул налетевшие мысли — сравнивать Сойку с Панам казалось совершенно безумным, почти неестественным. Он покосился на напарницу, сквозь зубы выдыхая горькую струю дыма.       — Думал Рейчмонд не отцепится от меня, когда найдет Генри. Перед глазами всплыла картина с короткой, но отчаянной перестрелкой на техническом уровне Дворца.       — А причем здесь ты? — Сойка пожала плечами, — все складывается слишком удобно. Его сын — герой, Алекс — продажная корпоратка, а он — в полной жопе из-за двух трупов прямо в центре станции. И главное, у него есть кого за это винить — Кан Тао. Девушка кивнула на противоположную сторону ангара, туда, где над обширной аркой прилетной зоны гордо светилась надпись: «Ни одного убийства за последние 380 дней!»       — К тому же, никто не захочет, чтобы все произошедшее всплыло. Так что, ты им за даром не сдался. Снова умолкли, уставившись в уже приевшийся пейзаж космического пространства. Сзади вдруг окликнули. К встрепенувшимся напарникам приблизилась чета Пераллесов.       — Полетите с нами. Многое нужно обсудить, — Джефферсон сразу отрезал любые возражения по поводу отбытия. Впрочем, противиться Ви с Сойкой не стали — торчать без дела на станции в ожидании собственного рейса было куда менее привлекательной альтернативой. На выходе вернули все оружие, и капер с облегчением рассовал «игрушки» обратно по карманам и упрятанным под одеждой кобурам. Шаттл, дожидавшийся Пераллесов, был собственностью «Orbital Air», о чем говорили налепленные едва ли ни в каждый угол логотипы космической корпы, однако убранство его разительно отличалось от обычных челноков, курсировавших между космическими портами. Заточенный под перевозку лиц высшего класса, корабль внутри напоминал номер отеля — с собственными кроватями, баром, и длинным массивным столом, с расставленными по кругу роскошными креслами, в которых и обустроились пассажиры. Поначалу молчали. В какой то момент Ви даже подумал, что так и продлится весь их полет — в спокойной, безропотной тишине. Казалось это странным, учитывая, что мэр сам позвал их на разговор. Но, стоило кольцам Дворца поблекнуть в черноте космоса, и почти скрыться из виду, в зале вдруг появился еще один человек. Он медленно спустился по крутой лестнице, задиравшейся к верхним уровнями шаттла. Капер долго всматривался, пытаясь угадать, чье же лицо может вынырнуть из-за пролета, пока, наконец, человек не показался полностью.       — Ви, Сон, рад видеть вас в здравии, — гость расставил руки в плавном приветственном жесте. Ви едва не поперхнулся, завидев яркие синие зрачки. Его взгляд тут же вопросительно упал на Пераллесов, но для них Голубоглазый словно не существовал. Джефферсон лениво перелистывал страницы в планшете, Элизабет отстраненно смотрела в стекло выпуклого иллюминатора. Они не шелохнулись даже когда гость приблизился почти вплотную и оперся руками о спинки их кресел. Наемник покосился на Сойку, уже начиная подозревать, что он наконец то поехал крышей и видел старого знакомого лишь в собственной голове, но удивленно-напряженное лицо напарницы тут же отбросило эту версию. Голубоглазый действительно стоял перед ними — видимый и вполне материальный, но совершенно не интересовавший мэра с женой.       — Не волнуйтесь, они нам не помешают, — гость заметил смятение напарников и, словно бы в доказательство своих слов, мягко потрепал по плечам обоих Пераллесов. Выглядело это жутко — словно кукловод, поправивший кукол-марионеток.       — Вот это меня и волнует… Ви переводил взгляд с Пераллесов на Голубоглазого и обратно. Трудно было представить до какой степени он промыл им мозги, что они совершенно утратили крупицы остававшегося в них собственного сознания.       — Оставим дискуссии о морали на потом. Времени у нас не много, а рассказать мне нужно не мало. Мы проделали замечательную работу, — мужчина облокотился на кресло Элизабет, — кроме того, проект над которым я работал долгие годы, значительно продвинулся в последнее время. И то, на что я планировал потратить три последующих года, мы сможем реализовать в ближайшие пару месяцев. Это значит Ви, что срок нашей сделки сокращается. Удержите город от НСША в следующие шестьдесят дней и можете навсегда прощаться со своим биочипом. Как и обещал, мы будем в полном расчете. Голубоглазый вновь дружелюбно развел руками, словно ожидая бурной реакции, но ни капер ни Сойка не проявили ни капли энтузиазма.       — Что за проект? — Ви смотрел на собеседника тяжелым, пронизывающим взглядом. Новость о скором полном излечении должна была обрадовать его, но по какой то причине внимание зацепилось именно за эту деталь. Проект.       — Имеет значение? Ах, понимаю, отсутствие вопросов к клиенту оплачивается в вашем деле по отдельной ставке. Это не проблема, я готов заплатить… Ви не дал ему закончить.       — Что за хрень ты пытаешься провернуть, что для этого нужна независимость целого гребаного города? — наемник медленно понялся.       — Я понял вас, Ви. Ответы. Обещаю поделиться с вами, как только все кончится. Но сейчас давайте не будем все усложнять. Вы знаете ровно столько, сколько необходимо. На помощь каперу вдруг пришла Сойка. Она поднялась вслед за напарником, тенью встав позади. Ви не ожидал, что девушка присоединиться, скорее наоборот — был уверен, что попытается отговорить, успокоить.       — Думаю, мы проделали достаточную работу, чтобы узнать хоть что-то.       — Нет, — лицо Голубоглазого вдруг стало острым, отразившим полную непоколебимость.       — Тебе придется сказать, иначе… — закончить капер не успел. Он сделал лишь короткий шаг в сторону собеседника, как ноги вдруг подогнулись. Все тело свело резкой болезненной судорогой. Перехватило дыхание. Оптика вспыхнула десятком предупреждений об отказавших имплантах. Краем глаза Ви успел выхватить, как рядом падает Сойка, изгибаясь в точно такой же неестественной позе. Над головой, в сумраке сбоившей «Кироси» застыли неподвижные тени Пераллесов и размытый силуэт Голубоглазого. Голос его вдруг зазвучал громче, переместившись в самую голову капера, сделавшись механическим и совершенно бесцветным.       — Я в любом случае возьму свое. Вопрос лишь в том, придется ли мне переступить через вас, или пожать вам в конце руки и разойтись с миром. Скажу честно, второй вариант для меня более приемлем. Потому, давайте мы будем играть по тем правилам, которые установил я. Никакой самодеятельности. Никаких вопросов. И все останутся счастливы. Боль на секунду усилилась, так что Ви едва сдержал крик сквозь сжатые зубы. Рядом раздался болезненный стон Сойки.       — Мягкой вам посадки. И до скорого. Сознание выключили словно щелчком тумблера. Очнулся Ви в своем кресле — их с Сойкой расталкивали мэр с женой. Из иллюминатора яркими снопами падали лучи рассветного солнца, подсвечивая расстилавшиеся за бортом грязно-песчаные дюны пустошей. Память вернулась в один миг. Ви тут же оттолкнул руку будившего его Джефферсона и подскочил, параллельно запуская сканирование системы. Руки легли на упрятанные за поясом рукоятки стволов.       — Где он?! Пераллесы ошарашенно отпрянули, переглядываясь. Джефферсон едва не споткнулся, налетев на ножку попавшегося на его пути стола. Загремела посуда.       — Ви, спокойней. Не знаю о ком ты, но тебе лучше остыть. Присядь, выпей… Оглядевшись, наемник убедился, что их давнего знакомого действительно нигде нет. Сбежал, как только они приземлились. А может они и вовсе успели сделать небольшой крюк через Луну и высадить незваного пассажира. Ви также понял, что расспрашивать о Голубоглазом было бессмысленно — в головах Пераллесов было заложено ровно то, что ЕМУ было нужно. О произошедшем на этом шаттле они, скорее всего, не вспомнили бы при всем своем желании. Наемник оглянулся на Сойку. Девушка с трудом поднималась, покачиваясь, еле сдерживая дрожь бьющую изнутри. Руки ее нервно впивались в кожаную обивку кресла, взгляд — совершенно растерянный — блуждал по глянцевым стенам шаттла. Но, главное, он была жива. Взгляд вернулся на стоявшую перед ним пару.       — Я перегнул немного… обычный кошмар… — Ви поспешил успокоить все еще пребывавших в недоумении Джефферсона и Элизабет. Руки соскользнули с рукояток. Мэр понимающе покачал головой.              — Призраки прошлого? Знаком не по наслышке. Если будет нужен хороший специалист…       — Да… спасибо, буду знать к кому обратиться, — тут Ви вдруг заметил, что пейзаж за окном отличался от длинных взлетно-посадочных полос космопорта, — к слову, а где мы?       — Как раз об этом, — Джефферсон хлопнул наемника по плечу и повел к раскрывающимся створкам внешнего шлюза, в то время как Элизабет с удивлением склонялась над совершенно обессилевшей Сойкой. Когда двери распахнулись, улица тут же окатила подошедших мужчин раскаленно-сухим пустынным воздухом — неприятно колючим после мягкой прохлады уютного шаттла. Удерживая транспорт на небольшой высоте, гремели упрятавшиеся под днищем сопла ходовых двигателей. Гул от них заставлял заметно повышать голос, чтобы докричаться до собеседника.       — Мои люди сообщили, что Милитех обложил своими бойцами Космопорт. Потрошат сканерами каждый выбывающий оттуда транспорт. И я даже догадываюсь кого они ищут, — мэр многозначительно усмехнулся, — правда не до конца понимаю зачем… Впрочем, это мы обсудим в следующий раз. Я приказал посадить шаттл в паре километрах от города. Охрана как раз подогнала вам машину, — мэр кивнул в сторону стоявшего неподалеку Тортона, — советую поторопиться. Думаю, Милитеху уже доложили, что мы сделали неплановую остановку, так что скоро здесь будет много людей.       — А вы? — Ви оглянулся на Элизабет.       — Нас они и пальцем тронуть не посмеют, — мэр ухмыльнулся, — договор о военном Альянсе включает пункт о ненападении на высших лиц Городского Совета. И я глубоко сомневаюсь, что они решаться начать бойню… по крайней мере сейчас. Тут к говорившим, наконец, подошла Сойка. На молчаливый вопрос в глазах Ви, она кивнула — «нормально».       — Я свяжусь с вами через пару дней, как только утрясется вся шумиха после конференции. Войну мы вряд ли предотвратили, но передышку себе обеспечили. И еще Ви, — прежде чем отпустить капера, Джефферсон пристально посмотрел ему в глаза, — то что ты забрал у Милитеха тогда — надеюсь оно в надежных руках? Говорил мэр о перехваченной накануне боеголовке.       — Более чем. Мужчина кивнул, после чего протянул руку и дернул упрятанный у шлюза рычаг. С шипением от ног поехала аппарель, опускаясь к земле. Уже когда напарники сходили по трапу, мэр вдруг еще раз их окликнул.       — И то о чем мы говорили в полете. Не забудьте. С ним в полете они не обмолвились ни словом, но друзья прекрасно поняли, что, а точнее кого, Джефферсон имеет ввиду. *** Колеса взрывали пустынную землю, оставляя за Тортоном длинную колею схрыленного песка. Машина мерно покачивалась на выбоинах, быстро приближаясь к серой полосе автострады, протянувшейся вдоль горизонта. Ви изредка подруливал, пропуская между колес небольшие камни и заросли сухостоя. Перед глазами все еще стоял образ Голубоглазого — жуткое, бледное, лишенное эмоций лицо, склонившееся над корчившимися в судорогах напарниками… Проект. Что он хотел сказать? Если мотивы и планы, двигавшие Майерс и Джонни были довольно ясны, то то, что скрывалось за этим простым словом, жутко было даже представить. Ви покосился на Сойку. Девушка лежала в кресле, прижавшись к пассажирской двери, все еще не в силах прийти в себя после подрезавшего ее взлома. Боль медленно отступала, стирая с лица страдальческую гримасу, на смену которой приходила острая маска бессильной злобы. И Ви понимал почему. Быть одним из лучших нетраннеров мира и вдруг упасть в конвульсиях из-за пробившего все слои льда взлома — для Сойки это не было простой неожиданностью. Это было смесью личного оскорбления, беспомощности и, что намного хуже, возвращением туда, откуда она когда то выбралась с огромным трудом — в новую клетку рабства, у которой сменился только хозяин.       — Есть идеи о чем он мог говорить? Соми поняла вопрос без лишнего контекста, но, по закравшемуся в ее голос раздраженному тону, Ви показалось на секунду, что ожидала напарница, что разговор начнется с чего то иного.       — Без понятия. Я перерыла тысячи архивов, еще перед первой встречей с ним. Ничего. Он словно появился из ниоткуда. Просто мужик с горой денег… Капер ухмыльнулся. Хотелось бы ему стать когда-нибудь таким же — человеком без прошлого. Тем, о ком будут говорить — просто мужик с горой денег.       — Что насчет его лунной базы?       — Вся информация по ней осталась в Старой сети. Кто, зачем и как строил, кто владелец — все лежит глубоко за Заслоном. Я и раньше не могла до туда нырнуть, а сейчас, — девушка подтянулась в кресле с тихим сопением, — тем более. Колеса ударились в кромку асфальта, легко подбросив Тортон — машина перевалилась на шоссе и, сбросив оковы песка, уже веселее покатила в подрагивающий в далекой дымке город.       — Альт может… — Ви спрашивал и утверждал одновременно, — она же сможет достать оттуда что угодно.       — Я не хотела обращаться за ее помощью, но выбора у нас нет, — девушка кивнула. Вдруг вдали, на встречной полосе появилась колонна машин. Не прошло и пары секунд как в ее очертаниях стали вырисовываться черные милитховские Гончие.       — За нами, — наемник напрягся, всматриваясь в очертания боевой группы и медленно опустил одну из рук пониже к кобуре. Рядом с напарниками в полосе ехали старенькие Фрейт и Аполло, смазывая их Тортон в общем образе бродяжнических колымаг. Шанс, что их заметят был один к одному. Еще со времен кочевых переездов с Альдекальдо Ви помнил, что клан как мог избегал встречи с корпоратскими конвоями в пустошах. Исключением были лишь заранее и хорошо спланированные засады. На которые в последнее время они решались все реже. А причина тому была лишь одна — кучка машин, лежащая в пустошах, как на ладони, могла быть сметена с лица земли нажатием одной кнопки.        Они с Сойкой синхронно сползли пониже, дожидаясь, пока пышущая жаром армада не пронесется мимо. Когда последняя из едущих скрылась из виду, Ви облегченно вздохнул, а Соми вдруг обернулась, нахмуриваясь.       — Стой… разверни. Красноречивый, саданувший по напарнице взгляд капера нисколько не смутил девушку.       — Что то не так, Ви. Разверни, я говорю. Капер, противясь инстинкту и здравому смыслу, рванул руль налево, с визгом выводя пикап на встречную полосу. Колонна маячила метрах в трёхстах впереди.       — Догони их, — Сойка пристально всматривалась в дрожащие силуэты бронированных джипов. Матеря про себя напарницу, Ви прижал педаль газа и аккуратно потянул пикап ближе к колонне. Когда последняя из гончих была так близко, что на ней отчетливо читалось название корпы, выведенное аккуратной белой краской, Соми приподняла ладонь, показывая, что этого было достаточно.       — Нихрена не могу понять, — девушка еле заметно встряхнула головой, — я не могу их взломать…       — Вот и отлично, я разворачиваю?       — Нет, нет… сам попробуй, Ви. Решив лишний раз не спорить, наемник активировал сканер и навел перекрестие в сторону ближайшей машины. После коротко анализа оптика выдала сообщение: «Взлом невозможен»       — Что за… — камер нахмурился. Перекрестие сканера чуть сдвинулось, выискивая внутри автомобилей десант. Красноватые, смазанные силуэты появились на фоне машины. Запустилась шкала повторного анализа. «Взлом невозможен». На памяти Ви такого не случалось ни разу. Взломать в этом мире можно было все и всегда. Кибердеки последних поколений за доли секунд подбирали ледоколы даже для самых продвинутых систем. Вопрос был лишь в объеме памяти. Но сейчас ситуация оказалась выходящей за рамки привычного — сканер не мог подобрать ни одного скрипта. Словно ни в Гончей, ни в сидящих внутри людях не было ни одной микрсохемы.       — У тебя такое было? — капер обернулся к девушке, но та лишь растерянно покачала головой.       — Ладно, разберемся с этим потом, — Ви немного притормозил, отпуская колонну вперед и, дождавшись, пока они удалятся на безопасное расстояние, вновь развернулся. С души словно упал камень. Гнаться за собственными палачами было последним, чем каперу хотелось сейчас заняться. Ви задумался. Невозможность взлома — наверняка Милитех не терял времени, где то в глубинах собственных исследовательских центров и лабораторий готовя непробиваемый лед для своих солдат. Ви не придавал этому серьезного значения — совершенно обыденное и вечное противостояние щита и меча. Если где то появлялась универсальная защита, значит очень скоро найдется умелец, способный ее вскрыть. Когда город снова полетел им навстречу, Сойка молчала какое то время, но затем вдруг потянулась и спросила, с легкой, но совершенно несвойственной ей нерешительностью.       — Слушай, по поводу вчерашнего… «Ужин». Ви ухмыльнулся про себя, удивляясь, что столь незначительная, как ему казалось, тема все же всплыла в их разговоре. И тут же сам себя одернул. Девушка хотела открыться, и не просто открыться, а задеть то, что в Найт Сити уже давным-давно вышло за рамки сокровенно-тайного, когда то неразрывно связанного с забытым и скомканным понятием любви. Никто бы и не вспомнил, когда любовь перестала быть необузданным, туманным наваждением, оплетавшим людей и толкавшим их в объятия друг друга. Любовь уже сотни раз разобрали на винтики, превратив во вполне понятное и простое — в товар. И товар этот лежал на полках торговцев брейндансами, сидел в закромах кукольных домов, стоял на углах Чпок стрит… Любовь стала материей и навсегда утратила свой истинный облик неуловимого морока. Или не навсегда? Ви с интересом повернулся к девушке, ожидая, но та словно задумалась, уставившись в боковое стекло.       — Ви…       — Да, Сон.       — Ви, они сзади, — голос Сойка резко упал, возвращаясь к стальным оттенкам. Капер резанул взглядом по зеркалу. В отражении вдаль уплывала дорога, укутываясь облаком пыли. И в этом облаке отчетливо чернели, подобные всадникам, кабины милитеховских гончих. Они развернулись. Ругнувшись синхронно, напарники оглянулись — отражение их не обманывало. Милитеховские бойцы, не жалея машин, жали что было сил по автостраде, воем сирен разгоняя попадающиеся на пути одинокие попутки.       — Гони, Ви!       — Пытаюсь, — капер втопил педаль до упора, вздымая стрелки на приборной панели. Но пикапу было не в силах тягаться с боевыми машинами — последние приближались все быстрее.       — ПРИГНИСЬ! — Сойка схватила Ви за шиворот прижимая вниз. Слева от машины асфальт со свистом вскрыла полоска бронебойной ленты. Несколько пуль вскользь саднули по двери, с дребезгом вырывая стекло. Пикап мотнуло, едва не выкинув на обочину.       — До города не успеем, — Ви краем глаза заметил, что боковое зеркало сдуло словно ветром.       — Давай по песку, я найду где укрыться! Капер рванул руль, уходя от очередной косой линии трассеров. Спасало, что милитеховцы явно хотели взять их живыми — в противном случае Ви не верил, что полдюжины гончих не смогли вскрыть их колымагу в первые же секунды боя. Тортон ударился в дюну, взвывая мотором, выбрасывая из-под обоих осей фонтаны песка. В паре метрах перед напарниками взметнулись несколько ослепительных огней взрывов — одна из гончих отработала ракетную кассету. Пикап с ревом несся по закиданной мусором, поваленными деревцами и камнями равнине, то скрываясь за очередным холмом, то проскакивая в узкие разъезды. Преследователи не отставали — вытянувшись в линию, они, словно были одним организмом, аккуратно обхватывали жертву в полукруг, изредка поправляя ее движение одиночными очередями.       — Соон… — руль под ладонями Ви покрылся пленкой пота, нога не отпускала педаль газа. Машину метало из стороны в сторону на каждом бугре, подбрасывало и едва не опрокидывало, когда под колеса залетал очередной кусок металла или обгорелый остов.       — Ищу я ищу, — Сойка отчаянно сканировала окружающую территорию, судорожно выдергивая из Сети карты и планы прилежащих к городу пустошей, выискивая хоть одно место, способное послужить им укрытием, — давай вправо, на два часа. Ви молча крутанул руль, но в багажник Тортона вдруг что то ударило. Машина дернулась, взметнулась вверх носом, взревела и, снова упала на колеса, тут же провалившиеся в рыхлый песок. Капер глянул через плечо — один из бортов багажника оказался с корнем вырван из машины. Пытались зацепить. Чем и как наемник разбираться не стал. Воспользовавшись короткой заминкой противников — проскочил между двух гончих, приблизившихся почти вплотную и устремился по направлению указанному Сойкой.       — Далеко?       — Метров триста… Машина подскакивала на буграх и мусорных кучах, чудом не застревая в узких перешейках серпантина. Наконец, после одного из прыжков, капер разглядел впереди небольшую, бетонную башню — облупившуюся, и явно давно брошенную, обнесенную повалившимся металлическим забором. Рядом рванул очередной букет взрывов, окатив пикап горой осколков. На этот раз попали совсем близко. Сквозь звон и грохот пробились два тихих хлопка — рванули шины. Машину повело, но разгона, полученного на спуске хватило, чтобы влететь на территорию одинокого здания. Пикап подлетел и, пробурив левым бортом по каменной гальке, заскочил на парапет, ведущий к покосившимся воротам. Машина влетела внутрь, ударилась в стену и, в последний раз взвизгнув, умолкла. *** Оглохнув от разрывов, со слезящимися от горы пыли глазами, словно в медленном кино, Ви выпал из машины. Быстро поднялся, тут же споткнулся и рухнул куда то ниже. В уши словно набили ваты — но даже сквозь нее он слышал, как раздирали воздух голоса-сирены гончих.       — Ви, Ви, — Сойка вдруг выплыла из марева, и, схватив капера за локоть, подтянула наверх, — давай сюда! Они вместе проскользнули под днищем нависшего над ними Тортона и юркнули в неприметную дверь. Первое, что капер ощутил — был неприятный, затхлый холод, ударивший в лицо. Напарники стояли около широкой пасти-впадины, уходящей куда то глубоко вниз.       — Это шахта, — Сойка оглянулась, пытаясь увидеть, не вошли ли за ними бойцы, — здесь километры брошенных тоннелей под пустошами. Если повезет, доберемся до соседней штольни и сможет уйти. Слышишь Ви? Капер кивнул, сглатывая вязкую слюну — и вместе с ней противный металлическо-ржавый привкус. Голова прояснилась после аварии.       — Я за тобой… *** Спускались по старой, вбитой в стену вертикальной металлической лестнице. Глубина оказалась гораздо больше чем предполагал капер. Когда они миновали добрую сотню метров, Ви поднял взгляд наверх и разглядел в узком квадрате выходного отверстия, мельтешившие из стороны в сторону фонари, рыскавшие в поисках беглецов.       — Скоро двинутся следом, — он посмотрел вниз, на напарницу.       — Почти внизу, — Сойка чуть отклонилась от кривых скоб, пытаясь разглядеть дно, — еще немного. Вместо твердой поверхности ноги по колено потонули в ледяной жиже, скопившейся на дне штольни. Невыносимо воняло сырой глиной вперемешку с болотом. Стоило друзьям спуститься, как до ушей донесся низкий жужжащий звук. Сверху из входа в штольню бил яркий свет прожектора и на его фоне черными силуэтами проступали бойцы, спускавшиеся вниз на лебедках.       — Давай быстро, — Ви первым двинулся в сторону зияющего проема.       — Осторожней — здесь лабиринт, один поворот не туда и уйдешь в сторону восточных выработок. Там нас уже никто не найдет. Ви кивнул, ускоряясь, но, пробежав несколько развилок, Сойка вдруг встала.       — Стой, погоди, — девушка оглянулась в сторону штольни — там уже отчетливо была слышна возня, спускавшихся бойцов, — нужно перехватить одного из них.       — Что? — Ви не поверил ушам, — ты серьезно? То есть одной попытки последить за ними тебе было мало?       — Послушай, — девушка перебила наемника, — нам с ними придется еще столкнуться. И я хочу знать наверняка, почему я не могу их взломать. Возьмем одного, я подключусь напрямую, узнаю в чем дело и мы растворимся. Лучше шанса не будет. Ви напряженно вглядывался в сторону выхода, ожидая, что оттуда с секунды на секунду вынырнут несколько закованных в доспехи бойцов.       — Ви?       — Хрен с тобой. Но одного… и быстро. *** Зная достаточно о технике боя в ФРУ, которая, очевидно, перекочевала в ряды спец отрядов Милитеха, Сойка сразу догадалась, что прочесывать тоннели бойцы будут двойками. Убрать одного из них девушка вызывалась сама, а оглушение оставила Ви, положившись на его обширный опыт ближнего боя. Выбрав для засады удаленный тоннель, с двумя небольшими нишами, в которых когда то пролегало дренажное оборудование, напарники укрылись так, что разглядеть их можно было лишь уперевшись почти в плотную. Милитеховцы не спешили, видимо скапливая людей и осторожно потроша все ближайшие к входу закоулки. Прошло не менее получаса, прежде чем в конце их тоннеля раздался хлюпающий звук двух пар переступающих по грязи ботинок. Шахту осветил косой луч голубоватого фонаря. Ви из-за поворота смотрел, как усиливается дрожащее свечение на боковой стенке, по мере того, как бойцы приближались. Как только ствол автомата показался из-за угла, Ви прыгнул, перехватывая оружие. Один резкий захват, удар ногой и боец со сдавленным хрипом полетел на вязкий пол. Не разворачивая трофейную «Саратогу», Ви с размаху саданул прикладом по подбородку, торчащему из-за откинувшегося шлема. Но солдат и не думал выключаться. Оправившись после неожиданной атаки, он отскочил, выдергивая из-за пояса пистолет. Ви рванул следом, вбивая руку с оружием в грязь. Курок щелкнул осечкой. В следующую секунду милитеховец вцепился в шиворот капера, уперся ногой в живот и с силой перекинул через себя. Наемник полет кубарем. Взметнувшись на ноги, он тут же снова поймал в поле зрения бойца. И стоявшую позади Сойку с зажатым в руке бесшумным Юнити, переданным ей Ви перед боем. За спиной девушки лежало тело второго солдата. Она выстрелила дважды, выбив два алых всполоха из ног милитеховца. Тот тут же свалился на колени и, подскочивший к нему Ви, наскоро перехватил его на удушающий захват.       — Да что ж ты такой живучий, — Ви обессилено опустил руки, когда противник наконец отключился. Сойка уже сидела рядом, через личный порт считывая информацию из системы бойца. Прежде чем Ви успел задать хоть один вопрос, до напарников донеслись приближающиеся хлюпающие шаги. Звук выдавал довольно крупную группу солдат. Друзья изумленно переглянулись, теряясь в догадках, как милитеховцы так быстро нашли место их стычки. Ни один из лежащих около них не успел даже крикнуть, не говоря про радиосвязь.       — Бегом отсюда!       — Не могу, — Сойка отчаянно замотала головой, оттаскивая тела за угол, — нужно немного времени. Ви выругался, выхватил из-за пояса несколько осколочных гранат, размахнулся что было сил и кинул их в сторону развилки, откуда доносились шаги. Полыхнули взрывы, взметая к потолку шахты фонтаны липкой грязи с песком. Спустя каких то пару секунд в облаке поднявшейся пыли вспыхнули первые оружейные выстрели. Капер отскочил к ближайшей подпорке, скобой описывающей проход, параллельно выхватывая с пола трофейную «Сараготу». В обе стороны полетели пулеметные трассеры. К стенке капера прижали почти сразу — милитеховцы работали в добрые четыре ствола. Ви отстреливался в слепую, не имея возможности даже высунуться.       — Со-он!       — Почти! Грохот выстрелов отражался от стен, превращаясь в беспрерывный вой. Отсветы всполохов окрашивали угольно-черные стены в цвет закатного солнца. Пользуясь беспомощностью противников, бойцы начали медленно подходить. Они работали подобно единому механизму — словно до последнего шага знали, кто и когда уйдет на перезарядку, кто прикроет, а кто перебежит ближе. Без единого крика, без единой команды. За напарниками послали элиту.       — Уходи! Сойка высунулась неожиданно, вкладывая в проход очередь из «Аякса», подобранного у второго бойца. Ви тут же отскочил в соседний проход. Больно саднуло в ноге — одна из пуль по касательной вспорола кожу ниже колена. Сзади раздался пронзительный лязг — в Сойку, сидевшую на одном колене, ударило два трассера, выбивая из хрома искры. Девушка, вскрикнув, нырнула следом за напарником.       — Твари… — она быстро оглядела погнутые защитную пластину и раму сбоку чуть правее груди, пока Ви, перегнувшись через нее, закидывал в проход последнюю из гранат.       — Ты как?       — Нормально… — морщась, Сойка поднялась, — нужно вернуться к выходу, я знаю как их убрать. Капер, хромая, кинулся вслед за девушкой, не задавая лишних вопросов. Старясь петлять по лабиринтам штолен, лазов, проходов и длинных перегонов, напарники уходили от погони. Пули то и дело свистели следом, то бесшумно шлепаясь в грязь, то с визгом отскакивая от выходивших из стен и потолка ржавых труб и технических стяжек. То тут то там на встречу попадались огни фонарей — бойцы словно наперед знали, куда выскочат напарники, перекрывая то одну то другую ветку тоннелей. Спасала лишь карта, которую Сойка чудом успела откопать в закромах Сети во время погони наверху, и по которой теперь вела их с Ви. Наконец, удачно проскочив мимо очередной штурмовой группы, друзья выбрались в головной коридор — почти вплотную к выходной шахте. У лестницы стояла пятерка тяжеловооруженных бойцов, возившихся с портативными дронами. Они как по команде обернулись на беглецов. Ви дернулся назад, укрываясь за поворотом. Но стоявшая рядом Сойка вдруг вздернула автомат и сделал одну короткую очередь.       — НАЗАД! — Ви сунулся было, выхватить девушку из-под шквала огня, но она вдруг отпрянула, не спуская глаз с прохода. На удивление со стороны врагов не послышалось ни единого выстрела. Капер обернулся. Увиденное заставило его усомниться в реальности происходящего. Бойцы — один за другим опускались на колени и падали лицами в пол. Словно тряпичные куклы. Кто то валился прямо на стоявшие у их ног дроны. Кто то — на спины других. Выглядело это так, будто в их головах выключили рубильники.       — Что… как? Сойка кинулась вперед. Подбежала почти в упор и, откинув ногой одно из тел дернула что то с земли. Ви увидел небольших размеров устройство, с огромными блюдцами-ретрансляторами, возвышавшимися над ним. Прямо посередине в нем чернело несколько пулевых отверстий. Девушка отбросила его.       — Дельтуем. Нужно уйти, пока не спустились другие.       — И ты не объяснишь? — Ви стоял, с изумлением оглядывая поверженных без единого выстрела противников.       — Потом, все потом, — Сойка развернулась, — в шахте теперь чисто. В двух километрах отсюда есть старый вент-канал. Выходит где то в пригороде. Сможем выбраться через него. *** Вашингтон. Округ Колумбия. Майерс стояла у полукруглого панорамного окна, глядя на льющийся на улице ливень, на уходившие вдаль — вдоль длинной аллеи — пестрые флаги НСША. Ветер трепал их, силясь сорвать с флагштоков, но трепыхаясь они держались, не позволяя стихии взять верх. Нетраннер приблизился тихо, вытянувшись по стойке, в таком положении возвысившись над Майерс на целую голову.       — Связь с группой прервалась. Объект ушел. Президент наморщилась еле заметно.       — Система не сработала?       — Я предупреждал о рисках. Нужны надежные каналы связи. Широкое покрытие. Майерс кивнула еле заметно.       — Все будет. Как отреагировал Милитех?       — Остались довольны. Готовы к запуску.       — Хорошо, генерал, но учтите, — женщина развернулась, — если объект снова уйдет, мне придется вернуться к более проверенным методам… и вы мне навряд ли не понадобитесь.