***
Яркий свет выхватил фигуру из бушующего моря черноты. – Где я? – растерянно спросила главная героиня. Ответа не последовало. Впрочем, не стоило и ожидать, раз не видно собеседника. Его стоит вписать в историю. Из плотной темноты за пределами круга света вытягивается обнажённая до костей то ли рука, то ли лапа ладонью вверх, словно приглашая её пожать. Повинуясь внезапному необъяснимому порыву, безымянная героиня (хотя почему безымянная? пускай её зовут… Линда) сначала хочет принять приглашение, но в последний момент останавливается, одёргивая себя. "Слишком опасно!" Линда хочет отодвинуться подальше от неизвестного, к которому её насильно приволокли, как вдруг рука хватает её за запястье и с силой тянет на себя. От сюжета не убежишь. Девушка резко выдыхает и, шокированная происходящим, пытается вырваться из цепкой хватки, но выходит лишь скользить кроссовками по плиточному полу с арабесочным орнаментом. Тем временем из темноты тянутся ещё три когтистых руки: одна из них ловко хватает второе запястье, а две другие вытягиваются прямиком к лицу. Линда в панике вжимает голову в плечи и закрывает глаза, страшась острых когтей, однако боль не приходит. Вместо неё тёплые кости касаются щёк в неуместно заботливом жесте. Она недоверчиво приоткрывает глаза, не ослабляя сопротивления и видит… Кого она видит? Микаэле вспомнился скелет иссушенной землеройки, которую она когда-то давно нашла у себя на заднем дворе. Видимо, кот поигрался с ней и не съел, отдав предпочтение домашнему корму. Её череп до сих пор хранится в спичечном коробке где-то в письменном столе. Отличный образ. На Линду смотрела застывшая в вечной ухмылке огромная голова монстра. Хотя, было неверно использовать слово “смотреть” – глаз у чудища не было. Оно было словно соткано из тьмы, лишь пожелтевшие фаланги и ржаво-красные крупные зубы выдавались из неё. "Что оно делает?!" Словно отвечая на вопрос, из глубины черепа донёсся сипящий двоящийся голос: – Доверься мне, и ты больше не будешь страдать. От этих слов внутри разросся ползучий ужас. – Ни за что! Страх придал недостающих сил Линде и позволил ей вырваться из цепкой хватки монстра. Она ринулась прочь. – Не бросай меня, радость моя! – послышалась карикатурно жалобная мольба из тьмы. Теперь надо было проложить путь героине. Место, в котором очутилась Линда, оказалось старинным домом, гротескно клишированным особняком с привидениями. Клише — это не обязательно что-то плохое, если его правильно использовать. Абсурдно высокий холл, деревянная лестница по спирали тянется наверх к потолку, которого не видно, тошнотворно зелёные обои в полосочку и множество пыльных картин, украшающих стены. Ноги сами несли Линду вверх по бесконечным ступеням, мимо глазеющих на неё портретов, все дальше и дальше от темноты, поглощающей нижние этажи. Тяжело дыша, девушка добралась до самого верха и дёрнула за увесистую латунную ручку двери. Та, к счастью, была открыта и неохотно поддалась. Быстро прошмыгнув в комнату, Линда заперла дверь и забаррикадировала проём подвернувшейся под руку мебелью. Она развернулась, чтобы перевести дух и оценить обстановку, и застыла от накрывшего её сюрреалистического кошмара. С ядовито фиолетовых стен на неё смотрели глаза. Живые глаза людей, зверей и неизвестных созданий жадно буравили её, их было десятки, а может и сотни самых разнообразных расцветок и форм зрачков. Это было похоже на… отвратительную коллекцию! Как коллекция жуков или монет. Но что ещё хуже – отсюда не было другого выхода. Только многоугольное окно в потолке манило слабым светом надежды. Линда лихорадочно развернулась обратно к баррикаде, чтобы взять из неё стул и попытаться достать до окна, но там ничего не оказалось – лишь проём зиял открытой чёрной пастью. – Тебе было велено не бросать меня, – раздалось сипение прямо у уха Линды. Она взвизгнула, когда знакомые тёплые кости обхватили её тело. Всё вокруг стало тонуть во тьме. Линда решила сопротивляться до конца: она брыкалась, пиналась и плакала, умоляя отпустить. – Тише, тише, – баюкало чудовище. – Лучше прикрой-ка свои усталые глазки. Костистая ладонь закрыла правый глаз Линды. Боль молнией пронзила всю черепную коробку. Темнота лишь ненадолго окутала половину зрения, и девушка снова увидела комнату и монстра из темноты и костей, и… себя?! Сознание раскололось: одним глазом девушка видела лиловую комнату с кошмарной коллекцией из объятий монстра, а вторым глазом смотрела на себя же со стены. На себя… Рыжие волосы, голубой глаз, веснушки. Это была не Линда. Двоящийся голос снова проник в голову.– Посмотри на себя, Микаэла Рид!
***
Микаэла распахнула глаза и резко вскочила из-за стола, тяжело и часто дыша. Блокнот был весь исписан фиолетовым текстом для предстоящего конкурса страшных историй. Вот только она не планировала становиться героиней своих же собственных рассказов. “Что ты хочешь от меня?” Тишина. Где-то в пространстве между сознательным и бессознательным растянулась глумливая хищная ухмылка. Ржавые зубы разомкнулись. “От сюжета не убежишь”. – Я сама решу, какой будет сюжет! Микаэла в ярости вырвала страницы блокнота и кинула их в чугунный котелок, после чего бросила туда горящую спичку. Всё равно история оказалась никчёмной. Когда дым стал слишком густым и тяжёлым, она открыла окно, чтобы проветрить помещение. “Убирайся из моих историй”. Досмотрев, как догорели остатки бумаги, она оделась и вышла под лунную ночь, чтобы провести ритуал и развеять пепел неудачливой истории, в надежде, что это поможет ей настроиться на нужный лад. “А ведь все начиналось так хорошо…” Сегодня Микаэла решила использовать для ритуала полынь. В различных легендах и рецептах эту траву зачастую использовали в качестве оберега от злых духов и нечистой силы. Но даже после того, как бережная скрутка полыни оказалась у Рид в ладони, а ее запах был развеян по заднему двору, вязкое ощущение страха, накрывшего ее плечи своей пеленой, осталось вместе с Микаэлой. Газон на заднем дворе дома был влажным – очевидно, соседи забыли (как и всегда) выключить свою систему автополива, а еще настроить нужный напор… Рид создала мысленную напоминалку у себя в голове: нужно сказать Джулиану заглянуть к мистеру Робертсону, чтобы он починил эту штуку, а то она совсем уже плоха… Рид сделала шаг вперед, и вся ее щиколотка ушла под воду. Взгляд моментально упал вниз: по водной глади плыл блокнотный лист с расплывшимися по нему фиолетовыми чернилами. Лист из ее блокнота. У девушки засосало под ложечкой. “Какого?... ” Микаэла схватила листок быстрее, чем успела подумать: она ведь сожгла весь свой текст в котелке. Глаза жадно вцепились в слова, но разобрать текст было едва ли посильной задачей – буквы были искажены до неузнаваемости. Создавалось впечатление, точно кто-то отчаянно пытался исправить написанное, вычеркивая целые предложения из цельного сюжета и прописывая свои идеи сверху. Рид не поверила увиденному… исправления были внесены ее же рукой? Это была как раз та страница, где Линда впервые встретилась с выдуманным монстром. Только вот вместо имени главной героини жирными четкими буквами виднелось иное. М и к а э л а Ритуальная трава, призванная защитить юную колдунью от зла, потухла в руке, так и не успев догореть. Капля холодного пота скатилась по напряженному виску. Микаэла лихорадочно развернулась обратно к веранде, чтобы успеть добраться до дома, но там ничего не оказалось – лишь проём зиял открытой чёрной пастью. Сипение раздалось прямо у уха Рид. Она уже знала, что именно чернота ей скажет, и зажмурила веки.О Т С Ю Ж Е Т А Н Е У Б Е Ж И Ш Ь!