Эндрю не нравилось то, как его лакированные туфли отбивали чересчур громкие шаги по коридору. Среди всех людей, что проходили мимо, обязательно здороваясь, не было тех, кто не нервировал бы его.
На втором этаже в Эндрю чуть не врезался их советник — вернее сказать, советник Его Величества Короля, как он мог забыть. Люди замирали перед ним. В основном от шока. А потом от второго шока, который разделял и Эндрю.
Он остановился, едва касаясь края позолоченной рамы широкого проёма. Окна тронного зала, от пола до потолка, были завешены плотными шторами, отчего дальние углы поглотила темнота. А ведь всего через несколько часов это место станет шумным и многолюдным. Родители любили устраивать балы. Только Эндрю понимал, что то родители, а это они. Даже Рене, от которой он только что вышел, с неохотой позволяла красить своё лицо перед предстоящим торжеством. А повод? Чёрт его знает. Из того, что Эндрю не прослушал — какие-то типы́ приедут на аудиенцию, чтобы о чем-то договориться, а бал это так, отвести глаза.
Но не один Эндрю был не в восторге от грядущего выхода в свет.
Когда их отца не стало, корона по закону перешла к старшему ребёнку. К Ники. Эндрю любил лица людей при виде королевской семьи: все белые как на подбор, блондины одного оттенка. И Ники с его смуглой кожей и каштановыми волосами. Про его мать ходило много разных слухов, но Эндрю не мог поверить ни в один. Ники слышал много оскорбительного в свой адрес, и со временем стал пропускать мимо ушей. Так и надо, но… Эндрю не слепой. Болезненнее всех отреагировал на изменения Аарон. Они с Ники были очень близки в детстве, и Эндрю помнил, сколько всего они сделали их слугам. Будь то подмена ингредиентов на кухне, глупые шутки над фрейлинами, спрятанное любимое перо советника. Они все становились спокойнее с возрастом, и Ники уже не делал ничего собственными руками. Эндрю тяжело вспомнить, когда он последний раз держал в руках хоть что-то.
— Ваше Высочество, вы совсем не обязаны…
— Нет, что ты. Мне только в радость помочь.
Ники крепко закрывал рот ладонью, чтобы не рассмеяться и не выдать себя. Эндрю держался лучше, только губы кривил иногда. Рене была действительно убедительной, пока красила свою фрейлину ярко-синей пудрой.
— Вот и всё. Пойдём, нас заждались уже, — она не дала ей взглянуть в зеркало и, взяв под руку, вывела из комнаты.
Раз. Два. Три.
Ники взорвался смехом.
— Господи… Это было лучшее.
— Ждём реакции общественности.
— И нагоняя от отца.
— Это тоже.
— Интересно, как там Аарон…
Они перебрались на кухню, нижний этаж. И, проходя мимо людей, им каким-то чудом удавалось делать серьёзное лицо. Ники веселился с ситуации, а Эндрю с Ники.
— Ваше высочайшее Высочество, — он сделал реверанс, стоило им только переступить порог.
— О, пошёл ты, — Аарон развернулся и упёр руки в боки — Вы бросили меня со всем этим.
— Давай, — Ники быстро подбежал к столу — на смесь соли с сахаром они всегда ведутся, ей богу. Давайте что-то новое.
— Поменяй соль на соду, а сахар на лимонку, — Эндрю подставил стул и полез в шкаф — Лови, — бросил Ники тканевый мешочек, без единого сомнения, что тот поймает.
И он поймал. Высыпал большую часть сахара в поданую Аароном миску, а остатки щедро рвзбавил лимонкой.
— Нас убьют, — вздохнул Аарон, пока тряс мешочек.
— В первый раз? — хором спросили Ники и Эндрю.
Они едва успели поставить всё на места, как послышались шаги из коридора. Аарон юркнул за печку, а Эндрю и Ники в подсобку. Последний упёр руку в какую-то пыльную полку. В темноте только тонкая полоска света из щели падала на его лицо, деля почти пополам. Эндрю попытался тоже посмотреть в щель, но внезапный треск заставил его отскочить, сбив какую-то кастрюлю.
Их поймали. Ничего не было, само собой, кроме небольшой воспитательной беседы. Но Эндрю уже не сможет забыть ту упавшую полку. Огромную трещину посередине, несколько мелких, отходящих от неё, и их чёрные, обугленные края.
Эндрю долго думал, что это была галлюцинация. Но однажды он всё-таки выкроил время и спустился на кухню, и нашёл в подсобке ту самую полку. Один из поворов застал его за её изучением.
— Ума не приложу, Ваше Высочество, что с ней. След, будто молния вдарила, — сказал тогда мужчина.
Хотелось разобраться, расспросить Ники, ведь он тоже был там в этот момент, но на них обрушилась новость о смерти родителей.
Ники пришлось взять бразды правления буквально через день. Первым делом он подписал несколько мирных договоров, прекрасно осознавая, что не справится с управлением воюющей страной. Ники в двадцать один не смотрелся на троне от слова совсем, но кем бы он ни был, отец готовил его к правлению, готовил давно и тщательно. Ники полностью изолировался от семьи в первый месяц, уйдя с головой в дела, и тогда усилились слухи в народе.
«Челядь на троне»
Эндрю, наплевав на толпу, избил человека, сказавшего это. У него всё равно нет репутации. Даже если у кого-то хватит смелости сделать что-то Ники… Следующий претендент — Аарон, и только потом Эндрю, который королём становится не планировал ни при каких обстоятельствах.
Были те, кто величал Ники сыном ведьмы. Уже интереснее, но Эндрю быстро понял, что скорее всего это тоже бред. Такой слух ходил исключительно во дворце. «Обворожила, приворожила, прыгнула в койку к королю и родила от него», вот и вся история.
Эндрю было тяжело смотреть на брата. Не секрет, что правители любят сидеть на троне в полном одиночестве, смакуя власть. Ники же позволял ей давить себя наедине, чтобы потом держаться на людях. Глубоко в душе Эндрю было жаль потухшего огонька его глаз. Жаль, что управление государством занимает столько времени, и они стали почти чужими.
— Ты что-то хотел? — Ники оторвал пальцы от виска и поднял голову.
Корона стояла на полу. Аккуратно так.
— Да нет, — Эндрю сунул руки в непредназначенные для этого карманы брюк и принялся вальяжно подниматься по немногочисленным ступенькам — Сам как? Неужто у короля дел нет, кроме как тут сидеть?
Ники смотрел на него исподлобья, а ладонь, обтянутая тонкой белой тканью, так и зависла в воздухе. Королевским особам положено было носить перчатки на людях, но Ники вообще не снимал их уже давно.
— Где Аарон? — он проигнорировал вопрос, на что Эндрю лишь пожал плечами — Пройдёмся до него?
Ники поднялся так… реально по-королевски, даже его пустая голова роли не сыграла. И ходить он научился уверенно, смотреть на всех свысока. Стал идеальным королём.
Эндрю смотрел и задавался вопросом, где же там, под этим шёлком и золотом, прячется его брат?
Он последовал за Ники. Задумался, шагая по коридору и пропуская приветствия, которые в большинстве своём были обращены к королю. Незаметно, люди пропали, а они подошли не к комнате Аарона, а к его собственной. Эндрю не успел среагировать на резкий толчок. Вцепился в руку Ники, но тот вывернулся и захлопнул дверь перед его носом. Послышался поворот ключа в замке.
— Ники, какого хрена?!
— Посидишь тут до окончания бала.
— Да с хрена ли?!
— Подойди к двери.
Пыл Эндрю тут же поумерился. Он осторожно сделал шаг вплотную и прислонился ухом к щели.
— То, как ты сосал какому-то парню в саду в прошлый раз, видели. Поэтому я тебе больше не доверяю. Посиди и подумай над своим поведением.
— Да пошёл ты, — Эндрю вдарил по двери со всей силы, но та как была непоколебима, так и осталась.
Эндрю грохнулся на кровать. Ну было, и что, запирать его теперь? У них… очень жёстко было с этим. Никаких отношений Аарона с девушками или Рене с парнями до свадьбы, потому что детей наделают и расстанутся. Прям как с Ники… А ему самому приходилось делать лицо кирпичом и говорить, что ту самую ещё не встретил, а необходимости брака по договорённости пока не видит. К Эндрю подобных вопросов не поступало, но, вероятно, он ответил бы то же самое. Ему и мужчины не особо нравились, в том плане, что разовый секс ничего не значил. Если бы он был девушкой, мог бы встречаться с фрейлиной, и все были бы счастливы, а тут… сиди и страдай. Он не понимал, в чём проблема. Ребёнка он никаким образом сделать не может, так что всем должно быть глубоко всё равно. Если бы Аарона застали с какой-нибудь Кейтлин хоть в тронном зале, все бы сделали вид, что ничего не видели, потому что он принц и предпочитает девушек. Несправедливо. Хотя… Эндрю только вот от Ники узнал, что кто-то его видел. Может, только статуса достаточно, чтобы люди заткнулись.
Часик спустя, сидя как принцесса в башне, из окна Эндрю увидел, как начали собираться гости. Некоторых он знал в лицо, но не по именам. А вот компанию в полностью чёрной одежде он видел впервые. О… их лица. Точнее, его лицо, одно. Необычное, но Эндрю уже видел подобные. Серебряная корона на голове и римская цифра один на левой скуле. Эндрю не подумал о его росте, пока не появилась свита. Да вашу ж мать, где вас таких штампуют… Цифры два и три выглядели более привычно. Но внимание Эндрю привлёк четвёртый. Рыжий. Хорошенький. Удивительно, что его до сих пор не сожгли.
Эндрю был решительно настроен выбраться, поэтому пришлось дождаться, пока улица не опустеет. А ждать пришлось долго.
Он вылез через окно и, одёрнув рубашку, вальяжно вошёл во дворец так, будто не жил там девятнадцать лет.
О… ого. Эндрю только проморгаться от света успел и сквозь уступавших дорогу людей найти свою семью. Эти незнакомцы держались недалеко друг от друга, а вот королевская семья разбрелась. У Эндрю чуть глаза не выпали, когда он увидел, как мило Ники болтал с номером два. Будто сто лет знакомы…
— И что это было? — довольно тихо спросил он, когда удалось отбить Ники от настырных желающих перекинуться парой слов.
— Ни к чему не обязывающий разговор с романтическим уклоном, — ухмыльнулся Ники и взял бокал, даже не посмотрев на брата — Как ты выбрался? — начал рассматривать вино на свету.
— Через окно. Где ключ? Мне обратно будет нужно.
— Я отдал его Рене, — бросил так же буднично.
— Ты… издеваешься. — Эндрю хотел было насупиться и начать демонстрировать недовольство, как на глаза попался номер три, высматривающий кого-то или что-то — Кто это?
— Новый глава клана Морияма и его свита.
— Ники, будь осторожным. Ты не знаешь, кто из них носит нож в кармане.
— Не суди людей по себе, Эндрю, — всё также не смотрел — Но учту твой совет, спасибо. Свободен.
Когда прекратился пустой трёп, и начались танцы, Эндрю немного расслабился. Где там этот… где эта ведьмочка недоделанная? Эндрю прошёл вдоль стены и устроился на диванчике. Нет его. Надо найти… мало ли, по замку расхаживает и чёрт знает что ищет.
Ники станцевал с какой-то нафуфыренной дамочкой, но бросил её довольно быстро. Эндрю подозревает, что её светящееся лицо потухло в ту секунду, когда он сказал, что это лишь формальность и жест приличия. Сейчас он страдал хернёй в своих мыслях, сидя на троне. Что вообще может быть в голове короля в такие моменты? Точно не дела экономики или подобной хуйни, но и глазами он никого не искал. Не зацепил что-ли тот… второй? Да и к лучшему. Проблем мало что-ли, с Мориямой связываться.
Аарон танцевал с Кейтлин, что не удивило совершенно. Рене ненавязчиво перекрыли путь по очереди сразу несколько человек. Сначала номер один, но тут даже Эндрю не сдержал смешок. Много думает о себе, раз заглядывается на принцессу. Номеру два она отказала одним лишь взглядом, он даже подойти толком не успел.
— Ваше Высочество, — Рене сделала реверанс — не откажете леди в танце?
Эндрю скептично приподнял брови и показушно протянул руку.
— Как я могу.
Очень не хотелось подниматься с насиженного места, но нужно. Он каждый раз повторял это себе — нужно. Если он хотел иметь хоть немного свободы, нужно было следовать правилам общества, в котором он родился.
Танцевать с Рене никогда не было пыткой, скорее расслаблением. Они учились этому вместе, поэтому привыкать к чужому человеку не приходилось. Эндрю опять потерял фокус. Всё смотрел на кружащие вокруг пары, сам шагал механически, а когда взгляд упал на трон, тот оказался пуст. Где… Эндрю тут же начал искать в толпе чёрные костюмы.
— Всё хорошо? — поинтересовалась Рене, придерживая его локоть.
— Где Ники?
Она остановилась. Оглянулась.
— Чёрт…
— Прошу прощения, — номер три вырос рядом внезапно. Высоченный такой, что Эндрю даже не попытался голову поднять — позвольте я украду у вас прекрасную даму?
Эндрю бросил быстрый взгляд на Рене.
— У неё спросите, — разъединил их руки и быстрым шагом направился прочь из зала.
Ему удалось поймать одного из слуг и приказать сбегать за табаком. Эндрю не помнит, когда подсел на него, но что-то медитативное в курении точно было. Хоть и не положено королевским особам… когда его это волновало? Он впервые попробовал у сына одного купца в соседнем городе, с тех пор и не слазил. Эндрю казалось, что он родился не в той семье и не в то время. Пока тлела его сигарета, ничего сверх не случилось. Небо не упало на землю, никто интересный не вышел поболтать, да даже фуршет всё ещё в целости и сохранности. Удивительно.
— Поделитесь, Ваше Высочество?
Эндрю вздрогнул.
— Твою ж… ведьмочка, ты что тут забыл?
— Вышел подышать свежим воздухом, — номер четыре улыбнулся так приторно, что тошно стало.
Эндрю бросил сигарету на землю.
— Подбирай, если так хочется, — и пошёл за угол замка, чтобы подняться к себе по тайной лестнице. Он не видел, как номер четыре поднял его окурок без всякой брезгливости.
А ключ Эндрю не забрал… Из головы вылетело. Значит, стоит поискать другое место и переждать бал там. Проходя по третьему этажу, Эндрю касался знакомых ручек. К Аарону не податься, он же реально сюда Кейтлин привести может. К Рене не хотел из принципа.
Эндрю по инерции дёрнул ручку двери комнаты Ники, и та поддалась. Сначала он замер. Был тут очень и очень давно, должно быть, в очень раннем детстве. Но темнота так звала, и Эндрю просто не смог отказать своему любопытству. Его никто не видел, никто бы не осудил.
Пустая комната встретила необычной свежестью. Это не был тот ночной воздух с улицы, скорее… Эндрю пытался вспомнить, на что похоже это чувство. Запах природы после дождя, вот.
Эндрю подошёл к столу, повертел в руках бумаги, но ничего разглядеть не смог. В ящике обнаружились какие-то камешки. Самоцветы? Похоже. Блестели в свете луны. Но самое интересное Эндрю нашёл за шторой. Стопка на скорую руку отшлифованных досок. Ровно до той степени, чтобы щепки в кожу не впивались, более никак не обработанные. А вокруг: под окном, у кровати, у того же стола валялись эти самые щепки.
— К чему-то пришёл?
Холодок пробежал по позвоночнику. Эндрю обернулся.
Ники, обрамлённый тёплым светом свечей в коридоре, стоял в дверях, скрестив руки на груди. Перчаток на нём не было. Блики мягко играли на золоте короны и путались в каштановых волосах. Но за всей этой красотой Эндрю мог увидеть смертоносный взгляд.
— Нечего двери открытыми оставлять.
Ники шагнул вперёд. Хлопок отрезал их от света, а в следующую секунду Эндрю интуитивно отскочил к окну, и когда подоконник упёрся в поясницу, ощутил дыхание на лице.
— Я неясно выразился, когда просил не заходить в мою комнату?
Эндрю отвернулся настолько, насколько мог.
— Да пошёл ты?
Он повысил голос и Эндрю услышал треск.
— Я неясно выразился?
Зрачки расширились, а мышцы задеревенели. Эндрю не был уверен, что дышит, и что дерево сзади него действительно деформируется.
— Пошёл вон.
Снова треск, и Эндрю ощутил, подоконник буквально разошёлся, царапая поясницу сквозь ткань. Но как только Ники отстранился лишь едва, Эндрю вылетел из покоев так быстро, как только мог.
Что за херня? У него точно галлюцинации. Но такое ведь бывает только с глазами, разве нет? Если ты чувствуешь что-то кожей, значит, это точно есть.
На улице Эндрю снова столкнулся с ведьмочкой.
— Да что тебе…
— Вы в порядке? — внезапный вопрос ударил будто отрезвляющей пощёчиной.
— Д… да. Тебе что надо?
— Хотел уточнить, где сигареты покупаете. Очень хорошие, — он мило улыбнулся, а глаза Эндрю расширились ещё сильнее.
***
Он быстро понял, что происходит. Ну… отсрочкой было лишь то время, что он зажимался с ведьмочкой — Натаниэлем — теперь уже в своей комнате. Эндрю не знал, действительно ли это колдовство, но этот парень абсолютно точно приворожил его. Они были незнакомы, но близость с ним была одной из самых страстных в жизни Эндрю. Он напрочь позабыл о том, что так его напугало. Затерялся в беспорядочных поцелуях в шею, в шарящих по телу руках, в желании обладать, брать целиком и полностью, зажимать его рот, чтобы никто не слышал. Эндрю повёл себя безответственно, затащив его в постель, но не жалел ни секунды. Он проследил губами все шрамы, что были умело скрыты под одеждой, но не спросил ни об одном. Натаниэль тоже вопросов не задавал. Эндрю в любом случае был готов прирезать его, если бы начались странные вопросы.
Ему было хорошо в тот час.
Натаниэль отключился очень быстро, а вот Эндрю в голову полезли навязчивые мысли. Он оделся, привёл себя в презентабельный вид, зажёг свечу и глянул на часы. Два часа только… Не думает народ расходиться.
Это было видно и слышно. Никто уже не танцевал, но светские разговоры обо всём и ни о чём текли рекой. Эндрю чуть не споткнулся, увидев, как Рене и Ники обхаживали Джереми. О да, ещё один… опоздавший. Наследный принц, почти король. Видно, приехал ради решения вопросов, а не веселья. Эндрю не хотел в это вникать.
Он пристроился у окна рядом с номером два, который активно пытался не вырубиться стоя.
— Не в курсе, где твой король? — спросил Эндрю первое, что пришло в голову.
— Вам зачем?
— Дико интересно, — без всякого энтузиазма.
— Вероятно, уединился с одной из фрейлин принцессы.
Эндрю тихо усмехнулся.
— Реально заняться нечем.
Номер два повернулся и бросил снисходительно:
— Вы тоже без дела не сидите.
Эндрю оценил.
— Моё имя ты знаешь.
— Кевин Дэй. Приятно, Ваше Высочество.
— Без формальностей, они раздражают. Что ты, что Натаниэль, доканали уже.
***
Ники проснулся от стука в дверь.
— Иду… — он чуть не приложился к двери, но открывать её не стал. Что для слуг уже привычно — что случилось?
— Ваше Величество, прошу прощения. Там женщина одна вас требует. Ни с кем не хочет разговаривать и не говорит, что нужно, только вас просит.
Ники хотел было возмутиться, но бросив взгляд на время, понял, что будет звучать глупо. Полдень уже.
— Пять минут.
Он рассчитывал быстро прогнать её, поэтому особо прихорашиваться смысла не видел. Переоделся в презентабельное, натянул перчатки и быстро сбежал по лестнице на первый этаж. Пренебрёг королевской походкой, ну и чёрт с ним. Быстро разберётся и дело с концом. Только вот…
Ники сбавил шаг, но звук всё ещё громко отскакивал от стен. Его личная кувалда, бьющая по ушам.
— Ваше Вели-–
Он поднял ладонь, заставляя замолчать.
— Свободны.
— Но, Ваше Высочество…
— Я сказал: свободны.
Когда стражники скрылись, он опустился на одно колено, чтобы смотреть в лицо незнакомке — женщине со смуглой кожей и почти чёрными волосами.
— Ники… — она коснулась его щеки, и он сам не ожидал, но не отпрянул — Я знала, что твой отец не позволит нам увидеться, но теперь…
Пазл быстро сложился.
— Вы… докажите.
— Доказать, что я твоя мать?
Внутренне он вздрогнул от того, как прозвучало это вслух.
— На левом плече у тебя родимое пятно, а на талии справа родинка. И ты такой же, как я, — она указала на его ладони.
Ники поднялся и протянул руку.
— Идёмте.
Он сам не ведал, что творил, когда привёл незнакомку к себе. Крошечная надежда, что она сможет пролить свет на происходящее с ним, стоила всех рисков. Ники позволил ей осмотреться.
— Вот так развлекаются королевские особы в наши дни, — она покрутила в руках доску.
И резко швырнула в Ники.
Он рефлекторно закрылся, но удара не почувствовал. А когда открыл глаза, десяток осколков просто застыли перед его лицом.
— Теперь ты веришь мне больше? — она махнула рукой вниз, и осколки упали — Твоя магия тебя защищает, хочешь ты того или нет.
