Тьма и тишина

      Колеблясь и немного чадя, пламя лампы тускло освещало пыльный пол и изрезанную древними иероглифами стену звездной гробницы. В круг тусклого света попадали несколько истлевших костей.       Пламя было недостаточно ярко или сильно, чтобы осветить другие стены, но его хватало чтобы пьедестал, высящийся в центре древней гробницы, не утопал во тьме.       Абсолютную тишину нарушало лишь тихое и размеренное дыхание, которое и заставляло пламя танцевать на фитиле. Проклятый Звездами уже принял свою судьбу и лишь смиренно ожидал конца.       Поначалу радовавшийся наличию лампы, теперь он желал, чтобы ее вовсе не давали. Страх остаться в темноте в ожидании смерти не давал ему затушить огонек, но в то же время пламя могло потухнуть само, ведь с каждой секундой масла в лампе оставалось все меньше.       Этот конфликт между страхами разрывал Бомани, заставляя его бездействовать в нерешительности. Наконец, шумно выдохнув, он встал, поднял лампу полосатым копытом и медленно пошел вдоль стены.       Из непроглядной тьмы медленно выплыла оставшаяся часть истлевшего скелета, но ушедший в размышления Бомани заинтересовался изображениями, которыми была покрыта стена.       Вот двенадцать групп, стоящих во свете солнца и одна, стоящая во свете луны. Двенадцать племен, рожденных солнцем, к одному из которых принадлежал и сам Бомани, и одно, проклятое, рожденное во свете луны и звезд.       Вот изображена древняя столица, построенная всеми племенами и сразу за ней сцена падения звезд, что уничтожили древний город зебр.       Раздался хруст и Бомани, незаметивший кость под копытами, спотыкнулся. Лампа подалась вперед, огонек затрепетал, грозясь погаснуть. Страх захлестнул жеребца, но ему удалось удержать лампу.       Он глубоко вздохнул, стараясь успокоить себя: перспектива остаться в темноте в Звездной Гробнице его пугала. Усмирив свои чувства Бомани продолжил движение вдоль стены.       Сцены изображенные на стенах гробницы не открывали ему ничего нового. Истории о Падших Звездах он знал с самого детства, как и каждая зебра во всех тринадцати племенах.       Как и его сестра.       Не желая вспоминать о содеянном, он вновь переключил внимание на настенные изображения, которые начали рассказывать то, что ему не было известно. И то, что сообщали картины ему очень не нравилось.       Обычно в Звездных Гробницах хранились частицы плоти мертвых звезд — звездного металла. Они были опасны и сами по себе, ведь служили ловушкой для любой смертной души и не давали ей отправиться на перерождение, вечно истязая ее.       Но то, что видел Бомани было куда хуже. Выплывающие из тьмы картины рассказывали ему о заключенном в этой гробнице Звездном Демоне. Твари, способной не только истязать души, но и пожирать их. И заключена эта тварь была в артефакте из звездного металла, что покоился прямо на пьедестале в центре гробницы.       Продолжив медленное движение, жеребец уперся в угол и свернул. Картины проплывающие рядом медленно подводили его к кульминации: моменту когда Звездный Демон будет наконец заточен.       Пройдя сцену постройки гробницы, он оказался у самого центра стены, где был изображен тот самый пьедестал с артефактом на нем. Над пьедесталом были изображены звезды, смотрящие на гробницу словно глаза демона. Пьедестал был за самой спиной Бомани.       Медленно обернувшись полосатый жеребец замер, будучи не в силах бороться со сковавшим его страхом. Десятки огоньков смотрели на него с потолка гробницы. Звездный Демон все это время наблюдал за ним, а он столь беспечно разглядывал изображения, вырезанные в камне строителями Звездной Гробницы!       Время тянулось мучительно долго и уставший от напряжения жеребец все же сдвинулся с места, сделав шаг назад и упираясь крупом в стену. В этот же момент некоторые звезды погасли, а некоторые вспыхнули. Демон продолжать играть с ним!       Под пляску маленького пламени Бомани пытался бороться с захватившей его паникой. Его сердце бешено стучало, устраивая в груди настоящую пляску и заставляя его дышать чаще и глубже, чем ему хотелось бы.       Желая сохранить трепещущее под его дыханием пламя, он опустил лампу на пол. В тот же момент все звезды померкли, вновь погружая потолок во тьму.       Неужели Демон решил не трогать его?       Надежда, появившаяся в сердце Бомани успокоила его, но стоило ему поднять лампу как звезды вновь показались на потолке.       В этот раз жеребец не впал в панику, а лишь опустил лампу ниже и это сработало. Звезды снова померкли. Опуская и поднимая лампу, он наконец понял: создатели Звездной Гробницы специально вставили в потолок камни, что отражали свет лампы и создавали видимость звездного неба.       Полосатый жеребец наконец смог успокоиться и присел у стены, в которую ранее уперся и погрузился в думы.       Все это было ошибкой, одной сплошной ошибкой, рожденной его отказом смириться со смертью сестры. Всего несколько случайных порезов суконной нитью позволили заразе проникнуть в ее тело и погрузить в лихорадку, с которой не смог справиться даже шаман племени.       Тогда, держа ее мертвое тело в своих копытах он обратился к звездам, прося вернуть к жизни его сестру. И звезды выполнили его желание.       Но по-своему.       Извращенно.       Когда мертвое тело в его копытах шевельнулось он решил, что случилось чудо и его сестра действительно вернулась к жизни!       Он ошибался.       Звезды выполнили желание со свойственным им злорадством. Его любимая сестра обернулась дикой нежитью, гулем.       Обнаружившие его члены племени упокоили ее, а его, проклятого звездами, по заветам предков отправили умирать в Звездную Гробницу, где и положено было быть как частицам звезд, так и тем, кто с ними соприкоснулся. -«Подумать только! Нашелся тот, кто не испугался этих камушков и не забился в угол, поджав хвост!»-раздался насмешливый голос прямо в голове Бомани. -«Кто ты? Назовись!» — крикнул жеребец, от испуга дав петуха и вжавшись в стену. -«А то ты не знаешь, -продолжил голос, -ну право же, не скелеты твоих предшественников с тобой вдруг заговорили!»       Если бы зебры могли менять цвет, то полоски Бомани стали бы белыми от страха. Паника вновь захлестнула жеребца, позволяя ему лишь прерывисто дышать. -«И вот мы вернулись на старые рельсы…» — в голосе чувствовалось разочарование, — «Вот чего ты боишься, а?»       Вжавшийся в стену Бомани не издал ни звука ни мыли в ответ и лишь продолжал источать страх. -«Хм, а не так и много в тебе храбрости. Прискорбно»       Голос умолк, а вжавшийся в стену Бомани сверлил взглядом темноту над пьедесталом, где и должен был находиться артефакт со Звездным Демоном. Но бесчисленные минуты тишины делали свое дело: жеребец медленно успокаивался и даже начал убеждать себя, что голос был всего лишь его воображением.       «Не так и много храбрости?»-вспомнил он услышанные слова и вновь кинул взгляд на пьедестал. «А ведь чего мне терять, в самом деле?» — подумал полосатый жеребец и двинулся вдоль стены, постепенно сдвигаясь к пьедесталу и образуя таким образом спиральный путь.       Тихое дыхание и стук копыт разрывали тишину, с каждым шагом он становился все ближе к пьедесталу, но не смотря на приближение Бомани все никак не мог увидеть артефакт, что должен был покоиться на пьедестале.       Наконец он приблизился вплотную, так что его копыта касались основания пьедестала, но на нем не было никакого артефакта. Опершись на основание, он поднес лампу к вершине пьедестала.       На самом пьедестале ничего не было, никакого артефакта, но в самом камне имелось круглое углубление, заполненное пылью, вот только пыль эта колебалась и кипела словно вода на огне. Это зрелище приковало взгляд Бомани. -«И все же ты осмелился. Поздравляю, из всех побывавших здесь ты самый смелый»-вновь раздался голос в его голове, но гораздо громче и четче.       От неожиданности жеребец дернулся, испугавшись, и не удержав равновесие упал на пьедестал. Свободное от лампы копыто вошло прямо в круглое углубление, которое оказалось куда глубже, чем Бомани предполагал. Копыто ушло в дыру на три четверти.       В следующий момент что-то холодное стало быстро ползти по его копыту, он выдернул его из песка, но было поздно. Цепочка из звездного металла проползла по его копыту и обвилась вокруг шеи, на грудь упал странный кулон, а резко выдернувший копыто Бомани завалился назад и упал.       Лампа, выпущенная из копыта, отлетела и разбилась. Растекающееся по полу масло воспламенилось от фитиля и осветило всю Звездную Гробницу языками пламени, в свете которых полосатый жеребец катался по полу, пытаясь снять с себя проклятый артефакт, вот только, как и любой сосуд души артефакт не поддавался.       Пытаясь в очередной раз снять цепочку, он поскользнулся на луже масла, которая вылилась из лампы во время падения и до которой не добрался огонь. Резкое падение привело к встрече его головы с основанием пьедестала. Тупая боль взорвала череп.       Разлитое масло быстро сгорало и на глазах Бомани догорали последние капли.       Масло догорело. Его взор застелила тьма.       Звездная гробница погрузилась во тьму и тишину.