Сакура на тёмном снегу. Пути реальности и воспоминаний.

***

      Разрез синего пламени пронёсся над головой Лирэй, злорадный хохот разбился о стены катакомб.       – Стоило соглашаться на моё предложение, пташка. –Азула щёлкнула по воздуху длинными ногтями, угрожающе надвигаясь. – Встань ты рядом со мной, дочь великого генерала Юэ Фэя, и наша армия была бы непобедима. Но ты выбрала повернуться спиной к своей стране, предать семью и Хозяина Огня. Как жалко.       Лирэй увернулась от хлыста голубого пламени и послала в воздух огненный шар, отбросивший Азулу в сторону внезапным взрывом.       – Я не хочу этой войны, Азула. – Лирэй поставила руки перед собой, сосредотачивая силу на кончиках пальцев.       Принцесса прыгнула на ноги, лицо её исказилось столь резко, точно раскат грома в спокойную летнюю ночь. А затем она понеслась навстречу Лирэй, бросая в девушку беспорядочные атаки.       – Лгунья! – возразила Азула безумным криком. – Ты предала меня! – Никогда! – девушки скрестили огненные потоки, точно лезвия клинков. Лбы их почти соприкасались и Лирэй увидела в безумном взгляде Азулы кое-что ещё помимо ярости. Горечь потери. Едва ли не скорбь. – Я никогда не предам тебя.

***

      – Я никогда не предам тебя. – усмехнулась маленькая девочка и, низко поклонившись принцессе Огня, встала на одно колено, опустив голову.       – Лира, что ты делаешь? – Азула схватила подругу за плечи, но та отказалась подниматься, встретив движения принцессы озадаченным взглядом. – Ты не должна мне кланяться.       – Но я даю присягу. Как мой отец твоему отцу...       – Я не хочу видеть тебя в моих ногах. – Азула посмотрела на девочку со сталью в глазах, а затем... встала перед ней на колено, сжимая её плечи своими маленькими ручками. – Я хочу видеть тебя рядом со мной.

***

      – Но и встать рядом с тобой я не могу.       Глаза принцессы расширились. Она замерла, опустила голову... На секунду Лирэй показалось, что перед ней стоит всё та же маленькая Азула, с которой они вместе кормили уткочерепашек в детстве. Но они уже не были детьми. Они уже были никем.       – Тогда ты умрёшь.       Азула резко подняла голову. В её взгляде больше не было ни печали, ни горечи. Лишь отражение пламенного меча, перекрещенного с огненным лезвием Лирэй.       И она отпустила.       Две силы, два огненных потока вновь встретились друг с другом, точно двое враждующих войск на едином поле. Синее пламя обжигало, красное защищало, вставало щитом.       Но в бой вмешался третий огонь , оборвавший столкновение двух сил.       Зуко.       Он стоял посреди битвы – войны Дай Ли окружили аватара, Катара боролась с их подкреплением. Взгляд принца метался из стороны в сторону и замер на Лирэй. Она поверила Зуко, когда он нашёл её на ночных улочках Ба Синг Се и сказал, что изменился. Поверила, потому что с ней произошло то же самое. Поверила, потому что знала этого мальчика всю свою жизнь и за всё это время он ни разу ей не солгал. Поверила, потому что всегда знала, что они являются друг для друга чем-то бо́льшим, чем принц Нации Огня и дочь генерала Огненной армии.       Азула наблюдала за внутренними метаниями брата с любопытством. Она видела больше, чем он и Лирэй. Намного больше, чем они готовы были признать.       – Аанг!       Все отвлеклись на крик Катары. Войны Дай Ли оттеснили аватара, загнали в тупик. Аанг воздвиг для себя укрытие из кристаллических камней, маги начали обстрел.       Азула решила воспользоваться замешательством и тогда Лирэй почувствовала жар, опаляющий кожу. Воительница вскинула руки, закрывая себя от удара, но опоздала – взрывная волна отбросила её от принцессы и тогда Лирэй поняла, что пламя, с которым она столкнулась, было не голубым, а красным.       Зуко стоял возле сестры с вытянутыми руками, от которых исходил пар. Азула смотрела на него с лёгким раздражением, опуская занесённую над головой руку, меж пальцев которой исчезал голубой огонь. Огонь, который должен был настигнуть Лирэй, но Зуко опередил сестру.       – Молодец, Ваше Высочество. – пропела Азула с едкой усмешкой. – Отец встретит тебя как героя.       Зуко зажмурил глаза от слов сестры. Он не смотрел на Лирэй.       Она всё поняла.       Огненный шар пронёсся перед принцем, опаляя, и разбил группу подоспевших войнов за его спиной.       Азула шагнула в сторону Лирэй, но Зуко перекрыл ей путь, разгоняя огонь в ладонях. Принцесса усмехнулась, позволяя брату переступить черту, о которой, как она полагала, он даже подумать не мог. Азула не верила, что принц может причинить вред этой девушке. Кому угодно, но не ей.       И она ошиблась.       Зуко оттеснил Лирэй от Аанга и Катары огненной волной. Девушка уклонялась, избегая атак, а сама не предпринимала ответных действий.       – Сражайся! – Зуко наносил удар за ударом, но девушка ловко уходила от них. – Имей достоинство, сражайся!

***

      – Ну же, принц Зуко. – играючи надвигалась девушка, подбивая юношу на бой зазывающими взмахами клинков. – Имейте достоинство, сражайтесь.       – Я не буду с тобой бороться, Лира. – он отбросил меч в сторону. – Никогда.       Она усмехнулась.       – Значит, Вы признаёте поражение, Ваше Высочество?       Зуко замер на мгновение, посмотрел в сторону отброшенного меча, потом снова на Лирэй... Нет. Он бы не смог причинить ей вред, даже если бы от этого зависела его жизнь.       – Я считаю достоинством не поднимать руку на уважаемую дочь достопочтенного генерала и мой отказ от боя обусловлен исключительно правилами приличия. Ведь кто-то из нас всё же должен иметь достоинство их соблюдать.       Лирэй звонко рассмеялась, обиженно надув губы. Она не хотела задеть Зуко. Она просто смеялась.       – Какой ужас! Вы только что бросились в меня дипломатией, юный принц?       – Достойно, правда?       – Эй, вы двое. – Азула облокотилась плечом о высокую арку дворцовых садов. – Хватит ворковать, пора возвращаться.       Зуко неохотно поднял меч с земли. Прошло уже несколько лет со дня исчезновения его матери, но принцу всё ещё казалось, что когда он переступит порог дворца – его встретит знакомая теплая улыбка.       – И к слову, – Азула растянула на губах ехидную ухмылку. – В бою Лирэй бы тебя победила. – О, это я могу обещать. – девушка закатала рукава и сунула кинжал в ножны. – Тогда юный принц точно бы растерял всё своё достоинство.       – А я могу обещать, что не занесу меч над головой дорогого мне человека. – нахмурился Зуко, направляясь в сторону дворца. – И считаю достоинством умение держать данные общения.       – Осторожно, братец! – расхохоталась принцесса, наблюдая, как тени деревьев скрывают удаляющийся силуэт Зуко. – Это прозвучало почти как признание!

***

      Выражение лица Лирэй было безразлично. И мертвая улыбка, искрившая губы, не таила в себе ни чувств, ни эмоций.       – Ты прав. Кто-то из нас всё таки должен иметь достоинство.       «И держать обещания».       Зуко отбросило в стену мощным ударом. Лицо его исказила гримаса боли, но Лирэй это не остановило. Вытянув руки, она схлопнула ладони, посылая в сторону принца огненный разрез. Затем ещё один. И ещё.       И когда настал момент решающего удара – раздался крик. Вспышка молнии ослепила Лирэй на мгновение, но она уже знала, что произошло. Ведь кричала Катара.       В ту же секунду войны Дай Ли окружили их. Девушке ничего не оставалось, кроме как прорваться к Катаре и сжечь здесь всё до тла, но увидев Аанга на руках напарницы, воительница замерла от ужаса.       Аватар был мертв.       Азула убила его.       – Иди, девочка. – седобородый мужчина отбросил вражеских войнов, давая Катаре и Лирэй преимущество. Возможность.       – Айро!       – Ну же, иди! Я задержу их насколько смогу.

***

      – Ну же, иди! – мужчина передал девчушке огненный шар и встал посреди лабиринта, готовый отвлечь внимание приближающихся Азулы и Зуко на себя. – Я задержу их насколько смогу!       – Но ведь это нечестно, дядя Айро!       Старик хитро ухмыльнулся и указал в сторону развилки кратким взглядом. Если Лирэй успеет, она победит. И девочка побежала к центру лабиринта, не оглядываясь назад.       Добравшись, она зажгла огонь в пасти мраморного дракона и тогда по дворцовому саду раздался удар в колокол, означающий конец игры.       – Это была нечестная игра. – сказала Азула, обиженно надув губы. – Айро помогал тебе.       – А тебе Зуко.– по-доброму усмехнулся старик.       – В бесчестной игре не может быть честной победы.       Лирэй вздрогнула, услышав за спиной голос отца. Этот невозмутимый тон, грозный и вселяющий ужас.       – Генерал Юэ Фэй. – она учтиво поклонилась.       – Я мог бы поспорить с тобой, друг. – сказал вдруг Айро. Разумеется, он не был согласен с генералом, но доказывать что-либо этому воину было бесполезно. С тем, кто бессмысленно убивает, не ведут осмысленных разговоров.       – В другой раз. – губы Юэ Фэя искривила ухмылка, но как бы он не пытался придать ей любезный вид, всем было понятно, что она означала на самом деле. Генерал был сторонником недавно провозглашённого Хозяина Огня, отца Зуко и Азулы. И предан только ему и его детям. Лирэй всегда догадывалась, что отец был замешан в политической игре Озая, которая привела Хозяина Огня к трону, но даже не предполагала, что когда-нибудь окажется так близка к правде. – Так или иначе, историю пишут победители. И в каждой истории все предатели находят свой заслуженный конец. Верно, Айро?       – Верно, Фэй. – старик вновь хитро усмехнулся. – Верно.

***

      Холодный воздух бил Лирэй в грудь. Катара удерживала тело Аанга трясущимися руками, машинально покачиваясь, словно пыталась его успокоить. Но лицо мальчика было бледным и безразличным. Он так и не открыл глаза.       До омерзения глупый вопрос скрёбся в стенках потерянного сознания: «как же, черт возьми, так вышло?» Зуко и впрямь предал Лирэй? Он не поступился ни с их дружбой, ни, казалось бы, с чем-то большим, что их связывало. Принц переступил через прошлое, разрушая настоящее и возможное будущее, но ради чего? Короны, власти, признания? Любви и почитания?       А любви Лирэй ему было недостаточно?       Лирэй думала, что знала Зуко, того мальчика с весёлыми горящими глазами, вечной улыбкой и неукротимым нравом, с сердцем человечным и истинно благородным. Мальчика, который был ей другом. Мальчика, который был ей всем.       Но она ошиблась. Они давно уже не были детьми.       Они выросли друг для друга предателями, а как известно, в каждой истории предатели находят свой заслуженный конец.