***
Когда Хон Джу подкралась к Ёну как-то вечером, последнее, что он ожидал услышать, — признание в любви. Лис был застигнут врасплох, и в его голове резко стало пусто, поэтому он не смог придумать связный ответ. Казалось, Хон Джу нисколько не обеспокоила его реакция, судя по тому, как она отвела взгляд в сторону с застенчивой улыбкой, после чего удалилась. С тех пор признания Хон Джу стали довольно частым явлением, а равнодушие Ёна никак не останавливало девушку. Не то чтобы из неё не вышла прекрасная спутница жизни, Ён как раз был уверен в обратном, но он никак не мог себе представить, что между ними возникнет нечто большее, чем родственная связь, из-за чего не мог ответить на её чувства взаимностью. Вот только его постоянные отказы не вызывали у Хон Джу желание сдаться и отступить, из-за чего Ён стал задаваться вопросом, не придётся ли им продолжать эту бесконечную игру вплоть до момента, пока их дороги не разойдутся, и они не отправятся на горы, предназначенные им судьбой. Пожалуй, больше всего не нравилось Ёну то, как внезапно изменились отношения между ними тремя, и он боялся, что ничего уже не будет как прежде. Ёна расстраивало не то, как начали меняться его отношения с Хон Джу, а то, что Му Ён тоже стал вести себя иначе. Если память ему не изменяла, то он был готов поклясться, что это началось с того дня, когда Хон Джу впервые призналась ему в любви. Начиная с того момента, Ён заметил, что Му Ён постоянно был в плохом настроении и старательно избегал компании лиса всеми правдами и неправдами. Назвать себя убитым горем было бы несправедливо по отношению к его чувствам, но Ён буквально жаждал той близости с Му Ёном, которая была между ними все эти года. Вскоре Ён понял, почему Му Ён начал презирать его. Он был уверен, что видел в чужих глазах тоску. Лис замечал этот взгляд каждый раз, когда тигр смотрел на Хон Джу, отмечая брешь между ними, которую тот хотел бы уменьшить, и рассудил, что это даже логично: Му Ён, его любимый друг, был влюблён в Хон Джу, а её постоянные признания в любви Ёну превратили последнего в соперника в глазах тигра. Он хотел сделать хоть что-нибудь, чтобы они снова были вместе, но чем старше они становились, тем больше боялся Ён, что желанная им реальность уже исчезла, растворилась в прошлом. Оставалось не так уж и много времени, и вскоре они должны были разойтись, и Ёна печалила мысль, что они могут расстаться на плохой ноте. Нужно было что-то сделать, чтобы исправить это, иначе… Ён был уверен, что будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь.***
Ён стал забывать о чувствах Хон Джу и её постоянных признаниях в любви под гнётом беспокойства, растущего в глубине его души. Как так вышло, что их дружная семья так отдалилась друг от друга? Ён ненавидел это и знал, что должен как-то это исправить. Чем дольше они были в разлуке с Му Ёном, тем сильнее у него болело сердце. Ён не мог точно описать это чувство, потому что никогда раньше не испытывал ничего подобного. Почему, когда он думал о Хон Джу и Му Ёне как о паре, его переполняли необъяснимая ревность и тоска? Единственное разумное объяснение — страх остаться одному, стать третьим лишним в их отношениях. Ён скучал по дням, когда они были друзьями, сидели вместе, болтали и играли как и любые другие дети. Они противостояли монстрам, держались вместе как в хорошие, так и в плохие времена, преодолевали трудности и были друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Почему Му Ён продолжал сохранять между ними дистанцию даже после того, как Ён ясно дал понять, что никогда не ответит взаимностью на чувства Хон Джу? Чем дольше лис размышлял над этим, тем ближе подбирался к ответу, во всяком случае ему так казалось. Возможно, всему виной была зависть, что Хон Джу полюбила именно его. Или же, как казалось Ёну, какими бы сильными не были чувства Му Ёна к девушке, она никогда не ответит ему взаимностью из-за своей слепой увлечённости лисом. Крылся ли корень проблемы в этом? Было ли это то, из-за чего они так отдалились? Из-за бесконечного любовного треугольника? Ёну были противны даже мысли об этом, ведь он не желал, чтобы что-то настолько тривиальное стало причиной их расставания. Особенно, когда он начинал думать о Му Ёне, то лис понимал, что не хочет, чтобы его друг, его брат, покинул его из-за этих обстоятельств. Жизнь слишком коротка, чтобы быть обиженным и отстранённым. Ён был полон решимости положить этому конец — сегодня же вечером.***
Ён нашёл Му Ёна в его привычном месте — тихом местечке возле водопада, вдали от шума леса. Молодой тигр едва обратил внимание на его присутствие, незаинтересованный в разговоре. — Чего хотел? — спросил Му Ён, даже не потрудившись поднять взгляд. — Мне не о чем с тобой разговаривать. Ён сделал паузу, преувеличенно вздохнув. — Да, я вижу… тоскуешь тут в полном одиночестве, — он усмехнулся, делая ещё несколько шагов вперёд. — Ты уже признался ей? — невинно спросил он, ожидая конкретной реакции. — Что? — Му Ён обернулся, ошеломлённый вопросом Ёна. — С чего ты… — он так сильно запинался, что не сумел сформулировать вопрос до конца. Ён улыбнулся и понизил голос, придавая ему более мягкую тональность, поскольку застал Му Ёна врасплох. — Это же очевидно, что ты испытываешь к ней, но я не уверен, что до неё самой дойдёт, если не сказать ей об этом прямо. К удивлению Ёна, Му Ён бросил на него такой взгляд, словно его предали. — Думаешь, что всё-то ты видишь и знаешь? — усмехнулся тигр, поднимаясь на ноги, и пошёл прочь, не сказав больше ни слова и даже не потрудившись взглянуть на кумихо. Ён почувствовал раздражение. Почему Му Ён так вёл себя? Когда он успел стать таким упрямым? Лис сжал кулаки от отчаяния и разочарования. — Я желаю тебе только добра! — крикнул Ён, бросаясь следом за другом. Му Ён мгновенно замер на месте, напрягшись всем телом. — Да как ты смеешь такое говорить? — спросил он с яростью в голосе. — Ты отнял всё, что у меня было! — Голос Му Ёна надломился, задрожав, а глаза выдавали его истинные чувства, наполнившись слезами, грозившими вот-вот пролиться. — Ты же знаешь, что мне не интересна Хон Джу! Я не соперник тебе! — Ён сделал вздох, чтобы успокоиться. — Я просто хочу помочь, потому что хочу, чтобы вы были счастливы. Му Ён зарычал, обнажив клыки, и прыгнул к кумихо, вцепившись когтями в его рукава. — Ты мне совершенно не помогаешь, хён! Ты… Но прежде, чем Ён успел хоть что-то сделать: сохранить равновесие, ответить — они потеряли опору и скатились вниз по склону, собрав по пути все кусты, пока не рухнули друг на друга у подножия холма. Ён открыл глаза и понял, что что-то смягчило его падение. Быстро избавившись от грязи с лица, он обнаружил под собой Му Ёна, лежащего неподвижно, и в шоке отшатнулся, схватил тигра за плечо и осторожно встряхнул его. Через мгновение Му Ён открыл глаза и встретился взглядом с Ёном, а в следующую секунду его взор затуманился из-за слёз, из-за чего лис нахмурился, ведь он ждал гнева, но никак не печали. Что вообще происходило? Что упускал Ён из виду? И самое главное: что на самом деле чувствовал Му Ён, но скрывал под своей суровой внешностью? — Му Ён… — пробормотал Ён, глядя на расстроенного тигра под собой. — Ты ранен? — тихо спросил он, стараясь не паниковать от мысли, что он навредил Му Ёну, ведь этого совсем не было в его планах. — Ты такой идиот, хён… — Му Ён прикрыл глаза рукой, пытаясь спрятать выражение своего лица. — Так до сих пор ничего и не понял? Я… Думаю, это уже неважно. Ён терпеть не мог быть сбитым с толку, поэтому отвёл руку Му Ёна в сторону, чтобы лучше видеть его, и пристально посмотрел в глаза. Молодой тигр поражённо смотрел на него в ответ: его нижняя губа чуть дрожала, щёки пылали, а в его взгляде была тоска, обращённая к Ёну. Подобно камню, подброшенному в воздух и упавшему на землю, Ён наконец-то всё понял: кусочки головоломки сложились воедино, даруя ему новое знание, повергнувшее в шок. Поначалу он убеждал себя, что неправ, что где-то ошибся, но чем дольше он смотрел на Му Ёна, тем сильнее терялся в его глазах, и меньше мог отрицать очевидное. Му Ён не любил Хон Джу. Его чувства были направленны совершенно в другую сторону, и Ён всё это время не замечал этого. — Меня бесит, как легко она может выражать свои чувства, — сказал Му Ён. — Женщины везучие в этом плане. — Он посмотрел в сторону, ощущая себя до смешного маленьким по пристальным взглядом Ёна. — Раз ты не дал шанса даже такой красивой девушке, как она, то… что уж про меня говорить? Ён тяжело сглотнул, пересматривая их дружбу и начиная понимать, что за странная тоска овладевала его сердцем. Ему было больно видеть Му Ёна таким расстроенным, и в то же время он никак не мог понять, как ему удалось завоевать любовь и привязанность тигра. Ён никогда раньше не задумывался о развитии их отношений в подобном ключе, а сейчас… он не знал, что и думать. Му Ён неловко зашевелился под ним, но выбраться из хватки и зоны досягаемости Ёна у него не получилось. — Ничего не говори, я уже знаю твой ответ. — Тигру явно было не по себе, и он пытался установить между ними дистанцию… Но Ён этого не хотел. Мгновение спустя они уже оба стояли на ногах, но Ён не убрал руку с Му Ёна к их обоюдному удивлению, а затем вообще притянул его ближе к себе, заключая тигра в крепкие, тёплые и успокаивающие объятия. Когда первый шок прошёл, то Ён ощутил лёгкое сопротивление, из-за чего сразу же испугался, что сделал что-то не так, но затем почувствовал, как Му Ён окончательно расслабился и обвил его спину руками. Почему Му Ён казался таким маленьким и хрупким в его руках? Тем не менее, Ёну не хотелось выпускать его из объятий. Он никогда не думал о тигре как о чём-то большем, чем то, кем они уже являлись, но всё же, чем больше кумихо размышлял об этом потенциальном «большем», тем сильнее ему это нравилось. Ён не хотел, чтобы тигр оставил его, чтобы они были в разлуке, и ему претила мысль о ком-то постороннем, касающемся Му Ёна. То, что Ён в начале считал стремлением защищать, превратилось в собственничество — нечто хоть и пугающее, но правильное по внутренним ощущениям. — Прости, — заговорил Ён, нарушая тишину. — Я не понимал… Могло ли это значить, что Ён ошибался и путал ревность со страхами? Он не был уверен, что сможет ответить на чувства Му Ёна, своего друга, так, как тот того желает, но всё же, когда он представлял кого-то другого, держащего тигра в своих объятиях, как тут же ощущал тревогу, подступающую к горлу. — Я не хочу, чтобы ты уходил, хён. Так что мы можем… хотя бы остаться друзьями? Ён напрягся, услышав вопрос. Друзья. Что-то такое было в этом слове. Прошлое, история, место, куда они уже не могли вернуться. Они стояли на грани, балансировали на краю, и Ён отчётливо ощутил, как они падают в неизвестность вместе, держась за руки.***
Ён тяжело сглотнул, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. Ладонь Му Ёна сжала его собственную, заставляя вернуться обратно к реальности. Ён повернул голову, посмотрел в глаза молодого человека и почувствовал, что он не одинок. После их недавнего разговора и признания их отношения изменились. Му Ён вновь начал улыбаться, совсем как когда они были моложе, а Ён чувствовал, как крепнет их связь день ото дня. Они стали проводить вместе гораздо больше времени, чем когда-либо, заключая друг друга в объятия при каждой возможности, и даже делились теплом своих тел холодными ночами. Сегодня утром они впервые поцеловались, и щёки Ёна краснели каждый раз при воспоминании об этом. Впервые в жизни Ёна он обрёл то, что ощущалось правильным. Но сейчас они встряли. Они не могли и дальше держать происходящее между ними в секрете, не тогда, когда это становилось всё более очевидным. Хон Джу рано или поздно узнает, и лучше ей узнать об их отношениях от них самих, чем по нелепой случайности. Признание у них и без этого вышло довольно неловким, но тем не менее необходимым. Хон Джу моргнула, склонив голову набок, посмотрела на Ёна, затем на Му Ёна и снова на Ёна. Она продолжала переводить взгляд с одного на другого, пока улыбка расцветала на её лице, а затем посмотрела на их руки. Затем, к удивлению обоих, девушка расхохоталась. — До чего же парни глупы, а? — заметила Хон Джу и продолжила, не дожидаясь ответа. — Давно уже пора вам было самим всё понять, а то я уж не могла смотреть на то, как вы ходите вокруг друг друга и хандрите. — Погоди, мы… — забормотал Ён, пытаясь осмыслить услышанное. — Я думал, что ты… — Не льсти себе, оппа, — покачала головой Хон Джу. — Мне пришлось притвориться, что ты мне нравишься, чтобы кое-что наконец-то произошло. Му Ён уставился на неё, приоткрыв рот от шока. — Не могу поверить, — сказал он, изо всех сил пытаясь подобрать слова. — Ты спланировала всё с самого начала? — Ага, — беспечно кивнула Хон Джу так, словно вмиг стала мастером манипулирования. — Вы оба совсем не в моём вкусе, но… я рада, что вы есть друг у друга. Му Ён и Ён удивлённо моргнули, переглянулись и через мгновение заулыбались. Они не смогли сдержать смех из-за сложившейся ситуации, довольные её исходом после того, как слишком долго ожидали самого худшего. Хон Джу определённо могла быть пугающей, когда хотела того, хотя и была самой непритязательной из их компании. Тигр и кумихо, державшиеся за руки, разожгли огонь того, что последует дальше. Их семья будет расти, а связь укрепляться, покуда они не разделят предназначенную им гору и принесут мир и процветание тем, кого поклялись защищать… И что самое главное: они останутся вместе, навсегда в этой жизни и в следующей.