Есть такая теория, что сны — это работа нашей памяти. Когда разные нити нашего опыта связываются вместе, результат кажется нам и знакомым, и чуждым одновременно.
В ее памяти накрепко высечен кошмар, в котором темные силуэты время от времени мелькали над головой и о чем-то обеспокоено шептались. Она помнит и красное небо за силуэтами, и те черные тучи, что будто бы замерли на месте. Со всех сторон звучали крики о помощи и прощении, словно люди на последнем издыхании пытались замолить свои грехи. Пересушенная земля дрожала под увесистыми ботинками военных — такой топот характерен только им. Легкие горели при каждом вдыхании этого тяжелого, неподвижного воздуха. От происходящего хочется сбежать, скрыться, уйти, но сил совсем нет… Девушка открыла глаза и затаила дыхание. Снова этот сон всплыл в памяти без какой-либо на то причины. Лиса оглянулась: перед ней — поляна, небо над головой лишь наполовину затянуто свинцовыми облаками, а вдыхаемый воздух казался таким чистым и теплым. Справа послышался шелест травы и звонкий девичий смех. Лиса оглянулась и увидела, что к ней направляется небольшая компания таких же практикантов. — Наконец-то ты проснулась! — воскликнула обладательница того громкого смеха. — Мы уж не стали тебя будить — ты та-а-ак сладко спала под липой. Признавайся: ее чарующий аромат усыпил? — девушка сняла небольшой мешок со спины и резво уселась рядом. — Да, наверное, сбитый режим сна и распустившиеся цветы объединились против меня, — Лиса потерла затылок и опустила глаза. Она всегда подходила к делу серьезно, и сейчас ей было очень неловко из-за произошедшего — не хотелось бы, чтобы до руководства дошла новость об отлынивании практикантки от полевых работ. — Не переживай, мы никому не рассказали о твоем дреме, да и старались никого не подпускать к этому участку, — подмигнула присевшая. Остальные не стали долго топтать свои ножки и, последовав ее примеру, присели в тени напротив девушек. Лиса не помнила их имен, не помнила из каких именно групп подошедшие ребята — она не считала важным забивать себе голову мимолетными знакомствами. Она лишь знала, что они на год старше, исследуют тему более продвинуто, нежели она, поэтому есть что взять из их проведенной работы. Лиса искала только выгоду. Выгоду для себя. После небольшого перерыва ребята разошлись на разные участки. Лиса ушла вглубь посадки искать «особое растение». Это не было официальным заданием — она сама поставила себе такую цель. Ей хотелось найти что-то неизвестное или редкое, что принесло бы ей небольшую, пусть даже короткую, славу. Она уже предвидела как напишет лучшую исследовательскую работу по неизвестному до этого растения. Как она проводит его описание, извлекает вещества или открывает новый вид клеток. Возможно, благодаря ему она бы изобрела новое лекарство от тяжелой болезни. Все это дало бы возможность уже сейчас изменить свою жизнь к лучшему: уехать подальше, заняться интересной для себя деятельностью, улучшить социальный статус, вот только… Все ограничивается полевыми работами во время студенческой практики. Лепестки каждого попадавшегося на пути цветка тщательно рассматривались. Ствол каждого дерева внимательно ощупывался. Кустарники, кусты, все, что росло из земли — подвергались подробному изучению. Девушка обессиленно упала на колени и закинула голову назад. Все, что попадалось на пути — уже было напечатано в учебниках, рассказано преподавателями и изучено другими. В ее светло-голубых глазах отражались облака, которые так неторопливо пересекали чистое небо. Теплый ветер едва колыхал выпущенные из хвоста пряди и доносил шелест листьев с какой-то стороны. «Снова они», — подумала девушка и оглянулась через левое плечо на куст позади себя. Куст посмотрел на нее. Лиса выпрямилась, потерла глазки и снова посмотрела на куст. Он все еще точно так же смотрел на нее. Не вставая с колен, исследовательница неспеша ползла к кусту, прихватив с земли веточку. Лиса подкрадывалась, как кошка подкрадывается к своей добыче — осторожно, тихо и очень осмотрительно. Лиса остановилась и прислушалась: никакого шелеста больше не слышно. Может показалось? Может просто ветер щекотал листочки? Но почему она до сих пор чувствует на себе пристальный взгляд именно из куста? Маньяк? Лесник? Или просто… зверек? Немного дрожащая рука вытянула перед собой ветку и начала тыкать куст… — Бу! — донеслось из него. Девушка закричала и упала на спину. Она тут же отползла подальше и судорожно начала ощупывать землю в надежде найти хоть какой-нибудь камень. Глаз при этом от растения она не отводила. — У тебя голова соломой набита?! — закричала девушка. Сердце билось быстро, как у испуганной птички. — Вроде на чучело не похож, но интеллектом точно как оно. — Извини, не хотел производить такое впечатление, — из своего «убежища» вышел высокий стройный парень. На лице была довольная улыбка, а голос звучал с маленькой хитрецой. Он отряхнул одежду, поправил волосы, а затем протянул девушке руку. Лиса оглядела его с головы до ног, затем куст, из которого он вышел. Приподняв левую бровь и недоумевающе посмотрев на парня, она возмущенно спросила: — А как ты туда вообще поместился? Его едва хватит, чтобы прикрыть твои пятки. И в самом деле: размеры тайника и прячущегося не сходились от слова совсем. — Скажем так: я спец по позам в кустах, — парень заиграл бровками и потер подбородок. Девушка закатила глаза. Лиса приняла его помощь в виде протянутой руки. Она встала, отряхнулась и снова принялась рассматривать незнакомца. Его форма не была похожа на форму сотрудников или учащихся. Хоть территория не закрытая, увидеть здесь чужака — большая редкость. Одет был в черную облегающую рубашку, расстегнутую на две верхние пуговицы, черные штаны, которые больше походили на классические. Но самое странное — это перчатки на руках, несмотря на теплую погоду, и сложенный плащ, висящий на правом предплечье. На левом плече у него было что-то вроде эполета: непонятно — из высшего сословия он или просто нарцисс. Парень постоянно поправлял русые волосы назад. Но самыми цепляющими в образе были серые глаза — они казались безжизненными, но в то же время повидавшими всю тяжесть существования. Стоило солнцу упасть на радужку, как глаза будто переливались и становились похожими на бельмо жемчужин. Они и успокаивали, и одновременно наводили панику. В них можно было увидеть умиротворение и безразличие, доброту и деспотизм. Оторвать заинтересованный взгляд становилось еще сложнее. Девушка словно заколдованная рассматривала его глаза, чего парень не мог не заметить. — Хочешь такие же? — усмехнулся он. Девушка сразу вышла из гипноза. — Или бабочкам в животе стало тесно? — Нет. Просто показалось, что у тебя ресничка застряла в глазу, — исследовательница немного засмущалась и отвела взгляд в сторону. — Боже мой! А если она травмирует мне глаз? — парень запаниковал и схватился руками за свое лицо. — Посмотри внимательнее: точно ничего нет?! — русоволосый так сильно приблизился своим лицом к Лисе, что та могла почувствовать его теплое дыхание на своих губах. Она на мгновение замерла. Парень продолжал смотреть в ее глаза, такие же чистые и прозрачные, как нордический лед. Дыхание участилось у обоих, слышалось часто, но приглушенно. Девушка попеременно заглядывала то в правый, то в левый глаз, и с каждым разом эти переходы ускорялись. Парень наклонился еще чуть ниже, так, что между парой почти не прошел бы тонкий лист бумаги. Сердце девушки бешено застучало, глаза забегали еще быстрее, а лицо налилось краской. — Ты что вообще творишь, придурок?! — выкрикнула практикантка и влепила пощечину. Незнакомец схватился за щеку, а затем и вовсе за нижнюю челюсть. Его брови домиком дали понять, что удар превзошел все ожидания. — Вот знал же, что палочку перегну со своими заигрываниями. И все равно интересно было чем шутка закончится, — парниша левой рукой водил челюсть из стороны в сторону, словно ожидал щелчка о «постановке челюсти на верное место». — Ладно, предлагаю начать все сначала. Я Йонас, приятно познакомиться, — он протянул руку и мило улыбнулся. — А у нас никакого начала и не было, — сухо ответила девушка. — Если твои шорохи в кустах можно назвать знакомством — у тебя явно беды с головой. Девушка оттряхнула плечи и отвернулась. Она уже начала собираться, дабы покинуть эту проклятую поляну, но незнакомец ее остановил. — Не думал, что злопамятство будет твоей яркой чертой. А глаза… Ты сама напугала меня. А будь там заноза? Не хотел бы я остаться без глаз. К тому же… они так тебе понравились, — лицо Йонаса напоминало нашкодившего дьяволенка. Довольного дьяволенка. Девушка снова немного побагровела, но всем своим видом пыталась показать отвращение. — Не вижу смысла в нашей дальнейшей беседе и, тем более, в дальнейшем знакомстве, — Лиса пожала ему руку и собралась уходить. — Извини, но у меня действительно много работы. — Лиса, подожди, — окликнул ее незнакомец. Девушка тотчас обернулась к нему и застыла: имени своего она не называла, и нигде на форме оно не указано. — Откуда… Откуда ты знаешь мое имя? Ты что, следил за мной или подслушивал мои разговоры? Йонас понял, что оступился: он забыл, что это новая история, она его не знает, а первая встреча и в самом деле первая. Поэтому она и ведет себя так холодно. Нужно было как-то выкручиваться. Он потер затылок и стал оглядывать местность, вспоминать мелкие детали и складывать все это в убедительную историю. — Я учусь в одной группе с Ришей, и мы с ней хорошие друзья, — Йонас продолжал тереть затылок, а Лиса смотрела на него с большим недоверием. — Риша — это та девочка из группы постарше, которая разбудила тебя, — на самом деле он понятия не имел как звали ту девушку. — Но, если ты знаешь, что я там спала, значит ты и вправду за мной следил. Иначе откуда тебе знать чем я занималась до поимки тебя в кустах? — Лиса скрестила руки на груди и чуть наклонила голову набок. Если бы она знала сколько раз он переживал этот момент, сколько раз этот ее холодный взгляд пронзал его на этой встрече, сколько раз он испытывал это жжение за грудиной именно в эту секунду… Йонас уже знал все наизусть: и ее, и ее историю, ее привычки и характер. Но он не знал одного: как быть дальше? Все ли правильно он делал до этого? Для него это как игра, которую он проходит в тысячный раз: он знает все ловушки, точки возрождения, тайные локации, все концовки. Но его не покидало ощущение, что он еще не все открыл, не все было исследовано и сделано до конца. Выражение лица Йонаса резко сменилось на серьезное, а взгляд стал безжизненным и проницательным. Он знал как действовать на этот раз. В этот раз он окончательно поставит точку. — На самом деле я хотел предложить тебе свою помощь. То, что тебе надо, стоит искать не здесь, — парень оттряхнул висящий плащ и безразлично посмотрел на практикантку. Она напряглась, почувствовала возникшую неловкость и едва нахмурилась. — Давай опустим момент, где ты спрашиваешь откуда я могу знать что ты ищешь. — Мама учила меня не доверять незнакомым людям, — взгляд ее стал суровым, тяжелым. — Тем не менее, ты сейчас согласна на любой вариант развития событий, лишь бы сменить нынешнюю обстановку, так? — он читал ее как открытую книгу. Лиса даже бровью не повела. — Я знаю одно место, где ты можешь найти такое растение, которого в этом мире никто не видел. Ты будешь первооткрывателем, — Йонас устремил свой взгляд вдаль и попутно прислушивался к окружению: нет ли кого рядом, не подслушивает ли их никто. — И помощь эта не бесплатна. Чего ты хочешь взамен? — девушка с подозрением осмотрела его, надеясь уловить малейшую деталь для зацепки. Йонас потер подбородок. — Давай так: просто запишешь меня как помощника в исследовании той ботвы, что ты найдешь. Большего мне не надо. — Чую подвох, но не могу понять где он, — чуть тише проговорила голубоглазая. Глаза Йонаса засверкали, лицо стало еще серьезнее. — «А с другой стороны — мне нечего терять»? , — с хитрецой улыбнулся незнакомец. — Тут недалеко, надо лишь вон туда пройти, — парень пальцем указал на горизонт. Лиса прищурилась в надежде увидеть хоть что-то. Она смотрела все дальше и дальше, как вдруг… Йонас наклонился к ее лицу, довольно улыбнулся и отвесил девушке щелбан… В глазах потемнело, глава закружилась, глаза закрылись сами…Шум волн, соленый ветер на губах, под пальчиками рук рассыпчатый песок… Она явно не на лесной поляне. Кто он такой? И где она оказалась…