***
Руби вдохнула теплый воздух пустыни и улыбнулась. Они вернулись. Они прошли через безумие Зазеркалья и потеряли надежду, но наконец-то вернулись. И что самое приятное, они вернулись не в потоке разрушений и хаоса. Послание сработало. Перед ними летел объединенный флот четырех королевств, все они были готовы сражаться с Салем. От этого зрелища все горе, через которое они прошли, стало стоить того. — Ладно, нам пора туда, — с ухмылкой сказала Янг, уже держа Блейк за руку. По какой-то причине ей захотелось закричать и высказать свое неодобрение по поводу того, что это неправильно, но она тут же отбросила эту мысль. С чего бы ей так думать? Она была рада за них обеих. — Они, наверное, думают, что мы мертвы, — хмуро сказал Жон. Его голос и вправду сильно понизился, но она не стала говорить об этом вслух. — Будет быстрее, если мы используем мое Проявление. Вперед! Она прижала их всех к себе и рванула вперед. Если бы кто-нибудь посмотрел на горизонт, то увидел бы разноцветное пятно, несущееся мимо пустынных дюн прямо к Академии Шейд. Руби улыбалась всю дорогу, гадая, как все отреагируют. Она с нетерпением ждала новой встречи со всеми. Пусть для них прошло всего несколько дней (а для Жона — несколько десятилетий…), но она уже считала, что они давно не виделись. Они добрались до ворот в рекордные сроки. Руби остановилась на небольшом расстоянии от них, когда часовой окликнул ее: — Эй, кто это?! — Она не узнала его, но по тому, что в руках у него была обычная атласская винтовка, было ясно, что он не Охотник. — Постойте, добрый сэр, — сказала Вайсс, уже возвращаясь к своему чванливому акценту, — Меня зовут Вайсс Шни, а это Руби Роуз, Янг Сяо Лонг, Блейк Белладонна и мой будущий му… э-э, то есть Жон Арк. Да. — Она кашлянула. Все (кроме Жона) только посмотрели на нее: — Не могли бы вы сообщить Винтер Шни, что мы… ну, мы живы? — Вайсс Шни? Подождите, это значит, что вы из команды RWBY… — Руби растерянно смотрела на его реакцию. Он выглядел испуганным, словно ему только что сказали, что у него сразу пять разных неизлечимых болезней: — Я… Я схожу за ней. — И тут же попятился, бормоча молитвы под нос. — Что это было? — спросила Блейк. — Нас считали мертвыми. Полагаю, он просто в шоке, — ответила Вайсс, — Давайте просто подождем. Уверена, наши друзья и родные будут рады нас видеть. И они были рады. Воссоединение было долгим и приятным, с обниманиями, слезами и заявлениями дяди Кроу и Винтер о том, что они потеряли всякую надежду и теперь сделают все, чтобы с ними больше ничего не случилось. Родители Блейк тоже были там, и между рыданиями и обещаниями быть более осторожными в будущем, она представила Янг как свою новую девушку. В стороне Жон был практически повален на землю командой ORNJ, а Нора безобразно рыдала и обнимала его так сильно, что могла сломать ему позвоночник. Все это было бы очень мило и приятно… если бы не одно но. — Почему все так на нас смотрят? — спросила Руби у своего дяди. Воссоединение проходило в одном из дворов Шейда, а это означало, что люди могли видеть все происходящее. Это было бы достаточно неловко, но это было ничто по сравнению с тем, как все смотрели на них. Охотники и Охотницы смотрели на них с мрачной решимостью, в то время как мирные жители из разных королевств пребывали в различных состояниях страха. Лучшим из них удавалось сохранять чувство собственного достоинства, но у худших случались настоящие приступы паники. Некоторые даже опустились на колени в молитве, а другие рыдали и били руками о землю, крича о том, как все это несправедливо и что они не хотят умирать. — Да… примерно так. — Дядя Кроу кашлянул и потер затылок: — Итак, э… Салем не нападала на нас. Совсем. — Подождите, что?! Как?! — закричала Янг. — Без понятия. У нее две Реликвии, и все уже знают, кто она такая, так что ей незачем скрываться, но почему-то она ничего не сделала, даже когда мы начали собирать все флоты. Это странно. — Кроу пожал плечами: — Мы решили, что она просто придумала какую-то схему, но потом люди начали говорить, и, ну… люди поняли, что команда RWBY была рядом, когда происходило многое дерьмо. — Подожди, они обвиняют нас в этом?! — Руби посмотрела на толпу. Мать, несшая своего ребенка, разрыдалась и запричитала о том, что конец близок: — Как они могли об этом подумать?! Мы пытались остановить Салем! — Эй, я в это не верю, и все, кто тебя знает, тоже, но ты же знаешь, какими бывают люди. — Дядя Кроу снова пожал плечами: — Просто… ты училась в Биконе, а потом он пал. Ты отправилась в Мистраль, и Академию Хейвен чуть не уничтожили. Блейк отправилась в Менаджери, и на ее родителей чуть не совершили покушение. Потом ты отправилась в Атлас и… ну, не будем говорить об этом дерьме. — Ни в чем из этого нет нашей вины! — возмущенно воскликнула Вайсс, глядя на толпу зрителей. Некоторые писали свои последние воли и завещания. — Да! Как насчет того, чтобы обвинить гребаных плохих парней, а не тех, кто пытается их остановить? — добавила Янг. — Опять, ты обращаешься к хору, феерверк. Люди просто придумывают всякое странное дерьмо. — Кроу закатил глаза: — Они думают, что Салем не нападала, потому что вас четверых здесь не было, а теперь, когда вы вернулись, она вдруг обрушит на нас целую орду. Глупости.***
Вернувшись в логово зла, Синдер неловко села за злой стол и огляделась. Хейзел, Нео и Уоттс мертвы, а доброхотам как-то безразлично, что Эмеральд помогала ей совершать геноцид, поэтому все вокруг было пустынно. Меркури в основном размышлял в одиночестве, а Тириан занимался тем, что убивал людей во имя Салем и прочей ерундой, пытаясь получить повязку на голову. Оставались только она и ее госпожа, сидевшие за комично широким столом, что они делали уже несколько месяцев. После падения Атласа и захвата двух Реликвий (не говоря уже о гибели команды RWBY и Жона Арка), Синдер решила, что они не будут терять времени и отправятся к Шейду, пока все еще находятся в панике и замешательстве. Нет смысла терять время, в конце концов. Вместо этого Салем сказала им (ну, в основном ей) подождать. Синдер полагала, что она просто дает этим бедным глупцам время на то, чтобы нагнать на себя страху, но она продолжала ждать, даже когда люди успокоились, а другие королевства прислушались к крикам этой дуры Руби, призывавшей их объединиться. Даже когда прибывало все больше и больше людей и кораблей, ее госпожа запрещала им выступать против поднимающейся коалиции. — Э-э, госпожа… мы должны что-то делать? — осторожно спросила Синдер. Она уже не раз пыталась уговорить свою королеву продолжить их планы. Меркури было все равно, так или иначе, а Тириан был слишком безумен, чтобы объективно мыслить. — Не сейчас. — Миледи, простите меня за вопрос, но… чего мы ждем? — Она поморщилась от легкого сужения глаз, полученного в ответ: — У нас есть две реликвии и мы знаем, где находится третья. Если мы будем ждать дольше, у наших врагов будет больше шансов стать сильнее. — А ей уже не терпелось получить в свое распоряжение все силы Девы. Винтер Шни была рядом, и чем больше времени проходило, тем больше она могла научиться использовать свои новые способности. — Пусть они подождут, Синдер. У меня есть на то причины. — Но… Глупо огромная дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался Тириан со своей фирменной маниакальной улыбкой: — Богиня, у меня новости! — Он опустился на колени рядом с ее креслом, как сумасшедший щенок: — Команда RWBY и светловолосый рыцарь вернулись! Они в Шейде! — Ты уверен? — Салем, казалось, гудела от волнения. — Да, богиня! Я сам их видел!***
— Хорошо. — Салем встала и погладила Тириана по голове. Мужчина выглядел так, словно его прикосновение привело к кульминации: — Идем, Синдер. Пора. Они были в самом разгаре их воссоединения, когда над головой внезапно пронесся гигантский Провидец. — ВНИМАНИЕ, ВАКУО! Я ТОЛЬКО ЧТО УЗНАЛА, ЧТО КОМАНДА RWBY КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ ЖИВА, И Я РЕШИЛА, ЧТО ТЕПЕРЬ ВСЕ ВАШИ ЖИЗНИ ОБРЕЧЕНЫ! И Охотники, и мирные жители смотрели на команду RWBY со смесью страха, обвинения и мрачной решимости. Руби могла сказать только одно. — Проклятье!***
Бедная команда RWBY. Куда бы они ни пошли, за ними следует гибель. Не их вина, что они герои, а конфликты происходят вокруг них. В общем, на этом все.