По душам

      О семействе О'Нил говорят разное. Продавец в местном небольшом магазинчике, мистер Паркер, делился за недавним ужином со своей женой, что ни за что не будет больше давать миссис в долг, ведь она возвращает его с грубым и непозволительным опозданием, сетуя на безденежье и отсутствие в городке работы. Извозчик Розенс крайне резко отказал в поездке, когда женщина пришла с просьбой доставить её до ближайшего крупного населённого пункта. «Возможно, там мне удастся найти хоть какую-нибудь работу, — поделилась она. — Иначе скоро нам придётся голодать». Одинокая женщина изошлась горькими рыданиями, раздирая горло, но мужчина оставался непреклонен. «Вам ведь нечем платить, мадам, — оправдывал он себя. — И не уверен, что возможность появится». Она и не появилась. Следующим своё возмущение высказала портниха миссис Смит, когда младшая из дочерей О'Нил явилась с просьбой о моточке ниток, дабы зашить платье на выход. Женщина схватилась за черенок метлы и погнала девушку прочь, приговаривая, что «мать ещё не вернула за предыдущий».              Бетти — младшая из троих дочерей. Когда мистера О'Нила не стало, ей было всего одиннадцать лет отроду. После себя мужчина оставил не только душевную рану у миссис и горькие слёзы на лицах старшей и средней дочерей, но и весомый долг в несколько тысяч долларов. Молва по городку разошлась быстро. Некоторые с жалостью говорили о бедняжке жене и неповинных девочках, на чьи плечи в будущем ляжет долг отца. Но многим до этого не было никакого дела, и предоставлять работу уже сорокалетней женщине никто не торопился, предпочитая ей молодых работников. Пятнадцатилетняя мисс драит полы в салуне каждое утро, приезжая в повозке из ранчо в восьми милях от города. Девушка чуть постарше работает помощницей местного доктора, получая не большие, но всё же деньги, каждую неделю. Самая юная из сестёр, Бетти, вышла на улицу в поисках работы, когда исполнилось шестнадцать.       Она ходила от здания к зданию с единственным вопросом: «Мистер, найдётся ли работа для меня?». Где-то гнали прочь, не обращая внимания, где-то просили зайти в другой раз. Но найти работу оказалось трудно. Старшие сёстры усердно пытались выйти замуж за кого-то состоятельного, кто смог бы помочь погасить отцовский долг. Старшая Эсмеральда уехала в крупный Сен-Дени в поисках того самого, но вот уже несколько месяцев от неё ничего не слышно, а письма, посылаемые матерью, оставались без ответа. Всё ли с ней хорошо? Не угодила ли их храбрая и бойкая Эсми в какую передрягу? Бетти молилась Богу за здоровье старшей сестры каждое утро. Средняя Хейден ни красотой природной, ни умом ясным не блистала. Имея высокий рост, широкие плечи и добрую силу, она осела на ранчо, но платили значительно меньше других. Доить коров и коз много ума не нужно, и она отлично справлялась со своей работой, высылая матери по несколько долларов каждую неделю. Этого ни на что не хватало, но миссис О'Нил каждый раз писала благодарственное письмо.       Бетти верила, что однажды удача улыбнётся им и покрыть долги отца удастся. Пока нет, но потом обязательно. С Юджианной Рокс девушка повстречалась в очередной из дней поиска работы, после того, как была погнана прочь из конюшни. «Слишком хилая, лошадиный помёт тяжелее тебя. Пошла вон», — пренебрежительно бросил конюх, махнув рукой в сторону выхода. И она покинула сие место, медленно обтирая грязную землю совсем не новым, но чистым подолом платья. Тогда-то она и познакомилась с далеко не юной, но хорошо выглядящей дамой в весьма откровенном платье: её грудь была навыкат, чтоб привлекать внимание мужчин, волосы чёрные собраны в высокую причёску, демонстрируя длинную шею, на ногах кожаные сапоги на клёпках. Бетти столкнулась с мисс Рокс перед входом в салун. Она быстренько схватила её под руку, увлекая в сторону от заведения и заводя девушку в какой-то небольшой переулочек между зданиями. «Слышала, ты ищешь работу, — прошептала тогда она, многозначительно стрельнув глазками. — Мужчин ублажать умеешь?». А она не умела. Ухмылка от мисс не заставила себя долго ждать, а О'Нил от услышанного только глаза шире распахнула, отрешённо назад зашагав. «Девственницы всегда дороже. Особенно такие робкие». Бетти тогда впервые встала перед Богом на колени, раздирая их до красна. Ползла от самого входа в деревянную церквушку, повторяя себе под нос одно и то же: «Прости, Господи. Прости душу грешную».       Мисс Рокс обещала почти двести долларов за первую ночь. В салуне городка обязательно нашёлся бы ценитель невинности, который захотел забрать её себе в обмен на хорошие деньги. Бетти долго думала. Должна ли она поступиться своими принципами во благо семьи? Она поможет матери с выплатой долга, внесёт неоценимый вклад наравне со старшими сёстрами. Миссис О'Нил работала до последнего вздоха, чтобы сыскать каждый цент, который очень важен для общего положения семьи. Натирая Бетти спину жёсткой мочалкой, мисс Рокс рассказывала ей обо всех преимуществах работы проституткой.       — Это только кажется, что мы — падшие девушки, женщины, но никто даже не догадывается, что среди нас многие матери, жёны глупых и ни на что не способных мужиков, а некоторые даже успели стать бабушками, — будто вспомнив, добавляла она. — Меня мамка бросила под крыльцо чужое и ищи её теперь по всей Америке. Может, она и вовсе где-то далеко в Европе или на том свете перед Богом оправдывается. У миссис Томас сын какой-то хворью болеет, на поездку в Сен-Дени копит к доктору. Женщине сорок, а она фору всем молодым даёт, спросом пользуется хорошим. А у тебя всего-то долг, быстренько с ним расправишься да свободна. Эти несколько тысяч за пару месяцев легко можно собрать. Сначала, правда, на платья придётся потратиться, чтоб клиентов привлекать, а не отпугивать, но после всё окупится.       Мисс Рокс говорила убедительно. Бетти верила. Надеялась, что в самом деле сможет быстро скопить нужную сумму на покрытие долга. Она даже у Бога просила этого, услышал ли Он юную девицу? Проститутка со всем профессионализмом подошла к подбору платья для мисс О'Нил в первый рабочий день, на котором она была бы лишь в роли экспоната, который уже опытные девицы пытались втюхать как можно дороже. Нацепила на девочку ярко-алые ткани, обула в открытые туфли по последнему слову моды, причёску соорудили элегантную. Она совсем не была похожа на легкодоступную девушку. Бетти готовилась к этому вечеру долго, а затем ноги сами потащили её в церковь для последней молитвы.       Она легонько толкнула скрипучую дверь и нашла в пучине черноты фигуру мужчины в шляпе. Она прошла до иконы и пала вниз. Зашептала мгновенно, считая, что не позволительно провести здесь слишком много времени.       — Господи, помоги мне, рабыне своей. Смилуйся надо мной, Господи Боже. Дай знак, дай понять правильность моего решения. Стоит ли оно того? Ждать ли кары твоей всесправедливой? Явишься ли ко мне?       — Жди, — донеслось из угла церкви, где как раз сидел незнакомец. Бетти тут же обернулась к нему с полными глазами слёз. — Возможно, к отчаянной девочке он придёт охотнее, чем к больному мужику.       В потёртых брюках и такой же хлопковой светлой рубашке, мужчина за несколько широких шагов оказался напротив шокированной девочки. Обернув руки вокруг её тонких и острых плеч, незнакомец попытался поднять её и усадить на ближайшую скамью, но Бетти начала вырываться, приговаривая «Я должна» и «Мне надо». Но она оказалась бессильна против взрослого мужчины, в котором силы собралось столько, что кажется он способен одним ударом расколоть полено. Бетти буквально растеклась в его горячих объятиях, почувствовав себя в маленьком, но крепком домике, где никакие проблемы её не найдут. Он прижал её к своей тёплой груди с забытой малышке отцовской аккуратностью. Подрагивая, она чувствовала, как он гладит её по голове, не заботясь о причёске, над которой так старалась мисс Рокс. Бетти всхлипывала, не заботясь о том, как пачкает слезами рубашку незнакомца. Ей казалось, что мир на мгновение остановился. Она ощущала огонь, исходивший от груди мужчины, и сама боялась загореться им. Его тяжёлое дыхание заставляло замирать, а стон облегчения, который он испустил, когда понял, что Бетти перестала плакать, поверг в некоторое смущение маленькую девочку. Она боялась поднять на него взгляд, думая, что встретит там дикого зверя, готового сорваться с места и на пасть на жертву.       — Возьми, — сказал мужчина, протянув ей платок, вышитый вручную красными цветами. Это была приятная на ощупь ткань, из которой обычно шили платья знатным девицам, желая поскорее выдать их замуж. На уголке инициалы «А. М.», на который О'Нил засмотрелась, не решаясь предположить, что они могли значить.       — Спасибо, — прошептала тогда еле слышно Бетти.       Небольшой лоскуток ткани впитал её боль и отчаяние, как никто другой не мог. Она глядела на дрожащие пальцы, на мокрые от волнения ладони. Рядом с ней сидел взрослый мужчина, бросив взгляд на которого она почувствовала, как сердце было готово рухнуть куда-то вниз. Низ лица скрывала достаточно густая короткая тёмная борода, а за шляпой прятались глаза точно озеро, на которое отец любил брать дочерей летом. Она смотрела на мужчину долго, позабыв о всяком стеснении. Он же очи не прятал, но Бетти заметила, как он слегка надвинул шляпу, в попытке скрыться за её полями.       — Проститутка? — окинув О'Нил быстрым взглядом, спросил как отрезал мужчина, отчего юной мисс стало ещё хуже, а лицо покрылось румянцем.       — Ещё нет, — еле выдавила она из себя, прижав платочек к груди, точно пытаясь прикрыть им грудь, которую платье выставляло на всеобщее обозрение. Это не укрылось и от глаз незнакомца, что смотрел на неё будто на маленького благородного оленёнка, которого предстояло убить. Бетти могла лишь молить Всевышнего, чтобы это было быстро, а не мучительно долго и с истязаниями.       — И зачем оно тебе? — без особого любопытства в голосе спросил он. Словно это то, что нужно было сделать по велению, объяснение которому найти было невозможно. — Таких замуж берут и как трофей рядом таскают.       — Я не из таких. Не из знатной или богатой семьи. — Бетти пожимает плечами. — Отец был обычным работником и умер, а долг по наследству нам, трём его дочерям и старой жене, перешёл. Я лишь пытаюсь помочь матери...       — Продавая себя? — с усмешкой в голосе фыркнул мужчина. Он стянул шляпу. Видя, как хрупкая девочка трясётся и чувствуя протяжный холодок, что забежал в церковь, он накинул ей на плечи свою куртку, на которой О'Нил заметила несколько характерных дыр, которые остаются от пуль. Застиранное пятно крови она проглядела. — Твоё дело.       — Двести долларов за секс с девственницей, — вспомнила слова Юджианны Бетти. — Это достаточно, но не настолько, чтобы погасить долг в две тысячи.       — Это будет единожды, а потом не дадут больше пяти.       — Я надеялась хотя бы на десять, — горько ухмылялась Бетти, понимая, в какую грязь она влезла, чтобы помочь своей семье.       — Возможно, тебе получится найти щедрого клиента, который глянет на тебя и воспылает жалостью. Тогда может перепасть и больше, — выдвинул своё предположение незнакомец.       Бетти на это только губы поджала, осознавая, как этот мужчина прав. Единственное, на что ей оставалось надеяться — это щедрость клиентов и их обилие. О'Нил смотрела на своё отражение в блестящей иконе и видела девушку, в чьих глазах надежда на счастье таяла за секунды. Бросив внимание за окно, можно было увидеть, как горящее жаром солнце заходило за горизонт и отдавало людям последние крупицы тепла. По дороге бежали переполненные радостью дети, пытаясь резким движением руки словить бабочку. А ведь для неё это было подобно капкану, попав в который — выход не найти. Навстречу им гнал извозчик на лихих лошадях, чьё ржание разносилось по всей округе. Бетти передёрнуло, когда рядом с играющими ребятами животные ещё больше ускорились.       — Я живу, боясь кары Божьей. За что мне это испытание? — отрешённо пробормотала Бетти. Вернув внимание к незнакомцу, она продолжила, смотря ему в глаза и не разрывая образовавшегося между ними контакта: — Я встаю в пять утра, чтобы помочь маме с хозяйством, сёстры разъехались, и мы теперь вдвоём. Берусь за любую работу, только бы хоть цент лишний найти. Закон Божий соблюдаю, никогда и мысли не было, чтоб преступить через него. И что же? — она невольно нахмурилась. — Это Его благодарность за моё верное служение?       — Никогда не стоит ни на кого надеяться, девочка, — выдал незнакомец, устремив глаза в потолок. Он отвернулся от Бетти и она тут же почувствовала пронзающий холод и бьющий под сердце мандраж. Мысли в голове поднялись, точно пыль столбом от мчащейся повозки. Почему он решил нарушить эту тонкую связь, что между ними образовалась? Или так подумала только наивная маленькая Бетти, а мужчине в самом деле на неё всё равно? Это терзало её некоторое время, пока держалась пауза. — А тем более на Бога.       — На кого же, если не на него? У меня больше никого не осталось.       — И что, помог он тебе в час острой нужды? — фыркнул мужчина, опираясь на локти. Бетти глаз с него не сводила, пытаясь уловить каждое слово, вылетающее из его уст. — Нет, ведь сейчас мы разойдёмся в разные стороны и ты пойдёшь продавать свою девственность в ближайший салун, а я — грабить и убивать людей, пока не сдохну где-нибудь под обрывом.       О'Нил тихонько ахнула, прикрыв ладонью губы, искривившиеся от удивления. Она так боялась думать, что сидела на одной скамье в месте Божьем с бандитом, но её страх — реальность. Она приняла его платок, не возразила, когда он решил накинуть свою куртку, чтобы мисс согрелась. Но он никак не показывал себя плохим человеком, желавшим взять от потерявшейся в собственной жизни девочки хоть что-нибудь. Она же, как минимум, могла отдать ему свою девственность (или незнакомец мог забрать её силой, не спрашивая разрешения и не предлагая взамен никакой платы).       — Как вас зовут, мистер? — набравшись смелости, спросила Бетти.       — Артур Морган, девочка. Как же тебя назвали родители?       — Бетти, мистер Морган.       — Сколько тебе лет?       — Шестнадцать, — она отвечала правдиво, даже не думая о лжи. Но и сама спешила задать вопрос, ответ на который так жаждала получить. — Почему вы должны сдохнуть под обрывом? Разве вам не хочется прожить долгую и счастливую жизнь?       Артур молчал. Он возвёл глаза к потолку и усмехнулся, видя настеленные друг на друга доски. Бетти, смотря на мужчину, и предположить не могла, какие думы терзают его голову, но ещё детское любопытство давило ей на плечи, желая как можно скорее узнать ответ на свой вопрос. Она наблюдала за тем, как мистер Морган бросил взгляд на висящую напротив них икону и искривил губы в пренебрежении, точно жалея, что явился в это место. О'Нил терпеливо ждала, пока мужчина найдёт в себе силы на продолжение разговора, а он вместо этого достал револьвер из-за пазухи. Бетти бросила внимание на него и увидела лишь один патрон. Мысль в голове возникла резко и неожиданно. Все её проблемы могли бы быть решены всего одним выстрелом в грудь.       — У меня туберкулёз. Я пытался застрелиться перед тем, как пришёл сюда. Думал, вдруг сам Бог снизойдёт до своего раба и даст ему совет, как жить дальше. Как видишь, у него, видимо, сегодня выходной, раз мы оба без ответов на свои вопросы, — ухмыльнулся Артур, откладывая револьвер в сторону. Бетти заметила это. — Поэтому, раз застрелиться не получилось, буду дохнуть словно крыса — долго и мучительно.       — Вы можете начать новую жизнь и сделать её такой, какой она никогда не была — законной. Купить или построить дом, найти жену и даже завести детей. Обратиться к врачу, говорят, в Сен-Дени есть отличный специалист...       Морган усмехнулся, оборвав речь Бетти.       — Этот самый докторишка сказал, что ничем помочь не может и единственное, что мне осталось — это ждать. Смерть найдёт меня.       Бетти коснулась его руки так, словно делала это часто. Мужская кожа была шершавой и сухой, из чего девушка сразу сделала вывод, что мистеру не хватает воды в организме. Поглаживая его ладонь большим пальцем, Бетти слегка сжимала его пальцы, старая передать всю свою поддержку. Когда-то она считала свою жизнь крайне неудачной, и казалось, что хуже просто не может быть, ведь она докатилась до работы проституткой. Смотря на Артура и слушая, что он говорит, Бетти вдруг осознала, что полна сил, ведь она не умирала, в отличие от её собеседника. Он пришёл к Богу просить хоть немного дополнительного времени, а О'Нил была абсолютно здорова, её лицо пылало девичьей молодостью и красотой, хоть возможность хорошего образования обошла её стороной, назвать Бетти глупой нельзя, ведь она хорошо читает, достаточно неплохо складывает числа в пределах сотен, имеет приятный слуху голос и даже знает несколько простых песен на пианино. Из трёх сестёр именно в младшую родители вложили все свои силы в надежде, что она сможет удачно выйти замуж и помочь их шаткому финансовому положению.       «О, Боже, — тихонько пропела Бетти. Её голос лёгким эхом ударился о деревянные стены церкви. Артур не бросил на неё даже мимолётного взгляда, продолжая гипнотизировать икону Божией матери. Девушка в тот момент продолжала свою песню: — Неприятности так тяжелы».       «О, Боже! Никто не знает о моих бедах, кроме тебя».       — Не возлагай даже самые малые надежды на Бога, Бетти. — Он перевёл своё внимание на неё, прежде чем фыркнул и обронил несколько слов. — Бери всё в свои руки. Если в этом городе проститутки — это единственные, кому хорошо платят, то ты в этом не виновата.       «О, Боже! Неприятности так тяжелы», — сладко пропела О'Нил. Артур на мгновение прикрыл веки, вслушиваясь в девичий голос.       — Я не хочу быть проституткой, мистер Морган. Всегда хотела замуж выйти, ребенка родить, а лучше несколько. Заниматься вышиванием и вести хозяйство, дожидаясь мужа с работы. Неужели я столь о многом просила, раз Бог решил дать мне это платье, — она взмахнула юбкой, развевая ткань, — и девственность, как единственное достояние?       Артур качнул головой.       — Нет, девочка, ты просила самую малость, просто Бог наш, которого так возносят над обычными людьми, полон тех самых пороков, которые сам наставил избегать. Он эгоистичен и слеп к тем, кто в нём нуждается. Мы для него не больше пылинок в этом большом мире. Так стоит соблюдать эти глупые заповеди, если он нас не видит и не слышит?       Бетти сделала глубокий вдох, прежде чем пропеть, поглаживая Моргана по руке:       «Спустился с холма       В нежный рассвет,       На днях моя душа       Стала счастливой       В пламени этом длится весь день».       — А если однажды он увидит, сколь наша жизнь полна бесчинств, и решит покарать? — нахмурилась Бетти, смотря на Артура.       Он слегка склонился ближе к девушке и тихо, будто боялся, что их могли услышать, ответил, приподняв слегка уголки губ:       — Тогда мы сделаем так, чтобы его взор пал на кого-то другого. Полно людей хуже проститутки и туберкулёзного бандита.       — Я не такая, — попыталась возразить О'Нил, но Артур на это лишь фыркнул ухмыляясь.       — Проститутки с девственностью.       Бетти улыбнулась. Некоторые слова из уст Артура веселили её и хоть не заставляли забыть о том, куда её загнала жизнь, но смотрела перед собой она уже не с красными от слёз глазами, а с полуулыбкой и выступающими ямочками. Некоторое время они сидели в тишине, ловя каждый звук. На улице прекратился детский смех и стал слышен гогот мужчин, желающих напиться и провести всю ночь в салуне после тяжёлого рабочего дня. Из своих домиков вылезли и женщины в откровенных платьях. Бетти от мисс Рокс узнала, что «лучше не надевать много лишней одежды, ведь мужчина способен возжелать девушку где и как угодно, не обращая внимание на обстоятельства вокруг. Так можно легко задрать подол платья и сделать свою работу куда быстрее, чем ждать свободную комнату, что возлечь с клиентом на кровати». Девочке самой пришлось воспользоваться этим советом, ведь желание заработать максимум за первый же день было выше её сил.       — Мне уже пора, Бетти, — сказал Артур, когда глянул за окно и вместо солнца нашёл серую восходящую луну, что стала освещать дорогу путникам. — Я был рад скоротать с тобой время.       Он достал из кармана денежный свёрток, и Бетти была готова поспорить, что в нём даже больше пары тысяч долларов. Мужчина отсчитал несколько бумажек и вложил в девичью ладонь, попросив принять. «Это за время, что ты уделила мне», — объяснился он, прежде чем направился к выходу. О'Нил попыталась остановить его, вернуть куртку, но в ответ получила лишь короткое подмигивание и добрую улыбку, какой у плохого человека никогда не могло быть, каким бы он не пытался казаться. В руке у Бетти было ровно две тысячи долларов, которые полностью покрывали отцовский долг. Глаза тут же обожгло. Слёзы хлынули, и уже через мгновение по щекам скатились две влажные дорожки. Она хотела выбежать вслед за Артуром, пасть ему в ноги и благодарить Бога, что он даровал ей встречу с этим добрым человеком. Но она быстро одумалась, вспоминая все слова, которые мужчина ей сказал.       На глаза попался револьвер. Тот самый, который достал мистер Морган. Бетти не думала, а лишь делала. Схватила его и направила точно на икону. Несколько выстрелов не принесли того результата, на который она надеялась, но на третий в руку резко ударило, заставляя девочку сделать несколько шагов назад, а на лице божественного дитя красовалась дыра от пули.       Она убила Бога не на полотне, а в себе. Теперь она была безбожной проституткой с девственностью.