Пушистый вредитель.

Лидии нравились кошки. Изящные, эксцентричные создания с гибкими и пушистыми телами. Возможно, это шло из её собственного кошачьего поведения. То шипит, то ластится, а может и вовсе больно оцарапать или мурчать, лёжа на груди. И мрачной девочке легко удавалось находить общий язык с маленькими хищниками. Точно так же, как с Битлджусом. Только демон походил скорее на дворового, оборванного кота, вечно грязного и устраивающего гонки по дому в три часа ночи. Но "кошак" любил лежать на коленках Лидии и валяться в полудрёме. Успокаивающий эффект, который оказывала Дитц, действовал на Битлджуса как кошачья мята. Пока они не доходили до ссор, конечно. Тогда выпускались метафорические когти и шипение, летящая во все стороны шерсть. И они разбегались по разным углам зализывать душевные раны, а потом мирились. Этот круговорот мог проходить день, неделю, несколько раз за месяц, но итог всегда один. Примерно такой ход мышления крутился в голове рассерженного демона. Он улизнул на крышу после очередной перепалки. Ну не выносил Бидж обычных скучных часов в школе. Не понимал особой необходимости. Его малышка итак училась круглые сутки до лиловых отметин под глазами. Почему Битлджус не мог сорвать один денёк? Подумаешь, один день — это ничего по сравнению с бесконечным ходом времени. Абсолютный, ничтожный ноль. Даже если у её подружки был день рождения. Даже если он случайно довёл ту девочку в очках до слёз... огромным осиным роем, который по великой случайности залетел именно на занятие Лидии. Они даже не покусали тех двоих, с кем Дитц проводила достаточное количество времени. Иногда и больше, чем с ним. Может быть, он немного ревновал, потому что Лидия собралась в поездку с подругами на несколько дней... Может быть, не совсем немного. Но ведь это всего лишь безобидная шутка! До Лидии его доводы не дошли, и спор ужесточился. Приподнятое и практически милое настроение демона резко упало до взаимных оскорблений. Вот он и сидел здесь, один как дурак, на крыше. В полном одиночестве. Битлджус устал от того, что обязан теперь нести ответственность за свои поступки. В конце концов, он же древнее чудовище. С чего же вдруг демону оправдываться, заискивать перед капризным подростком? Просто потому что он выглядел и вёл себя как человек, не означало, что Бидж им являлся. Он не был человеком. Эта оболочка ему очень нравилась, ведь по факту была основной. Битлджус, если можно так выразиться, родился человекоподобным, почти обычным младенцем. Если бы не демонический, неестественный вид, кожа, волосы, глаза... В нём не нашлось бы ничего человеческого. Ни снаружи, ни внутри. Так почему же Битлджус оставался в этом виде? Может, потому что хотел отождествлять себя с этими существами. Живыми существами. Но это не значит, что демон не любил перевоплощаться. Метаморфозы входили в неотъемлемую часть его способностей, одну из любимых. Иногда новая конечность или изменение размеров частей тела, а порой и полное перевоплощение. Вот на чём замкнулась идея, ужасная идея демона. Отвратительный план, построенный на обмане, нежелании мириться, но всё равно быть с Лидией. Заставить её любить его, заботиться и прощать любые выходки... Он перевоплотится в кота. Да, возможно нагнетание атмосферы и драма — основоположники демонической сути, ведь формирование плана и его воплощение в корне различались. Пока Лидия отсутствовала, Битлджус продумал всё до мелочей. Его человеческой оболочке не нужно было исчезать. Туда можно закинуть клона, просто очень надутого и обиженного. А когда она приходила бы мириться, Бидж занимал бы место двойника, пока пустое тело кота «отлёживалась» на диванчике. Он подождал возвращения Лидии и исчез с крыши, приземлившись на лапы в грязном переулке. Там мусорный пакет грызла дворовая собака, в миг остановившись, когда почуяла кошачий запах. Животное зарычало и с цоканьем когтей по асфальту обернулось. Бидж, нисколько не впечатлённый, вальяжно затопал к углу, чтобы встретить Дитц. Он уже придумал, как использовать дикую псину, чтобы добиться успеха. Когда собака сорвалась с места с громким лаем, кот понёсся по улице, искав свою милую брюнеточку. Дитц уже заворачивала по направлению к дому, и Бидж с кошачьим воем запрыгнул к ней в руки. Удивлённая девушка обхватила пушистого зверя и замерла, теперь заметив и пса. Картинка в её голове быстро выстроилась в предполагаемую расправу над кошкой, и Лидия сжала кота защитной хваткой. Но собака продолжала лаять, уже поджала лапы, собираясь перекусить ногу Дитц, но замерла. — Брысь! — Лидия выпятила грудь и сделала шаг по направлению к скулящему псу. — Поди прочь! Адреналин не позволил Дитц заметить искрящиеся глаза кота. Животное сжалось и попятилось, испугавшись напряжения в воздухе. Оно исходило от дранного кошака, беззвучно раскрывшего клыкастую пасть. И запах... пахло жаждой крови. Пёс исчез за первым же поворотом, а Лидс принялась обхаживать пострадавшего. Она получше рассмотрела очень пушистого, пятнистого кота. Странная палитра: белый, чёрный, бурый. Всклокоченная грязная шерсть и порванное ухо. — А ты у нас, — Дитц подняла его, — упитанный мальчик, — за пышной шерстью запрятался жирок, и Битлджус сдержался, чтобы не фыркнуть. — У тебя красивые глазки, — в этот момент Лидия поняла, что не сможет оставить зверюгу на улице. Янтарные радужки, огромные глаза и серо-розовый, влажный нос. Острые когти, торчащие маленькие клыки и длиннющие усы. Дитц осмотрела кота на наличие ран, пока животное ластилось под её руками. Бидж уткнулся лапами в её шею, и Лидия внимательно осмотрела розовые подушечки. Несколько ранок, скорее всего, после бега по битому стеклу. Сердоболие смертной повело её домой вместе с новообретённым пушистым другом. Она оставила чемоданы на первом этаже и понесла кота наверх. Битлджусу нравилось лежать в заботливых женских руках, пока Лидия несла его в свою комнату. Не потребовалось долго привыкать к новому телу, ибо он не раз уже пользовался им, хоть и очень давно. Его положили на полотенце и подняли передние лапы. Дитц отлучилась за аптечкой и уселась рядом, начиная промывать ранки, обрабатывать их. — Бедняжка, — ворковала Лидс, когда кот шипел из-за перекиси. — Побудешь пока у меня. Мы найдём тебе дом, обещаю. Это не входило в планы. Бидж потянулся и потёрся мордой о щёку девушки, затем громко заурчал. Маленький трактор, пригревшийся на груди. И в тот момент, когда мурлыкавший хищник зафырчал и поднял мордочку, Лидия поняла, что влюблена в этот пушистый комочек. Бидж понял, что победил, когда Дитц подняла брови в чистом восхищении. Да, он знал на какие кнопки нажать, чтобы покорить её сердечко. — Может, уже и нашли дом, — она почесала ему за ушком и поморщилась, когда достала прилипший кусок земли. — Что ж, для начала давай тебя искупаем. Жёлтые глаза в страхе распахнулись. Ванну он не любил как в человеческом облике, так и в животном. Но Биджей не мог дать понять, что осознавал слова Лидии. Обычно животные не понимали человеческой речи, что определённо не помогало его ситуации. Что ж, Бидж попробует удрать, когда его понесут в ванную. Да, так и будет, хорошая идея! Отвратительная идея. Весь авторитет подорван... Мокрый, крайне недовольный кот, оставивший Лидии пару царапин на руках. Но основной план сработал, ведь Дитц и не думала ругаться на свою милую, сладкую булочку. Пирожочка. Солнышко. Маленькую машину для убийств грызунов. Как только она не называла его, ласковым голосом стараясь успокоить разъярённое животное. С одной стороны, его раздражало сюсюканье. Битлджус — исчадие ада, тьмы и хаоса, но с другой стороны... «Да, я твой сладкий пирожочек», — кот, обёрнутый полотенцем, вилял подсыхающим хвостом. — У меня нет кошачьего корма, но в холодильнике вроде была рыбка, — она чмокнула его в лоб и вышла из комнаты, оставив Биджея наедине с хромающим эго. Ел кот с особым удовольствием. Ещё и сливок налили, хотя Дитц долго решалась на этот поступок. Кошкам ведь не положено молочное. Вот только сопротивляться очаровательному пухлому хищнику она не могла. Как легко, однако, можно всё получить, если быть милым. Битлджус и сам попадался на этот трюк с Лидией, строившей глазки демону. Приятно ощутить себя на этом месте, когда она просто не могла отказать ему. — Хороший мальчик, — девушка погладила зверюгу и задумалась над выбором слов. — Раз уж ты останешься здесь, то пора дать тебе имя. Битлджуса это взволновало. Чего это она там напридумывает сейчас? С упавшими ушами кот припал к ноге нынешней хозяйки. — Был бы ты полностью чёрненьким, мог бы быть Мистером Полночью, — Лидия почесала ему под подбородком. — Может, Люцифер? Хотя не особо ты на него похож, — она потрепала его животик, услышав недовольное урчание. — Не обижайся. Ты миленький. Хм... Бегемот. Ты будешь Бегемотом, — Дитц подняла его передние лапы, осторожно двигая ими, словно он танцует. К чему катилась его не-жизнь... Но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Она правда дала ему имя одного из демонов? — Бегемот, — она исцеловала его мордочку, отбросив сомнения демона. Что ж, по крайней мере, это приятно. — Надо показать тебя Адаму и Барбаре, — Лидия мягко улыбнулась. — И отцу с Делией, она тоже кошатница. И... — выражение лица помрачнело. — И надо поговорить с Биджем, — девушка отпустила кота и расстроенная легла на кровать. — Он даже не встретил меня. Я знаю, что мы повздорили, но иногда он такой невыносимый мудак, — Дитц свернулась калачиком, пока Бегемот встал на лапы. — Чёрт, просто короткая поездка, в которой я искала подарок для этого... — она вздохнула. Разноцветная шерсть после мытья обсохла и распушилась, и теперь он походил на огромный помпон для зимней шапки. Зверь лёг рядом с Лидией и ободряюще лизнул её щёку. Бидж осознавал, что временами изводил Дитц своим поведением, но всегда чувствовал себя паршиво, когда видел её состояние. Ладно, он мог уступить. Хорошо, он погорячился. Конечно, это было слишком. Ему просто не хотелось признавать этого вслух. Только редко поднимающее свою голову чувство вины могло смягчить своенравие. — Наверное, он всё ещё злится и сидит на крыше как индюк, — Лидия перевернулась на спину и обняла кота. Пора опровергнуть её предложения. Бидж материализовался за дверью, раздвоив создание. Иногда он вызывал клонов и наделял их автономией, подсоединённой к его собственному разуму. Иногда Битлджус разделял сознание, видел мир с разных углов в буквальном смысле. И сейчас демон поступил так же, одновременно оставаясь и котом, и привычным собой. Это упрощало задачу, ведь клоны с собственным малым сознанием порой могли натворить бед. Ну, он сам был причиной всех этих бед, если быть честным. — Тук-тук, милая, ты вернулась? — Биджей открыл дверь и без необходимости притворяться радостным, ведь и правда тайком дожидался её приезда, довольно прогудел. — Рад видеть тебя, сахарок. — Давно не виделись, — спустя минуту девушка ответила и спрятала взгляд в занавесках. Лидия неуверенно поджала ноги, подозревая о наличии подводных камней. Что-то слишком спокойное и расслабленное у него лицо... Дитц чуяла неладное, но в глубине души была тронута, что демон пришёл первым. Рассерженный, как ей казалось, Бегемот устроился у её ног и наигранно зашипел на постороннего. — Быстро же ты нашла мне замену, — Битлджус рассмеялся и плюхнулся на матрас, отчего его кошачья половина юркнула под кровать. Так куда проще, не нужно контролировать оба тела. — Тебе хватает и одной кис... — демон остановил себя из-за молчаливого негодования девушки. — Ну, ты понимаешь, о чём я, Лидс, — он подмигнул и заработал закатывание глаз, но малость разрядил обстановку. — Мы не общались четыре дня и это первое, что ты мне говоришь, — Лидия откинулась на подушки. — Первым было «тук-тук», — Бидж склонил голову и смягчил озорную гримасу. — Да ладно, детка, мы немного повздорили, но мы всегда миримся. Иногда разговорами, иногда другими способами, — Дитц нахмурилась, и он хихикнул. — Я имел в виду заботу и подарки, Лидс. Как например, вот это, — он достал из кармана неизмеримо большую коробку, которая просто не могла бы там поместиться... Он припас её заранее. Как раз для подобных случаев. — Шоколадные стрекозы с черникой, — она не сдержала улыбки и развернула коробку, доставая шевелящиеся конфеты. — Кузнечиков с мятой не было в наличии, — Бидж достал одну штучку и закинул в рот. В первый раз, когда он принёс нечто подобное с Преисподней, Лидия решила, что Битлджус пытался перевести её на привычный ему рацион. Но демон, прожёвывая божьих коровой с вишнёвой начинкой, объяснил, что это просто конфеты, наделённые способностью шевелиться. И истошно вопить. Бидж определенно попал в яблочко, так как Дитц обожала эти сладости, хотя и не входила в ряды обычных сладкоежек. В ней в принципе было мало чего обычного... — Это ты так стараешься загладить вину? — Лидия оторвала крылышко и попробовала сласть, облизнув губы. — Я, — он дёрнул носом и запустил руку в волосы, — слегка погорячился, признаю, — демон прикусил язык, чтобы не сказануть чего лишнего. Очень хотелось. — Да, я тоже, Бидж, — Дитц подсела к нему ближе, — и у меня тоже есть примирительный подарок, — она встала и подошла к одному из чемоданов, достала крупный мешок и вернулась с ним к демону. — Игрушки? — искренне предположил Битлджус и заглянул внутрь. — О, чехол для гитары... Гитары?! — демон спешно вытащил чехол и расстегнул его, заглядывая внутрь. Гитара с множеством нарисованных жучков, змей, лягушек и даже пара скорпионов на верхней деке. Ох, его девочка искала ему подарок во время ссоры... Ему стоит немного побаловать её, а пока Бидж решил отблагодарить вдову. — Мм, Лидс, детка, ты правда знаешь, как заставить мужчину почувствовать себя намного лучше, — демон рассмеялся и поднял гитару, пробегаясь пальцами по струнам. — Чутка подкрутить, и я смогу бренчать под твоим окном. — Пожалуйста, не надо, — Дитц предупреждающе зажала струны. — Мне хватает твоих ночных геройств, — она убрала пальцы и поджала губы. — Тебе... нравится? — Что? — чересчур резко отреагировал Бидж, отчего Лидия едва не дёрнулась. — Милая, это же просто охерительно! Потрясающий подарок, — он отложил гитару и придвинулся, целуя Дитц в щёку. — Я видела тебя с укулеле, — Лидия отвела взгляд и попыталась не улыбнуться, но блеск глаз выдал её. — Подумала, инструмент побольше тебе подходит куда лучше. — Ах ты моя маленькая... — он схватил её в объятия и завалил на кровать под смех вдовы. — Стой-стой, — Лидия положила ладонь на его грудь и отодвинула недоумевающего демона. — Я так и не представила тебе нового члена семьи. Битлджусу пришлось так сильно напрячь мозг, что он замер. И тогда до него дошло, что Дитц говорит о коте. О коте, о котором Бидж напрочь забыл, хотя тот всё ещё являлся частью его сознания. Он отодвинул пушистого на задний план, так как в его картине мира он всё про себя знал. Это ведь буквально продолжение демона... Но ведь Лидия не знала об этом. С её точки зрения они видели друг друга лишь пару секунд. — О, ты про то лохматое чудовище, — Бидж скрестил ноги, наблюдая за тем, как Дитц лезет под кровать. — Это не лохматое чудовище, — она достала кота. — Это Бегемот. — Я ожидал от тебя подобное имечко, — он не предпринял попыток погладить «Бегемота», так что Лидия села рядом. — Мне хотелось назвать его Люцифером, — девушка погладила пушистого, — но он слишком... — Пухлый? Мягкий? Неповоротливый? — кот зашипел на демона и спрыгнул с рук Дитц. — Лидс, он чует, что я злой мертвец-демон-полтергейст, это же кошка, — Бегемот вернулся под кровать. Он не хотел касаться или, хуже того, гладить самого себя. Это отвратительно и очень неловко, а потому Битлджус продолжит играть взаимную нетерпимость с котом. Отличное, довольно логичное оправдание демон уже нашёл. — Обычно животные не шугаются тебя так сильно, — Лидия задумалась, напугав демона. — Ну, Лидс, как там твоя поездка-то прошла? — он улёгся на живот как на девчачьих посиделках, подперев подбородок руками и задёргав ногами. — Детка, я жду. Примирение прошло тихо, но очень нежно, даже спокойно. Лидс получила извинения, а также попросила демона сотворить пару кошачьих домиков и игрушек. По прошествии дней оказалось, что Бегемот свободно выходил и заходил домой через окно на первом этаже. Кот любил гулять, исчезать и появляться в удобные моменты, оставляя Лидию наедине с демоном или составляя ей компанию. Обычно Бегемот полёживал на её коленях, когда Дитц обедала или ужинала с обеими парами своих родителей. Битлджус же «благородно предоставлял ей время наедине с опекунами» и ожидал её наверху. На самом же деле демон находился рядом с ней в два раза больше времени и ему даже не приходилось иметь дел с Мейтлендами или Дитцами. Идеально. Почти идеально. Конечно, всегда есть минусы или недостатки. Битлджус не имел возможности ответить в кошачьем теле, не мог дать понять, что осознаёт все её слова или вообще быть собой. Маленькое, пушистое, не всегда удобное тело, которое порой доставляло неудобств. Бидж забывал о хвосте и усах, постоянно мешался в ногах или падал с высоких уступов. Несколько раз на него рухнула ваза Делии под дикий кошачий крик. Приходилось Дитц обхаживать мурчащего хищника, но это входило уже в плюсы... Больше всего Бегемоту нравилось точить когти о диван, рвать подушки или царапать дорогущую кожу на обуви Чарльза. Что они могли сделать милому котику? Особенно под защитой мрачной девочки. Вот Битлджусу бы досталось, но не Бегемоту. Он выжимал из идеи максимальную пользу, алчный и жадный, невыносимо желающий вытянуть из обстоятельств всё, что только мог. — Может, стоит его кастрировать? — однажды Лидия поделилась мыслью с Биджеем, послав холодок по его спине. — Бегемот носится ночью по дому, он довольно агрессивен и... — Не лучшая идея, — демон нервно нахмурился. — Слышал, что кошки могут заболевать после этого. Или даже впадать в уныние. Не лишай его достоинства, детка. Это удар по мужскому «я». — Да уж, нашла у кого спросить, — Лидия покачала головой, но прислушалась к совету на счастье Битлджуса. Он расслабленно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Пронесло. Что ж, лучше чуть смерить пыл. Чем там ещё кошки обычно занимаются? Ах да... Когда Лидия без того самого особенного настроения принимала ванны, которые демон не очень любил без включающих в них игр, то девушка выставляла его за порог. Битлджуса, но не Бегемота, который как и все коты «очень переживал за хозяйку во время купания» и сидел на краю ванны, наблюдал. Ведь питомцы часто бродят по дому за людьми, преследуют по пятам и не дают покоя. Лазейки, оправдания, трюки! Он ведь мастер в этом. Один раз правда свалился прямиком в горячую воду, заглядевшись на ножки. Но Лидия сжалилась, вышла из воды и завернула Бегемота в полотенце. Битлджус не в Преисподней, не в Аду, не в мире смертных. Он в Раю. Ругаться они стали немного реже, так как Битлджус уходил от проблем и легче переносил все ссоры. Демон успешно спускал пар на поломках и неприятностях, которые приносил дому и нынешним обитателям. Пока Лидс раздражалась, кот радостно мурлыкал под её боком. Когда она была спокойна, Битлджус со всей нежностью обхаживал свою малышку. Волшебным образом демон предугадывал хотелки Лидс, которые девушка озвучивала во время телефонных разговоров с подругами. Конечно, поглаживая Бегемота под боком. Битлджус знал больше, чем ему следовало. Иногда и то, что Лидия хотела бы оставить при себе. Это малость беспокоило демона. Может, он перешёл черту? Где-то должна быть граница, которую Битлджус без стыда пересёк. Личная жизнь Лидии, её собственные секреты и чувства, которыми она с трудом делилась... А он так варварски ворвался туда, разгромив занавесы тайны. Тогда Бидж решил, что пора прекращать эту затею. Завтра. Это завтра передвигалось с каждым вечером, потому что демон просто не мог отказаться от всей ласки и нежности. Слабость всегда ведёт к проигрышу. Бегемоту полагалось лежать на её груди, сладко храпеть в дрёме, играться с кончиками завитых волос, чем он сейчас и занимался. Откормленный мясом и курицей, ведь Битлджус внезапно настоял на полноценном рационе кота, он лениво покусывал пальцы Лидии. Иногда он бесстыдно подглядывал в экран её ноутбука, следя за именами в контактах. Просто ради... собственного спокойствия. — Бидж, — кот сдержался, чтобы не повернуть голову на зов. — Чёрт, он ведь в Преисподней. Ладненько, Битлджус... В этот раз он не сумел сохранить контроль и дёрнулся, вскочив на лапы. Нельзя позволять ей закончить, иначе она отзовёт его в человеческую оболочку... Чёрт, чёрт, чёрт... — Битлджус... — кот оцарапал Лидию, но она по всей видимости уже привыкла к игривости кота, завершая призыв. — Битлджус. Вспышка, гром, дым и вот он — демон во всей красе. Бидж неловко лежал на ней, не шевелясь. Крохотная надежда на то, что Лидия не заметит огромную тушу на себе? Но они пересеклись взглядом, и он нервно растянул уголки губ. — Бидж? — её карие глаза распахнулись так сильно, что походили на два блюдца. — Привет? — он вжал голову в плечи. — Где... Где Бегемот? — до мозга Лидии потихоньку доходило вместе со сканированием комнаты. — Погоди, ты... Зачем ты превратился в Бегемота, где он? — Ха, это вообще-то забавная история. Вкратце, просто решил побывать на месте этого пушистого ублюдка, — Битлджус наскоро слез с Дитц и запутался в ногах, не отвыкнув от кошачьих лап. — Наверняка, бегает по дому... — Нет, он был со мной всё утро и весь вчерашний вечер, — Лидия нахмурилась. — И я не выпускала его... — полноценное осознание собралось по маленьким деталькам и оглушило Дитц. — Всё это время это был ты! — она вцепилась в пиджак, не давая ему улизнуть. — Детка, я могу объясниться, — он увернулся от прилетевшей подушки и исчез, появившись подальше от кровати. — Это всё просто, — Бидж резко наклонился, чтобы не получить учебником математики по лицу, — огромное недоразумение! — Ты одно сплошное, — Дитц спрыгнула с кровати, — огромное недоразумение! Какого чёрта ты развёл весь этот цирк?! Тебе нравится дурачить меня, да? Постоянно обманывать, быть грёбанным эгоцентристом. Это всё звучит как ёбанная шутка, — Лидия закрыла лицо руками, оставив комнату в дискомфорте тишины. — Лидс, послушай... — Уйди, — она тихо заговорила, не отрывая ладоней, — просто уйди сейчас. — Не собираюсь я никуда уходить, — он сжал переносицу, недовольно зарычав. — Послушай, мы тогда повздорили, и я подумал... — Не сейчас, — Лидия убрала руки от печального лица. — Пожалуйста, просто оставь меня в покое до вечера. Битлджус кратко кивнул и растворился в воздухе. Несколько часов демон в тяжёлых раздумьях лежал на крыше, обдумывая, что скажет при встрече. Пустые мысли проходили сквозь голову, как ветер по сухим листьям на ветвях дуба. Он облажался. Очень сильно. Облажался, потому что хотел перескочить все плохие моменты отношений и получать только лучшее. Единственная адекватная мысль, что пришла на ум спустя часы внутренних разглагольствований. Собравшись с мёртвым духом, он вернулся в комнату. Лидия сидела на подоконнике, обхватив ноги руками. Она бросила на него косой взгляд, но не стала прогонять. Бидж воспринял это за приглашение и опёрся о стену рядом. Он растерялся, забыв подготовленную речь, и Дитц заметила тревожность. При виде его неуверенности, Лидия непроизвольно смягчилась и свесила ноги с подоконника, приблизившись к демону. Как сигнал к действию, Битлджус заговорил. — Это казалось блестящей идеей, когда я только придумал это, — он фыркнул и слегка сгорбился. — Знаешь, проводить с тобой больше времени, меньше ссориться из-за всевозможной херни и получать двойную дозу... — слово на букву «л» застряло в горле, но Лидия поняла. — Это самый идиотский план из всех, что я когда-либо слышала, — она скривила губы. — Хуже того, где ты женилась на мне? — он весело хмыкнул. — Хуже, — пальцами Дитц убрала прядку с правой части лица. — Мне нравился Бегемот, а ты практически убил его. — Это что, единственное, что тебя расстроило? — его бровь чуть не взлетела на лоб. — Мне плевать на то, что ты подглядывал, да ты итак этим занимаешься. А ложь и притворство... Я могу понять, почему, — Лидия упёрлась головой о стену. — Хотя и не скажу, что это правильно. Но я привязалась к нему, к этому образу. А теперь он исчез, — расстроенная девушка обняла себя крепче. К этому демон не был готов. Чёрт, он даже не мог и подумать о таком. Но это имело смыл, ведь его Лидия — чувствительная и мягкосердечная, хотя и не любила признавать этого. Битлджус положил ладони на её бедра и склонился над Лидией, несмотря на недоумение девушки. С треском в костях он съёжился и предстал пухлым котом. Она слабо улыбнулась и по привычке почесала ему под подбородком, удивлённо подпрыгнув, когда он внезапно заговорил: — Я слишком милый, чтобы злиться на меня, а? — Бидж силой ткнулся лбом о ладонь, выпрашивая больше поглаживаний. — У меня не может уложиться в голове, что ты всё это время был моим котом. Как ты вытерпел все разговоры по телефону и часы молчания, когда я читаю или учусь? — она озадаченно приподняла кошачье тело. — Что значит «как вытерпел»? — хвост забился по коленям. — Нет ничего более успокаивающего, чем твоё лепетание, бессмысленные разговоры о домашнем задании и комментарии во время чтения, — он сладко зевнул и довольно уселся, лапками массируя кожу Лидс. — Правда? — Лидия перестала гладить мягкую шёрстку. — Ты же постоянно ныл, что тебе скучно. — Это другое, — Биджей слабо ударил лапой по её плечу из-за прекращения поглаживаний. Тогда до Дитц дошло. Коту позволялось куда больше, чем Битлджусу. Она не ругалась и не прогоняла маленького хищника за промахи, позволяла лежать где угодно, гладила и осыпала похвалой. — Тебе не нужно превращаться в кого-то ещё, чтобы побыть со мной, — Лидия подняла мордочку кота. — Ты можешь делать то же самое, будучи собой. Пообещай больше не вытворять подобного, а я пообещаю не злиться на тебя по пустякам, ладно? — Конечно, детка. Такие идеи к чёрту, никогда больше, — кот спрыгнул на подоконник и обернулся дымкой, возвращаясь к человеческому облику. — «Он чувствует, что я злой страшный демон, он же кот!» — Лидия передразнила Битлджуса, припоминая сказанные слова. — Эй, это иногда происходит с некоторыми братьями вашими меньшими, — он щёлкнул пальцами, вспомиания что-то. — Особенно те маленькие собачки, накрутившие себе чрезмерной храбрости, — он посмотрел на Лидию, которая не поддержала его хотя бы смешком. — Лидс? — Да? — она чуть тряхнула головой и моргнула. — Возьмём блохастого из приюта? — он попал в цель, так как глаза её заблестели. — Конечно, — Дитц спрыгнула с подоконника и встала перед демоном. — Вот только придумаем, как объяснить родителям исчезновение Бегемота. — Кажется, я просчитался, — Битлджус со стоном откинул голову к окну, расплываясь как лужа. Лидс наплела опекунам, что нашлись хозяева Бегемота, которые потеряли любимца. Расстроенная Дитц получила слова утешения от родителей и вернулась к хихикающему Биджею. Их распорядок почти не изменился, если не считать, что бо́льшую часть дел из кошачьей жизни он перенёс на настоящее. Лидия продолжала учиться, читать, общаться с подругами, а демон полудремал рядом. Или с головой на коленях, или на животе... Привычный расклад остался тем же, увеличилось только тело и возможность реагировать на вопросы. Дитц старалась относиться к Битлджусу мягче, оставляя колкости для подходящих моментов. Как и сейчас, когда вдова лежала на диване и читала, подперев голову удобным подлокотником. Верхом покоился демон с закрытыми глазами, щекой прислонившись к мягкому животу, пока руки его обвились под поясницей Лидии в защитной хватке. Его ноги свешивались с противоположной стороны. Не отвлекаясь от чтения, Лидс запустила ладонь в грязные зелёные волосы, небрежно поглаживая кожу головы. Под пальцами завибрировала плоть, и дрожание передалось Дитц. — Ты мурлыкаешь? — она отложила книгу по фотографии и запустила вторую руку в розовеющие лохмы. — Мм... — Битлджус протяжно замычал, сильнее прижимаясь к Дитц. — От привычки так просто не избавишься. — На тебе столько грязи, потому что ты и умываешься по-кошачьи? — она хмыкнула и принялась соскребать засохший мох с виска. — Хочешь посмотреть, как я владею языком? — он резко открыл глаза с острыми иголками вместо зрачков. Демон поднялся над Лидией, продолжая утробно урчать. Когтистая лапа сжала её запястье и поднесла к растянувшемуся в ухмылке рту. Он вытянул язык и распластал его, проходя от ладони до внутренней стороны локтя широкой мышцей. Её дыхание участилось, и Бидж издал тёмный смешок, возвращаясь к лаканию кожи. Клыки прошлись по плоти, коснулись выступающих вен и пульса. Дитц вдохнула громче, подстегнув продолжить. И демон лизнул плечо, надплечье, шею... Замурлыкал над ухом как громадный мейн-кун. — Лидия? — голос Чарльза прозвучал как удар по металлическим трубам. Они моментально подняли головы, застигнутые врасплох шокированным отцом. Он застыл на месте, как и его дочь, забыв о необходимости моргать. Однако демон с до сих пор торчащим языком очнулся от ступора раньше смертных: — Ну допустим, мяу? — Битлджус расплылся в Чеширской ухмылке, пока Лидс молча сходила с ума. Она никогда и не вообразила бы, что демон способен вызывать настолько громкий крик без необходимости пугать свою жертву.