Пещеры
26 июля 2024 г., 19:02
Вход в пещеру оказался хорошо замаскирован. Только что друзья бодро пробирались сквозь заросли на берегу реки, и тут же, Гале, поманив их рукой, бесстрашно спрыгивает к самой воде.
С внутренней стороны, склон реки представлял собой сложное нагромождение камней. На первый взгляд, ничего примечательного. На второй же взгляд Сапфир заметила начавшую увядать лозу, настолько же далекую от лозы «хранилища воспоминаний каса-ри», как и от травы в лесу.
— Здесь? — поинтересовался Нат, указывая пальцем на лозу. Гале молча кивнула, но потом подтвердила вслух:
— Ага. Надо отодвинуть несколько камней. Поможешь?
— Не вопрос, — кивнул парень, подходя к предположительному входу и поудобнее хватаясь за угловатый камень. — Бездна, тяжелый.
— Ничего, не надорвешься, — слегка насмешливо буркнула Фир, присоединяясь к брату.
Командная работа творит чудеса — узкий лаз вглубь пещеры был расчищен буквально за минуту.
— Нам точно туда? — несколько неуверенно уточнил Нат, припомнив некоторый опыт с пещерами. — Если я застряну, то перегорожу проход, и пройти тут больше никто не сможет.
— Скорее надо беспокоиться не за тебя, а за Гала, — отозвалась Галенит. — Он покрупнее тебя будет.
— Ауч, моя любимая мозоль — рост, — скорбно произнес Нат, но послушно опустился на землю рядом со входом, и, резко выдохнув, вполз внутрь. Сапфир, подождав полминутки, чтобы не получить по лицу пяткой друга, последовала за ним. Позади послышалось пыхтение Гале — девочка особо ждать не стала, так что Фир пришлось слегка ускориться.
В тоннеле царила абсолютная темнота и почти мертвая тишина, нарушаемая только их учащенным дыханием. Чем дальше они были от реки, тем менее влажными становились камни, но расширяться лаз не спешил. Постепенно, глаза Фир привыкали к темноте, и она смогла даже различить что-то вроде силуэта брата, ползущего впереди. Он перегораживал какой-то источник света, слабый и далекий, но реально существующий.
— Мне кажется, или стало светлее? — осведомился Нат, стараясь говорить небрежно.
— Ага. Там на одном из поворотов, где тоннель расширяется, стоит мой фонарь, который я забыла выключить, — отозвалась Галенит. — Наверное, отблеск дает.
Сапфир в очередной раз попыталась приподнять голову, и вновь ударилась макушкой о низкий потолок. Гале сдавленно хихикнула.
Ботинки Ната резко исчезли из поля зрения Фир, заставив ее остановиться и, в этот раз аккуратнее, приподнять голову. Брат стоял в полный рост, держа в руках фонарик Гале. Девушка поспешно выбралась из лаза, и с удовольствием потянулась. Следом за ней вылезла и Гале, которой Нат молча передал фонарик. Та кивнула, и, то и дело касаясь пальцами одной из стен, уверенно направилась вглубь каменного лабиринта. Присмотревшись, Фир заметила что там, где она проводит пальцами, остаются слабо святящиеся полосы. На невысказанный вопрос, Гале ответила:
— Это что-то вроде мелка, он может некоторое время светиться в темноте. Террен как-то добыл активное вещество из местного мха, вот и пользуемся для навигации. И осторожнее, тут местами провалы в полу, — не оглядываясь, предупредила она. — Роговик говорил, что это из-за того, что рядом располагался активный вулкан. Сейчас он вроде спит, но…
— То есть, эти тоннели идут аж до самой горы? — уточнил Нат.
— Да. Там есть даже пара выходов с противоположной стороны склона, — Галенит, судя по голосу, попыталась улыбнуться. — Последнее время нам пришлось исследовать пещеры активнее. Но проход туда есть только через несколько затопленных пещер, что одновременно и хорошо — лава, если вулкан резко решит взорваться, гарантированно не зальет нижние тоннели, и плохо — туда сложно получить доступ без оборудования.
Очередной поворот, глубокая яма в полу. Гале посветила в нее фонариком. Где-то далеко внизу блеснула вода. Местами на стенах попадался слабо светящийся мох, но его было слишком мало, чтобы гулять без фонаря. Сапфир в очередной раз с досадой подумала, что взять с полки фонарь или очки ночного виденья было делом пяти секунд, но ни один из них этого не сделал.
— Почти пришли, — неожиданно объявила Гале, гася фонарь. Фир насторожила уши — и правда, отсюда уже можно было различить хорошо знакомые голоса. Аркоз, Кремень, Тефра, Сланец, Шпинель…
Гале постепенно ускоряла шаг, так что в большую, хорошо освещенную пещеру она практически вбежала. И тут же ликующе закричала:
— Они вернулись!!!
Нат озабоченно покосился на потолок, будто опасаясь, что тот от подобного бурного выражения эмоций рухнет им на головы. Фир толкнула его в бок и, ухватив за руку, потянула вперед.
***
Было много шума, удивленных лиц, ошарашенных от неожиданно хороших новостей, еще больше радости, когда к и без того взбудораженной компании присоединились Гал, Габбро и Соланум. Много вопросов, начиная с «где вы были все это время?» до «хватит ли у нас теперь сил, чтобы попытаться отбить наших у чужаков?» Повисло настороженное молчание, когда в пещеру робко зашла Мисани, показательно демонстрируя все четыре раскрытые пустые ладони. Из-за ее спины выглянули богомолы, оценивая враждебность окружающих. Сапфир вклинилась между тиорон и родичами, примирительно произнесла: — Она с нами. Причем уже больше полугода. Не все тиорон пытаются убить нас, — она замялась было, но тут же продолжила: — Большей части из них просто все равно, но попадаются и такие как Мисани — без нее мы бы не смогли добраться домой. Сказанное девушкой чуть разрядило атмосферу, но не сняло напряжение полностью. Мис, прекрасно понимая, какие эмоции она вызывает у камелян, предпочла не лезть к ним первой, что оказалось вполне выигрышной тактикой. Первой к ней подбежала Бирюза, нерешительно застыла на пару секунд, собираясь с духом, и неожиданно ляпнула: — А правда, что у тебя был гигантский, еще больше чем луна, корабль? Мисани невольно улыбнулась, и ответила: — Чутка поменьше. Но он был большой, да. — А как таким управлять? — строго поинтересовался Гранит, не в силах остаться в стороне от дискуссии. — Одна же ты не сможешь? — Нет, там нужна большая команда. Пилоты, навигаторы, следящие за системами, и тот, кто отвечает за них всех, и то, чтобы они работали вместе, а не ссорились из-за того, что не смогли договориться, кто и как должен выполнять обязанности. Постепенно, Мисани увлеклась, и уже абсолютно раскованно болтала с птенцами. Удивительно, но они понимали куда больше, чем она думала, могут понимать настолько маленькие дети. — Никогда не недооценивай камелян, — весело шепнула ей Сапфир, которая была в курсе (ну конечно) ее переживаний. Мисани только махнула на нее правой верхней рукой, невольно подняв тему инопланетной анатомии. А почему у тебя такие маленькие уши, как ты вообще ими слышишь? А зачем тебе еще одна пара рук? А почему на твоем лице полосы, это краска или просто цвет? А почему… Клэрис, с трудом сдерживая смех, пришла на помощь к буквально заваленной разными вопросами подруге. К счастью, опыт Клэр в воспитании малолетних каса-ри сработал и для детенышей камелян.***
Нат вышел в центр пещеры, и, приложив руки ко рту, громко позвал: — Народ, начинаем обсуждение! Идите сюда! Костер в пещере — штука опасная, но в потолке конкретно этой наличествовали трещины, ведущие наружу. Дым успешно покидал пещеру через них, так что, если не жечь огонь постоянно, терпеть было можно. — Во-первых, у нас есть корабль, — начал с основного Нат. — Не тот, на котором мы улетели, а другой. Там есть радиопередатчик, некоторое количество припасов, и куча того, что может нам пригодится в рейде. — Я схожу и посмотрю, как можно будет использовать его приборы, — кивнул Сланец. — Габ, проводишь? Нам его надо будет перегнать в одну из пещер, чтобы нас не засекли, когда мы будет ходить к нему и обратно. — Окей, — кивнул Габбро. СОЛАНУМ: А что нам в принципе известно о чужаках? Вступила в разговор Соланум. — Много, опасные, но именно убивать нас не пытались, — коротко обрисовал Кремень. — Такое ощущение, будто они пытались забрать как можно больше наших. — Мис? — Задание от Дагихэля — набрать партию новообнаруженных инопланетян для исследований. Он же не может отменить поручение, сами понимаете, почему, — Мисани криво улыбнулась. — Но те, кого они забрали, пока в безопасности. Князь не терпел, когда кто-то нарушал его планы, так что до прилета на его станцию — или возобновления связи после прохода через Врата — ничего плохого с ними случиться не должно. — Хотелось бы, чтоб ты звучала более уверенно, — пробормотал Джаспер. Гнейс вздохнула. — У вас есть хоть какое-нибудь оружие? — без особой надежды поинтересовалась Мисани, ничуть не сомневаясь в отрицательном ответе. Она достаточно долго общалась с камелянами, чтобы понять — насилие в отношении себеподобным этой расе чуждо. — Мы не так давно начали использовать усыпляющие стрелки против хищников, — неожиданно подал голос Аркоз. — Может, и для тиорон сойдет? Глаза Ната блеснули. — Это отличная идея, шшт! — Кари возбужденно дернул усиками. — Главное, чтобы они не оказались смертельно-ядовитыми для них. Или, что еще хуже, вообще на них не работали. — Ну, это мы можем проверить, — нехорошо ухмыльнулся Террен, поворачиваясь к Мисани. Та поежилась, но упрямо подняла голову и ответила: — И проверим. Я за. — Воу, воу, погодите, — возмутилась Сапфир. — А если она умрет? Я сомневаюсь, что мы достаточно разбираемся в тиорон, чтоб ей помочь в случае тяжелого отравления! — Ничего страшного от маленькой дозы не произойдет, — успокоил ее Джаспер. — Особенно, если взять не сонный порошок, а сам цветок. — Это безопаснее, — признала Клэрис. — Но все равно… — Тогда ловим тиорон из вторженцев, и тестируем на нем? — скептично поинтересовалась Мисани. — Это уже мне напоминает кое-какие лаборатории… СОЛАНУМ: Предлагаю другое решение. Подруга Сапфир, ты сможешь добраться до их корабля? — Полагаю, да, — осторожно подтвердила она. СОЛАНУМ: Когда тиорон в первый раз прилетают на планету, они берут образцы, изучают, насколько опасна для них местная флора и фауна. — И на их корвете может найтись информация о том, как влияет на них рубиновый цветок! — докончил за нее Кварц. — Скорее всего, они сядут, когда уже закончат все наземные работы, — не то, чтобы возразила, но заставила друзей призадуматься, Мисани. — И это значит, что у нас будет оч-ч-чень мало времени на активные действия. — Значит, придется действовать по основному принципу космической программы, — криво улыбнулся Кремень. — Шпат бы оценил. — Мы с Джаспером и Тефрой займемся подготовкой стрелок, — вызвался Террен. — Придется сделать вылазку в поля — у нас почти кончились нужные цветы. — Мы с Аркозом сходим, — кивнул Тефра, и обеспокоенно уточнил. — Ты же не против? — Сходим, — отозвался Аркоз. — Но твоя манера сперва уверенно что-то заявить, а потом обращаться за подтверждением меня натурально убивает. Сапфир выразительно покосилась на Ната, тот смущенно прижал уши — ситуация у птенцов действительно была похожая. — Нам нужны разведчики. Необходимо узнать, где обосновались тиорон, сколько их, какие у них планы… — Габбро оглядел собравшихся. — Есть желающие? Гале подняла руку первой. Рок, подумав, к ней присоединился. В отряд разведчиков попыталась пролезть и Бирюза, но ее успешно отвлекла Клэрис, предложив помочь ей сделать нужное количество стрелок для будущих боезапасов. В конечном итоге, богомолка ушла на поверхность в компании не только троих детей, но еще и Таиры, которая собиралась проследить, чтобы они нашли то, что надо, и при этом не огребли неприятностей. К разведчикам подключилась еще и Даери, которая большую часть свободного времени до вторжения проводила наблюдая за животными в джунглях. Так что, умение быть незаметной у нее было на уровне. Постепенно, камеляне разошлись по заданиям. Нат и Фир последовали за разведчиками в тоннель, ведущий к вулкану. Судя по всему, основные силы противников располагались там.***
— Расходимся, — полголоса скомандовал Рок, и первым же выполнил свое распоряжение. Галенит бесшумно исчезла в кустах, которые в большом количестве росли на склоне. Даери откололась от группы раньше — свернула в другой тоннель, ведущий в пещеру на самом вулкане. Нат с тревогой посмотрел в сторону леса. Деревья были слегка подсвечены прожекторами, установленными на крышах временных бараков. Красный цвет коры и травы не вызывал у камелян неприятных ассоциаций, но атмосфера все равно была гнетущая. — Ну, поехали? — не выдержала Фир. Нат коротко взглянул на ее пальцы, машинально сжимающие и разжимающие несчастные пучки травы, в которой они прятались, и кивнул. — Поехали. Надеюсь, у них есть некая стационарная лаборатория внизу. — На то и расчет, — вздохнула Сапфир. «Надеюсь, ничего непредвиденного не произойдет», — договорила она уже у него в голове. — Ага, как же, — фыркнул он. — У нас — и все по плану? «Пессимист» — Ага.***
Материализовавшись, Фир с удовольствием потянулась, и повернулась к выжидающе смотрящему на нее брату. Тот еще несколько секунд молча пытался просверлить ее взглядом, но сдался, и нетерпеливо уточнил: — Ну?! — Лаба есть, но маленькая и не для опытов над разумными. Местную флору тщательно изучают. Я бы сказала, слишком тщательно, будто хотят основать здесь колонию. Впрочем, это пока неважно. Рубиновый цветок помечен как вызывающий сильную сонливость, оценка: не прикасаться, во избежание проблем. — Есть! — Нат торжествующе сжал кулак. — С моей стороны, мимо меня уже прошла Даери, говорит, верх горы полностью чист от тиорон. Рока и Гале пока не видел, но мог их просто не заметить. В общем, было скучно. — Кстати, — Фир посерьезнела. — В большинстве этих бараков живут тиорон, но в каждом есть отделение для пленников. Наши здесь, по крайней мере… Большая их часть. — Это же хорошо? Фир нехотя пожала плечами. Пояснила: — Я не стала пытаться с ними связаться, и теперь чувствую себя плохо. Хотя поступила правильно — резкое изменение настроения могло привлечь внимание тиорон. Но у меня такое чувство, что я просто их бросила. Нат вздохнул, невольно представив себя на месте пленников. Полное отсутствие понимания, что происходит, кто эти чужаки, почему они заперли их здесь, что случилось с остальными, есть ли надежда на побег? Есть, — решительно подумал он, вслух ободряюще сказав: — Значит, завтра ночью мы идем все. И никого не бросим. Хорошо? — Хорошо, — глубоко вдохнув, отозвалась сестра, с явным усилием поднимаясь на ноги. — Хорошо. И тут же вновь оказалась на земле, недоуменно глядя в небо. Нат присоединился к ней, и вполголоса выругался — к дальней части леса, где не было построек тиорон, снижался крейсер. Времени было мало.
