***
— Ёкарный бабай, кто там долбится с утра пораньше? — проворчала Соня, поднимаясь с кровати и следуя шаткой походкой к двери. — С добрым утром, страна! Соня, хватит спать, дичь сама себя не подстрелит! — вещал бодрый мужской голос из-за двери. «Это ещё кто припëрся? Надо же, уже и имя моё знает. " подумала она, нажимая на ручку двери. В голове всё ещё стояла картина увиденного сновидения, в то же время хотелось задать один единственный вопрос: какого хрена и что вообще происходит? Ясно одно, что она была ближе к разгадке своей тайны, хоть и на самый маленький шажочек. И что она на верном пути. Надо будет потом проанализировать всю эту ахинею, а пока… — Аууу, да есть там кто-нибудь? Соня открыла дверь. Перед ней стоял парень лет двадцати пяти-тридцати, одетый как и многие в «Зарю», а за его спиной висело нечто, похожее на охотничий дробовик. — А-а, вот значит какая ты! А то мне сказали, мол, девчонка вчера поселилась у нас, а я сдуру не поверил сначала… — Короче, давай говори, что нужно? Ещё и разбудил так рано… — зевая сказала ему Соня. Она смотрела на него одним глазом, потому что второй после сна никак не хотел открываться. Видок, конечно, ещё тот, хуже только, если с бодуна проснуться. — Мне Борода дал распоряжение тебя на охоту взять в качестве ученицы. Так что собирайся и вперёд! Тебя как зовут то? «Не поняла, вроде не дед, а склерозом страдает. Только что вроде меня по имени назвал… " — подумала девушка. — А-а, теперь понятно насчёт Бороды. Так ты… Ты же вроде знаешь как меня зовут, а чего спрашиваешь? — В смысле «знаю»? — Ну ты же, когда тарабанил сюда, сказал «Соня, просыпайся!» — Так Соня значит это имя? Красивое! Я ж имел в виду Соня, что спишь долго, а оно вон как! А я Гонта, рад познакомиться. — Я тоже рада. — девушка, наконец, начала приходить в себя и заулыбалась. Гонта осмотрел её с ног до головы, потом перевёл взгляд на грязные и по-прежнему мокрые кроссовки возле кровати и спросил: — Ты что, в этом собралась на охоту идти? — Как видишь, другого нету. — развела руками Соня. — Не, так дело не пойдёт. Ружьё и патроны я тебе дам, а вот куртку и сапоги надо где-то взять. Ты зайди к Сычу пока за шмотками, а я на улице тебя буду ждать. И поесть не забудь взять. Ну всё, я побежал. Ты давай быстрее только! Не успела девушка ничего ответить, как новый, знакомый уже умчался вниз по ступенькам. К Сычу она идти страсть как не хотела, ибо просто боялась сказать лишнее слово этому грубияну. Да и в честь какого праздника он даст ей шмотки и сапоги просто так? Она посмотрела на свои электронные часы — показывают 7:45. Стоп, часы? Как так получилось, что бандиты их не сорвали с руки? Конечно, их было не видно под рукавом толстовки, вот они и не заметили. Олухи, даже обыскать толком не умеют! А если порыться по карманам и укромным местам? Соня проверила всё вплоть до нижнего белья. Она забыла, что небольшую часть взятых с собой денег она запихнула в бюстгальтер, какое же счастье, что до них гопота не успела добраться! Пересчитала — пять с половиной тысяч рублей, не густо. Но на самую худую экипировку должно хватить. Она встала и прямо без обуви, в одних носках пошла к торговцу. Контактировать с ним на данный момент хотелось меньше всего, но надо! Надо себя перебороть! И самое главное с такими людьми — бить их же оружием, то есть сделать максимально наглый взгляд и разговаривать с таким же гонором. Эх, способен ли на это такой «одуванчик» ростом 155 см? Сейчас проверим. — Здорово, Сыч! — громко произнесла она, едва заглянув в его лавку. — Ну здрасьте… — ответил он. — Чего надо? «Похоже, в прошлой жизни он тоже стоял за прилавком в каком-нибудь универмаге. Только был женщиной, той самой советской продавщицей с синими тенями вокруг глаз и вороньим гнездом на голове…» — думала Соня, пока соображала, что именно надо спросить. — Мне это… Экипировка в общем нужна — комбез и сапоги. — наконец, ответила она Сычу. — Слышь, подруга, ну и что ты с этим всем будешь делать? Да в первой же аномалии сдохнешь! Нечего вообще такой синявке в Зоне делать. «Синявка? Да он охренел совсем! Мда, клиентоориентированность со знаком минус называется… Хотя кассирши в «Магните» и не такое себе позволяют порой». — А вот это уже не ваше дело! — с гордо поднятой головой заявила она. — Деньги есть, значит, будь добр, предоставь товар! Соня положила ему на прилавок пачку с несколькими купюрами. Сыч повертел их веером в руках и усмехнулся: — Да этой мелочи даже на капюшон от комбеза не хватит! Впрочем, если не побрезгуешь, могу дать тебе снятое со жмурика. За качество не отвечаю. Сыч ушёл куда-то в подобие подсобки, а Соня начала думать, стоит ли носить одежду, снятую с трупа. Мда, сюрпризы продолжаются, одна новость охренительнее другой… Но выбора, похоже, нет. — Вот, держи. — Сыч бросил на пол рядом с девушкой ворох барахла. — Спасибо! — с улыбкой ответила Соня и схватив барахло в охапку, ушла в свою комнатку. Итак, что тут есть? Куртка из кожезаменителя белого цвета — на охоте маскировка, конечно, будет так себе. Местами протертая до дыр, кое где остались пятна засохшей крови, брр! Идём дальше. Ага, есть рюкзак. Дырки есть, но незначительные, замки работают — уже хорошо. И самое главное — сапоги! С виду непромокаемые, но… Как носить сорок второй размер, когда у тебя тридцать шестой? Разве что ноги тряпками обмотать… Девушка надела «обновки» и представила как выглядит: маленький рыжий гном с ногами, похожими на ласты, свисающими рукавами и в куртке до колен. Жаль, что зеркала тут нет, но что поделать. Далее Соня спустилась вниз, взяла у Бороды хлеб и колбасу, и направилась к выходу. Уже двери она увидела знакомую со вчерашнего дня физиономию. — Доброе утро! А я поди и не узнал тебя сначала в этом наряде. — сказал Глухарь, подойдя к ней и слегка хлопнув по плечу. — Как спала? Нормально всё? — Не очень, если честно. Кошмары снились, хорошо охотник ваш вовремя разбудил. — ответила Соня. — Это бывает, привыкай, что поделать? Ты на охоту чтоль собралась? — Ага. — Смотри осторожнее там. А то кровососы в округе что-то совсем страх потеряли. — Какие ещё кровососы? — Потом расскажу, или у Гонты спросишь. Ну ладно, беги давай, а то он уже заждался там на улице. Соня вышла на свежий воздух, где её уже ждал охотник, а Глухарь крикнул ему из-за двери: — Глаз с неё не спускай! Головой отвечаешь! — Да понял я! — ответил Гонта, а затем обратился к Соне. — Я уж думал, не дождусь тебя! Ну что, пошли на Пятачка охотиться? — Это на кабанов что ли? — На них самых. Ну ещё есть плоти — это мутировавшие свиньи, если говорить кратко. — Мда, не Зона, а кунсткамера какая то. Кстати, что за кровососы у вас тут водятся? — Ооо, вот это настоящая кунсткамера! Точно не знаю, но похожи они чей-то неудачный эксперимент. Вроде на людей похожи, но по всему телу шерсть и щупальца вместо рта. — Они реально кровь высасывают? — Реально. Присосется, и, если не вырвешься, одну оболочку от тебя оставит. А, ещё он может невидимым становиться — узнать, что он рядом, можно лишь по характерному пыхтенью. Ну что, страшно стало? — Уже нет. Я просто в тихом шоке если честно… И ничему уже не удивляюсь. — Это правильно. Я сам то ещё далеко не все чудеса Зоны повидал, да и не хочу. Тут забот хватает. За разговорами компания уходила всё дальше и дальше от Скадовска. Сначала они шли по болотам, затем поднялись на холм и пошли по протоптанной дорожке. Чуть подальше виднелись строения, похожие на дома. Солнце уже стояло высоко и начало хорошенько припекать, и Соня только сейчас задумалась над одной вещью. Она решила не откладывать вопрос и задать его сразу: — Слушай, вам не жарко в этих скафандрах? Лето всё-таки, в них же заживо свариться можно. — Жарко, не спорю. Но терпимо. Во-первых, здесь Зона, и каким-то волшебным образом солнечный свет не доходит до нас в полном объеме. Во-вторых, лучше лишний раз вспотеть, чем облучиться или обжечься от химии в аномалии. Да и на охоте броня защищает нас от когтей и зубов. — Ну не знаю, мы идём от силы полчаса, а меня хоть выжимай. — сказала девушка, вытирая со лба пот. — А, ну это потому что мы к Сгоревшему хутору подошли, надо думать! Соня вспомнила рассказ Глухаря об этом месте. Она повернула голову вправо и увидела несколько домиков, вернее то, что от них осталось. А остались одни обугленные стены и обвалившиеся крыши. Вокруг домов летали искорки, словно от костра, но открытого огня нигде не было видно. Воздух в этом месте искажался и был словно расплавленный. Теперь она ощутила, что жар исходил именно из этой аномалии. — Смотри, что покажу. — сказал Гонта и поднял с земли камень. Он кинул его немного вперед, и тут же на том месте, куда камень приземлился, возник высокий столб пламени. Соню обдало таким сильным жаром, что она отскочила на пару метров назад. — Ты осторожнее, а то так и сгореть можно! — сказала она, стряхивая с рукава куртки пепел. — Ну что, увидела аномалию своими глазами? Погоди, сейчас я гляну, есть ли тут артефакты. Парень достал из кармана прибор, похожий на некий счётчик и открыл на нём крышку. Из прибора сразу раздался писк. — Есть, ты посмотри! Подожди меня тут, я сейчас. — Гонта набрал с земли горсть камней и направился прямо в эпицентр аномалии. — Стой, ты куда? Вернись, сгоришь ведь! — закричала девушка. — Успокойся, всё будет чики-пуки! И не такое проходили! — доносился голос из-за возникавших огненных фонтанов то там, то здесь. Соня занервничала и хотела уже броситься в пекло за своим непутевым спутником, как в этот момент он вернулся, да ещё и не с пустыми руками. — Зацепило, зараза. Ну ничего, подлатаем, как новенький будет! — сказал Гонта, пытаясь затушить рукой дымящийся рукав комбинезона. — Гляди, чего нашёл! Он протянул Соне небольшой шар темно-бордового цвета. Внутри как будто переливалась вулканическая лава, а сам шар излучал тепло, такое, что рукам сразу стало горячо. — Забирай себе. Продашь Бороде, либо можешь у себя на поясе носить. Даёт защиту от перегрева в подобных местах, так как лишний жар на себя забирает. Но радиоактивный, имей в виду. — Это и есть артефакт? Я слышала про них, но думала, что очередные байки… — Именно. — Так оставь себе. Ты нашёл, ты и продавай. — Нуу… Считай, что это мой подарок, в честь вступления в ряды сталкеров так скажем. Соне от такого излишнего внимания стало неловко, ей показалось, что она теперь обязана сталкерам, которые оказывают ей помощь «просто так» и дарят подарки, ради которых рискуют своей шкурой. Не привыкла она к такому отношению на Большой Земле, где, порой, станет плохо на улице, а сотни людей с равнодушными фэйсами пройдут мимо. А здесь… Вроде бы те же самые люди, не инопланетяне, а ведут себя совершенно по другому. — Ты дурак! — с усмешкой в голосе сказала Соня. — Не без этого. Сложно оставаться адекватным в таких условиях, но мы держимся. — Мы что-то про охоту совсем забыли! Заболтал, блин, меня. — Точно, уже скоро обратно идти, а мы даже не чешемся. Пошли. Идти оказалось не так уж и далеко: чуть подальше хутора возвышался холм, а за ним была небольшая ложбина. В ней веселилась небольшая хрюкающая стайка: парочка больших диких кабанов и три непонятных зверя, с виду похожих на грязные ободранные круглые шары на тоненьких копытцах. На мордах рисовались плоские пятаки и круглые выпученные глаза. — Видала? Это те самые плоти, про которых я говорил. — сказал Гонта. — Мда, не знала, на что радиация способна… Что-то я боюсь туда идти. — Придётся подкрасться поближе. Не бойся, главное из-за кустов не высовывайся. Стреляла когда-нибудь из ружья? — Да, приходилось бывать на охоте. Только вот дичь была тогда в несколько раз меньше. — Ну тогда на, возьми дробовик и патроны. — парень протянул Соне двуствольное ружьё. — Наугад не лупи по ним, сначала прицелься, выжди момент, когда подбежит на наиболее короткое расстояние. Плотям стреляй прямо в голову меж глаз, а кабанчикам в хребет. Они так сразу обездвиженными становятся. Ну что, готова? — Да… Но всё равно боюсь. — Бояться не надо, на зверëнышей людской страх как адреналин действует. Старайся сохранять хладнокровие. — А ты что будешь делать? — Я тут буду, тебя страховать. И подавать сигнал, когда стрелять. — Фух, это уже радует. Ну что, погнали? Ружьё было уже благополучно заряжено хозяином, поэтому Соня легла на землю так, что её было не видно из-за сухого бурьяна, выставила оружие перед собой и стала ждать. Боевой товарищ расположился точно так же в нескольких метрах от девушки. Хрюны по прежнему бегали по кругу, как запрограммированные, и не спешили подбегать на то расстояние, на котором их можно было легко подстрелить. Как назло, у Сони начала затекать левая рука, и она сначала пыталась хоть как-то руку размять, но ничего не выходило: нужно было в любом случае как-то удерживать оружие. В конце концов, она решила ненадолго положить двустволку на землю, пока дичь отбежала подальше, но нечаянно задела пальцем спусковой крючок. Бабах! Раздался оглушительный выстрел, а от ударившей в грудь отдачи Соня упала на землю и застонала. — Ты чего творишь??? — зашипел Гонта. — Прости, я не… нечаянно. Рука соскочила просто… — Соскочила… А если б меня грохнула, что бы дальше делала? Девушка поняла, что дальше лучше ничего не говорить. Ещё будучи подростком, когда она вместе с отчимом Володей ездила на охоту, она постоянно слышала от него одну железобетонную истину: оружие не прощает ошибок и неосторожного отношения к нему. Ну и рассказывал «классику» про то, как может выстреливать не заряженное ружье, висящее на стене. Как она могла про это забыть? Хорошо хоть, что нового другана не покалечила, а то как потом на базе людям в глаза то смотреть? Она поднялась с земли и поняла, что рано обрадовалась. На звук выстрела животные отреагировали молниеносно и тут же, не забывая про своё родное «стадное чувство», устремились в сторону охотников. Соня понимала, что решение нужно принимать менее, чем за секунду, но вместо этого просто застыла, как столб. От вида бегущего ей навстречу Пумбы по спине побежали мурашки, ноги сковал паралич. Она уже мысленно приготовилась к тому, что сейчас будет разорвана на британский флаг, как вдруг словно сквозь туман услышала боевые вопли Гонты, и повернула голову в его сторону. Он махал руками и кричал что-то нечленораздельное, судя по всему, он пытался переманить кабана на себя. И ему это удалось: вепрь громко фыркнул и сменил свой курс. Соня тем временем перехватила ружьё, кое-как зарядила второй патрон, вскочила на ноги и посмотрела вперёд: там уже пара плотей бежала прямо на неё. Девушка прицелилась, и когда расстояние до одной из тварей оставалось всего пара десятков метров, она нажала на спусковой крючок. Тонкие ноги плоти подкосились как сломанные спички, и туша рухнула на землю. Вторая тварь, увидев, что произошло с её «подругой», начала сначала мерзко и противно визжать, затем развернулась и удрала восвояси, скрывшись за холмами на противоположной стороне ложбины. " Ура, ура, я справилась, я молодец! Сама от себя такого не ожидала! " — подумала Соня. -"Стоп, а где же Гонта? " Она осторожно вышла из-за кустов, всё еще осматриваясь и проверяя, не осталось ли ещё особей поблизости. Но вокруг было очень тихо, и эта тишина очень настораживала и давила на нервы. Девушка увидела своего наставника неподалёку, он сидел на земле возле мёртвого кабана (убил всё-таки!) и, немного хмурясь и постанывая, прижимал ладонь к своей ноге чуть ниже колена. Ткань комбинезона вокруг руки была вся окровавлена, кровь так же стекала по руке и капала на землю, где уже скапливалась в лужицу. — Боже мой, ты ранен! Это я виновата! — крикнула Соня, подбегая к парню. Ей казалось, что если бы она среагировала и выстрелила вовремя, то Гонте не пришлось бы принимать удар на себя. Что ж, опять очередной герой, можно сказать, шкуру спас ценой своей… — Да, немного зацепила, ссука… Сонь, притащи рюкзак пожалуйста, он там лежит, где мы изначально вместе стояли! — Хорошо, сейчас принесу! Девушка добежала до зарослей кустов, схватила рюкзак и побежала обратно, на помощь раненому. — Больно, да? Ты ходить не можешь? — испуганно спросила Соня. — Ясное дело, больно. Бивень сантиметров на десять зашёл, но ничего. Сейчас анестезию примем, а в лагере меня Тремор заштопает, как положено. Покопайся в рюкзаке, там бинты и водка должны быть. — Водка? — Ну да. А ты как думала, какое самое надежное обезболивающее и антисептическое средство в походных условиях? — А, ну да, точно. Давай посмотрю, что там за травма у тебя. Соня осмотрела ногу товарища, смахнула с неё пучки травы и оборвала разлохмаченные ошметки комбинезона вокруг дыры. Да, зрелище жуткое, конечно… Далее она открыла бутылку водки и осторожно вылила несколько капель на рану. Гонта стиснул зубы, но продолжал терпеть боль — скорее всего, это уже его далеко не первое ранение. Девушка обмотала пострадавшее место бинтом, а затем спросила: — Как мы до базы добираться будем? Я бы, конечно, могла тебя попробовать потащить, но… — И не думай даже! А то ещё хребет себе свернешь. К тому же, кроме меня надо ещё и дичь до базы дотащить. Не пропадать же добру, ты смотри, сколько здесь свежей свинины! — Тоже верно. Мне аж самой шашлыка захотелось. — Ох, Соня, не дразни меня раньше времени! Лучше давай перекусим то, что есть. Девушка достала из рюкзака хлеб с колбасой и принялась делать бутерброды при помощи своего тупого ножа. Гонта тем временем отхлебнул водки прямо из горла, а затем протянул бутылку Соне. — Будешь? — спросил он. — А давай! Хоть я и не пью, но за частично удачную охоту можно! Соня тоже сделала пару глотков и, закашлявшись, тут же запихала в рот бутерброд. Буквально через десять минут её лицо покрылось пурпурно-красными пятнами. — Че это с тобой? Ты как помидор стала! — испуганно спросил Гонта. — Ой, забыла совсем! У меня же аллергия на алкоголь, моментально сыпью покрываюсь. Но думаю, что от небольшого количества вреда не будет. Ты прости меня, это из-за меня тебе пришлось кабана на себя переманивать… — Ерунда, до свадьбы заживет! Тут недавно Краба, товарища моего по охоте, химера всего подрала… — Как ты сказал? Химера? — Ага. — Блин, если честно, я даже не удивилась. Ещё не хватало встретить монстра-телепата или способного управлять разумом… — И такие есть, не переживай! — Мда уж, реально кунсткамера… Ладно, не будем о грустном. Как на базу топать теперь? — Ща пацанам скажу, они за нами придут, секунду… Гонта достал из кармана устройство, похожее на смартфон: с большим экраном и парой кнопок внизу. Он пощëлкал по экрану пальцами, и через пару минут прибор пиликнул, как будто пришло новое сообщение. — Отлично, щас посидим немного, на солнышке погреемся, и нас доставят вместе с этими хрюнделями. — сказал парень. — А нога твоя как, болит? — Уже почти нет. Водочка своё дело знает! — А что это за устройство у тебя? Неужели тут связь какая-то есть? — удивленно спросила Соня. — Это ПДА, проще говоря, карманный компьютер. Через него мы общаемся по локальной сталкерской сети, есть тут и карта местности, и справочный раздел для чайников. — Чайников вроде меня, да? — Ну блин… Мы все когда-то были новичками, и ничего криминального в этом нет, если чего-то не отдупляем поначалу. Ты кстати, когда придем на базу, обязательно купи такую штуку. В свободное время покопайся, почитай про аномалии, мутантов и группировки более подробно. — Хорошо.***
Спустя примерно минут сорок за Соней и Гонтой пришла группа из четырех сталкеров со Скадовска, и еще часа через полтора они доковыляли до лагеря. Раненого сразу увели на второй этаж, где его уже поджидал медик, и то и дело с той стороны доносились возмущения в духе «да какой постельный режим нафиг, я завтра уже как горный козёл скакать буду! «. Девушка, посмеявшись с «горного козла», отправилась на улицу, где в данный тусовалась большая часть обитателей базы. Половина из них коптили небо табачным дымом, а другая устроила пляски с бубном вокруг «добычи» и решала, что с ней делать. — Да посадить их на вертел, как обычно, и зажарить целиком! — предложил один из сталкеров. — Ну да, ну да… А потом жрать сверху уголь, а внутри кровь непрожаренную… — проворчал его собеседник. — А ты что предлагаешь? — Ну я не знаю… — Раз не знаешь, так молчи! — Слышь, а ты не пошёл бы ты? — Так, ребят, хорош ругаться! — вмешалась в разговор Соня. — Я понимаю, с продуктами тут не очень, но я попробую что-нибудь придумать. — И что ты хочешь сделать? Неужели шашлык намутить сможешь? — И это тоже. Ладно, сейчас схожу к Бороде, а вы пока мясо разделайте. Девушка отправилась внутрь баржи, при этом удивилась сама себе, откуда вдруг в ней начали появляться организаторские способности и желание немного покомандовать. Раньше и рот открыть боялась лишний раз, а тут… Нет, Зона однозначно меняет людей, и не всегда в худшую сторону! Она подошла к Бороде и спросила, нет ли у него ещё чего-нибудь кроме консервов, колбасы и хлеба. Порывшись в ящиках, он нашел хоть и довольно старые, но еще годные по сроку пачку майонеза и острого перца. Обрадовавшись, Соня отправилась обратно к «мясникам» и сообщила, что к вечеру можно приготовить очень вкусный ужин.***
Вечерняя атмосфера прямо кричала о том, что нужно немедленно вылезти из бункера на улицу и наслаждаться природой. Солнце, которое весь день пряталось за облаками, наконец-то вышло и поливало золотом всю округу, красиво подсвечивая снизу находящиеся в другой стороне тучки. Дул прохладный и ласковый ветерок, и даже иногда начало казаться, что всей этой Зоны нет, а всё, что было ранее — это всего лишь дурной сон или плод фантазии. Мясо уже практически дожарилось, и сталкеры один за другим начали подтягиваться на пикник к импровизированному «столу», наспех сколоченному из деревяшек и покрытому листом железа, который оторвался от стены Скадовска. Практически все держали в руках бутылки и то, что урвали у Бороды на закуску. Выполз и Гонта, опираясь на нечто, похожее на костыль кустарного производства. За ним вышел, судя по всему, медик, ворча при этом про необходимость постельного режима. Вид у медика был такой, будто ему самому нужна была помощь: очень бледный и с темными кругами под глазами. Соню этот момент очень удивил, но она решила узнать об этом подробнее позже. Откуда-то со стороны болот пришел Глухарь, судя по всему, его не было на базе весь день. — О, а что это за праздник ты тут устроила? — спросил он Соню, хлопнув по плечу. — Как твоя первая охота прошла хоть? — Как видишь. — девушка улыбнулась и указала рукой на костёр, где румянились аппетитные кусочки. — Ого, поздравляю, подруга! Вот это действительно вещь! Я, наверное, последний раз только на Большой Земле такое ел. Спустя полчаса толпа собралась вокруг стола. Под водку и вкусную закуску разговоры стали более оживленными, и практически у всех внимание было приковано к Соне. — Как ты вообще не побоялась сюда ехать? — спросил один из мужиков, вцепившись в кусок мяса зубами. — Боялась немного, но… Любопытство взяло верх над разумом! — ответила девушка. — Она вообще герой! Хотела меня до базы тащить на себе после охоты. — сказал Гонта. — Да её уже смело можно в сталкеры посвящать. С такой не пропадешь. О, а вон и Шустрила подтянулся! — сказал еще один участник застолья, глядя в сторону болот, откуда по направлению к Скадовску шёл человек. Одет он был в куртку с капюшоном светло-коричневого цвета. На рот и нос была повязана маска, как, впрочем, у многих тут, а над маской выглядывали молодые и озорные глаза. Судя по всему, он из этой же «банды». — О, а я думал Зона мне глюки выдает в виде запаха шашлыка, а нет! — сказал он, подходя к столу и пожимая всем присутствующим руки. — Это у нас новенькая поселилась, пока тебя не было, и дичи настреляла. — сказал ему Глухарь. — Чего? НовенькАЯ, я не ослышался? — ответил подошедший, откупоривая бутылку водки. Потом он осмотрел толпу и остановил взгляд на Соне. — Оо, добрый вечер! Сколько эксклюзивного всего по Зоне собираю, а вот такого чуда не видал! Меня Шустрым кличут, а тебя? — Меня Софья, можно просто Соня. — девушка протянула руку новому знакомому. Черт, как же она не привыкла к столь повышенному вниманию! — Очень рад познакомиться. Ну а позывной или кликуха есть у тебя? — Нет… — Значит, появится скоро. А как ты оказалась в этих чудных местах? — Долгая история, позже сам расскажу. — сказал ему Глухарь, а затем поднял вверх бутылку. — Товарищи, предлагаю выпить за Соню и за её начало сталкерского пути! Не знаю, сколько она с нами пробудет и куда её дальше приведут дороги, но желаю, чтобы этот путь она прошла достойно! Что ж, вполне хороший тост. Отхлебнув из бутылки совсем немного ради приличия, и не забывая при этом об аллергии, Соня продолжила наблюдать за компанией. Какие они всё-таки дружные и настоящие… Совсем не те беспощадные циники с Большой Земли, прячущиеся за приторными масками лицемерия и жополизания. Ей почему-то захотелось остаться здесь навсегда, и плевать на эту работу с копеечной зарплатой и круглосуточной нервотрепкой. Живи и радуйся каждому новому дню, найди полезное дело по душе, и чтобы тебя за это дело ценили и уважали. Когда борьба за выживание выходит на первое место, уже становится не до блестящих фантиков, и система человеческих ценностей переворачивается с ног на голову. По мере того, как компания «хмелела», разговоры становились всё более шумными и весёлыми. И в какой-то момент голоса разом стихли, а сталкеры вместе с Соней уставились на вход в лагерь. Там стоял весь взлохмаченный тот самый механик, который, по словам Глухаря, был ещё тем колдырем. Почесав голову и потерев кулаками опухшие с бодунища глаза, он спросил заплетающимся голосом: — Ребят, ради Бога, объясните мне… Никак не пойму, утро щас или вечер? Компания взорвалась хохотом. — Не, ну правда? — продолжал он. — Отрубился, кажется, вечером, а дальше как отрезало. — Ох Кардан, тебе ли не все равно, дружище? — к нему подошел Шустрый и проводил к столу. — На работу не опоздаешь, лучше посиди с нами, поешь нормальной пищи и опохмелись, а там и сообразишь, что к чему. Кардан трясущимися руками взял бутылку, и тут же его взгляд остановился на Соне. — Допился, епть. Уже и белка пришла, бабы мерещатся… — пробурчал он. Остальные снова заржали, как кони. — Ооо, точняк! Будешь Белкой теперь! — выкрикнул один из сталкеров. — Вот и прозвище подъехало! — откликнулся его сосед. — Погодите, вы что, меня в честь алкогольного прихода решили назвать? Зашибись, блин! — сказала Соня, нахмурив брови. — Ну что за глупости, Сонь? — ответил ей Шустрый. — Это ж довольно симпатичный зверёк, шустрый как я, и рыженький… Как ты! — Ну хорошо, Белка так Белка… — Так, ребят, у меня новый тост! — сказал уже довольно пьяным голосом еще один сталкер. — Выпьем за Белку, и чтобы она… она… нашла свою СтрЕлку! — Нуу, , так не интересно! — в разговор вмешался Глухарь. — Стрелка тоже женщина, так что… — Тогда пусть найдет своего СтрелкА! — Точно! Выпьем и за это! — Слышь, это… — сидящий рядом товарищ ткнул локтем. — А есть же это… такой сталкер! — Какой? — голос у сталкера был уже совсем окосевший. — Ну Стрелок! И самый известный в Зоне между прочим! Эх ты, лошара, таких вещей, ик… не знать! — Я, конечно, извиняюсь, но кто такой этот Стрелок? — спросила Соня. Её почему-то заинтересовала персона, к которой её внезапно решили «сосватать». Ещё и самый крутой в зоне… Интересно. — Ох, много про него рассказывать! — ответил ей Шустрый. — Скажу только, что это настоящая легенда Зоны. Один из первопроходцев к центру Зоны, когда пути туда, можно сказать, и не было. Да и сюда тоже. — Что же в центре такого интересного? — спросила она. — Лучше не знать, правда. Я никогда туда не рвался, и не хочу. И тут хорошо устроился. Но Стрелку всё же надо отдать должное: если б не он, я бы сейчас так и топтался на Кордоне и хернёй занимался. — И как же он тебе помог? — Не только мне, но и многим здесь тоже. Он отключил Выжигатель Мозгов, и благодаря этому вот эти территории стали доступны. Раньше за его пределы нельзя было зайти, а все, кто пытались, превращались в зомби. — Ужас какой! — поморщившись, пробурчала Соня. — Да ладно вам девку пугать, че других разговоров нет? — с улыбкой на лице сказал Глухарь. Давайте лучше доедайте, а то ртами прощёлкаете, и ничего в итоге не достанется.***
Соня зашла в каюту, когда время уже перевалило за полночь. Надо было отдохнуть после тяжелого дня и переварить сытный ужин. Обитатели Скадовска хоть и довольно дружный и весёлый народ, но немного шумный в то же время, и этот шум немного утомил девушку. Те, кто еще не ушел на дежурство или на сон, продолжали «гудеть» внизу в баре. Она же решила немного покопаться с ПДА, который ей удалось выпросить у Сыча, хоть это было и не просто. Разобралась в устройстве Соня довольно быстро, первым делом изучила карту всей Зоны Отчуждения. Район, где она находилась сейчас, назывался Затон, а если идти на восток, как раз можно было попасть в Припять. На юге от города располагалось множество небольших локаций, а с северной стороны как раз была Чернобыльская электростанция. Скорее всего, она и была эпицентром всей вакханалии, что происходит в Зоне. Интересно, как Зона появилась в том виде, какой она имеет сейчас? И кто за этим стоит? И самое главное, зачем ему это нужно? Так же Соня нашла раздел «Энциклопедия», где как раз можно было почитать более подробно о мутантах и аномалиях. Но внезапно в дверь вломился Глухарь, уже порядком пьяный. — Не помешал? — спросил он. — И чего мы тут делаем? — ПДА изучаю, вот. — Аа, ну эт дело нужное. Я хотел сказать, эм… ну в общем… Он сел рядом с девушкой и приобнял её одной рукой за плечи. В голове у неё сразу пробежали нехорошие мысли, но и сопротивляться пока желания не было. Всё-таки она немного привязалась к этому человеку, спасшему ей жизнь. — Говори, что хотел сказать? — неловко хихикая, спросила Соня. — Я хотел сказать, ик… Спасибо за ужин, нахомячился на сто лет вперед! — Не за что, я старалась. — теперь улыбка отображала смущение на лице девушки. — Дай-ка угадаю, ты поваром работаешь? — Не угадал! Я учительница. — Ооо, учительница это здорово! Глядишь, и в Зоне кого-нибудь чему-нибудь научишь. — Это вряд ли. Читать и писать, я думаю, все умеют. — Нуу, не сказал бы. Зомби и мутанты там… — Да их и смысла обучать нет никакого. Слушай, а спать тебе не пора ли? По моему, ты немного перебрал. Соню по-прежнему отвращал запах перегара, несмотря на своё отношение к Глухарю, и она всё же старалась держать своё лицо на небольшой дистанции. — А я здесь спать буду. Тебя охранять, а то мало ли… — Да тут вроде и охранять не от кого. — Всё равно, ты должна ночь провести в уверенности, что тебя… эм… никто не тронет. И я тебе в этом помогу, буду сверху если что! — Чего??? — девушка слегка оттолкнула собеседника, едва сдерживая смех. — Да ладно тебе, сверху — это значит здесь. — Глухарь показал пальцем на верхний ярус кровати. — Ой, дурак… — Ладно, завтра поговорим обязательно. У меня очень важное дело с утра, а я нажрался, как Кардан. Спокойной ночи! — И тебе спокойной… Глухарь кое-как вскарабкался (не без мата) на второй ярус и буквально через пять минут захрапел. У Сони уже не было желания ковыряться в ПДА, она скорее думала о том, о чëм же Глухарь собрался завтра с ней говорить. Или как обычно, пьяные разговоры ни о чëм. Но несмотря ни на что, её тянуло к этому человеку, и что это за привязанность, она сама не могла понять. Больше было похоже на привязанность сестры к брату, когда с этим человеком хочется веселиться и угорать, но в то же время он для тебя — как каменная стена в любой ситуации. Всё детство Сони прошло в одиночестве, когда мать работала сутками, а в садике она была слишком стеснительной, чтобы подойти играть к ребятам. Поэтому она вдруг поняла, что такого надежного и интересного друга у нее никогда не было. Что ж, время покажет, кто кому друг, а кто сосиска.***
— Ну что за народ, твою мать? То тарабанят, то вопят с утра пораньше. Или у вас тут программа «Будильник» по расписанию? Выругавшись, Соня поднялась с кровати и направилась к двери, чтобы выяснить, что там за шум в, коридоре. Глухаря уже след простыл, наверняка уже ушел на «очень важное дело». Она выглянула из-за двери и увидела справа стоящего к ней спиной Кардана. Рядом с ним стоял человек, которого она ранее не видела на судне. Черты лица было не разглядеть с такого расстояния, она увидела лишь чёрные волосы, а одет он был в камуфляжный военный костюм с бронежилетом. — Кардан, дружище, мне правда очень жаль… Я не знаю, как тебе помочь. Они были уже мертвы, к сожалению… — Нет-нет, ты не виноват ни в чем. Это я… алкаш драный, друзей на водяру променял, вот они и сгинули! Девушка не совсем понимала, о ком идёт речь, но было ясно одно: погибли люди, очень близкие Кардану. И было видно, как ему стало очень горько от этой новости. Немного успокоившись, Кардан вновь обратился к незнакомцу: — Слушай, давай сядем, помянем их, а? — Я помянул бы, но, сам понимаешь, надо сначала по нашему изделию нарыть инфу. Еще Глухарю обещал помочь. Давай я позже вернусь и помянем, хорошо? — Угу. — Ну, бывай. Не раскисай тут, я скоро! Незнакомец ушел, а Соня осторожно прошла вдоль стены к тому месту, где они стояли. — Я могу чем то помочь? — спросила она у Кардана. — Ооо, Белочка наша, здорово! Ты представляешь, у меня два друга закадычных таких было… Шутник и Баржа звали. Поругался я с ними несколько дней назад, они ушли, и всё… Нет их больше! Какой же я дурак! — Соболезную, мне очень жаль… — ответила она, положив руку ему на плечо. — Ну так может с тобой помянем их? — Ох… Раз такая беда, то конечно… Соне и были очень противны пьяные люди, но сейчас ей стало жаль этого человека. Смерть близкого друга — это всегда больно и ужасно, а если потерял сразу двух… Бедный Кардан! Она прошла за ним в мастерскую и села на пропитанный маслом стул. Механик дрожащей рукой разлил водку по заляпанным стаканам, затем произнёс речь в честь погибших товарищей и залпом выпил всё содержимое. Соня тоже отхлебнула половину из своего стакана и сильно сморщилась. — Что, не привыкла с мужиками наравне бухать? — спросил у неё Кардан. — Не-а. Да вообще бухать не привыкла, а здесь чувствую сопьюсь. — Не сопьешься, не боись. Это я старый, уже вся жизнь прошла, и терять нечего. А ты девка молодая, всё ещё впереди. — Тоже верно. Механик после двух рюмок «разговорился» и начал рассказывать байки из своей бурной молодости. За разговорами прошёл час, затем другой, и Соня, совершенно забыв о своей аллергии, опрокинула еще несколько рюмок, после чего почувствовала, как её тело стало ватным и совершенно непослушным. Спустя несколько секунд она совсем потеряла сознание и с грохотом рухнула со стула на пол.