***
Однажды случилась большая беда в городке, в котором проживали отец с сыном. На него напали маги из чёрного племени, что поклонялись чертям и смерти, ненавидя белых магов, и уничтожая город за городом, чтобы не осталось сил светлых магов в этом мире. И вот, тот день, которого и боялся Патрокл все эти пятнадцать лет, пока у него был его сын, настал: племя чёрных магов сожгло город и убило почти всё население. Спаслись лишь несколько счастливцев. Но им было некуда бежать, чтобы спрятаться от страшного, как чума, племени чёрных магов. Рафаэль стоял в огне, и не знал, куда ему бежать. Он видел, своими юношескими красными глазами, как его отец попал под огонь, и чёрные маги убили его своими чернокнижными заклинаниями. Юноша был хрупок, он мог запросто сейчас сгореть в огне, если бы не его верный ворон Джон, что подхватил его лапами, и вознёс в небо, неся его на своих могучих крыльях. - Джон! Отпусти меня! Мы должны вернутся и… - И? Рафаэль, нам опасно возвращаться обратно. Твоего отца больше нет, нет нашего дома, нет места, где нам будет безопасно… Нам нужно бежать! – перебил Джон Рафаэля. У него был хриплый и низкий мужской голос. - Но Джон, куда нам бежать? Джон промолчал. Он продолжил лететь, направляясь в сторону заката. А позади них продолжал догорать маленький городок. Рафаэль утирал свои слёзы. Ему было грустно. Он не верил в то, что теперь остался совсем один. Юноша тихо хныкал, пока ворон продолжал его нести в далёкие края, за леса и горы…***
Рафаэль путешествовал по неизвестному лесу. Его ноги застревали в грязи, а кривые острые ветки деревьев, что напоминали ему кривые пальцы ужасных великанов, лезли ему в глаза и мешали видеть. Юноша почувствовал, что кто-то схватил его за руку. Брюнет закричал. Когда он открыл глаза, то увидел, что это был старый и дряхлый старик, в чёрных одеяниях. Рафаэлю было интересно, почему такой старый и дряхлый кудесник ходит по лесу ночью. - Сынок… - прохрипел старик, - помоги бедному, старому, слепому кудеснику дойти до его чахлой лачуги, что находится за этим лесом… - Но позвольте сначала спросить, как вы оказались в такой дремучей чаще? – поинтересовался Рафаэль, пока вёл старика через лес за руку, посматривая под ноги, чтобы не упасть. Старик лишь недовольно фыркнул и что-то пробурчал себе под нос. Этот пожилой маг был выглядел довольно странно, не смотря на то что был довольно стар. Кожа на лице кудесника сильно обвисла, а из-за многочисленных морщин на лице возникало чувство, будто тело этого старика начало гнить ещё до того, как он умрёт. У него были очень длинные седые волосы, а борода кудесника была заплетена в косу. - Как да как. Обыкновенно. Не задавайте вопросов, на которые лучше не знать ответов. Рафаэль только сейчас заметил, что в руках старика был мешок, в котором что-то шевелилось и ёрзало. По размеру не больше ребёнка. Тут-то юноше и стало жутко в компании столь подозрительного старого мага.***
Пройдя много миль и перейдя по мосту через реку, маг и Рафаэль дошли до довольно старой и чахлой лачуги. Так называемый дом, шатался из стороны в сторону от малейшего дуновения ветра, а крыша была сделана так хлипко и ненадёжно, что складывалось ощущение, будто сейчас она провалится внутрь дома. Старик, как увидел свой дом, сразу заторопился. Он что-то невнятно говорил, упоминая какие-то книги и чертей. Видимо уже возраст действует на его рассудок и здравомыслие. Костлявые старческие руки задёргали брюнета за локти. Кудесник будто умолял его этими движениями двигаться быстрее. Рафаэль так и сделал. Как только они прошли по вытоптанной дорожке к лачуге, старый маг побежал вперёд, обогнав юношу. В его невидящих глазах был и страх, и гнев, и некая безумность. - Скорей, скорей! Поспеши ко мне, мой юный друг! Нельзя медлить! Они уже тут! - Кто они? – вырвалось из уст Рафаэля. - Охотники на ведьм самого короля! Они пришли за мной! - вопил отчаянно старик, стуча своей босой ногой по полу и размахивая руками в воздухе. В небе грянул гром, поднялась жуткая буря. В дом юношу занесло будто ветром. Но оглянутся он не успел, как на его плече сидел уже его ворон Джон. - Ах, дьявольская птица! Сгинь! - Постойте, о уважаемый господин! Этой мой друг и верный помощник – Джон. Мне его подарил отец, когда я был ещё маленьким мальчиком. Он наш друг и не предаст нас! - говорил Рафаэль, держа руки старика в своих. Но кудесника охватила такая дрожь, что его уже нельзя было заставить его мыслить здраво. Старик, шатаясь, прошёл дальше в комнаты своего дома. На удивление, внутри дом выглядел как самая обычная библиотека. Кудесник шёл и всё твердил об охотниках. Когда гремел гром, он вздрагивал и махал рукой, молясь о пощаде кому-то невидимому. Когда же старый маг дошёл до кафедры, на которой лежали в стопку открытые книги в чёрном переплёте, тексты в которых Рафаэль не мог прочитать, старик вдруг пришёл в сознание. Он достал странный бутыль с темноватым по цвету напитком, сделал пару глотков и ударил со злости кулаком по книгам. - Будь проклят тот день, когда я стал чернокнижником! О, будь проклят день, когда легкомысленным юношей я подписал себе смертный приговор, обеспечив пожизненный страх за свою грязную шкуру затворника и убийцы! Я так ничтожен! Старик положил голову на книги и зарыдал. Рафаэль стоял в ступоре и не знал, что ему делать. Странное содержимое мешка старика начало вопить и ёрзать. А Джон сидел на высоком шкафу и ел какую-то маленькую мышку.***
- Мои родители даровали мне имя Вольфганг. Ещё с детства я был довольно странным и отчуждённым от общества. Меня влекло в мир книг и странных вещей, что не поддавались логике, - хрипел старик. - Так вы… стали чернокнижником, потому что хотели денег и славы? – покачиваясь в кресле, спрашивал Рафаэль. - Да! Ты чертовски прав, мой юный друг! Но… ты сам можешь лицезреть плоды жизни чернокнижника, - Вольфганг всё пил и пил странный напиток из бутылки. Рафаэль же не опускал взгляда от мешка и книг на столе. - А что же это за книги, господин? - Ох, мой юный друг… В этих книгах – вся сила чернокнижников. Они призывают чертей и бесов, что способны творить дьявольскую магию. Да будут прокляты те, кто их писал, тьфу! – сплюнул слюну старик и почесал бороду. Внезапно он схватил мешок, который всё это время лежал на полу. Что-то в этом мешке продолжало шевелиться. Юноша сразу забеспокоился. - Ох-хо-хо. Не бойся… Маленький поросёнок нам ничего не сделает… Мешок открылся, и оттуда выскочил жирный и розовый поросёнок. Он ринулся бежать, но чернокнижник поймал его, схватил клинок с пояса его плаща, и зарезал животинку. Поросёнок успел только пискнуть. Ближе к ночи старик сварил из свежего свиного мяса суп. Пока Рафаэль наслаждался ужином, запивая это всё крепким согревающим вином, старик сидел и смотрел пустым взглядом свои «чёрные» книги, в которых, по его словам, была заключена вся сила чернокнижников. - Говорил мне мой отец однажды, что эти книги писали сами ведьмы из диких племён, в которых поклонялись бесам. Да ещё и напугал меня тогда так, что я уснуть не мог, настолько было страшно мне в мои юные годы слышать истории о ведьмах и магии чёрной. Эх… будь я бы тогда умнее раз в пять, может быть сейчас был бы богатым женатым графом, а не пил бы целыми днями крепкий эль… - А что, собственно, надо сделать, чтобы стать чёрным магом? – не мог унять своё любопытство брюнет, жуя мягкое нежное мясо поросёнка. Тут старик опешил, даже немного задумался. Полистав бездумно книгу, он закрыл её и протянул вперёд. - Бери, сын мой. - Да что вы, господин Вольфганг! Не в силах я, обычный сын светлого мага, согрешить и придаться силам тёмным, чья тьма сокрыта временем веков! - Не время, Рафаэль! Пора, пора тебе узнать, что значит она – магия чёрная. Да простит меня твой покойный отец… но сил моих нет, я стар. Смерть за мной уже охотиться, вместе с охотниками короля! Нет мне от них, кровопийц, спасения. Только ты можешь окончить дело, что я не успел совершить, пока был молод и порочен, как бес! Старик схватил юношу и потащил его в подвал этого странного дома. Темно, сыро. Только маленькая лампа служит источником желанного света и тепла. Старый Вольфганг бросил своего юного друга на пол, выхватил свой кинжал и открыл одну из книг. Из уст чернокнижника стали вырываться странные слова, что не понимал юный Рафаэль. Брюнет чувствовал, как его тело внезапно начало чувствовать неописуемый жар и тревогу. Старик же не останавливался. Костлявые руки сжимали кинжал. Сняв свои одеяния, старый чернокнижник провёл острым кинжалом по груди, оставив кровавый след. Непонятные и страшные слова стали громче и грознее. Вольфганг пытался призвать какие-то невиданные Рафаэлю в его жизни силы. Внезапно, на полу, образовался кровавый круг, что сразу засиял пламенем огня. Вокруг круга стали плясать черти и бесы, водя хороводы и напевая звонкие песни. - О сыновья дьявола и могучих ведьм! О дети сия гиены огненной! Не принадлежите вы мне больше! Ах бесы, ах черти, о создания порочные! Ваш новый хозяин совсем юнец… Но помяните моё посмертное слово, этот мальчишка – чернокнижник! Агония охватило тело Рафаэля. Слышался вой созданий огня и порока. Но юноша не открывал глаз. Словно впав в глубокий сон, брюнет покидал этот мир, вместе со стариком, который издал свой последний вздох в углу подвала.***
Когда Рафаэль очнулся, у него ужасно болело тело. Голова, руки и ноги… будто их обожгли огнём. Юноша лежал на кровати, в белой ночной сорочке. Он лежал в большой кровати, будто в доме какого-то графа. За окном светило солнце. А на столе рядом с кроватью лежали «чёрные» книги. Теперь, вспомнив агонии прошлой ночью, Рафаэль понимал, что навсегда останется чернокнижником. - Доброго утра, наш почтенный гость, - послышался голос из-за двери комнаты. Вошёл мужчина, лет тридцати, одетый как придворный. В руках его был кувшин с водой. - Здравствуйте. А кто вы? – непонимающе смотрел на придворного юный чернокнижник. - Как, не узнаёшь меня, Рафаэль? Это же я – Джон. - Джон?! Но как ты стал человеком? – подскочил на кровати юноша. - Я сам ничего не понимаю. Но возможно, всё дело в том заклинании, что наложил на нас с тобой тот старый чернокнижник. Ты только взгляни на свою грудь – там дьявольский знак! И вправду. Расстегнув пару пуговиц Рафаэль увидел, как на его бледной груди отчётливо выжжена дьявольская метка, напоминающая череп козы.***
С тех пор, прошло десять лет. Никто так и не видел с тех самых пор юного чернокнижника и его друга ворона, что больше не носит облик птицы. Королевские охотники за ведьмами говорят, что это всего лишь легенда, но люди верят в то, что среди них до сих пор ходят столь странный юноша, и его верный друг. Возможно, они скрылись от людей и живут как отшельники в лесу, а может, живут среди людей скрываясь за именем какого-нибудь графа и слуги. Но тот, кто рассказал нам эту историю, доподлинно не знает, что же случилось на самом деле.