Солнце Империи

      Бальный зал сверкал в свете громадных люстр, столы ломились от обилия напитков и яств. Он чувствовал себя чужим в этом огромном месте, пока его брат — его король — крутился среди незнакомых лиц, заводя новые связи и собирая важную информацию. Здесь была и императорская чета — крылатый скелет по имени Санс и женщина с алыми глазами — с младшими принцами и принцессами.       Он видел их всех, здоровался и дарил комплименты девицам в богато украшенных платьях. Не увидел только главного виновника торжества. Наследника этой самой Империи и, по совместительству своего будущего мужа. Со вздохом отставив в сторону бокал со знаменитым ежевичным вином, он отправился в сад. Терпеть одиночество в толпе толстосумов не было ни сил ни желания.       Сад был скрыт живыми стенами гортензии, рододендрона и спиреей Вангутта. Живой лабиринт, состоящий из ядовитых растений, скрывал в себе росянку и мухоловку, бадьян и ясенец, нефритовую лозу и глицинию. И многие другие цветы, названия которых были ему не ведомы. Подойдя к одинокой яблоне, усеянной плодами, он собирался сорвать один из них, но протянутую руку быстро отдёрнула чужая. — Это дерево нельзя трогать, оно ядовито. — Послышался грубый и приглушённый голос за спиной. В нос ударил запах можжевельника. Резко обернувшись, Найтмэр едва не отпрыгнул от неожиданности: подкравшийся с сзади парень стоял ближе, чем казалось изначально и его переносица едва не врезалась в чужую ключицу.       Подняв взгляд бирюзовых огоньков, он наткнулся на изучающий, яркий костёр в окружении серебряного блеска маски. Аксессуар представлял собой ровную поверхность с декором у скул в виде перьев, по бокам спускались ленты и нити с нанизанными на них сине-фиолетовыми камнями, оставшуюся часть лица скрывала ровная и отполированная пластина, не предусматривающая даже выреза для рта. Голову так же скрывал глубокий, но лёгкий капюшон странного плаща. — Сэр, что вы здесь делаете без сопровождения? — Поинтересовался хозяин огненных опалов.       На парне, словно вторая кожа, сидел приталенный костюм, украшенный вкраплениями чёрного опала и тонкими серебряными цепочками. Все участки тела были прикрыты тканями и аксессуарами. На пальцах в белоснежных перчатках сверкали кольца с красным и зелёным изумрудами, александритами, а одно из тонких запястий украшал браслет из круглых родолитов и танзанитов-кристаллов. Найтмэру хватило сил не хмыкнуть — при огнях бального зала этого аристократа будет видно и из другого конца помещения. Из-за большого количества одежды было сложно понять кто перед ним, монстр или человек. — Ушёл из зала пока никто не видел. Здесь потрясающий сад. Сюда нельзя? Чей он? — Сад принадлежит кронпринцу и носит нелестную славу. Практически всё, что вы видите, является ядовитым и забрало не одну жизнь. Все в Империи знают это. Вы из Дримтейла? Как я могу к вам обращаться? — Моё имя — Найтмэр, первый принц Дримтейла и советник короля. А вы? — Прошу пощения, я Хааста. — Странный парень склонился в приветственном поклоне. Скелет ждал пока его собеседник назовёт свою фамилию или статус, но этого не последовало. Повисло неловкое молчание, нисколько не смутившее духа, но заставившее собеседника по-птичьи склонить голову набок в непонимании. — Хах… Для вас, просто Хааста. Не против если я составлю вам компанию, принц? — Разве вы здесь не для того, чтобы вернуть меня в Зал? — Глазницы с бирюзовыми огоньками расширились в изумлении. — Нет, зачем? Я сказал, что это место обходят стороной, а не то, что вход сюда запрещен. Прошу, не нужно формальностей, интересуетесь ядовитыми растениями? — Скорее, просто много читал. А откуда ты знаешь, что яблоня ядовита? — Это не яблоня, а Манцинелловое дерево. Многие из этих растений я привёз лично по просьбе кронпринца. Узнавал об их свойствах от отца, местных жителей или самостоятельно. Собирался поставить купол, дерево очень опасно, но вы меня опередили. — Так ты личный помощник наследного принца? Увлекаешься исследованиями? — Хмыкает принц Дримтейла. — Да, думаю, можно сказать и так. Но ещё я создаю противоядия и занимаюсь выпечкой. Ох, вы обязательно должны попробовать наше новшество: лимонные кольца, они в медовой карамели и на половину покрыты шоколадом. Их одобрила младшая принцесса, славящаяся своим привередливым вкусом в еде. — Я подумаю. Что же, всё-таки, находится в центре? — Найтмэр кивнул головой в верхушку кислотно-розового, полу-прозрачного барьера. — Хура. Дерево быстро и необычно размножается. Желаете посмотреть? Здесь недалеко, только позвольте мне сначала закончить с деревом. — Попросил лекарь или повар. Найтмер только молча кивнул.       Хааста повернулся к нему спиной и принялся рисовать магией в воздухе. Гость из Дримтейла наблюдал за этим с нескрываемым любопытством — Империя была единственным местом, где маги и колдуны до сих пор использовали заклятия, ритуалы, руны и даже совершали жертвоприношения. Но это не мешало ей быть одной из самых развитых мест в мире. Резкие движения среднего и указательного пальцев левой руки по воздуху, оставляли завитки, точки и разные чёрточки магии цвета мёда. Когда заклинание было закончено, всё написанное мелким и непонятным шрифтом разбилось, словно было создано из ломкой карамели или стекла, а потом над деревом опустился золотой купол, который сверкнув в последний раз, приобрёл кислотно-розовый цвет и прозрачность, такой же какой он видел дальше в саду.       Хааста был приятным и вежливым собеседником. Он мог рассказывать о кухне своего государства, что в одной стороне больше разнообразия кислых блюд, а в другой — сладкой. И в тот же момент заметив цветок, говорить о нём. Это напоминало Найтмэру о детстве, когда Дрим с таким же энтузиазмом рассказывал о том, что узнал за день.       Понимая, что скоро сам будет представлен наследнику, и в то же время — рядом с ним идёт его личный советник, едва ли не единственный, кто видел Восходящее Солнце Империи, скелет всё же не всегда успевал сдерживать свои вопросы о его будущем супруге. Хааста ободряюще хмыкал и рассказывал, что тот немного занят — горбатится над документами, думая как сделать их Империю лучше, что не жалует пышные балы, но очень хотел увидеть принца Дримтейла. — Он даже пытался улизнуть от счетоводов, чтобы встретить гостей лично, но обнаружили беглеца довольно быстро. Это был второй раз, когда он так куда-то рвался.       Рассказывал, что по слухам он сильно увлекается тренировками и другими делами, «не достойными» наследника. Но он сам был с этим не согласен, так как считал, что физическим нагрузкам нужно удалять столько же внимания, сколько и умственным. Ведь сильное тело поможет и прожить дольше и за документами допоздна заниматься. Да и разве плохо, когда император всесторонне развит? Наоборот — всё, на что способен лидер государства, должно и будет использоваться для людей, которые живут в государстве.        На такие изречения Найтмер только кивал головой, соглашаясь. Но в черепушке назревал ряд вопросов: Может ли он вовремя отрываться от работы и отдыхать? А не помешан ли на своей Империи принц? Если да, то зачем согласился на брачный контракт? Последние два вопроса он даже произнёс в слух, прерывая, несомненно интересные, объяснения о очередной растительности. — Что? О, вам не стоит беспокоиться об этом! — Произнёс мужчина после тихого смеха. — Восходящее Солнце способен остановиться когда посчитает нужным. И разве вас не оповестили о его условии? — Весь задорный тон из медового голоса словно выжгло. — О каком? — Душа за грудной клеткой сжалась, ожидая худшего. — Свадьбы не будет, если вы против. Не ваш король и не наш император решают. Последнее слово за вами и кронпринцем. Если хоть один откажется, ничего не будет. — У меня нет права на отказ, — выдохнул гость. В слух это оказалось куда больнее признавать, чем иногда думать об этом. — Азуррия собирает военные силы. Мы думаем, что они готовятся пойти на нас войной. — В прошлом сезоне я был в этом Королевстве и слышал, что там собираются восстать против местной власти. — На недоверчивый взгляд он лишь легкомысленно пожал плечами. — Это хорошо, что ваше Королевство решило перестраховаться. Но в письме кронпринцу говорилось, что вы сами желаете выйти за него. Ох, его лицо нужно было видеть! — Как, только, ты можешь смеяться над своим господином? — Закатывает огоньки глаз скелет. — Совсем наказания не боишься?       На это лекарь-кто-то-там-ещё не ответил. А потом Найтмер был захвачен картиной, расцветающей у него на глазах. Хура, под барьером была невероятна: несколько особей, чем-то напоминающих Манцинелловое дерево, выглядели хищно. Корни и ствол украшали шипы разных размеров, а когда об розовый купол что-то врезалось и разбилось на мелкие песчинки вообще привела его в полный восторг. — На самом деле, прошлая императрица была не из Империи. — Выдохнул мужчина через несколько минут молчания. Из-под маски выплыли струйки синеватого дыма, растворяясь в воздухе и оставляя после себя неповторимый, густой и тягучий древесный аромат можжевельника. — Её семья приехала из Дримтейла. — Не слышал об этом. — Прошлый император тщательно скрывал это и давил любые слухи. Да и не были они знамениты или богаты. Расцвёл такой скандал, когда нынешний император привёл её во дворец. Это был позор для его отца и матери, но женщина, на счастье, была умной, так что им пришлось смериться. Первая Императрица им потом даже понравилась. А после её смерти родная семья разбежалась кто-куда. Мне известно, что кузен кронпринца заведует баром на окраине столицы. Я люблю туда забегать время от времени, если вы желаете я могу сводить вас туда. — К чему ты это говоришь? Не боишься, что Восходящее Солнце услышит? — Даже если брака не будет, Империя всё равно окажет вам поддержку в память о покойной императрице. Не волнуйтесь, он не будет против. — Ты так уверенно говоришь о действиях и чувствах своего принца, что я не могу не удивиться: как ты всё ещё жив?       Собеседник только хмыкает, нарушая правила приличия, но они одни, а ему одному никто не поверит. Ответить он не успевает: за спиной раздаётся взволнованный голос Кросса — рыцаря, приставленного на эту встречу братом. Молчаливый скелет в чёрно-белых одеждах тенью ходил за ним половину вечера и даже удивительно, что им удалось так долго беседовать наедине. Найтмер нахмурился, теперь, когда эта мысль мелькнула в его черепе, он покосился на нового знакомого. Вот Хааста стоит со сложенными руками, а в следующий момент — горячая ладонь ложится на его плечо. — Будет неловко попасться на глаза посторонним, как выйти вам известно. Засим я откланяюсь. — Собеседник сделал реверанс и исчез из виду как раз в тот момент, когда монохромный добрался до их места. — Ваше Высочество! — В голосе рыцаря слышалось неприкрытое облегчение. Все бессмысленные, ещё не начавшиеся, болтовня и вопросы были остановлены одним взмахом руки. Кросс подобрался и встал позади своего господина. В чужих глазах всё ещё плескалась вселенская вина за то, что позволил своему принцу ходить по чужой земле без сопровождения. — Мы возвращаемся. — Да, Ваше Высочество.       В комнате, на низком столике у дивана, Найтмер нашёл бумажный пакет и белую бабочку. Недоверчиво оглянувшись, принц развернул оригами. «Приветственный подарок» — гласил ровный почерк. Записка была написана на его родном языке, что приятно удивило. Осторожно открыв упаковку, гость почувствовал приятный запах мёда, цитруса и шоколада. С удивлением вытащив из пакета презент, он не мог не рассмеяться: внутри лежали круглые лимонные дольки в прозрачной, медовой карамели и белом, молочном, чёрном с орехами шоколаде. Ему только и остаётся гадать, когда успел и как скоро старший сын императора узнает о сегодняшней встрече?

***

      Утро пролетело мимо него. В полудрёме, Найт наблюдал за слугами. Парни и девушки в строгих костюмах и белых, накрахмаленных фартуках бегали по комнате и перебирали его вещи, силясь найти одежду, специально подготовленную для первой встречи. У него не было кожи и волос, которые нужно было держать ухоженными и прибранными, но на то, чтобы умыться, перекусить подаренными сладостями — Луна Дримтейла не мог не отметить правдивости слов Хааста, они действительно были вкусными — и одеться всё равно ушло непозволительно много времени. За дверью его уже ждал дворецкий. Мужчина-лань должен был провести короля и его брата в столовую, где состоится приветственный завтрак.       Они пришли как раз вовремя. За большим столом уже заняли свои места все члены императорской семьи. Только одно место, рядом с императором, пустовало — наследник опаздывал. Лицо императора ничего не выражало, хотя его крылья нервно подёргивались. Чара была слишком занята младшими детьми, чтобы успокоить своего мужа. Дрим, смотря на это, тоже начинал нервничать и хмуриться. Его брат всегда тонко чувствовал настроение окружающих и слишком сильно реагировал на это. — Милый, не волнуйся так сильно, — сказала императору жена, не отвлекаясь от младшей принцессы. — У него только закончилась утренняя пробежка, дай слугам привести его в порядок.       Словно подтверждая её слова, по коридору стал слышен звук торопливо приближающихся шагов. Когда двери открылись, Найтмэр и его король были совсем не готовы к тому, что увидят. Внешне кронпринц не походил ни на отца-скелета, ни на человека. Он был огненным элементалём! Раса являлась настолько малочисленной, что многие считали её практически вымершей. Всё из-за того, что бóльшую часть их вида представляли мужчины, которым нужно было значительно больше времени для того, чтобы понести или произвести материал для потомства. Было действительно проще найти кого-нибудь другого. Одетый в белую рубаху, чёрную жилетку с тонкими, ярко-зелёными завитушками и классические штаны, наследник быстро занял своё место. За его спиной горела огромная пара крыльев. — Прошу меня простить, Бель поймала меня на пути сюда. — Произнёс парень из фиолетово-синего огня. Нервно горящие на его голове и перьях языки пламени приобрели оранжево-жёлтый оттенок. Очки прямоугольной формы на его лице постоянно отражали свет исходящий от него и не позволяли понять куда смотрел монстр. — Чего ей было нужно? — Холодно спросила императрица. — Разрешения набрать новой прислуги для моей невесты. — От этих слов Найтмер напрягся: он ещё не давал согласия, а они вели себя словно всё уже решено. Это было действительно так, но… — И? — Я отказал. — Что? Отказал, но почему? — Ясно, — отрезала женщина и подала платок мужу, что подавился кусочком завтрака.       Трапеза прошла в полном молчании. Второй и третий принцы с сочувствием смотрели на старшего брата, словно пытались его морально подержать. Конечно, их старший брат не сможет выбрать себе пассию по любви, если отец согласится. Они-то успели собрать какую-никакую информацию о Найтмэре и по-любому собрали все слухи о его ужасном характере, беспричинной жестокости и холодности. Первая и вторая принцессы лукаво переглядывались, пряча за бокалами с соком из клюквы и винограда свои хитрые улыбки. Только пятилетние девочки-двойняшки были полностью поглощены содержимым в своих тарелках.       Когда все позавтракали, младшие принцы и принцессы отправились на занятия, а императорская чета, наследник и главные виновники проследовали в кабинет императора, гле всё решится. Это ожидание неизвестности никогда не нравилось старшему принцу, но сейчас он не мог ничего сделать. Слова, сказанные вчера Хааста мелькнули в его голове и он незаметно усмехнулся — не хотелось признавать, но они отозвались в душе лучиком надежды. Однако он быстро угас, когда его Король коснулся напряженного плеча. Сейчас Найт всего лишь товар, который, возможно, даже не нужен.       Ещё раз посмотрев на Восходящее Солнце, принц Дримтейла пытался отыскать хоть пару плюсов в данной ситуации. В этом государстве на нём не висит куча ярлыков. Его будущий муж хорошо сложен, высок и вежлив. От монстра пахло теплом и можжевельником, это было легко понять даже стоя на приличном расстоянии. У элементаля не было «лица» в привычном понимании этого слова. Само лицо-то было, но вот на нём нет ни носа, ни рта. Так знакомо. Что? Скелет присмотрелся, у него действительно появилось ощущение, что он уже где-то его видел. От раздумий хранителя отвлёк лёгкий тычок от брата, взглядом просящий вернуться в реальность. Точно, сейчас не время расслабляться. — Позвольте представиться, Найтмэр Эппл, первый принц Дримтейла. — Он привычно протянул руку кронпринцу для приветствия, но быстро понял что прокололся. В империи было не принято пожимать руки при знакомстве, а убрать руку было бы уже оскорблением. — Приятно познакомиться. — В медовом, чуть низковатом голосе была слышна улыбка. Элементаль снял с руки белую перчатку и чуть сжал протянутую ладонь. — Я, Хааста Кали, рад приветствовать в Империи Ардор.