Холодное лето жаркой зимой

— Подъём! Подъём! — назойливо зудела рыжая бестия, — а то проспите всё веселье. — Ну ещё минуточку, — сонно торговалась красавица, — совсем чуть-чуть. — На том свете отоспимся, — хмуро пообещал пионер, помогая девушке подняться, — давай, ты сможешь.       Девочка-лиса успела куда-то сбегать, пока они спали. Теперь она лучилась бодростью и хорошим настроением. Похоже, нашла, где подзарядиться.       Короткий путь оказался совсем не сложным. Пройдя ряд технических помещений, они вошли в большую вентиляционную камеру. Проводница открыла большую панель, выкинула грязную рамку воздушного фильтра и указала пионеру лезть туда. О нет! Опять. Только теперь изогнутый лаз имел прямоугольную форму.       Костюм пришлось оставить на полу. Перебирая конечностями в узкой трубе, Алексей совершено не желал употребляться Брюсу Уиллису. А ведь, наверное, прямо сейчас, по местному времени, этот герой и осваивает вентиляцию перед кинокамерой, показывая всему миру, какие у него там орешки. Или в этом году они уже сделались достоянием общественности? К сожалению, в его времени легендарного актёра уже не стало.              С грехом пополам добрался до жалюзийной решётки. За ней открывалось огромное помещение. Большая платформа в центре освещалась прожекторами с одной стороны и магическими шарами с другой. Лужи радужной слизи и кровавые ошмётки устилали кафельный пол наверху.              Привыкнув к яркому свету, парень смог разглядеть представителей противоборствующих армий, занявших оборону вокруг. С обеих сторон платформы располагались углубления с большими рельсами, уходившими в длинные туннели. С одного края из туннеля выдвинулись военные, укрепив позиции переносными барьерами. Ощетинившись стволами различных видов оружия, они рыскали по противникам яркими лучами.              С другой стороны платформы сидели маги и некроманты. Перед ними, подобно живому щиту, возвышались уродливые кадавры. Светящиеся шары различных оттенков курсировали у них над головами. Культисты чего-то ждали, всё сильнее напитывая энергией страшные заклинания.              Прямо напротив и той и другой группы спокойно дремали насекомые. Они заняли оба туннеля, куда через зал уходили рельсы от колдунов и от военных.              Судя по следам, шаткое перемирие воцарилось после неоднократных попыток каждой из групп забраться на платформу. Тогда смельчаков атаковали сразу с двух сторон, одна из которых имела явное преимущество.              Алексею подумалось, что неслучайно именно такие участники охоты за артефактом попали в это место и время. Чувствуется замысел пресловутого гроссмейстера. Ведь они только и делают, что тормозят друг друга. При этом самих ребят любая из сторон легко раздавит, как муху.              Не было сомнений, что цель каждого участника распложена на платформе, в виде большого проёма, ведущего в просторное помещение. Но добраться туда, проскользнув мимо трёх взбудораженных армий, казалось совершенно невозможным.              Поняв плачевность своего положения, пионер начал пятиться обратно, пока никто его не заметил. И это оказалось гораздо сложнее, чем он думал, протискиваясь сюда.        — Похоже, что ты всё осознал, — констатировала плутовка, глядя на рыцаря печального образа, облачавшегося в свои доспехи. — Зачем было вообще тогда сюда корячиться? Дело-то безнадёжное. — Не падайте духом, поручик Голицын… — пропела рыжая бестия, — у мамочки есть замечательный план. — Я лично даже не сомневалась, — заметила красавица, — наша Лиза — просто чудо!       Пионеру же этот план совсем не казался таким уж замечательным. Конечно, рыжая бестия легко может натворить экспромтом всяких безобразий, чтобы отвлечь внимание. А когда начнётся переполох, ребята должны, используя последний читерский камень, добраться до входа в помещение на платформе. — Это будет очень трудно, — предупредила девочка-лиса, — попав туда, вам придётся держаться и как-нибудь пережить волны атак. Сейчас никто не сможет определить точное время появления артефакта. Перемешалось очень много факторов. А после появления двери на всё останутся считанные секунды. — Я совершенно не представляю, как это можно сделать, — признался совсем сникший Алексей, — да и пробраться туда, тоже. Я до сих пор не понимаю, как запускать эти волшебные камни. — Хватит ныть, — махнула рукой Лиза, — всё получится. — Да, конечно, получится! — неубедительно согласилась Вика, — в этот раз-то уж точно. — Да, — что-то припомнила рыжая плутовка, — как дойдете до места, сразу выходите из вибраций жёлтого. Хищники изнанки почувствуют ваше появление и помчатся со всех сторон. Близко их лучше не подпускать. — Что ещё за хищники такие? — запаниковал пионер. — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — наставительно заявила рыжая бестия, — погнали!       Понимая, в какую аферу они вляпались, Алексей просто негодовал. Шансы уйти живыми резко свелись к нулю. Но, с другой стороны, лично ему ничего хорошего в этом мире и так уже не светит. А страх смерти сейчас скорее просто привычка. Вспомнилось мучительное чувство беспомощности, когда солдаты выскочили на них. Что ему было терять? Чего испугался?       Потом представил, что могло бы случиться с Викторией, если бы красный кристалл не сработал. Нет, за такое он не пощадит никого! Больше никогда он не окажется безвольной куклой перед лицом грозящей опасности. Будет стрелять по ногам, лупить штыком и прикладом, бодаться, лягаться и даже кусаться, если придётся.       Робость сменилась решительностью. Трясущиеся колени снова укрепились. Он сделает всё, что в его силах, и даже больше. Не ради спасения неведомых абстрактных миров, а ради близких и дорогих людей, которые нуждаются в его помощи сейчас.       Приблизились к платформе со стороны военных. Их внимание было направлено в центр огромного зала. А приборы не стали поднимать тревогу из-за двух неопознанных людей. Очевидно, техника подтормаживала при перепроверке данных и ожидании отклика.       Метнувшись молнией за спинами сидевших в укрытии солдат, рыжая бестия швырнула чью-то каску на платформу. Звонкий стук заставил всех встрепенуться. Выхватив у двух зазевавшихся воинов пару гранат, Лиза отправила их к магам.       Добравшись до ближайшего паука, девочка-лиса запустила его в толпу военных. И откуда силища-то такая взялась? Сработал запал. Гранаты оказались светошумовые. Разгневанные маги прислали военным облако вонючего пара. Средства защиты от газовой атаки справились плохо. Несколько солдат согнулось от кашля и рвоты. Вместо привычной магии против них применили алхимию.       Держа подругу за руку, парень ринулся вперёд. Жёлтый кристалл в руке затянул в темноту. Как раз в тот момент, когда к ним повернулся большой пулемёт.        Абсолютная пустота. Лужа под ногами. Чёрная, как нефть. Шлепают по чёрной луже. Отражение внизу. Где же цель? Они тут что, голые? Броня полупрозрачным облачком окружает тела. На ощупь не чувствуется. Бежать дальше.       Впереди появился светлый участок. Вход на платформе. Кругом чёрная вода. Шлепки шагов. Всё обросло странными растениями. Многие опасны. Нужно быть острожными. Страшные неведомые звуки. Далеко. Близко насекомые.       Залезть на платформу. Забрался на локтях, не разжимая рук. Вытянул Вику. Красивая. Кусают жуки. Больно. Броня не спасла. Отогнать. Большая, как колонна, лапа или ствол уходит ввысь в темноту. Большой и опасный. Давит на мозги. Истязатель разума.       Почти пришли. К ним бегут. Страшные. Много. Тела, как у людей. Скачут на четвереньках. Не разумны. Головы — сплошная пасть из трёх челюстей. Страшные зубы. Бросились на них. Сейчас вонзятся в плоть.       Очень ярким казался тусклый свет. Вика и Алексей повалились на пол. Рядом упал и прокатился по плитке жёлтый кристалл. Немного не дошли. Но выбора не было. Схватил подругу, потащил в проём.       Хором взвыли возмущённые голоса. Маги и военные поняли, что их провели, и не скрывали возмущения. Насекомые стучали и цокали острыми лапами и щёлкали жвалами. Правда, это больше походило на аплодисменты. Но сейчас со всех сторон на читеров обрушится праведный гнев.       А рыжая бестия оказалась хорошей тамадой, и конкурсы у неё были интересные. Она продолжала отжигать по полной. Пока ребята находились за пределами видимости, плутовка успела пригласить нового участника для безудержного веселья. Ещё когда они отдыхали, та приманила Нагу поближе. А теперь раздразнила её у самого входа. Сейчас разгневанное существо ворвалось на эту вечеринку. Как грозный родитель, заставший шумное мероприятие у себя дома.       Попавшиеся ей на пути насекомые оказались слишком быстры. Ловко отпрыгивая и уклоняясь, они доказали, что удовольствия Наге не доставят. Военные прекрасно помнили о последней с ней встрече и совсем загрустили. Их продвинутая техника, основанная на альтернативных и инопланетных технологиях, сейчас не работала, как надо. Приходилось довольствоваться более надёжным, но примитивным оружием и снаряжением. Но, вопреки их ожиданиям, самую сильную ненависть она проявила к некромантам.       Возмущённо ругаясь и пытаясь урезонить впавшее в ярость существо, колдуны умудрялись проявлять чудеса ловкости. Им бы в цирке выступать с такими трюками, честное слово, от зрителей отбоя бы не было. Защищавшие культистов грозные гиганты летали, как тряпичные куклы. Огромные кадавры были почти вдвое выше Наги, но мускулистый хвост орудовал, словно шар-баба или баба копра. Людям же в таком случае грозила роль теннисных шариков.       Это представление сильно помогло ребятам, но не занятые бегством от Наги противники о них не забыли. Да и крупная комната с куском скалы вместо задней стенки не могла служить нормальным укрытием. Повалив перед открытым проёмом найденную мебель, пионер немного прикрыл вход. Но как же ничтожно выглядела эта баррикада!       Лиза и дальше не сидела сложа руки. Быстро выскакивая из-за импровизированных укрытий, она успевала немного попортить военную технику. Где прицел свернуть снайперу, где ленту заклинить пулемётчику. Отстегнуть магазины автоматов, а потом пнуть по затвору ей удавалось не раз.       Доставалось в основном тем, кто угрожал её подопечным. Особенно рисковали здоровьем хватавшиеся за гранатомёты. В момент прицеливания храбрая девочка-лиса сбивала устройство, и то упиралось в пол. И, хотя военным людям вреда она не причиняла, они легко могли стать врагами сами себе.       Несмотря на всё это, по комнате хлестали пули и свиристели рикошетом. Прилетали гранаты. И не шумовые пугалки, а настоящие Ф-1. Вначале Алексей решил, что это конец, но догадался светить на них лучом инопланетной палки. И почему-то они не взрывались.       Девушка по требованию парня, сидела у дальней стены за поваленным шкафом. Но и это место безопасным назвать было трудно. Когда змеебаба гоняла военных, к ним градом сыпались каменные осколки, ледяные шипы и кислотная слизь. Самым же неприятным казались удары магических молний. Очень болезненные.       Тогда Алексей палил короткими очередями по зарождавшимся заклятиям над головами колдунов, и часть мерзких сюрпризов возвращалась к отправителям.              Патроны были на исходе. Ядовитая слизь добиралась до тела и нестерпимо жгла. Парень обездвижил лучом подкравшийся к проёму бронированный экзоскелет. Что же делать? Одной этой палки явно недостаточно. Но если нужно, он будет драться хоть чем. Рука нащупала чёрную пробирку. На крайний случай.              Пауки, молниеносно меняя траекторию, сбрасывали ползущих наверх кадавров. Экзоскелет тоже полетел вниз их стараниями. Странно, ведь парню действительно нечего им противопоставить. А те даже не пытаются ворваться, хотя носятся гурьбой по платформе под кинжальным огнём военных и магов.       Вероятно, лояльность насекомых к молодым ребятам оказалась серьёзным просчётом невидимого шахматиста. Не оттягивай пауки большую часть внимания на себя, комната на платформе мгновенно превратилась бы в мертвецкую. Хватило бы даже одного суперсолдата, которых не подпускали богомолы, чтобы мгновенно размазать по стенам Алексея с Викой.              И вот некроманты придумали тактику для противостояния Наге. Теперь группа кадавров уверенно теснила её в сторону военных. Пауки не стали им сильно мешать. А в помещении вокруг Алексея воцарился настоящий ад. Ядовитое облако окутало со всех сторон, колючие разряды били нескончаемым потоком. К парню приблизилась лапа кадавра. Пожалуй, пора или будет поздно.       Чёрный бутылёк блеснул в руке пионера. Подняв измазанное стекло шлема, он пытался откупорить пробку. Сильный удар по руке отправил хрупкий сосуд в полёт. Напавший сзади потащил его прочь от гигантской лапы. Под ноги кадавра упала граната, а рогулька Фибоначчи осталась в стороне.       Алексей повернулся к тащившей его подруге и обнял. Оглушительный взрыв ударил в спину. Звон в ушах. Он уткнулся в неё, едва не повалив. Как ни странно, устояли. До взрыва метра три. Легкий ушиб, уши болят. Осколки прилипли к пластинам костюма. Нет худа без добра, ударной волной стряхнуло жгучую кислоту.       Впереди появилась противовзрывная дверь. Дождались? Добравшись до двери, Вика поднесла телефонный диск к боковой панели. Пока она возилась, Алексей вооружился оторванной дверцей шкафа как щитом. А вот оружием мог послужить лишь валявшийся у ног булыжник. Мимо трясущегося под пулемётным огнём кадавра прошмыгнула рыжая молния.       Такой потрёпанной девочка-лиса никогда ещё не была. Из последних сил она помогала Вике с управлением. Есть предел и её возможностям. Ужасно медленно многотонная створка шла на них. Битва у входа кипела, как никогда. Но теперь Алексей мог только прикрывать девушек собой. Метнул булыжник в летящий навстречу фиолетовый шар. Тот взорвался острыми кристаллическими осколками.       Пытался дверью шкафа отбиться от тянущихся лап подползающего кадавра, но только потерял оружие. Эх, где же теперь бутылёк?       Сквозь звон в ушах расслышал крики сзади. Девчонки пролезли в расширяющуюся щель. Пора и ему. Почти пролез, но нога... Ногу с ужасной силой тянуло назад. Стопа предательски щёлкнула, выходя из сустава. Скорее противно, чем больно. Сейчас и колено не выдержит.       Тащившая его за руки Вика выхватила пистолет. Ну наконец-то. Открыла огонь. Снова мимо него. Лапа чудовища на мгновение ослабила хватку, но ногу не отпустила. Алексей поехал назад. Пытался объяснить девушке, куда стрелять, приставив палец ко лбу. Но ПМ был уже пуст.       Толстый шланг пролетел над головой и воткнулся в безобразную лапу. Тело скрючило от боли несколько раз. Высоковольтные разряды. Обе подруги схватили парня за руки и вытянули из щели закрывающихся ворот. Застрявший кусок бесформенной плоти чудовища расплющивался закрывавшейся дверью с мерзким хрустом.       Лежа на спине, Алексей глядел на большую светящуюся колбу в центре тёмного зала. Какое-то оборудование моргает цветными лампочками и пиликает. Секретная лаборатория, одним словом.       Стала пульсировать усиливающаяся боль в ноге. И кислотные ожоги не забыли о себе напомнить. Но это уже не важно. Они добрались. Артефакт здесь. Скоро всему этому безобразию настанет конец.