Звездная бездна

Цзин Юань смотрел на себя в зеркало, оценивая свой внешний вид. «Хуже некуда.» Свежие раны от разлома пересекали его грудь, и их стоило после ванной обработать. Стоять на поврежденной ноге было неприятно и больно. Инсин заметил это сразу, как только Цзин у пруда поднялся на ноги и сразу захромал, хотя лицом не подавал вида, что что-то не так. Блэйд подошел к нему и взял под плечо. Все же они были вместе все детство, и как бы он сейчас не был озадачен и зол, Цзиню нужно было помочь дойти до безопасного места. — Что с ногой? — Сломал, еще когда ставил печать. — Неловко улыбаясь, ответил Цзин Юань. — Плохо срослась, пока я лежал там. — …Тебе нужна трость или что-то в этом духе? — Лавочник говорил, не глядя на своего друга. — Ты действительно стал таким внимательным, Инсин, или просто жалко меня? Раньше ты бы бросил меня у воды, еще и надменно посмотрев вслед. — О, я все еще могу так сделать. — Змей угрожающе впился ногтями в плечо Цзиня. — Удивительно, что ты все еще не превратился в ободранную птицу с такими силами. — С каких пор совы ободранные птицы? Благодаря этой ободранной птице вы все еще живы, а не съедены тварями бездны. — Ну, похоже, нам все равно недолго осталось. Проводник снял всю грязную одежду, бросая ее на пол. Вода в ванной была теплой, даже горячей по сравнению с той, в которой он провел несколько лет. Он не должен был вернуться к своей старой жизни. Он простился со всем, что у него было, и должен был быть щитом для мира. Но что-то пошло не так, и Цзин Юань не понимал, что именно. Бездна могла стать сильнее, но ему казалось, что печать, частью которой будет являться он сам, будет непробиваемой. Он взглянул на тумбочку, на которой лежала одежда, оставленная Инсином. Его старая одежда. «Почему же она у тебя, и ты все еще хранишь ее, Инсин? Ты забрал мои вещи из моего старого дома к себе, в надежде, что я вернусь?» Аптечка и все необходимое для ран хранилось у лавочника под зеркалом, поэтому Цзиню не составило труда отыскать бинты. Самому завязывать их было неудобно, но пришлось набраться терпения, чтобы хотя бы сейчас не звать Блэйда на помощь. Накупанный и одетый, Цзин вышел, не чувствуя присутствия Инсина. Он куда-то ушел. Проводник сначала медленно вышел к основному помещению лавки, до сих пор не веря, что змей открыл собственный магазин. Множество красивых стеклянных колокольчиков, висящих около полок, поблескивали на свету от ламп. Всякие баночки и коробки разных цветов были аккуратно расставлены, хотя на некоторых, по всей видимости, непопулярных у покупателей, был небольшой слой пыли. За стеклянной витриной у так называемой кассы лежали амулеты и различные обереги. Пахло древесиной и лаком. Но самое большое внимание зацепила чашка, расписанная золотыми узорами, которая так не вписывалась в общий фон и стояла на самой верхней полке. Цзин взял ее, и каково было его удивление, когда в ней обнаружилась рыбка, подаренная им же Инсину. Он нашел ее в мире живых, когда, превратившись в сову, случайно заметил ее, одиноко плавающую в озере. Она так очаровала проводника, что он не смог пролететь мимо. И когда к юному Инсину, который тренировался расписывать печати, подлетела пушистая белая птица с желтыми и большими, словно блюдца, глазами, держа в клюве стеклянную банку, подвешенную на ленточку, он выронил от неожиданности кисть, и печать лопнула у него в руке. Тогда проводник еще некоторое время летал с выдернутыми перьями на одном из крыльев. Цзин Юань улыбнулся, предаваясь воспоминаниям. В этот момент дверь в лавку открылась, извещая об этом звоном колокольчика, и внутрь вошел Инсин, держа в руке какой-то длинный сверток и коробку. Он молча вручил их Цзин Юаню, который перед этим вернул на место чашку с рыбкой. — Это… — Цзин озадаченно глядел на свои «подарки». — Трость?.. — Да. — Ты серьезно купил мне трость? — Могу вернуть обратно. — Недовольно ответил Блэйд. — Нет, она мне пригодится. — Цзин осматривал небольшую коробочку в своей руке. — А это что? Лавочник промолчал и ушел в свою комнату. Цзин Юань открыл ее, и внутри оказалась черная повязка на глаз с двумя небольшими золотыми кнопками по бокам. Цзин сразу надел ее, скрывая свой шрам. Трость оказалась темно-коричневой, покрытой лаком и с белым набалдашником. Тяжело скрыть, что с ней проводник стал выглядеть довольно статно, и Цзиню подобная загадочность в образе пришлась по душе. Инсин снова вышел в главное помещение, чтобы сказать пару слов и уйти снова. — Я иду к Владыке Вод, а ты сидишь здесь и не щебечешь, пока я не вернусь. — А-а, Дань Хэн? — Цзин присел на стул, укладывая руки на трость. — Как он? Все еще не выбирается из своей обители? — Я не собираюсь сейчас тебе рассказывать о делах пограничья. — Инсин суетливо собирался, пока говорил с Цзинем. — Посиди за меня в лавке, если придут клиенты. — Почему я не могу пойти к Владыке? — Подняв бровь, спросил проводник. — По моему, я могу описать ситуацию гораздо лучше. — Тут все считают, что ты либо остался в мире живых, либо мертв. Какова будет реакция Дань Хэна, который несколько месяцев скорбил по тебе настолько, что вода была на вкус как половая тряпка, когда ты вот так явишься к нему в обитель? — Вот как. Тогда мне лучше действительно не выходить из твоей лавки. Блэйд постоял на месте, сжимая в руке коробку, которую искал. Ничего не раздражало его сейчас сильнее, чем этот внезапный поворот событий в его жизни, который он совсем не желал получить. — …Прекрати делать вид, что то, что ты сделал, нормально. — В Инсине бушевала злость настолько, что хотелось скрипеть зубами. — Ты пропал на несколько лет, ты ничего не сказал мне, хотя я считал тебя в первую очередь своим товарищем. Ты появляешься с заявлением, что нас скоро сожрет бездна, но почему ты не мог сказать это тогда, когда мы вместе могли все это остановить? — Прекрати, Инсин. Ты всегда волновался в первую очередь о себе, и в любом случае послужил бы своим телом для печати разлома именно я, а не ты. По другому это никак нельзя было остановить, у тебя же были другие важные дела с Дань Фэном. Ты винишь меня в том, что я не простился с тобой? — Цзин Юань подошел к Инсину, чувствуя, как от напряжения воздух стал горячее. — Ты отдалился от меня в последние месяцы перед тем, как я уйду, и мне уж точно не думалось, что тебя сколько-нибудь волнует моя жизнь. Даже сейчас. После этих слов он схватил запястье Блэйда, поднимая его руку вверх, отчего длинный рукав от накидки пополз вниз, оголяя свежие бинты. — Ты думаешь, я не заметил твои изрезанные руки? Я за милю чувствую кровяную магию, хотя всеми силами тебя когда-то отговаривал ее использовать. Блэйд вырвал свою руку, и на его лицо опустилась тень. — Когда умерла Байхэн, ты стал неконтролируемым. Мы перестали быть товарищами ровно в тот момент, когда вы с Дань Фэном попытались воскресить ее, за что бывший Владыка поплатился своей же жизнью. И все шрамы, которые ты получил в тот миг, ты получил заслуженно, потому что никто не имеет права вмешиваться в порядок жизни и смерти, Инсин. За спиной змея появились алые руки, и когда он говорил, звуки были больше схожи с шипением. — Еще слово, и я отправлю тебя туда же, откуда вытащил. — …Похоже, к Владыке лучше сходить мне. Дань Хэн боялся тебя с самого момента перерождения, и не думаю, что многое поменялось в этом отношении, так ведь? — Цзин, стуча тростью по деревянному полу, вышел из лавки в горящий уличными фонариками ночной квартал пограничья, оставив Блэйда позади. Снаружи было свежо, что неплохо остужало разум. Он наговорил лишнего. Цзин Юань не любил конфликты и всегда старался избежать их, и с Инсином они никогда и не ругались по серьезному. Кроме одного раза много лет назад, который он уже прелестно упомянул в ссоре. Не хватит слов, чтобы описать, сколько ужаса пришлось пережить им всем тогда. И именно тогда между Инсином и Цзин Юанем пошла трещина, превратившаяся впоследствии в целый овраг, не дающий подступиться друг к другу ни на шаг. Но прошлое в прошлом, а сейчас нужно было решить еще одну проблему, от которой зависела уже не одна, не две и не три жизни. Пограничье — звено, объединяющее сразу несколько миров, и если оно сломается, то равновесие сразу исчезнет, все рухнет без возможности восстановления. Обитель Хранителя Вод находилась достаточно далеко от кварталов и леса рядом с ними. Порой Цзин Юань останавливался у деревьев, чтобы перевести дух. Раны отдавали отвратительной, ноющей болью. Когда пограничье треснуло, печать сломалась, разлетевшись на кусочки, а вместе с ней и Цзин, служивший для нее опорой. Вода рядом с трещиной вобрала в себя силы, и жадно желала большего. Из сильного проводника она выкачала немало, но Цзин Юань быстро восстанавливался после любых боевых ранений. Единственная причина, почему он всегда оставался в больничном отпуске так долго — он просто спал целыми днями, аргументируя это тем, что рана еще не зажила до конца. Сейчас он тоже был бы не прочь прикрыть глаза, но, по всей видимости, он сможет потратить на сон минимум часа четыре в ближайшее время. Чтобы войти в обитель, нужно было спуститься к небольшому водопаду, произнести заклинание и пройти сквозь него. Цзин Юань очень надеялся, что пароль за все прошедшее время не сменили. В темноте вода от водопада светилась голубым свечением, рядом росли густые кусты с фиолетовыми цветками, источающими очень сладкий запах. Звук текущей воды мелодично успокаивал воспаленный разум Цзин Юаня, и он какое-то короткое время просто стоял, оперевшись на трость, и молча впитывал в себя запахи и звуки вокруг себя. Он настолько расслабился, что не почувствовал, как рядом с ним оказалось доселе незнакомое ему создание. — Кто вы? Хранитель вас знает? Девочка-дракон с поблескивающими от света воды жемчужинами на платье стояла перед проводником, виляя хвостом из стороны в сторону и сложив руки в боки. Лицо у малышки выражало такую вселенскую важность и строгость, что Цзин Юань не смог не улыбнуться. — Я старый друг Дань Хэна, и давно его не навещал. — Хм. — Байлу оглядела гостя, и когда ее нос уловил запах крови, она еще пару раз принюхалась, убеждаясь в этом. — Вам нужно обработать рану и сменить бинты. Девочка повернулась к фонтану, произнося слова, необходимые для входа в Обитель. Все же они оказались измененными, и Цзин Юань был рад, что встретил эту маленькую незнакомку. Ему в голову пришла мысль, что Дань Хэн «не терял зря времени» и обзавелся семьей, но, еще раз взглянув на девочку, Цзин все же решил, что они не похожи даже формой рогов, что уж говорить о лице. Обитель Хранителя Вод была одним из самых умиротворенных мест в пограничье, которое не терпело любой тревоги, грязи или шума, кроме того, который издавала сама вода. И когда Цзин Юань вошел в нее, до чуткого обоняния Дань Хэна сразу дошел ранее знакомый запах, смешанный с противным кровяным. — Дань Хэн? Дань Хэн! — Байлу позвала его, но в этом не было нужды, Хранитель уже был здесь. И вот он стоял перед Цзин Юанем с широко раскрытыми глазами. Не веря происходящему, Дань Хэн все еще с недоумением на своем лице прикоснулся сначала к плечу Цзин Юаня, потом к волосам. Он действительно был настоящий, стоял и кротко улыбался перед ним, моргая одним глазом. — Здравствуй, Дань Хэн. — Цзин Юань… Почему? Почему ты здесь? — Хранитель не мог поверить в происходящее, даже несмотря на то, что уже даже наощупь Цзин Юань был реален. — Это довольно-таки долгая история. Лучше будет нам присесть. — Ты лишился глаза? — Дань Хэн тревожно оглядел трость. — А с ногой что? — Дань Хэн, ему нехорошо. Дай своему другу присесть. — Байлу взяла Цзин Юаня за руку и отвела к ближайшему булыжнику, который омывала бирюзового цвета вода. Цзин Юань оперся подбородком на трость, пока Дань Хэн присел рядом на колено и начал задавать свои вопросы. Байлу рядом искала на дне ракушки, подобрав подол платья и собирая в него находки. — Где ты был все это время? — Ты не чувствуешь сейчас в пограничье чужую энергию? Дань Хэн вскинул бровь. — Чувствую, уже несколько часов. Это связано с тобой? — Это разлом, я сдерживал его долгое время, мое тело служило ему печатью. Но структура барьера слишком нестабильная, поэтому я здесь. — Почему не сказал? Я мог бы помочь. — В этом не было нужды. Я не сказал почти никому. Где сейчас Цзинлю? — Там же, где и всегда. — Дань Хэн поднялся с колена, потрепал Байлу по волосам и задумчиво ушел к фонтану рядом. Цзин Юань последовал за ним и положил руку ему на плечо. — Прости. Ты так сильно скучал по мне? — Нет, есть те, кто скучал по тебе гораздо сильнее. — Хранитель не спускал взгляда с льющейся вниз чистейшей воды, ее отблески появлялись в его длинных рогах. Они замолчали. Сзади слышалось, как Байлу ходила по воде, окунала в нее руки и доставала из нее что-то. Две рыбы с вьющимися плавниками кружились друг перед другом, одна даже сделала прыжок из воды и вновь вернулась с характерным всплеском. — Когда появилась твоя ученица? — Не так давно. Она родилась здесь, в одной из пещер, о которой я даже не подозревал. Дань Фэн знал это место гораздо лучше, и, похоже, эта девочка как-то связана с ним. Хранитель обернулся взглянуть на нее, и Байлу с широкой улыбкой показала ему свое сокровище — большая игольчатая ракушка с живущим в ней красным раком-отшельником, который клацал в воздухе маленькими клешнями, чтобы его вернули обратно в его район проживания. Дань Хэн улыбнулся ей в ответ, возвращаясь к вопросу Цзин Юаня. — Она несчастна в душе, и я не понимаю, отчего. Но, похоже, жизнь со мной делает ее состояние лучше ночь за ночью. — Не припоминаю, чтобы у Дань Фэна была дочь или хотя бы намек на нее, так что вряд ли они кровные родственники. Возможно, пограничье решило послать сюда нового хранителя, не ожидая, что старый переродится. — Возьмите. — Байлу подошла к Цзин Юаню, вытягивая из кармашка платья мешочек. — Там жемчужины, которые я заколдовала. Если положите несколько к себе в одежду, они будут оказывать целебный эффект. Хранителю помогало, когда он поранился о кораллы несколько месяцев назад. Цзин засмеялся, принимая подарок. — Хранитель способен поцарапаться в своих же владениях? Дань Хэн отвел взгляд, взмахнув хвостом. Длинные острые уши совсем слегка покраснели. — Ну, в любом случае, — Продолжил Цзин Юань, убирая мешочек в карман. — разлом нужно запечатать, и в этом нужна будет твоя помощь. Не откажешь мне в ней? — Разлом не запечатать, даже если мы с тобой объединимся. — Инсин поможет. Еще я схожу за Цзинлю и возможно найду Фу Сюань. Тогда шансы высоки. — Почему нельзя было сделать так раньше? — Потому что тогда разрыв убил бы всех вас, и остался бы незапечатанным. Я выбрал меньшую жертву. И сейчас не могу гарантировать, что никто не пострадает. — Тяжелым голосом произнес Цзин Юань, сильнее сжимая рукой трость, отчего костяшки на руках все сильнее белели. — …Ладно. Скажи, когда соберешь всех вместе. — Дань Хэн вздохнул и, опустившись в воду, принял облик дракона. Он еще раз взглянул острыми зрачками на проводника и погрузился на дно, пока за ним вился длинный хвост с белой кисточкой на конце. — Хранитель ушел в раздумья. — Произнесла Байлу, вставая рядом с Цзин Юанем. — В это время ему лучше не мешать. — Вот как. — Вы действительно его друг? — Да. Был им. Сейчас даже не знаю. Когда Цзин Юань неспешно вернулся в лавку, он ожидал многое, но не то, что наблюдали его глаза в итоге. По главному помещению бегали странные создания, похожие на кошек, но их тела были иными. Они напоминали то ли печенье, то ли пуфик, но что-то в этом роде, Цзин Юань так и не мог сформулировать окончательно. Внезапно по его ноге что-то поползло, и проводник хотел уже было ею дернуть и сбросить неизвестное существо, но это оказался всего лишь Блэйд в своем истинном обличии черной змеи. Он обвился вокруг руки Цзин Юаня и шипел на кото-пуфиков, которые своим мяуканьем раздражали слух змея. — Откуда они здесь? — Я не знаю, но их шум меня с ума сводит! — Блэйд, казалось, с минуты на минуту вцепится в одно из созданий своими клыками. — На них не действует ничего из того, что я могу колдовать, даже кровь. — И поэтому ты решил обвиться вокруг меня? — Их шум вынуждает меня экономить силы. Ты знаешь, кто такая Жуань Мэй? — Кто? — Цзин свел брови, понятия не имея, о ком ведется речь. — Они твердят ее имя постоянно. Надо ее найти и вернуть этих тварей назад. — Это слишком грубо по отношению к ним, ты так не думаешь? — Цзин опустился к одному из котиков и погладил того по голове. Создание откликнулось мурлыканием. — Мне все равно, просто выведи их уже из моего дома. — Прошипел змей. Пока он продолжал обвиваться вокруг плеча проводника, тот собрал всех котов в кучку и вывел на улицу, где все еще господствовала ночь. Как оказалось, создания явно боятся темноты, так как они прижимались к любому фонарику и источнику света, пока шли за Цзин Юанем. — Поищем ее в квартале? — Спросил проводник, глядя на змея. — Пока что это единственный вариант. — И долго я тебя буду нести? Инсин не отвечал, глядя куда-то вперед. — Инсин? — Ты теплый. Цзин Юань издал смешок и продолжил идти мимо разных лавочек с едой для духов. Пахло всем чем только можно, где-то сладким, где-то кислым, где-то острым. Цзин улавливал каждый запах и пробовал определить, от какого блюда он исходит. Вокруг было множество сущностей, духов, екаев. Все были заняты чем-то своим. В какой-то мере квартал был относительно безопасным местом — здесь даже голодной сущности будет все равно на ваше присутствие, только если вы не источаете невероятный аромат, который придется им по вкусу. А вот запах Цзин Юаня нравился многим духам, поэтому ему приходилось действовать осторожно. Внезапно шум котиков утих, и Цзин Юань обернулся. Они застыли около неизвестной ему женщины, которая ела какую-то сладость и стояла к созданиям спиной. — Это она Жуань Мэй? — Подойти и спроси, откуда мне знать. — Ответил Инсин, выныривая из волос Цзин Юаня, в которых он до этого момента сидел, чтобы скрыться от излишнего шума. — Извините, мэм. Жуань Мэй оглянулась и на несколько секунд застыла, внимательным взглядом анализируя подошедших к ней. Вдруг она отложила свой десерт на столик около забегаловки и приставила два пальца к шее Цзин Юаня, отчего тот вздрогнул и сглотнул слюну. — Ваше тело на грани. — Произнесла она спокойным голосом. Инсин вновь принял принял облик человека после ее действий, готовый в случае чего защищаться. — Что, простите? — Цзин Юань потянулся убрать ее руку, но она уже отпрянула от него первая. — Вы привели результаты моего эксперимента? — Она равнодушно взглянула на котиков, которые с глазами-бусинками прижимались к хозяйкиным ногам. — По вашему мнению нормально вот так не следить со своим «экспериментом», который пробирается в чужие дома? - Раздраженно заявил Блэйд. — Их звук негативно на вас влияет, потому что в вас текут силы, сродни божеству. А вас их звук не раздражает? — Она вновь обратилась к проводнику. — Нет, но меня озадачивает ваше поведение, госпожа Жуань Мэй. — Если хотите, можете пройти со мной в лабораторию, в качестве извинения за неудобства у меня есть лекарства для вашей истощенной оболочки и молочный чай для черного змея. — Откуда, — Блэйд не успел задаться вопросом, как Жуань Мэй его перебила. — Я читала о вашем виде несколько лет назад, легенды весьма красивые. И там же сказано о вашем любимом напитке. Я всего лишь проверила, не выдумка ли это. Инсин переглянулся с Цзин Юанем, второй пожал плечами. Жуань Мэй доела свой десерт, вытирая розовую крошку с щеки. — Решились? — Мы идем. На лице лавочника застыл немой вопрос, но проводник с улыбкой протянул ему руку. — Забирайся, раз тебе теплее со мной. — Нет уж. — Инсин пошел вперед за Жуань Мэй, держа наготове призрачные руки. Кошко-пуфики все еще мяукали в его ногах, но он как мог старался не обращать на них внимания. Лабораторией Жуань Мэй оказалось небольшое помещенье на втором этаже того же кафе, где она ела пирожное несколько минут назад. На столах стояли различные стеклянные бутылки с веществами, рядом были разбросаны записи и бумаги с рецептами. Помимо котиков здесь жило еще одно странное создание, похожее на пельмень. Оно издавало странные звуки и, по всей видимости, любило играть с другими созданиями. Из одного из многочисленных ящиков высокого шкафа Мэй достала склянку с желтого цвета жидкостью, а из другого, левее и повыше, придвинув лестницу, она вытащила железную банку с чаем. — Поставьте чайник на плиту, пожалуйста. — Попросила она, спускаясь с лестницы. Цзин Юань, все еще пребывая в немного озадаченном состоянии, зажег плиту и потушил спичку. — Вы напряжены, словно струна. — Жуань Мэй обращалась к Инсину. — Расслабьтесь. Я не причиню вам вреда. Если вас так сильно смутили мои действия по отношению к вашему спутнику, то это моя привычка, прошу прощения. — Не берите в голову, это просто было неожиданно. — Ответил ей Цзин Юань, желая разрядить обстановку. — Присядь. — Он надавил на плечо Блэйда, чтобы тот в конце концов опустился на стул. Сам Цзин Юань тоже сел рядом, кладя трость на колени. Когда чайник вскипел, Жуань Мэй подала им чай в кружечках с блюдцем. Сама она села напротив с такой же, один из котиков запрыгнул к ней на колени, пока она обдувала горячий напиток. — В ваш я сразу добавила микстуру, которая поможет вам с ногой и ранами. Затянутся через несколько часов. — Неужели вы вот так сразу определили мою травму? — С улыбкой, полной сомнения, спросил проводник. — Я знаю, какая травма образуется в результате трещин разлома. Цзин Юань так и не поднес чашку в губам. Инсин рядом с ним хотел встать, но Цзин снова задержал его на месте. — Про разлом не знали единицы до недавнего момента. — Резко произнес Блэйд, скидывая со своего плеча руку Цзин Юаня. — Я прибыла в пограничье давно, со своей матерью, и изучала структуру разлома задолго до того, как его живой печатью послужил проводник-сова. — Она покрутила чашкой в руке, пока чай внутри неспеша плескался в ней. — И я сразу почувствовала нестабильность в его структуре, свидетельствовавшую о сломавшейся печати. — Есть ли шанс запечатать его снова? — Спросил Цзин Юань. — В этот раз придется обойтись без живой печати. Сил потребуется много, но времени осталось мало, потому что он растет с каждым часом. Это возможно. Нужно истончить грань, сделать ее почти несуществующей, установить разного рода печати и слить их воедино так, чтобы их силы образовали сложную структуру, которая будет способна противостоять разному давлению между мирами. Инсин и Цзин Юань напряженно молчали, не глядя друг на друга. Первым заговорил Цзин Юань, все же перед этим сделав глоток целебного чая. Вкус был горький и неприятный, оседающий на языке. — Значит, мы снова его запечатаем. — Проводник, быстро выдохнув, выпил чай залпом, грохнул чашкой по блюдцу и встал со стула, уже стуча тростью к выходу. Блэйд последовал следом, так и не прикоснувшись к чашке. Жуань Мэй остановила лавочника, когда Цзин Юань первым вышел из лаборатории. — Ваш пульс гораздо тише, когда ваш спутник отходит дальше. — И что вы хотите этим сказать? — Инсин обернулся, черные ресницы прикрывали угрожающий взгляд змеиных глаз. — Вы сами можете ответить на этот вопрос. — Я бы придушил его при малейшей возможности. Когда гости ушли, Жуань Мэй в задумчивости допивала свой чай, глядя в окно и поглаживая котопуфика на своих коленях.