7 сентября 2701 года.
Где-то на закате человеческой эпохи.
Вспышки новых заболеваний выкашивают население; города проигрывают в неравной схватке со стихией: цунами обволакивают смертоносными объятиями города, превращая в пыльные руины; разверзнувшаяся земля поглощает все живое, увлекая людей и их жилища в свою беззубую пасть. Мертвая тишина покинутых городов разрывается лишь отдаленными звуками вооруженных столкновений средь мирного населения — первородные инстинкты берут верх над разумом. В голове лишь одно — спасение любой ценой. Единственная надежда — объект N-0631, получивший позже неофициальное название Магдалена в честь первого сошедшего на него самохода. Планета, размером с Меркурий, в галактике Ceers-2112 стала экспериментальной для потенциального заселения. Пробы грунта, газового состава атмосферы и встретившихся форм растений показали необычайное элементное сходство с земными. Вопрос об экспедициях с целью последующей колонизации откладывался с расчетом найти более подходящих кандидатов из-за климатических особенностей Магдалены. Поверхность планеты, несмотря на продолжительность светового дня в 34 часа в летний период, покрыта бескрайней ледяной коркой с немногочисленными проплешинами оголенной почвы. Ученые выражали свои волнения о поднятия уровня океана (покрывает 76% планеты) с наступлением теплых периодов и о возможности серьезных похолоданий в зимние. Тем не менее многолетние наблюдения помогли сделать заявление о стабильности климата и отправке первой экспедиции на Магдалену. Наша планета тоже прошла через эпоху Земли-Снежка. Может быть, ледяное сердце Магдалены тоже будет растоплено. — Херово, — попытки встать с желтой кушетки безуспешно провалены: мужчина валится обратно, закрываясь ладонями от яркого света лампы. Рой мушек вальсирует перед глазами. Головная боль не дает возможность ощутить себя в пространстве. — Долго? — Ну, — пожилая женщина с долей сочувствия смотрит на подопечного, набирая красную жидкость из ампулы. — Индивидуально. От нескольких минут до нескольких суток, солдат. Остальные уже пришли в норму. Покончив с инъекцией, женщина выбрасывает шприц в контейнер для отходов класса «В». По мнению Хелен Болман — бывшего военного врача, а ныне главной занозы Магдалены, — даже собственные сопли на чужой планете могут стать источником эпидемии. Она скидывает латексные медицинские перчатки следом и с грохотом закрывает металлическую крышку мусорного ведра. — За тобой пришли. Только сейчас мужчина замечает, что из-за худощавой спины Хелен на него смотрят три пары сочувственных глаз. Этого еще не хватало. Еще и в спецодежде. — Вы видели ее? Ее — Магдалену. Будущее каждого отчаявшегося. Новую обитель человеческого рода. Их будущий дом. — Нет, мы же договорились, что выйдем вместе, — девушка кидает на живот коллеге увесистый пакет с символикой проекта “N-0631”. — Хватит валяться! Экспедиционная группа «Мария» должна в течении нескольких месяцев совершать вылазки, собирать необходимый материал для дальнейших исследований и на себе прочувствовать гостеприимство Магдалены. До них здесь уже обосновалась небольшая лаборатория из тридцати сотрудников. Герметично законсервированные в стенах научного комплекса ученые изучали магнитное поле планеты, климатические изменения, почву, воду и газовый состав атмосферы на признак токсических веществ. Совсем недавно они дали добро на вылазки, запросив обученную команду. В нее вошли лучшие: Льюис Вествуд — выдающийся геолог, заядлый альпинист; Анхелина Нильсен — доктор биологических наук, ботаник, неоднократный лауреат всевозможных премий в соответствующей области; Йоханнес Харбоэ — военный; Фелисити Де ла Вега — физиолог, этолог, самый молодой член команды. Их задача — наблюдать и замечать. Тем более ученые уже успели столкнуться с интересным нюансом: на Магдалене отсутствуют крупные млекопитающие. В лапы зоологам попалось: несколько видов насекомых; один вид морских птиц с белоснежными перьями и зрачками; морские змееподобные позвоночные с радулой вместо челюсти. Название отряду подобрали исходя из неофициального названия планеты. — Готовы? — Нет. За спиной закрывается дверь. Затем еще одна. Опускается ряд защитных конструкций. Кто-то рядом хлопает Йоханнеса по плечу. Маска потеет. Руки под костюмом тоже. Передние двери расходятся. Свет ламп затмевается солнечным. Хотя, местное светло именуют иначе. Йоханнес не помнит. Глупый набор цифр и букв. Они называют его просто: "Не-Солнце", "Тоже-Солнце" или "Солнце 2.0". Приходилось развлекать себя в течение бесчисленных тренировочных дней. Глаза слепит естественный свет. Йоханнес хмурится. Преодолеть расстояние от Земли до Магдалены не так легко. Автопилот летательного аппарата несет несколько капсул с погруженными в кому людьми. Контролируется дистанционно, поэтому столкновение с любым космическим телом может стать летальным. Капсулы поддерживают необходимые процессы жизнедеятельности, задуют необходимую для стабилизации организма условия, пока корабль на непостижимой скорости несется сквозь пространство к Магдалене. Его испытание стоило многих жизней. Снег. И лед. Йоханнес ступает на землю последним. Подпрыгивает, отчего ловит на себе непонимающие взгляды коллег. Они читали о Магдалене все известные на нынешний момент данные. Гравитационное поле такое же, как и на Земле. Но проверить стоило. — Нас обманули и отправили в Антарктиду? — Фелисити нагибается, чтобы скомкать в руке снежный шарик. На ней уже нет защитной маски, и огненно-рыжие волосы струятся по белоснежному костюму. — Лёд без виски — кощунство! — Профессор Нильсен, оцените местную флору на возможность сбраживания. — И как я в это ввязалась… Анхелина не договаривает. Ее взгляд замечает развернувшуюся пропасть, над которой всё это время возвышалось здание лаборатории. Стоило им подойти ближе, как сердце сделало очередной кульбит, начав чеканить удары с такой силой, словно норовило вырваться из грудной клетки и кануть в пенящуюся бездну океана. Женщина повидала на своём веку многое: каждая морщина, испещряющая ее смуглое лицо, хранила секреты буйной молодости. Теперь же бездна отражалась в её глазах, отчего их зелень приобретала зловещий оттенок. Под ногами: крутой, практический вертикальный обрыв; каменный склон, которого остервенело вылизывали волны. Океан, непривычного угольного оттенка, кидался на обледенелые скалы, словно пытался взобраться выше, поглотив всё вокруг. Торчащие из воды внушительных размеров кекуры, отдалённо напоминающие базальтовые колонны Рейнисдраунгар, небольшим лесом окаймляют подножье склона. — Тут метров... шестьсот, — Йоханнес отшатывается назад, ощущая, как твёрдая земля уходит из-под ног. Психосоматика. Нужно было написать в резюме, что высота — не его конёк. — Твою мать! Он не успевает выругаться еще раз. Оглушительный вой сирены возвращает в реальность.