──────── ※ ────────
Девушки вышли с другой стороны портала, появившемся прямо в одном из коридоров дворца Меридиана. С их прошлого визита замок успел сильно измениться. В помещениях появилось больше предметов роскоши и особенно золота, которым отделывали оконные рамы и роскошную мебель. То тут, то там были расставлены дорогие вазы с редкими благоухающими цветами. Через громадные окна лился уж слишком яркий солнечный свет, а отражаясь от окружающего золота, начинал даже ослеплять вошедших. — Ох, по-моему, Элион немного переборщила с освящением помещения, — Хай Лин зажмурилась, потирая заслезившиеся глаза. — Н-да, как-то многовато золота, — щурясь, отозвалась Корнелия и немного задёрнула шторы, с помощью телекинеза. — Да вам вечно всё не нравится. При Фобосе слишком темно, при Элион слишком ярко. Вы уж определитесь, — с неисчерпаемым весельем произнесла Ирма, наколдовав себе водные очки, и взглянула на подруг. — И только Ирма всегда всем довольна, — сказала Вилл, направляясь дальше по коридору в поисках придворных королевы. Тарани слегка усмехнулась, качая головой в сторону Лэр. Если бы стражница воды попала в самое пекло ада, даже сам Люцифер сразу бы её изгнал из своей обители за не перестающий извергаться назойливый энтузиазм. Корнелия вяло плелась рядом с подругами. Она, конечно, была рада наконец-то увидеться с Элион, но от тревожного предвкушения встречи с парнем в животе девушки неприятно скрутился нервный узел. Вот сейчас мне самой не помешала бы оптимистичная энергия Ирмы. Поворачивая в следующий коридор, девушкам удалось застать одного из слуг замка. Невысокая женщина средних лет сразу же узнала гостей и повела их в ту часть дворца, где королева обустроила себе кабинет. Дойдя до нужного места, служанка постучала в резную дверь, выполненную из светлого дерева. Услышав приглушённое «войдите», женщина слегка поклонилась девушкам и удалилась по своим делам. Вилл потянула дверь на себя и первая вошла внутрь, а следом уже последовали и остальные. Корнелия неуверенно вошла последней, опасаясь увидеть в кабинете Калеба. К её большому облегчению или сожалению, та пока сама не знала, в просторном помещении Эсканор была одна. Королева сидела за большим столом из красного дерева, а резной стул был отделанный роскошным красным бархатом. В кабинете было столько золота, что начинало рябить в глазах. Висящая вверху люстра, также выполненная из драгоценного металла, могла даже ослепить, попади на неё лучи солнца. — Девочки! — Элион радостно подскочила со своего места. — Как же я рада вас видеть! Какими судьбами? — Королева пошла на встречу гостям. За время их отсутствия Эсканор успела сменить имидж. Волосы теперь были распущенными, а на голове вместо небольшого элегантного золотого обруча, королева теперь носила настоящую корону, украшенную драгоценными камнями. Её голубое платье с вышивкой из золотых ниток и открытым декольте также стало пышнее и выделялось даже на фоне такого яркого интерьера. Корнелия, как и остальные девушки, была обескуражена такими переменами в стиле и вкусах подруги. Хейл не могла припомнить, чтобы Элион когда-либо раньше привлекал такой пафос. Даже когда Фобос был правителем Меридиана, и то никогда не выделялся всякими безделушками. — Мы тоже очень рады! — Вилл, скрывая удивление, обнялась с королевой. Корнелия напряглась, когда Элион подошла обнять её. Блондинке очень не понравилось, что лучшая подруга детства, а теперь настоящая королева, прятала от неё глаза, будто в чём-то провинилась. — Привет, Корнелия, — неуверенно произнесла Эсканор. — Рада, что мы, наконец, смогли встретиться! Нам нужно многое обсудить… — Она пыталась звучать как можно позитивнее. — И я рада, Эли! — Начала Хейл, не обращая внимание на внутреннюю тревогу. — Обсудить? Что обсудить? — Как можно легкомысленнее спросила блондинка. Что-то тут не так. Она никогда от меня ничего не скрывала. Да и весь этот маскарад. Что с ней стало? — Успеете ещё поболтать. Элион, мы пришли к тебе по делу, — прервала неловкость Тарани, которая не хотела тратить время на пустые разговоры. — Конечно. Чем я могу вам помочь? — Королева испытала временное облегчение, выпуская стражницу земли из объятий. — Да всё как обычно. Второй Фобос нарисовался на горизонте, вот нас Кондракар и отправил надрать ему задницу! — Со смешком выпалила Лэр. — Ирма! Может, тебе уже успокоительного выпить? — Предложила той Хай Лин. — Второй Фобос? — Удивлённо посмотрела на друзей Элион. — Очередной злодей. На этот раз с планеты Арханта. Оракул посоветовал нам сначала заглянуть в библиотеку Меридиана для сбора нужной информации. Ты не будешь против, если мы ею воспользуемся? — Объяснив всё по-человечески, спросила Вилл. — Конечно! Я могу вас прово… — Королева не успела договорить, как в кабинет распахнулась дверь. — Элион, я тут подумал… — с порога начал Калеб, но тут же прервался, увидев стражниц. — Кхм… Ваше величество, прошу прощения. Я не думал, что вы ждали гостей. Всем привет! Корнелия, рад, что ты смогла, наконец, выбраться. — Шатен натянул неубедительную улыбку, но остался стоять на месте. Все девушки, кроме Корнелии, дружно поприветствовали королевского советника. Хейл мельком глянула на парня и, ничего не ответив, отвернулась в другую сторону, целенаправленно делая вид, что его тут нет. Стражница земли натянула маску безразличия, не взирая на то, что изнутри её болезненно рвало на части от обиды. Я вижу, как он рад. Даже не удосужился подойти ближе. И давно эти двое обращаются друг к другу так, неофициально? Неужели Элион именно это и хотела обсудить?.. — Калеб! Мы как раз собирались в библиотеку. Девочкам нужно помочь найти некоторые книги. Кстати, может ты им их и покажешь? У вас как раз будет время поболтать, — королева многозначительно посмотрела на своего советника, что не укрылось от внимания блондинки. — Д-да, конечно! Без проблем, ваше величество! — Запинаясь, ответил Калеб. — Вот и славно! Прошу меня извинить за такую короткую встречу. Девочки, надеюсь, вы не обидитесь, если в этот раз я не составлю вам компанию? Мне нужно успеть разгрести всю эту головную боль до вечера, — вежливо спросила Эсканор, указывая на груду свитков на столе. Что-то она чересчур быстро решила от нас отделаться… — Конечно, нет. Мы всё прекрасно понимаем. У нас и самих дел по горло, — отозвалась Вилл, улыбнувшись подруге. Ещё раз обнявшись со всеми стражницами на прощание, Элион пожелала им удачи. Корнелия отчётливо смогла прочесть на лице молодой королевы хорошо замаскированную вину. В глубине души блондинка уже всё поняла, но мозг продолжал упорно отрицать очевидное. Покинув кабинет, молодые люди пошли в сторону королевской библиотеки. Все шли в напряжённом молчании. Калеб не знал, что сказать, а Корнелия не собиралась заводить диалог первой. Остальные не хотели нарушать тишину, ощущая неловкость положения между парочкой. — Как твоя жизнь, Калеб? Справляешься с ролью советника? — Не выдержав, решила немного разрядить обстановку Хай Лин. — Отлично. Правда, делам не видно ни конца, ни края. Я помогаю Элион наводить порядок после правления её братца. У нас ещё много работы впереди, но мы сделаем королевство лучшим местом для народа, — воодушевлённо ответил шатен. Ну да, опять он со своими делами и всё вокруг Элион бегает… Корнелия сглотнула неприятный ком в горле, ощутив, как тело наливается тяжестью. Одна часть девушки отчаянно хотела, чтобы Калеб всё же подошёл к ней и нежно прижал к себе, а другая хотела рвать и метать, а затем и уничтожить на месте. — Вижу, вы уже постарались. Но с золотом, мне кажется, всё же переборщили, — заметила Тарани. — А по-моему, в самый раз. Вы же помните, как всё здесь походило на один громадный склеп? Сейчас хоть светло стало, — убеждал всех парень. — Вот мы и пришли. Только не удивляйтесь, но библиотека всё ещё мрачновата. До этой части замка руки пока ещё не дошли. — Калеб раскрыл массивные двери, придерживая их перед девушками. Идя позади подруг, Корнелия хотела быстро проскочить мимо молодого человека, не желая оставлять свою гордость, но тот её остановил лёгким прикосновением к локтю. — Корнелия, постой. Я… Я хотел с тобой поговорить, — тихо сказал шатен, опуская голову. — Да? И о чём же? — Надменно спросила девушка, зло сверкая глазами и сбрасывая с себя мужскую ладонь. Калеб убедился, что остальные уже успели отойти подальше. Стражницы, скорее всего, нарочно не остались ждать молодых людей, давая им возможность побеседовать наедине. — Я… В общем… Нам нужно расстаться, — запинаясь, с сожалением выдавил из себя парень. Расстаться… Горькие слова начали тяжело опускаться глубже в сознание. У блондинки начался лёгкий звон в ушах, но она продолжала держать лицо. — Лично я с тобой рассталась уже давно. Ты бы знал это, если бы соизволил явится ко мне лично, а не передавать свои жалкие оправдания через вонючего гоблина, — не растерялась Корнелия, не желая выглядеть брошенной. — Я же говорил, что был занят и не мог бросить королеву… — не подумав, выпалил Калеб, но слишком поздно осознал, что сболтнул лишнего. — Вот значит, как. Королеву бросить не мог, а меня смог? — Корнелия непроизвольно сжала кулаки. — И как давно вы с Элион вместе? — Она посмотрела уже бывшему парню прямо в глаза. — Корнелия, прошу… — с мольбой сказал шатен, не в силах поднять своего взора. — Недели две, может три, — обречённо произнёс он, не выдержав такого напора от блондинки. Две недели… Как он мог?! А Элион? Как она могла со мной так поступить?! В сердце словно всадили острой нож. Само расставание с любимым человеком для Корнелии было болезненным, но осознание того, что пока она надеялась на благоприятный исход их отношений, Калеб уже во всю крутил шашни с её лучшей подругой, будто обливало нутро стражницы раскалённой лавой, а затем обрушивало сверху ледяную воду. — И ты решил сказать мне это только сейчас? — Из последних сил сдерживала эмоции Хейл. — Я хотел сказать раньше, но не знал как. Да, и Элион говорила, что… — парню не дали возможности закончить предложение. В помещении разнеслось глухое эхо от удара. На мужской щеке красовался красный след от яростной пощёчины. Калеб оторопело смотрел на бывшую девушку, руки которой мелко тряслись. — Не забудь рассказать об этом своей возлюбленной, — сквозь зубы процедила Корнелия и быстрым шагом пошла прочь от изменника. Блондинка прошла мимо ничего не понимающих подруг, которые явно услышали звук удара. Попытки Хай Лин узнать, что случилось, были проигнорированы. Не имея ни малейшего желания ни с кем разговаривать или что-либо объяснять, Корнелия поспешно скрылась в глубине библиотеки, которая, на удивление, оставалась всё такой же мрачной и холодной, как при Князе. Оказавшись достаточно далеко от остальных, благо размеры королевской книжной обители позволяют спрятаться от любопытных глаз, Хейл, наконец, остановилась. Опираясь руками о книжную полку громадного шкафа, девушка более не могла сдерживать эмоций. Я так надеялась на него. Я была уверена, что Калеб никогда не причинит мне боли и уж тем более не предаст. А он взял и купился за титул и красавицу королеву! Не иначе! Господи, какая же я дура! По девичьим щекам катились обжигающие слёзы глубокой обиды. Разбитое сердце громко стучало о рёбра, вызывая пульсацию в висках, а за ней и головную боль. Мысли начали лихорадочно прыгать от одному к другому. Череда последних загадочных событий и недостаток сна успели изрядно вымотать, а измена любимого человека окончательно столкнуло эмоциональную стабильность Корнелии в самую пропасть. И Элион… Тоже предала! Вот так просто! Она чёртова королева! Зачем ей сдался бывший лидер повстанцев?! Эли, с которой мы всё детство росли вместе, делились абсолютно всем, даже самыми сокровенными тайнами, взяла и просто в тайне увела у меня парня… Я ведь столько для неё сделала! Бросилась в одиночку на Меридиан, чтобы спасти от собственного брата! Столько раз рисковала своей жизнью ради неё и её королевства! Бегала на этот чёртов Кондракар за помощью, когда Элион в очередной раз вляпалась и оказалась в ловушке у Нериссы! Корнелия сползла на пол, подавляя громкие рыдания и зажимая дрожащей рукой рот. Она бы сейчас с радостью отключилась, если могла, лишь бы не чувствовать всей этой боли. Ещё и эти кошмары сверху. И Оракул, и Седрик, и Фобос… Да пошло оно всё к чёртовой матери! «Вы найдёте нынешним стражницам новую замену…» «Помни про наш разговор, стражница…» Корнелия распахнула мокрые от слёз ресницы. В голове непроизвольно начали всплывать образы тёмного Князя. Его мощная аура, лёгкий аромат роз, красивое лицо и чертовски манящий взгляд. Тёплые мужские ладони, держащие девичьи руки. Девушка слабо улыбнулась. Он так тянулся ко мне во сне… Интересно было бы посмотреть на реакцию этого изменника и псевдо-подруги, если бы я вдруг переметнулась к Фобосу… Стражница земли нервно рассмеялась, сбивая хриплое дыхание. Она просидела так ещё какое-то время, переживая самый пик эмоциональной боли. Наконец, сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Корнелия смахнула слёзы с побледневшего лица. Так, Хейл, возьми себя в руки! Ты не размазня, чтобы так раскисать из-за какого-то кобеля! И ты не можешь бросить девочек, так что прекрати думать об этом… чертовски красивом мерзавце, будь он проклят! С личными проблемами разберёшься позже, а сейчас есть дела поважнее. Резко поднявшись на ноги, блондинка огляделась по сторонам. По всей видимости, Элион не проявляла особого интереса к чтению, раз до сих пор не занялась переделкой мрачной библиотеки, которая ко всему прочему, успела знатно запылиться. Так, думаю, девочки и без меня смогут отыскать что-нибудь об Арханте. А мне нужно найти «Престол Меридиана» и ещё пару книг для этого. Вот только где мне их искать? Здесь, наверное, тысячи книг, если не больше. Корнелия начала блуждать в лабиринте стеллажей, рассматривая их содержимое. Спустя какое-то время ей удалось обнаружить целую секцию с зелеными и тёмно-синими книгами, на обложках которых проглядывались изображения с травами и котлами, а на верхних полках стояли пробирки с неизвестным содержимым. Должно быть «Зелья» где-то здесь. Решив воспользоваться крыльями, девушка вспорхнула вверх для лучшей видимости среди громадных стеллажей, в несколько раз превышающих человеческий рост. Её взгляд зацепил толстую книгу со светящимися зелёным буквами. Одна есть! «Зелья» были сложены в заранее приготовленную сумку. Пролетев немного дальше по обширной секции, Корнелии быстро удалось найти вторую объёмную книгу, которая сильно бросалась в глаза на фоне разнообразных проб с металлами. Теперь осталось найти последнюю. Да уж, до чего ты докатилась, Корнелия? Шаришь в чужой библиотеке в поисках книги, про которую тебе сказал тёмный маг из твоего сна, вернее, кошмара. Просто высший класс. Стражница решила подняться выше над шкафами, чтобы осмотреться. В одном из дальних концов библиотеки она увидела небольшие ступени, ведущие чуть вверх в тёмный проход между стеллажами. Подлетев туда, девушка направилась внутрь укрываемой небольшой секции, из которой проглядывалось блеклое фиолетовое свечение. Здесь находились все книги и пергаменты, хранившие в себе информацию и легенды о правлении и королевской семьи. «Престол Меридиана» стоял на специальной подставке, стоящей на отдельном деревянном столе в центре помещения. От достаточно громоздкой книги исходило голубоватое свечение, создавая впечатление, будто это священное писание. Корнелия аккуратно сложила предмет в заметно растянувшуюся и потяжелевшую сумку. Прикрыв содержимое своим осенним платком, она полетела обратно к подругам. Девочки уже наверняка меня обыскались. А этот изменник, небось, всё успел рассказать… Ох, хоть бы Ирма не отпускала свои неуместные шуточки, иначе я точно сорвусь. Наконец показался главный холл библиотеки, в центре которого вокруг большого стола стояли стражницы. Тарани вовсю листала страницы старой книги об Арханте, пока другие копались в куче свитков и карт. — Я нашёл ещё книгу со сказками и легендами. Вот. Может, это тоже поможет, — из-за угла вышел Калеб, неся небольшой том с красивым цветным узором на обложке. Заметив подлетающую Корнелию, парень стыдливо отпустил голову и положил литературу перед Вилл. — Я лучше пойду. Уверен, здесь вы и без меня справитесь, — тихо сказал Калеб, обращаясь к Вилл. — Удачи вам! Ещё увидимся! — Уже громче произнёс шатен и поспешил удалиться из помещения. Хейл, надев маску полного безразличия, сделала вид будто королевского советника и вовсе не существовало, хотя внутри всё ещё бушевал хорошо скрываемый эмоциональный шторм. — Спасибо за помощь! — крикнула вдогонку Вилл. — О, а вот и Корнелия вернулась… — её голос звучал неуверенно. Все девушки подняли обеспокоенные взгляды на появившуюся блондинку. Значит они уже знают… Вот же трепло! — Ты как? — Мягко спросила Хай Лин приземлившуюся рядом подругу. — Лучше не бывает! — Соврав, выпалила Корнелия, которой сейчас совсем не хотелось говорить о бывшем парне и их неудавшихся отношениях. — Ладно. Тебе удалось что-нибудь найти? — Решила перевести тему Вилл, чему Хейл была очень благодарна. Блондинка, поставив свою тяжёлую ношу на пол, отрицательно покачала головой и нарочно внимательно начала изучать свитки. — Погоди, вот тут что-то есть, — увлечённая Тарани ткнула пальцем в страницу одной из книг. — «Арханта богата разнообразием своей флоры, среди которой можно найти огромное множество целительных трав и растений. Великому парламенту третьего поколения удалось, наконец, усовершенствовать растительность, которая способна лечить почти все болезни, тем самым продлевая длительность жизни и рост населения. Однако растительный мир не только исцеляет, но и защищает народ Арханы от пришельцев, которые до этого незаконно вторгались на территорию планеты. В отличии от местного населения, у остальных прибывших в здешние края нет иммунитета к сокам и пыльце местной флоры, посему им не рекомендуется притрагиваться к какой-либо растительности. Более того, правители Арханты могут призвать силы земли целенаправленно атаковать незваных гостей в случае необходимости». — Это как же им так удалось превратить обычные растения в настоящую оборону против других? — Удивлённо воскликнула Хай Лин. — Должна признать, что тот, кому пришла в голову такая идея, настоящий гений, — признала Вилл. — Корнелии придётся попотеть, если Ари захочет нас атаковать. Я так поняла, он тоже умеет управлять стихиями, как Элион и Фобос? — Лидер вопросительно посмотрела на Тарани. — Скорее всего. Иначе как бы он смог свергнуть целую группу магов в парламенте? — Ответила Кук. — Хотя Оракул мог бы нам и сказать эти сведения заранее, а не описывать ситуацию абстрактно и посылать рыться в пыльных свитках и полуразложившихся книгах. — Стражница огня недовольно нахмурилась, продолжая искать нужную информацию. — А ведь действительно… Ха! А давайте, когда вернёмся, оставим ему отрицательный отзыв в книге жалоб Кондракара? — С весельем в голосе легкомысленно предложила Ирма. — С пребольшим удовольствием, — процедила Корнелия. Стражницы удивлённо уставились на подругу, не понимая такой откровенной с её стороны неприязни к старейшинам в последнее время. Девушки, как обычно, списали это на отвратительное настроение блондинки за последний месяц. Да и расставание с парнем для неё явно не прошло незаметно. Тарани была единственной, кто в этот раз разделял чувства Хейл по поводу Кондракара. Будучи самой внимательной и всегда действуя исходя из логики, стражница огня более не могла найти ответов на сомнительные поступки и решения старейшин, которые те принимали в последнее время. — Так, ладно, — прервала всеобщее молчание Вилл. — Карты местности у нас есть. Что касается растительности, то нам нужно быть предельно осторожными. Не притрагивайтесь ни к чему, что растёт из земли. Надеюсь, нам удастся договориться с Ари мирным путём, и он не попытается натравить на нас свои «милые» цветочки. — Хорошо хоть шепчущих у него нет… Или есть? У меня от них всегда мурашки по коже шли, — настороженно обратилась ко всем Хай Лин. — Про это здесь ничего не сказано. Но по мне, так лучше уж шептуны, чем целая флора, которая может тебя прикончить или покалечить, если ты не местный, — ответила подруге Тарани. — А что, если сорвать парочку ромашек и прихватить с собой на обратном пути? — Задумалась Ирма, прикладывая пальцы к подбородку. — Я бы преподнесла этот скромный букетик нашему общему змеиному «другу» за такое «прекрасное» отношение к нам, — ехидная улыбка озарила лицо стражницы воды. — Думаю, ромашек лорду будет маловато. Было бы хорошо ещё и машиной его переехать. И почему мне раньше не пришла эта мысль? — Мрачно отозвалась Корнелия. — Видите! Даже наша снежная королева начала оживать от моей задумки! — Ирма подмигнула блондинке. — Девчонки, прекращайте, — начала Вилл. — Да, Седрик, конечно, ещё тот гад, но подумать о том, как его переехать, можно и позже. Сейчас у нас проблемы посерьёзней. Так что давайте… — рыжеволосая была прервана упавшим откуда-то сверху проводником. Гоблин неуклюже приземлился прямо в кучу пергамента и книг. Отпрянув от стола, девушки зажали нижнюю часть лица руками. — Бланк! Чёрт бы тебя побрал! — Выругалась испуганная Корнелия. — Ты нам все свитки изгадил! И вообще, что ты тут забыл? — Восклицала Тарани, продолжая зажимать нос рукой. — Бланк пришёл навестить Калеб! — Громко объявил карлик. — А ещё Бланк торговать! Сегодня на Земля есть много сокровище, — проводник спрыгнул на пол, утаскивая со стола набитый помоями мешок. — И чем ты торговать собрался? Своим новым «парфюмом»? — Поморщилась Ирма. — Потом расскажешь. А сейчас нам пора выдвигаться, — Вилл приготовила кристалл. — Постой, Бланк! — Позвала Корнелия собирающегося уходить гоблина. — Ты можешь закинуть это ко мне домой? — Блондинка протянула свою сумку. Ей, конечно, очень не хотелось отдавать свои дорогие вещи вонючему проводнику из другого измерения, но выбора сейчас у неё особо не было. Тащить эту тяжесть с собой на Арханту было бы неразумно, а возвращаться за ней на Меридиан, в королевство Элион, хотелось ещё меньше. — Без проблема, красавица! Сначала платить, — карлик протянул вперёд вонючую руку. — Ну ты и жмотяра, Бланк! — Выплюнула раздосадованная Корнелия. — Хотя у меня будет кое-что стоящее для тебя. Если согласишься сначала отнести, а потом рассчитаемся, — вдруг осенило Хейл. Пускай заберёт цепочку, которую подарил мне этот неотёсанный повстанец в знак «верности» и «любви». — Стоящее? — Призадумался Бланк. — Идёт! Вечером твой мешок быть дома! — Проводник выхватил сумку и довольно побежал к выходу из библиотеки. — Только поаккуратнрее с содержимым! — Только и успела крикнуть вдогонку блондинка. — Рискуешь. Не боишься, что измажет твои вещи? — Удивилась Вилл такому решению подруги, на что получила отрицательный кивок. Не став донимать вопросами, Вандом открыла портал. Желая поскорее покинуть Меридиан, Корнелия шагнула в свечение первой, а за ней уже и остальные стражницы.──────── ※ ────────
Портал открылся посреди обширного луга, находящегося прямо на отвесном утёсе, откуда можно было хорошо осмотреться. Судя по расположению солнца, на планете был самый разгар дня. Арханта сильно отличалась от ранее виденных стражницами миров. Небо здесь как будто было ниже, чем обычно, и растительность была голубоватой, а не зелёной, что очень удивило девушек. Сам климат больше походил на тропики, но не смотря на всю влажность и жару, воздух здесь был настолько свежим, что у стражниц начинала кружиться голова. Какая красота… И сна нормального лишилась, и парня, а теперь ещё и волосы будут уничтожены с такой влажностью. Оракул мог бы и сам сюда явиться. Он лысый, ему не страшно. — Ох! Такое чувство, будто мы на Эверест поднялись, — с одышкой сказала Ирма, упираясь руками в колени. — Здесь воздух очень разряженный, вот нас и мутит, — объяснила Тарани, издав резкий вздох. — А на Кондракаре заранее предупредить не могли об этом? Или старейшины специально издеваются над нами? — Зло выдохнула Корнелия, кладя руку на живот из-за подступающей тошноты. — Не кипятись, Корнелия. Тебе нужно поберечь силы. Ведь ты у нас стражница земли… Ох! — У Вилл тоже началась одышка. — Я… уверена, что Оракул… просто забыл нас предупредить. Вид у него был довольно уставший… Ах-х…Хай Лин, ты можешь что-то сделать? В таком состоянии мы даже к замку не приблизимся. — Вандом начала пошатываться. Стражница воздуха особо не испытывала недостатка кислорода, в отличии от подруг. Остальные девушки вяло стояли и пытались отдышаться, чего никак не получалось. Побледневшая Корнелия изо всех сил сдерживала усиливающуюся тошноту. — Я попробую сплотить воздух вокруг. Но имейте ввиду, если на нас нападут, вам придётся меня прикрывать, иначе я не смогу продолжать удерживать кислород, и вы снова начнёте слабеть, — сказала китаянка и пару раз взмахнула руками с перекрещенными пальцами. Все четверо стражниц испытали облегчение. Дурнота сразу же прошла, и дышать стало в разы легче. Вокруг голов девушек можно было заметить еле заметное дрожание сплочённого воздуха. — Ах, как же стало хорошо! — Ирма встала в полный рост. — Спасибо Хай Лин! — Поблагодарила подругу Корнелия, лицо которой вновь приобрело нормальный оттенок. — Обращайтесь! — Улыбнулась стражница воздуха, радуясь, что друзьям стало получше. — Да уж, ну и планетка. Лично мне Меридиан нравился больше, — Тарани начала оглядываться по сторонам. — Ну и каков наш план? Тайком проберёмся в замок и прижмём Ари? — С иронией в голосе спросила Кук. — Ага, и по дороге ещё со всеми караульными разберёмся, — усмехнулась Вилл. — Нет. Давайте попробуем цивилизованно и дипломатично поговорить. Может, удастся убедить его без драки принять просьбу Оракула. — Лидер подошла к краю утёса и всмотрелась в даль. У самого горизонта, через небольшой тропический лес виднелись светло-серые башни средневекового замка, перед которым, как и на Меридиане, расстилался городок. Королевство было окружено каменными стенами с огромными воротами, распахнутыми настежь, через которые туда-сюда сновали загруженные повозки и ходили люди. Всё вокруг выглядело абсолютно спокойным и мирным. — Что-то не похоже, что местные находятся под гнётом тирана, — подала голос подошедшая сзади Тарани. Вилл ничего не ответила, молча наблюдая за открывшейся картиной. Остальные девушки тоже решили подойти посмотреть на незнакомую для них планету. Корнелия взирала на всю картину не мигающим взглядом, полностью погружённая в свои мысли. Всё выглядит таким спокойным… На Меридиане тоже теперь покой. Калеб с Элион, наверное, сидят в обнимку вечерами и наслаждаются их долгожданным спокойствием и миром… Миром, который мы ей, считай, преподнесли на блюдечке! За который я оказывалась на волосок от смерти десятки раз, пока эта дурочка верила сказкам Фобоса и Седрика! А говоря о Князе… — Кстати, а почему мы не попробовали быть цивилизованными и дипломатичными, когда нас отправили бороться с Фобосом? Возможно, попытайся мы вести с ним переговоры, всё вышло бы иначе и без кровопролитий, — неожиданно спросила Корнелия, чем поставила в тупик всех остальных. — Корнелия, ты же видела этих двоих. Ты и впрямь думаешь, что с ними можно было бы о чём-то договориться? — Вилл удивлённо посмотрела на блондинку. Хейл промолчала, чувствуя себя полностью запутанной, словно в паутине. За последнее время слишком много вопросов лезло в её голову, на которые девушке пока не удавалось найти ответов. — Вопрос так-то логичен, — подала голос стражница огня. — Слишком поздно уже думать про это. Мы не можем изменить прошлое, но сейчас мы можем поговорить с Ари и постараться решить всё мирно, — мудро сказала Вилл, повернувшись к остальным. — Думаю, мы можем пойти прямиком в замок, прямо через главные ворота. А если стражники решат нам помешать, то… чтож нам не в первой их замораживать, сдувать или привязывать лианами. Возражений ни у кого не было. Будучи стражницами завесы уже несколько лет, девушки успели повидать всякое, и плохое, и хорошее. Так что просто явиться во дворец к злодею для них более не было чем-то невероятным или пугающим. Вот только в этот раз не ощущалось полного единства и уверенности среди стражниц. У Корнелии возникло странное чувство, будто она делает что-то неправильное и нехорошее. Ощущение было схоже с тем, какое у неё было на Кондракаре перед судом. Словно её в чём-то обманывают, но она не могла понять, в чём именно. В добавок ко всему этому, девушка переживала горе предательства со стороны двух близких ей людей, что выбивало её из колеи окончательно и не давало нормально сосредоточиться на деле. Ладно, Хейл, посмотри на это с хорошей стороны. Если Ари окажется обычным гадом, чему я не удивлюсь, то будет на ком нервы успокоить. — Тогда летим к вратам города, а дальше пешком, чтобы лучше рассмотреть, как обстоят дела у местных. И помните, не трогайте никакую растительность, — Вилл окинула всех серьёзным взглядом. Девушки дружно кивнули и полетели вниз с утёса, следуя за лидером. Перед глазами стражниц проносились голубоватые джунгли с деревьями и цветами, которых раньше никто из всей пятёрки не встречал. Сам полёт давался стражницам труднее и медленнее, чем обычно. Разряженный воздух влиял не только на насыщение организма кислорода. — И как же они тут живут с такой атмосферой? — Громко прокряхтела Ирма. — Помни, для них это нормальная среда обитания. Сейчас попробую упростить задачу, — прокричала Хай Лин. Снова взмахнув руками, китаянка подняла попутный мощный ветер, от чего лететь стало быстрее и легче. Ирма с Тарани подняли вверх большие пальцы в знак благодарности. Наконец показались стены королевства, и стражницы решили приземлиться неподалёку от главных ворот, за толстым деревом. Осмотревшись, Вилл махнула рукой подругам, и они вышли на главную дорогу, ведущую внутрь городка. Внимания на девушек никто особо не обращал, все были заняты своими делами. Кто-то явно спешил продавать или покупать товар, а кто-то просто шёл в нужном ему направлении. Здешние обыватели выглядели как самые обычные земные люди, только стиль одежды был чем-то средним между меридианским и кондракарским. Единственной особенностью жителей был их цвет волос. По всей видимости, синяя, красная или зелёная шевелюра здесь входила в норму вещей. — Смотри, какие у того мужика волосы! А у этого! Вот это да! Вот это, я понимаю, стиль! Эх, жаль, я телефон не взяла. Так бы хоть сфоткала этих чудиков, — не стеснялась восхищаться Ирма, показывая пальцем в разные стороны. — Тс-с-с! Лэр, ты можешь потише! И хватит тыкать во всех пальцем! Мы только пришли сюда, а ты уже хочешь найти нам лишних проблем! — Быстро перехватив руку Ирмы, Вилл опустила её вниз. За исключением пары зевак, никто не успела обратить внимание на бестактное поведение одной из незнакомок. Лидер стражниц прибавила шагу, уводя остальных за собой, дабы быстро исчезнуть с глаз двух, по всей видимости, возмущённых прохожих. — Да что я такого сказала? — Уже тише говорила стражница воды, следуя за подругами. Вандом уже хотела начать читать очередную лекцию по поводу поведения Ирмы, но не успела ничего сказать, когда, повернув за угол, вдруг врезалась в чужую железную броню. Подняв голову, рыжеволосая смущённо посмотрела на громилу, которому она была ниже подмышки. Перед девушками стоял королевский гвардеец. — Ой! Извините… я вас не заметила, — неуверенно выдавила из себя Вилл и собиралась уже обойти мужчину, надеясь не привлекать к ним внимания. — И куда это вы так спешите, стражницы? — Гвардеец, натянув фальшивую кривую улыбку, сделал один шаг в сторону, преграждая всем путь. На нём был одет шлем из светлого металла, из-под которого торчала красная бородка, мешающая определить точный возраст владельца. Светлая броня покрывала плечи, грудь, руки и ноги мужчины, из-за чего он казался огромным по сравнению с пятью хрупкими девушками. На плечах бал прикреплён белый плащ, что говорило о высоком звании стражника. Из-за спины караульного послышались торопливые шаги, и вскоре к нему присоединилось ещё десять стражников в такой же броне, но уже без плащей. Все девушки разом напряглись, готовясь к защите. — Не стройте такие невинные мордашки. Вас раскусили. Мы знаем, кто вы, — коротко сказал гвардеец, наблюдая за стражницами. Чёрт! Мы побили рекорд. Это же надо было умудриться на столько быстро вляпаться. — Эй, здоровяк! Мы не хотим никаких проблем. Нам просто нужно поговорить… — дружелюбно отозвалась Хай Лин, поднимая ладони чуть вверх в знак перемирия. — Да мне плевать, что вы там хотели. У меня приказ доставить вас в замок. Вот там Ари сам решит, о чём с вами разговаривать, — рявкнул гвардеец, так и не представившись перед девушками. — Как он узнал, что мы здесь? — Оторопело спросила Вилл, но ответа не получила. — Ладно. Мы как раз к нему и собирались, — как ни в чём не бывало продолжила Вандом, уверенно посмотрев в глаза стражнику. — Надо же, какая удача! Видите, парни, нам даже не придётся их скручивать, — прогремел мужчина своим подчинённым солдатам. — Жаль. Я бы с удовольствием ассистировал вам вон с той блондиночкой, — с похотливой ухмылкой сказал один из стражников, откровенно пялясь на Корнелию. — Мерзкий засранец! Я буду сжимать тебе горло лианами, пока твоя тупая башка не отсохнет! — В секунду вскипевшая Хейл сделала шаг вперед. Если бы Калеб сейчас это услышал..! Ах, точно. У меня же больше нет парня. Ну и чёрт с ним! Я прихлопну этого отвратительного червяка сама! Вилл вовремя успела остановить разъярённую Корнелию, во избежание полноценной драки. Ей и самой хотелось надавать по физиономии этому выскочке в доспехах, но это только бы усугубило ситуацию. Сейчас главное попасть в замок. — Замолки, Берт! У нас приказ! Мы приведём этих стражниц к Ари целыми. А обращаться так ты можешь со своими трактирными девками, — главный гвардеец устрашающе посмотрел на подчинённого, от чего тот потупил взгляд, бормоча что-то себе под нос. — Прошу следовать за мной и не делать глупостей! — Предупреждающе сверкнув глазами, стражник направился в сторону замка. Корнелия смотрела на гвардейцев испепеляющим взглядом. Почувствовав прикосновение к запястью, блондинка повернулась к Вилл, выражение лица которой умоляло унять свой гнев. Хейл резко выдохнула через ноздри и молча кивнула. Девушки двинулись за главарём местной стражи. Сзади процессии шли остальные солдаты, неся в руках копья. Никто из стражниц не боялся, что им причинят вред. Если бы хотели бы что-то сделать, уже бы сделали. А быть сопровожденными сразу до цели было даже удобнее. Проходя по улицам и закоулкам, можно было наблюдать атмосферу королевства. Как ни странно, здесь нельзя было заметить даже намёка на угнетённость или забитость местного населения. По всей видимости, всё шло своим чередом, никто не жаловался. Можно было сказать, что настроение людей было таким же, как и у обывателей Земли. — Что-то не вижу здесь господствующей тирании, — негромко произнесла Тарани, поглядывая в разные стороны. — А вы что ожидали? Плачущих детей-оборванцев и нищенствующий народ под гнётом изверга? — Хохотнул главный гвардеец, услышав высказывание Кук. Стражницы переглянулись между собой. Тарани нахмурилась, уходя в свои мысли, а Корнелия снова почувствовала себя неудобно и даже как-то глупо. Наконец показались врата во внутреннюю территорию замка. По обеим сторонам от входа стояли караульные. Увидев, что незнакомцев сопровождают сослуживцы, стража даже не посмотрел на них. Корнелия успела обратить внимание, что всё ограждение по периметру заросло голубоватыми лианами, немного напоминавшими девичий виноград. Сам двор был сплошь усеян тропическими, неизвестными стражницам деревьями с густой листвой и множеством длинных отростков. По всей видимости, сад был специально посажен для защиты от непрошенных гостей, а королевским лекарям не пришлось бы ходить слишком далеко в лес в поисках лекарства. Гвардеец первым переступил порог замка, ведя за собой юных особ и своих караульных. Оказавшись внутри, девушки начали осматриваться по сторонам, чтобы сразу заприметить пути отступления в случае ловушки, да и просто из любопытства. Арханта не разочаровала вкусами и предпочтениями своего правителя. Залы были украшены дорогими тканями и отделаны резными элементами из дерева и камня. Помещения изобилуют богато украшенными занавесками и драпировками, а стены часто украшали фресками или гобеленами с изображениями сцен охоты, битв и королевских владений. Замок также был наполнен множеством свечей и люстр, создающих теплый приятный свет. Вот уже показались громадные резные двери тронного зала, с обеих сторон которых стояли два стражника. У каждого в руке была зажата алебарда. При виде своего командира караульные распахнули двери, пропуская процессию внутрь. В глаза сразу бросились изумительные высоки витражи, через которые плавно лились разноцветные лучи, отбрасывая свои замысловатые узоры на каменный пол. В конце зала с высокими колоннами, выполненными из тёмного дорого мрамора, на пьедестале стоял великолепный резной трон, на котором возвышался мужчина средних лет с мрачным выражением лица и короткими синими волосами. На голове покоилась неприметная серебряная корона, идеально сочетающаяся с облегающим тёмным мундиром с высоким воротником и такими же серебряными застёжками. Вид у короля был строгий, с оттенками мрачности, но вполне опрятный и даже элегантный. По обеим сторонами от правителя стояли ещё двое: зелено-волосый мужчина зрелых лет и женщина, а вернее сказать, пожилая дама с пурпурной длинной косой. Судя по их одеждам и грациозности можно было сказать, что оба являлись знатными вельможами и, скорее всего, приближёнными короля. Это, видимо, и есть тот самый Ари, из-за которого нам пришлось тащиться неведомо куда и терпеть его обнаглевшую стражу. Надеюсь, что хоть те двое рядом с ним не превращаются во всякую нечисть. — Повелитель, — подойдя ближе к трону, гвардеец приклонил колено. — Мы привели стражниц, как вы и велели. — Можешь встать, Сигвард, — низким голосом приказал Ари, с едва заметными нотками раздражения. Поднявшись, Сигвард склонил голову и отошёл чуть в сторону, пропуская стражниц подойти ближе. Караульные остались стоять позади. Девушки, не стесняясь, приблизились к пьедесталу. Корнелия всматривалась в неживые глаза мужчины, лицо которого было мрачно, как траур. Ну и физиономия. Он словно в аду побывал. — Вы стоите перед великим магом и повелителем Арханты. Приклоните колено перед его величеством королём Ари! — Громко заговорила пожилая женщина, надменно взирая на девушек. — Мы не намерены ни перед кем приклоняться, — уверенно начала Вилл, переведя взгляд со старухи на короля. — Мы стражницы завесы и прибыли к вам с целью решить всё мирно. — Не приклоняются они, значит, — сухо произнёс Ари. — Но, тем не менее, перед Кондракаром приклонились. Давайте я вам кое-что объясню, стражницы. Видимо, в силу вашего юного возраста вы не понимаете, что когда являетесь к королю на аудиенцию, вы должны соблюдать определённый этикет. Начинается всё с того, что вы должны поклониться в знак уважения, — жёстко отчеканил мужчина. — Мы не преклонялись Кондракару. Мы ему помогаем защищать вселенную от тирании, рискуя своими жизнями, — выпалила возмущённая Корнелия. — Раз не признаётесь, что приклонились, значит, они вас нагнули, а вы даже не заметили. Но вы наверняка этого не увидите, ибо это очевидно, что вы глупы и слепы, — на губах Ари заиграла мрачная усмешка. — Дайте угадаю, вы пришли сюда по поручению Химериша, который хочет, чтобы я вернул парламент, оставил престол и напоследок отрёкся от своей силы, любезно передав её Оракулу? — Король наклонился чуть вперёд, с каменным выражением взирая на девушек. — Вы свергли парламент и сами незаконно заняли трон, а после угрожали Кондракару нападением, поэтому да. Этого от вас и требуется, — ответила Вандом, как ни в чём небывало не прерывая зрительный контакт. — Мы не желаем никому навредить, и в наших интересах решить всё мирно, — добавила она в конце. Приближённые короля начали негромко смеяться после услышанного. Из дальних углов зала, где стояли стражники, также послышалось издевательские смешки. — Мой ответ нет, — холодно ответил Ари, не обращая внимание на поданных. — Если на этом всё, то будьте же благоразумны и просто возвращайтесь туда, от куда пришли. — Король был явно не из тех, кто будет что-либо объяснять или отчитываться о своих действиях. — В таком случае мы вынуждены будем дать вам отпор. Люди Арханты заслуживают демократию, которая у них была отнята вашими руками, не говоря уже об открытой угрозе старейшинам, — Вилл сжала руки в кулаки. — Другого от Кондракарских псов ожидать было нельзя, — король поднялся с трона и кинул за спину стражницам. Сигвард дал команду страже, и те сразу же направили копья на девушек. Корнелия краем глаза успела заметить, как глаза старухи сверкнули красным свечением, а второй приближённый короля начал зловеще нашёптывать что-то себе под нос. Девушки прижались спинами друг к другу и приготовились к обороне. Хай Лин сосредоточилась на удерживании воздуха вокруг подруг, а остальные были готовы пустить в ход свои стихии. — Эй, Ари, давай по-хорошему. Ты не первый злодей, с которым мы столкнулись. Так тебе ещё больше достанется, — подала голос взбудораженная Ирма, скапливая воду в ладонях. — Это вы про Фобоса и Нериссу? Я уже наслышан о ваших «подвигах». Что в первом, что во втором случае, то вы никогда бы не одержали победу над магами их уровня, если бы они сами не помогли вам свергнуть друг друга, — окаменелым голосом говорил Ари, подходя ближе к девушкам. Откуда он знает этих двоих? У них что, есть секретная гильдия тиранов? — И думаю, что лучше сразу от вас избавиться, прежде чем вы успеете накидать мне камней под ноги и усложнить дела в моём мире, — спокойно добавил король и резко выставил перед собой ладонь. Стражницы не успели моргнуть, как оказались закрытыми в плотном энергетическом шаре. Под немигающим взглядом Ари внутри шара стремительно начала литься бордовая жидкость, норовя утопить девушек. — А-а-а! Это что, кровь?! — Взвизгнула Хай Лин. — Он серьёзно намерен утопить нас в крови?! — Ирма, сделай что-нибудь! — Кричала Вилл, смотря как жидкость уже дошла до колен и поднималась выше. — Я не могу! Это не вода, я не могу управлять этим! Пока Ирма ещё не оставила попыток взять контроль над «кровью», Тарани упёрлась ладонями в энергетические стены шара, пытаясь их прожечь, но безрезультатно. Корнелия пыталась призвать на помощь растения, которые были слишком далеко и не могли им помочь. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Я не хочу умирать! Только не такой смертью! Жидкость уже почти полностью заполнила собой шар и доходила стражницам до лица. Девушки, захлёбываясь, не оставляли попыток выбраться на свободу. — Это не кровь. Это чёртово вино! — Закричала опешившая Корнелия, когда ощутила знакомый вкус во рту. — Кхе-кхе… Гурман долбаный… Кхе… — плескалась Ирма. Ко всеобщему удивлению, шар перестал наполняться вином, оставляя место для воздуха на самом верху. Встретившись с окаменевшим взглядом Ари, Вилл поняла, что пощады не будет. Маг резко шевельнул пальцем в сторону. Вино начало крутиться, образовывая водоворот и погружая пленников в свои небольшие, но такие безжалостные пучины. Стражницы отчаянно боролись за жизнь, ненароком глотая напиток, в котором им предстояло утонуть в считаные секунды. Корнелия, понявшая, что это её конец, даже закричать не могла напоследок. В голове девушки начали возникать образы из жизни. Родители, с любовью смотрящие на неё, улыбка надоедливой, но такой любимой сестрёнки. Похищение и спасение лучшей подруги, первый поцелуй с Калебом, разбитое сердце и предательство близких. И лицо. Такое идеальное, манящее и дьявольски красивое. Фобос… Стражница земли почувствовала резкий прилив энергии в мышцах. Она что есть мочи напряглась, зажмуриваясь и собирая всю свою магическую силу в один большой ком, и резко развела руки в стороны. Энергетический шар разлетелся на ошмётки, расплёскивая вино во все стороны. Девушки, кашляя, упали на пол и жадно хватали ртами воздух. Их волосы и одежды побагровели. Сильно опьяневшая Хай Лин из последних сил удерживала уплотнённый воздух вокруг подруг. — Ну надо же. Даже лопнуть мой шар смогли, — спокойно сказал Ари, переворачивая ногой полуживую Тарани. — Так и быть, я не буду убивать вас. Пока что. Но потом… — король был прерван. Дверь в тронный зал отворилась, и на пороге показалась маленькая человеческая фигурка. Это был мальчик лет семи от роду, с такими же волосами, как и у Ари. Лицо его было бледным, а в худощавых руках была зажата плющевая игрушка непонятного зверька. — Папа, я услышал шум… Что это за люди? — Голос мальчика был очень слабым и слегка дрожал. — Маги, что ты тут делаешь? Тебе нужно быть в постели, — обеспокоенный Ари тут же подбежал к сыну через весь зал. — Я хотел убедиться, что всё хорошо… — Маги был принят в отцовские объятия. — Всё в порядке, тебе не о чем беспокоиться. Я скоро к тебе приду, хорошо? Яра, проводи Маги в его комнату, — сказал мужчина прибежавшей гувернантке. Перед тем, как дверь вновь затворилась, Маги подозрительно покосился на распластавшихся в тёмной луже девушек. Стражницы наблюдали всю картину, полностью сбитые с толку. — Какого чёрта тут происходит? — Всё ещё откашливалась Ирма. Ари, сжав челюсти, раздражённо и с неприязнью посмотрел на приходящие в себя крылатые туши. Хай Лин пыталась сесть, но у неё ничего не выходило. Тарани смогла встать на четвереньки. Остальные девушки успели прийти в себя и лихорадочно оглядывались по сторонам. — Стража! В цепи их и в подземелье, — отдал приказ Ари, собираясь вернуться обратно на трон. — Летим! Сейчас! — Заорала Вилл и выпустила молнии в королевскую свиту и стражников. Корнелия с Ирмой среагировали молниеносно и, подхватив Тарани с Хай Лин, бросились к ближайшему окну. Выиграв для всех пару мгновений, Вилл стрелой полетела за остальными, через разбитые витражи юркнув наружу. — Не дать им уйти! — Донёсся до девичьих ушей из отдаляющегося замка грубый мужской голос. Послышался звук сигнала, и сразу после этого в стражниц полетели стрелы и копья, выпущенные с каменных стен. Каким-то чудом девушкам удалось избежать почти всё, что было на них нацелено. Лишь последняя пара стрел оцарапало Вилл бедро и задело руку Корнелии. — А-ай! — Вскрикнула Хейл, но не выпустила Хай Лин. От выброса адреналина, Вилл совсем не почувствовала боли, лишь какое-то резкое касание на коже. А вот то, что воздуха опять стало не хватать, рыжеволосая ощутила сразу. — Что с Хай Лин? — Прокричала Вандом. — Она… в отключке… я, кажется, сейчас тоже… — Корнелия чаще задышала и начала терять высоту, унося за собой китаянку. Вилл с Ирмой хотели броситься на помощь, но у самих тоже начали отказывать крылья. Стражницы одна за другой падали прямо в чащу смертоносных джунглей. Протаранив собой листья и ветки, девушки жёстко приземлились на устеленную корнями землю. Раны и ссадины страшно ныли, голова кружилась от недостатка кислорода и проглоченного вина. В добавок ко всему, все пятеро получили дозу ядовитого ожога, притронувшись к растительности. С тяжёлой одышкой и начинающимся жаром Ирма всё же смогла подняться на ноги и сразу застыла в ужасе. Со всех сторон к ним медленно, но верно приближались ползучие и, по всей видимости, плотоядные голубые цветы, отдалённо напоминающие шиповник. Они были небольшими, размером с одуванчик, но это не помешало бы зубастыми лепесткам разорвать своих жертв. — Вилл! Открывай портал, или нам крышка! — Прокричала Лэр, но никто её не услышал. Оглянувшись, стражница воды увидела дрожащую и ничего не понимающую Вандом, а рядом с ней остальных еле живых подруг. Спотыкаясь, девушка приблизилась к лидеру и рухнула перед ней на колени. Рыжеволосая сидела на земле, плотно прижимая к себе ноги исцарапанными руками. — Вилл! Очнись! Вилл! — Ирма наградила лицо хранительницы сердца пощёчиной. — Портал! Вилл! Портал! — Лэр трясла её за плечи. Наконец взгляд Вандом прояснился, и дрожащими руками она вытащила кристалл, открывая портал на Землю. Но стражницы были слишком слабы, чтобы поднять, а силы Ирмы были уже на исходе. Лежащая на земле раненая Корнелия вовремя пришла в себя. Её расширившиеся от страха зрачки смогли распознать хищные «цветочки», которые вот-вот вгрызутся девушкам в плоть. Неуклюже воспользовавшись силой земли, Корнелия смогла в последний момент на секунду обуздать голод этих растений, а затем с помощью телекинеза сразу вытолкнула всех за собой в голубоватое свечение. Портал тут же захлопнулся.──────── ※ ────────
Стражницы вывалились на какой-то крыше, плашмя упав на твёрдое холодное покрытие. Наконец, можно было спокойно вздохнуть и насладиться нормальным воздухом, радуя лёгкие. На небе светили яркие звёзды. Наступил поздний вечер. Корнелия первой почувствовала жар и немеющие конечности. На открытых участках тела были видны красные следы и опухшие пятна от прикосновений ядовитых листьев. Ненавижу джунгли… Послышались стоны. Вилл приподнялась на локтях. — Кристалл… должен помочь… — простонала Вандом, приподнимая розовую сферу. Сердце Кондракара вспарило над ладонью и окутало изнурённые тела тёплым свечением. Вернув стражницам их земной облик, и, ко всеобщему облегчению, забрал все токсины от растений Арханты. — Твою же мать! Ой! Я себе весь зад отбила, — кряхтела Ирма, поднимаясь на ноги. Кто о чём, как говорится… Корнелия села, осматривая себя. Пятна и ожоги хоть и пропали, а вот глубокая царапина на локте была на месте и всё ещё кровоточила. Хейл решила, что рана не серьёзная и она позаботится об это позже. — Хай Лин? Ты меня слышишь? — Блондинка подвинулась к подруге, аккуратно взяв её за плечо. Китаянка не реагировала, продолжая лежать на боку. Корнелия наклонилась к её лицу, с замиранием сердца пытаясь почувствовать дыхание. Она же не могла…Только не наша Хай Лин… Я и так сегодня лишилась двух близки людей. Когда Хейл обдало убойным перегаром, она сразу же отодвинулась. Хай Лин была в стельку пьяная. Из груди вырвался вздох глубокого облегчения. Ну хотя бы живая. Завтра ей, конечно, будет не сладко… — Он… он хотел нас утопить в вине… В красном полусладком, мать его, вине! — Очнувшаяся Тарани вскочила на ноги. — Не, я приняла тот факт, что тихий библиотекарь может превращаться в гигантского змея. Или то, что кровожадный брат хочет завалить родную сестру. Но на такое я не подписывалась… — Посмотри на это с другой… ик…стороны, зато мы хорошего королевского вина…ик… испили, — даже после всего, что произошло, не совсем трезвая Ирма не смогла удержаться от шутки. — Да заканчивай уже шутить, Лэр! — Резко сказала Корнелия. Поддатая Ирма закивала, подавляя отрыжку рукой и не переставая икать. — Ну всё, с меня хватит, — шатаясь, Тарани развернулась в сторону пожарной лестницы. — Что ты имеешь ввиду? — Спросила Вилл. — Не знаю. Мне нужно побыть одной, — не оборачиваясь ответила Кук и скрылась из виду. — Нам тоже не мешало бы пойти по домам. Спать я буду сегодня как… ик… убитая, — Вандом, сидя на пятой точке, осматривала раненую ногу. — Вроде швов не понадобится. Повезло, что стрелы были… ик… не ядовитыми. Спать как убитая… Я бы тоже с удовольствием так поспала. Даже немного завидую Хай Лин. Она уже наверняка седьмой сон видит. Ох, эти проклятые сны… — Алло, Мэтт. Да… ик… в порядке, но нам нужна твоя… ик… помощь, — рыжеволосая уже успела набрать своего парня. — Мы на крыше, прямо напротив этого элитного фитнес клуба… Отлично… ик… спасибо! О, и приведи Ян Лин. Нам понадобиться и её помощь тоже. Ик! — Вилл взглянула на лежащую стражницу воздуха. Спустя немного времени на крыше появился Мэтт вместе с Ян Лин. Увидев раненую девушку, молодой парень сразу же бросился к ней. Пожилая китаянка обеспокоено подошла к бессознательному телу своей внучки. — С ней всё хорошо. Она просто… страшно пьяна… В общем, это долгая история, — вздохнула Корнелия, у которой просто не было никаких сил что-либо объяснять. — Слава богу! — Засуетилась Ян Лин. — Нам, пожалуй, пора. Я попробую напоить её отваром, чтобы ей стало получше. Корнелия никогда не видела Ян Лин в таком состоянии. От страха за жизнь своей внучки женщина даже позабыла поинтересоваться состоянием других стражниц. Китаянка взяла руку Хай Лин в свою и тут же телепортировалась с крыши вместе с внучкой. — Ик! Ой! — Ирма сильно зашаталась. — Внизу ждёт такси. Держитесь за перила, когда будете спускаться, — сказал Мэтт Корнелии и Ирме, поднимая Вилл на руки. Не торопясь молодые люди преодолели узкую лестницу и добрались до жёлтого автомобиля, ждущего на обочине. Водитель явно подумал, что ребята просто перебрали на своей подростковой вечеринке. Корнелию такси довезло самой последней, ибо её дом находился дальше всех. Покидая машину, Хейл была благодарна Мэтту за вперёд оплаченный проезд. Сейчас она вообще соображать была не в состоянии, не то что деньги считать. В доме, по всей видимости, уже все спали, и Корнелия как можно тише пробралась на второй этаж, в свою комнату. Завтра ей ещё придётся подумать, что сказать родителям по поводу своей временной пропажи. Хорошо, что копов не вызвали. Видимо, подумали, что я с подругами. В прочем они не ошиблись… Приняв быстрый душ и смыв с тела остатки отвратительного вина, блондинка наспех обработала рану на руке и наложила неаккуратную повязку. Корнелия была настолько вымотанной и физически, и морально, что даже забыла о расставании с любимым парнем и просто упала в свою кровать в нижнем белье, и тут же отключилась. Этой ночью ей снова снились кошмары, от чего девушка металась и стонала во сне. И вновь к ней пришёл Фобос, в этот раз разгоняя всех её ночных демонов. Князь мягко вложил в девичью руку небольшой подарок и томно прошептал на ухо: «До встречи, Корнелия…» На следующее утро Корнелия проснулась с изысканной красной розой, аккуратно покоившейся в её ладони.