Охота

      Долгое время Вокс не признавал джаз как музыку: его воротило от размашистого ритма, от инструментала, где нежный перестук клавиш рояля сливался с оглушающими медными духовыми, и от незаурядных песен, всецело строящихся на импровизации.       Не понимал, как Валентино спокойно подставлял голову навстречу мелодии, расслаблялся всем телом и становился на редкость умиротворённым и тихим. Как успевал между работой и отдыхом пропеть знакомый мотив, одновременно потягивая виски со льдом из сверкающего рокса.       При этом Вокс не мог предложить альтернативу. Нынешний год считался периодом расцвета джаза, что было неудивительно. Новый Орлеан наповал поразил всю страну бурлящей энергией, охватившей широкую аудиторию и не оставившей никаких вариантов, кроме как в спешке вступить в это громыхание. Они, не скрывая гордости и надменности, хвастались этим, но и не подозревали, что в других городах новый жанр приобретёт коммерческую цель.       Оттого Вельветт не опускала рук и уговорила неумолимого бывшего телеведущего составить сборник джазовой музыки. Считала, что это принесёт им больше популярности и клиентов.       Не то чтобы она была неправа. Напротив, обострившийся конфликт между государством и горожанами позволил расширить связи и найти выгоду не только на принятом ранее сухом законе, но и на появившейся в их городе популярности джаза.       Люди искали убежище, где смогут выпить и насладиться чарующей атмосферой. А благодаря Валентино в их клубе появлялись шикарные девушки, которые могли скрасить вечер дражайшим гостям в качестве приятного бонуса.       Вишенкой на торте стало старое здание, преобразованное в небольшой отель с проходом в подпольный клуб. Здесь было казино, бар, музыка и танцы. Людей завлекали такие места. Но нередко появлялись проблемы.       Проблемы в виде конкурентов, шпионов, подкинутых государством, обычных бомжей или убийц, что искали в их отеле «спасения». Заведение принимало не каждого, но обещало прикрыть, если человек убедит одного из его владельцев в собственной выгоде.       По этой причине Вокс наблюдал за новым посетителем. Его принял Валентино, но причины не назвал. Лишь хлопнул в ладоши, сладко улыбнулся и сказал: — Понравился. Уверенный в себе.       Ответ удивил. Обычно Валентино строже: угрюмый оскал, в руке сигарета с отвратительным табаком, а настроение — к чёрту. Многим отказывал, отчего Вокс чаще старался выходить на связь с желающими познакомиться с «обстановкой» отеля изнутри. — Только не суетись, он ненадолго здесь. Даже грустно — у него прелестное личико, — протянул Вал тогда.       Единственное, с чем вынужден был согласиться Вокс, что у нового гостя действительно прелестный вид: алый пиджак в полоску, хорошо сидящий как в плечах, так и в талии, тёмные перчатки и трость в руке. Уложенные волосы и чарующая улыбка на губах. Аккуратен с головы до пят.       Незнакомец разговаривал с их барменом. Учтиво обращался к Хаску, а тот смотрел в ответ с прищуром в глазах. Вокс подметил, что их что-то связывало. Отчего-то строгий и грубый мужчина вместо привычных оскорблений спокойно подал тумблер с неразбавленным виски. Вокс почувствовал на языке тот терпкий вкус, когда новенький отпил часть.       Аж выворачивало наизнанку.       Он наблюдал дальше. Хаск протёр несколько бокалов, а затем обернулся обратно к клиенту. Они перебросились несколькими фразами, после чего мужчина скрылся в кладовой.       Не прошло и минуты, когда рядом оказался тот самый гость с виски в руках. — Много услышали?       Атмосфера в мгновение ока изменилась: лёгкая прохлада исчезла, оставив покалывающий ток, какой возникает всякий раз, когда человек, кажущийся на первый взгляд простым, обнажает неоднозначную личину.       Незнакомец склонил голову, не поднимая взгляда вверх. Вокс лишь отстранённо отметил, что у них небольшая разница в росте. — Ничего, — честно ответил он. — Занятно.       Разговор закончился так же быстро, как и начался. Гость не отходил, но и не продолжал идти на контакт.       Затем заиграла одна из популярных джазовых песен. Что-то спокойное, подходящее для парного танца. — Не ожидал, что здесь знают, что такое вкус, — вновь раздался голос рядом.       Вокс затормозил: — Извините? — Музыка. Не слышал знакомых мотивов с приезда сюда. — Не местный? — По делу, — хмыкнул мужчина. — Что насчет Вас, мистер? — Вокс, — он протянул руку. — Аластор, — в ответ. Они пожали руки. — Родился в Америке, но родом из другого штата. Обосновался здесь, — ответил хозяин клуба и облокотился на стену у стойки. — Предположу, что не просто так? — улыбка так и не сползала с чужого лица.       Вокс заметил, что теперь ему смотрят прямо в глаза. Отметил, что у Аластора они тёмные, но из-за освещения будто бархатные, хранящие в себе тайну, как свод трясины. — По делу, — а в ответ уже знакомый слуху смешок.       Вокс получше пригляделся к мужчине: обвёл взглядом аккуратные брови и губы, хранящие полуулыбку, что в тусклом свете клуба отдавали опасностью. Он и не пытался скрыть свой интерес к данной персоне.       Оно и неудивительно. Аластор выглядел весьма многообещающим мистером с приятной глазу внешностью и хорошо поставленной речью. Где-то на периферии сознания говор его отдавался чем-то знакомым, будто Вокс слышал его ранее, хотя чётко знал, что они никогда не виделись и не разговаривали до этого момента.       И, на удивление, разговор немного успокоил его. Теперь он понял решение Вала. Уже думал уйти, но к нему снова обратились: — Позвольте, — Аластор обошёл его и встал за стойку. Взял один из дорогих виски и плеснул в рокс. — Выпейте со мной, — ободряюще улыбнулся и протянул алкоголь, золотистой волной весело ударяющийся о край стакана, что обхватывали тонкие пальцы, обтянутые в перчатки.       Вокс только успевал хлопать глазами. На автоматизме протянул руку и забрал поданный виски. Заметил, что он безо льда, и на миг скривился.       Аластор проследил за его реакцией. — Не пьёте? Стоило спросить. — Всё в порядке. Выпиваю, но не так часто, — солгал он. — Под стойкой должен храниться лёд. Там специальный холодильник, — махнул рукой Вокс. — Извращение, — теперь кислая мина была уже на лице собеседника. — Виски потеряет свой первоначальный вкус, не знали?       Вокс не знал. Он даже не пил, но снова пошёл на поводу ради имиджа: — Не интересовался.       Со стороны Аластора коротко зазвенел смех. Кажется, его это не убедило от слова совсем: — Видно, что приезжий. Хозяева клуба навряд ли бы не знали таких вещей, — мужчина склонил голову на бок. — Кстати, встречали их?       Теперь Вокс хотел засмеяться. Встречал и даже знал их неплохо.       На миг задумался, что стоило бы на днях обязательно изучить каждый вид алкоголя в их ассортименте и тонкости работы с ними.       Валентино как раз задолжал ему услугу. Хорошо, что именно он принимал новые партии и следил за качеством, а не Вельветт. Шибко любит совать нос не в своё дело. — Бывало. Безынтересные люди. — Хм… Уверены? Один из них крайне обаятелен, — Аластор свободной рукой взял свой тумблер и отпил виски.       А у Вокса в голове и перед глазами промелькнуло то, как не по-человечески тот облизнул свои губы. — Вы про которого глаголите? Высокий, правда, занимательный. И раздражающий, но не говорит этого. — Встречали обоих? — Они часто здесь мелькают. — И какой же второй?       Вокс сжал рокс. — Даже взгляда не стоит, — и глухо хмыкнул.       Отчего-то захотелось поскорее закончить разговор, который начал отдавать горечью на языке. Очевидно, что Валентино был ярче и харизматичнее на его фоне. Выглядел, как одна из моделей и блестяще обращался с оружием. Приковывал все взгляды к себе, стоило ему войти в любое помещение, будь-то притон или лавка.       Вокс же казался бледной тенью: уродливые, ненавистные глаза, невысокий рост, бледная кожа, кажущаяся болезненной, стоит его поставить рядом со вторым владельцем отеля. Широкие плечи на фоне узкой талии вместо приятной глазу тонкой с подкаченным телом. Угловатый, чрезмерно контрастный, чудаковатый.       Местами Валентино выглядел женственно, но это придавало ему особый шарм. Его движения были плавными, но стремительными. Изредка проскакивал латинский акцент, опьяняющий приятным поскрипыванием голоса. Он — как южный цветок, пышущий жизнью и сильным горячным здоровьем. Казалось, пройдёт мимо, и от него потянется флёр неизвестных пряностей, жгучих на языке.       Яркий, подобный миражу, оставляющему в глазах неясные осколки пурпурных, алых и золотистых цветов. Волосы чуть ниже подбородка, которые всегда уложены назад, и аристократические манеры.       Вокс не мог похвастаться тем же: короткая стрижка, уложенная вбок, давно выученный этикет, который вечно забывался на встречах в высоком обществе. Он часто путал какие-то мелочи не по своей воле. Ему прощали со словами: «Неплохо для человека из среднего класса».       Его рассматривали и оценивали, словно он кусок мяса. И при этом считали уродом из-за разного цвета глаз. Насыщенный карий и светло-голубой, обрамлённые ресницами, поначалу сверкали наглостью и внутренней энергией, но с каждым годом тускнели с надеждой, что это помогло бы слить два пигмента во что-то мутное и непонятное, но зато стандартное.       Он заметил схожий взгляд ещё в начале, когда Аластор чуть дольше положенного вглядывался в его радужки глаз.       Люди в большинстве своём не могли похвастаться этикой. Но, казалось, что гость делал это без злого умысла, словно встретил необычайно симпатичную диковинку, которую хотелось надолго запечатлеть в памяти. По крайней мере, Вокс надеялся на это, пока на сердце становилось едва щемяще уныло. — Настолько ужасен? — вырвал из размышлений мелодичный голос, заставив разгулявшиеся мысли вернуться в прежние нити беседы. — Если бы слово «урод» было человеком, то в его обличии, — невесело ответил он, напомнив себе, что стоит вести себя менее открыто с новеньким.       Вокс не понимал, для чего выставляет себя же не в лучшем свете. Слова разнились с его желаниями, которые он давно привык прятать глубоко в себе. Рядом с мужчиной же порвалась струна, которая была долгое время натянута. Отчего-то хотелось рассказать этому человеку о старых ранах.       Смятение разлилось тяжестью в плечах. Аластор, вместо утвердительного кивка на его ответ, наоборот, заинтересовался «загадочной» персоной больше, о чём говорили слегка вскинутые брови: — Звучит занимательно. — Занимательно? — повторил сам себе Вокс. Захотелось выпить. — Валентино говорил с теплотой о своем партнёре.       Вокс подавился воздухом из-за формулировки. Партнёр? Если бы его интересовали мужчины, то Вал не входил бы в их число. — И что же вы обсуждали? — с явным интересом спросил он.       Вокс знал, что друг ему не расскажет, иначе не начал бы загадками говорить. От новоприбывшего вытянуть пару слов будет проще. — М-м… Как насчёт сделки? — Аластор прищурился и осмотрел мужчину напротив с головы до пят.       Вокс расценил взгляд двусмысленно, но не стал акцентировать внимание на этом: — Условия? — Я вам информацию, а Вы, наконец, изволите выпить со мной, — и указал пальцем на его полный рокс с виски.       Не без отвращения Вокс согласился. Он не впервые пил, но бросил это дело, когда стал телеведущим. Ему было важно сохранять прилежный образ на публике и вне. Даже вина и шампанского не пил на встречах.       Теперь жалел об этом, особенно при взгляде на пустые витрины, наполненные некогда дорогим вином.       Аластор проследил за тем, как он отпил немного и проглотил. Как кадык дёрнулся и вернулся на место. Как за этим последовал кашель. Вокс сморщился и отдышался перед тем как сказать: — Ужасно.       Реакция, кажется, позабавила собеседника: — Первый раз? — Неразбавленный виски — да, — и снова откашлялся. Он решил, что больше на сделки подобного характера соглашаться не будет. — К этому можно привыкнуть, — без издевки ответили ему. Аластор допил свой напиток и поставил пустой тумблер недалеко от себя. — Насчёт нашей дискуссии с хозяином клуба, то ничего не было. Он предупредил, что его партнёр может показаться немного грубым и начать лезть на рожон, поскольку не всегда доверяет его выбору, — со скукой в голосе ответил Аластор и начал выводить пальцем узоры по деревянной поверхности, на которой поблёскивало два стакана, из которых один едва пригубили, когда второй уже пустовал. — Мне показалось это забавным. То, с какой интонацией он упомянул второго владельца.       Вокс сдержался, чтобы не прыснуть со смеху. Как ловко его обвели вокруг пальца, но кое-что действительно оказалось полезным. Возможно, удастся подшутить над Валом его же словами. По ощущениям, он описывал себя, а не его. — Хорошо сыграли на моём интересе, — подметил мужчина, чтобы не оставлять диалог незавершённым. — Это моя работа, — всё с той же улыбкой протянул Аластор.       Вокс хотел спросить, но их прервали. Вспыхнула ярким пятном ткань хорошо скроенного двуборотного пиджака, когда в помещение вбежал запыхавшийся Энджел. Он пробормотал что-то на итальянском.       Вокс не знал языка, но услышал что-то созвучное с «Вал» и «помощь». Потёр брови, чтобы со злости не ляпнуть лишнего. Оглянулся на собеседника, у которого вопросов было не меньше.       Нужно было что-то придумать, пока любимчик Вала, переводивший дыхание, не брякнул что-то компрометирующее.       Вокс не придумал ничего лучше, чем скомканное: — Это за мной. Вынужден второпях попрощаться.       Хотелось добавить: «Надеюсь, что ещё встретимся». Но смолчал.       Конечно, они пересекутся. Уже как хозяин и его подчинённый.       Аластор пожелал удачи и проследил за фигурами, исчезающими за поворотом. В этот же миг он обернулся на звук, который раздался из кладовой.       Из неё, как по щелчку пальцев, вышел Хаск, словно намеренно не выходил всё это время. Медленно приблизился к Аластору, при этом ничего не сказав насчёт его присутствия за стойкой, и отдал конверт. — Как договаривались, — без радости отчитался мужчина. — Вопросов не будет? — тон сменился со спокойного на серьёзный. Аластор поддел оборот конверта и заглянул в содержимое. Острый взгляд заскользил по бумаге. — Возникнут, если засветишься где-нибудь. Советую никого не убивать. — Дорогой друг, ты прекрасно знаешь, что я не убиваю кого попало, — а во взгляде бармена читалось сомнение. — Тем более, об эту грязь я пачкать руки не желаю.       Хаск поднял бровь в немом вопросе. — Люди здесь не располагают, — обьяснили ему. Он не стал спорить.       Аластор не стал продолжать заданную тему. Взял рокс с виски, к которому Вокс не без труда притронулся раннее, и протянул давнему другу. — Выпей со мной. Мой предыдущий собеседник тактично отказался.       Хаск с опаской взял протянутый алкоголь. Не сразу, но отпил под внимательным взглядом. Аккуратно спросил: — Что за собеседник? — Без понятия. Довольно скучный, — Аластор вышел из-за стойки и сел на одно из свободных мест. — Имя-то знаешь? — Воксом представился, — а Хаск подавился от ответа. — Погляжу, знаешь его. — Как не знать-то, — хмыкнул мужчина и допил алкоголь. Затем налил себе ещё. — Намного приятнее, чем его партнёр. — Партнёр? — Валентино, — Аластор удивился. Облокотился подбородком об руку и внимательно посмотрел на бармена. — А мне показался привлекательным. — А кому нет? Местная красавица, — с смешком проговорили в ответ. — Вокс сказал, что хозяева клуба здесь нередкие гости, — ранее незамеченная песня на фоне сошла в минорный лад, лениво покачиваясь в темпе адажио. Аластор скосил взгляд, — Что расскажешь о втором владельце? — Ничего нового. Он намного приятнее «Казанова», — и, наконец, до Аластора дошло. Аж смешно стало.       Хаск кивнул на красноречивый взгляд друга. Допил вторую порцию и оставил рокс на стойке рядом с ранее опустевшим тумблером. — Развлекайся, — бросил ему мужчина и снова скрылся в кладовой.       Аластор вернул взгляд туда, где в последний раз видел Вокса и задумался: отчего тот позволил ему себя так нагло вести? Почему ни разу не обозначил свой статус? Не специально ли прикинулся несведущим в алкоголе? Для чего ему нужна была информация, связанная с его же партнёром?       Он вспомнил, как неестественно быстро чужая рука сжалась на роксе, когда речь зашла о Валентино. Как голубо-карие глаза погрустнели, а лицо приняло странную гримасу.       Аластор находил данную изюминку, как что-то интересное и манящее. Ему понравился внешний вид мужчины, а его глаза только дополняли созданный образ. Отчего-то легко было сфокусироваться на столь необычном человеке. В родном городе он таких не встречал, и от этого хотелось узнать «урода» поближе.       Валентино был обаятелен, но не стоил его внимания. Вокс показался скучным, но теперь всё стало намного интереснее.       Как много выгоды можно выручить с полученной информации? Аластор ухмыльнулся. Валентино не позволил бы ему играться с ним, а вот Вокс…       Вокс был заинтересован в нём.       Аластор снова сыграет на его интересе. Он не мог не заметить взгляд, что нагло скользил по его красному пиджаку и трости, по его глазам и губам, по его рукам, спрятанным в перчатках.       Возможно, ему удастся подёргать за ниточки и воспользоваться мужчиной в нужный момент.       Это чем-то напоминало охоту. Те же ощущения, те же обстоятельства. Как скоро Вокс окажется в его ловушке? Как скоро Аластор сможет спустить курок?

С этого момента игра началась.