Coffee & Books

Мериэн не нравился Нью-Йорк, не нравились эти каникулы и не нравился Натаниэль Веснински. Но обо всем по порядку. Нью-Йорк не нравился ей потому, что он был большим и шумным городом. Казалось, он никогда не спал, поток машин на дорогах был одинаково большим и днем и ночью, много заведений работало круглосуточно, огни неоновых вывесок магазинов и самой разной рекламы никогда не гасли. Нью-Йорк жил в своём, просто бешеном темпе. В таких городах она раньше не бывала, но уже могла сказать, что такие ей не нравились. Он слишком отличался от ее зоны комфорта — Южной Коралины, а точнее, студенческого городка Пальметто. Еще, она чувствовала себя в безопасности в доме в Колумбии, и с большой натяжкой у Ваймака. Но явно не в этом большом и шумном городе в доме мамы Мэтта. И да, Мериэн чувствовала себя немного некомфортно в общесте этой веселой и энергичной женщины, которая без раздумий приняла их на рожденствеские каникулы. Тут первый пункт плавно перетекал во второй. Ей не нравились эти каникулы из-за Нью-Йорка, из-за того, что Эндрю не было с ними, и из-за того, что все делали вид, будто все в порядке. Ники был весел, постоянно таскал их по магазинам, достопримечательностям, улыбка не сползала с его лица, и уже день на второй начала бесить Мериэн. Аарон пытался быть равнодушным, но не мог скрыть горящих глаз при виде предражденственского Нью-Йорка. Ему тут тоже определенно нравилось. Кевину, казалось, было хорошо везде, если с ним был Натаниэль, но он заметно меньше перестал скандалить и заводиться на каникулах, даже не делал им замечания по поводу вредной еды и что им всем прийдется восстанавливать свою форму после каникул. Ден и Мэтт радовались предстоящему рождеству, без устали строили планы на эти каникулы, иногда Мериэн казалось, что их радостные и возбужденные голоса на кухне, которая была через стенку от ее комнаты, никогда не замолкали. Ну а Натаниэль… Вот мы и добрались до третьего пункта. Натаниэль ходил вместе с ними по городу, хотя сам говорил, что неоднократно бывал тут до этого. Он подобно Ники глупо шутил, радовался как ребенок глупым мелочам, и казалось, любая, даже самая идиотская шутка способна была вызвать у него улыбку. И видимо, Мериэн единственная из всех замечала, насколько фальшивым было его поведение. Единственная замечала редкие проблески его настоящего. Замечала синяки под глазами, бедную кожу, редкие дерганые движения, что стоило его телефону подать сигнал о новом смс, как он срывался с места. То, что он позже всех уходил спать, и раньше всех просыпался, что навряд ли вообще спал. Он тоже явно переживал за Эндрю, его тоже не отпускали тревожные мысли, возможно, тоже преследовали кошмары и бессонница. Возможно, ему было далеко не лучше, чем ей самой. Что он тоже страдал. И Мериэн точно не собиралась его жалеть. Ни. За. Что. Потому что если бы не он, этого бы не произошло. Во всем был виноват один Натаниэль, черт бы его побрал, Веснински. В целом, с того момента, как они с Кевином в начале года присоединились к их команде, начались все проблемы. Вороны перевелись в их округ, возобновилась травля лисов, умер Сет, на и так непростом пути команды стало появляться еще больше препятствий. Сезон обещал быть просто адским, но дальнейшее было хуже всех, даже самых мрачных прогнозов. Рико узнал про Дрейка. Случился день благодарения. Натаниэль избил Дрейка до полусмерти. Эндрю поместили в психушку и решили раньше снять с лекарств. Жизнь Мериэн никогда не отличалась стабильностью, она верила в единственное — всегда может стать еще хуже. Но с приходом Натаниэля в команду начало рушиться все. Вообще все, даже то, что казалось, никогда не было ценным для Мериэн, стало ломаться, крушиться, превращаться в пыль прямо у нее на глазах. Она не думала, что для нее имеет значение их место в турнирной таблице, но все же она боялась того, что с приходом воронов в округ они вылетят из первого дивизиона. Она не считала своими друзьями никого из лисов, но смерть Сета нанесла ей сильный удар. Она не думала, что для нее так важен Эндрю… Их отношения, если их так можно назвать, зародились незаметно для них обоих, где-то между открытием самых сокровенных, закопаных в глубине их душ, тайн, на крыше, ночными тренировками на корте, и общими сигаретами. Со временем, их взаимоотношения из натянутых, напреженных и осторожных, привратились в то, что Мериэн никогда раньше не испытывала. Эндрю никогда не называл это «отношениями», никогда не говорил ей слов любви, но для Мериэн это было не важно, да и это был ее первый опыт подобных отношений. Важнее было то, что они подпустили друг друга так близко, как до этого не подпускали никого, и в моральном, и физическом плане. Мериэн не думала, что после всего, что с ней произошло, она сможет быть с парнем. Но Эндрю… Эндрю был особенным. Не таким, как все. С Эндрю она чувствовала себя комфортно, в безопасности. Эндрю стал островком стабильности, в жизни Мериэн, которая была похожа на шторм. Эндрю дал ей гарантии, надежду на то, что у нее будет не только «сегодня», но и «завтра». Подвох лежал на самом видном месте. Все это было слишком хорошо для такого человека, как она. Потому что пришел Натаниэль Веснински, и заставил ее задаться простым вопросом. Было ли для Эндрю все таким же особенным, как и для нее? С начала яркий, взрывоопасный Натаниэль, который притягивал к себе внимание сразу, как только где-либо оказывался, появился у них на пороге с Кевином посреди ночи. И как думала Мериэн, Эндрю стал общаться с ним, только для того, чтобы обезопасить свою семью. Понять, чего он хочет и заключить сделку. Но Мериэн позже, стала понемногу замечать, что что-то здесь не так. Эндрю смотрел на Натаниэля, на тренировках, в общежити. Он предложил ему и Кевину защиту, они стали вместе с ними ездить в Колумбию, стали частью компании монстров. Эндрю стал выходить на корт по просьбе Натаниэля, как на тренировках, так и на матчах, а это значило, что между ними как минимум ещё одна сделка, помимо той, которая касалась нахождения воронов в лисах. Да он даже повел Натаниэля на крышу! На их крышу! Он не водил туда никого кроме Мериэн. Обнаружила она это совершенно случайно, когда она искала Эндрю в общежитии, а Ники сказал, что он на крыше. Мериэн тогда тихо поднялась по лестнице, надеясь хоть в этот раз подкрасться к Эндрю незамеченой. Это было частью их небольшой игры — Мериэн имела бесшумную походку, которую не слышал почти никто. Но Эндрю каждый раз понимал, когда она к нему подкрадывалась. И для Мериэн было бы личным достижением, подойти к Эндрю так, чтобы он не услышал. Но когда она максимально тихо постаралась открыть тяжёлую дверь, ведущую на крышу, то увидела, как Эндрю вместе с Натаниэлем курили, сидя на краю. Закрыть дверь обратно трясущимися руками было гораздо сложнее, но ее вроде бы не заметил не один из них. Мериэн тогда еще долго не могла успокоить себя, сидя на лестнице, и задаваясь вопросами. Просто. Почему?.. Неужели то, что между ними и правда было ничем для Эндрю? Ничем не обязывающим, равнодушным, не вызывающим никак эмоций, развлечением? Или дело не в ней? А в Натаниэле? Ну конечно. Веснински был красивым, живым, ярким, привлекающим внимание. Он был знаменитым сыном экси, тем самым четвертым номером, как и Эндрю дрался на ножах… Конечно. А кем была она? Беспризорницей. Грязной шлюхой, с отвратным прошлым и сомнительным будущим. У нее не было именитой фамилии или богатой семьи за спиной. У нее было в прошлое в маленьком криминальном городке, с матерью алгокоголичкой, которая однажды просто продала ее за бутылку водки. Просто привела в местный борлель, и отдала ее в замен на дешовое пойло и пару сотен. Это было ужасно. Отвратительно. Больно. Мериэн пыталась вырваться, пыталась сделать хоть что-то, но кажется, ее насильника это лишь больше забавляло. Мериэн тогда еще долго злилась, кричала на мать. Ей было всего десять, она плохо осознавала, что произошло, но четко понимала, что ей было больно, очень больно, и это было из-за мамы. Мама тогда долго говорила, что она должна понять, что ей нужны эти деньги. Купила дочери новую зимнюю обувь, и конфет. Для маленькой Мериэн это уже было за счастье. Кажется, со временем даже ее обида на мать начала проходить, детская психика начала сглаживать воспоминания и… это случилось еще раз. Да, как оказалось, маленькие девочки самый ходовой товар в борделях. За них много платили, и на них спрос был всегда. Матери Мериэн еще раз предложили неплохо заработать, а та не стала отказываться. Это стало происходить регулярно, несколько раз в неделю. Порою, мать уходила в запои надолго, и просто оставляла дочь в борделе. Сейчас Мериэн плохо помнила те моменты. Психика вытравливала травмирующие воспоминания, поэтому Мериэн помнила только относительно хорошее. Она поминила, что старшие женщины были добры к ней. Что говорили, что пусть радуется, пока получает так много. Что от них всегда вкусно пахло духами, что одна из них — Альба, часто пекла пирожные, печенья, и приносила их. Они были вкусные. Она помнила, что женщины всегда были одеты ярко и красиво, и ей это нравилось. Она лишь фрагментами помнила, как задыхалась, когда ее втрахивали в отвратительно пахнущие простыни в дешовом мотеле, вкус крови и соли. Кровь на своих бедрах, кровь после развывов. Как она плакала каждый раз, и как это лишь больше их заводило. Это продолжалось до тринадцати лет Мериэн. А потом однажды мать просто ушла и не вернулась. Как обычно, оставила Мериэн в борделе, получила деньги, и ушла в запой с очередными новыми собутыльниками. Но не вернулась не через неделю, не через две. Что с ней случилось девочка так и не узнала. И навряд ли хотела бы. С тех пор Мериэн жила в борделе. Так же работала, так же общалась с женщинами, но теперь получала деньги. Сама. На руки. Половина шла сутинеру, половина ей. За каждый раз. После этого Мериэн уже не могла бы сказать, что не продавала себя. Да, она могла бы взять, уйти, жить где-нибудь под мостом, кое-как перебиваясь, или связаться с какой-нибудь бандой подростков, которых было полно на их улицах, да, и это бы освободило ее от борделя. Но она выбрала остаться. Теперь, она фактически там работала. Стояла вместе с девушками на улице, в любую погоду, если ее выбирали, шла с клиентом в дешевый номер в почасовом мотеле. Дальнейшее для нее стало механическим процессом. Раздеться, сделать то, что просит клиент. Встать на колени и расстегнуть ширинку, или лечь на кровать, и сымитировать, будто ей приятно. Бывало такое, что ее избивали, душили. Что Мериэн еще несколько дней после этого лежала, без сил встать, вся в синяках и гематомах, просто молясь, всем мертвым богам, чтобы выжить. Она начала курить, пить, и изредка употреблять, но это, скорее, за компанию. Ей нравилось отключаться хоть на время от всего этого, но так же она прекрасно видела до чего людей доводили наркотики. Когда ей было семнадцать, она взяла все деньги, которые сумела скопить, и уехала другой город. С липовым удостоверением. Подделала оценки из предыдущей школы, сняла себе квартирку, не в самом лучшем районе, начала играть в экси. Бросила пить (тот раз на день рождения Ники не считается), почти бросила курить. У нее началось что-то вроде жизни. Самой обычной жизни, обычного подростка. Да, с натяжкой, пиздец какой натяжкой, но все же. А потом она узнала, что у нее ВИЧ. При первом же, считай, походе в больницу. Не самый приятный подарок от ее прошлого. В общем, в лисах она появилась с диагнозом, прошлом малолетней проститутки и смутным представлением о том, что ей делать дальше. Но Эндрю… Эндрю дал ей надежду. Веру в лучшее. И так же легко ее отобрал. Навряд ли у всего такого идеального Натаниэля Веснински было ВИЧ, или его тело не принадлежало ему с десяти лет. Навряд ли его продавала мать алкоголичка и навряд ли его воспитали в борделе. Навряд ли он курил с тринадцати лет, и пил с того же возраста. Навряд ли он просыпался от кошмаров, в холодном поту, шарахался от пьяных людей, или никогда не получал удовольствие в процессе, а испытывал только боль и отвращение, о нет. Натаниэль наверняка имел большой опыт, который получил исключительно при взаимном согласии, Натаниэль вырос в полной, обеспеченной семье, с серебряной ложкой во рту, и с раннего детства занимался в самой лучшей команде, просто потому что. У него было все, чего не было у Мериэн. И теперь к этому относился и Эндрю. Нет, Эндрю не то, чтобы отшил ее. Он просто с каждым днём все сильнее сближался с Натаниэлем, никак это не комментируя. Мериэн спросила его об этом лишь единожды: -Что думаешь о Веснински? -Как бы невзначай. Миньярд как-то странно на нее взглянул, и взял небольшую паузу, прежде чем ответить: -Любопытная птичка. Имеет много своих секретов. Про тебя спрашивал. Мериэн поняла. Конечно, поняла. Он не просто «любопытная птичка», он заинтересовал Эндрю. При чем сильно. Потому что он вправду был намного лучше, чем она. Мериэн знала, что пассивную агрессию, в свою сторону, Веснински, как минимум, замечал. Порою, он кидал странные, будто бы предостерегающие взгляды, когда Мериэн, говорила в его сторону шутки или подколки, что бывало, ну, довольно часто (ладно, это начиналось всегда, стоило им очутиться в одном помещении). Но вслух ничего не говорил. Иногда, даже затыкал Кевина, если тому приходило в голову вступиться за друга. Иногда Мериэн чувствовала на себе его взгляд, на тренировке, в клубе, или в универе. Взгляд у Натаниэля был тяжёлый, и ощущался почти физически. И Мериэн это, если честно, не нравилось. Уж лучше, вместо странных переглядок и действий, он обратился напрямую. Сказал, все что думает. Ударил. О да, Мериэн была практически уверена, что за пару фраз он точно хотел прописать ей по лицу. Все это было лучше, чем его не понятное поведение. Если честно, порою Мериэн чувствовала себя в его глазах странным зверьком, за которым, безусловно, забавно наблюдать, и которому, безусловно, глупо, отвечать. Все равно не поймет.

***

Мериэн перевернулась на кровати, и свесила руку. Она кинула взгляд на часы. Пять часов утра. Кошмар об Эндрю разбудил ее в три, а тревожные мысли не давали уснуть все это время. Девушка со вздохом поднялась с кровати. Навряд ли она уже сможет сегодня уснуть. Она тихо приоткрыла дверь, и прислушалась. Ванная находилась в другом конце коридора, кажется, там сейчас никого не было. Не то, чтобы Мериэн кого-то избегала, но она сейчас не хотела ни с кем сталкиваться и вести типочно-утренние диалоги. Стены в квартире матери Мэтта были картонные, поэтому она практически слышала ровное дыхание тех, кто спал в соседних комнатах. Хорошо. Она тихо вышла. Носки помогали ей идти тише, чем можно было, и переставляя ноги на не очень длинные шажки, с пятки на носок, она быстро пересекла коридор, напряженно вслушиваясь в тишину квартиры. Перед самой ванной она резко дернулась и замерла. Из комнаты рядом доносился шум, не будто кто-то говорит или ходит, а что-то несвязно бормочет и ворочается. Мериэн хорошо помнила, что эта комната принадлежала Натаниэлю. Через секунду из комнаты раздался слабый, скорее даже надорванный крик. Мериэн поджала губы, и открыла дверь в ванную. Она уже говорила, что не собиралась его жалеть, верно? Девушка лениво и вяло провела стандартные водные процедуры, переодически поглядывая в зеркало. Да, видок у нее был не очень. На голове гнездо, под глазами мешки. Мериэн небрежно завязала в узел копну темных волос, и нанесла на лицо гель для умывания. Вообще, косметикой она пользовалась по-минимуму. В основном, только уходовой. Из декоративной у нее были только консилер, и какая-то невероятная тушь, которая и ресницы удленняла, и восстонавляла, и бесплодие лечила (по словам Элисон, которая ей эту тушь подарила). Большое количество косметики, которая лежала в несколько слоев, раздражая кожу, у нее навсегда ассоцировалась с борделем. Красная помада на простынях, которую невозможно отстирать, размазанная по щекам тушь… Мериэн сделала воду в кране холоднее, и плеснула в лицо. Ей нужно переключиться. Только воспоминаний из детства ей ещё не хватало. Девушка взглянула в зеркало на свои волосы, и прикнула, нужно ли ей мыть голову. С одной стороны, в последний раз она делала это три дня назад, с другой, ей сейчас не слишком хотелось делать это. Да и волосы не выглядели такими уж грязными… Подумав ещё немного, девушка решила, что все же       голову нужно мыть. Она сегодня собиралась выйти на улицу, просто чтобы развеяться (в последнее время она постоянно отвергала предложения Ники пойти с ними, под разными предлогами, и очень много времени проводила в квартире. Не то, чтобы Рэнди была против, но все же Мериэн уже сама понимала, что пора перестать отрицать мир за стенами квартиры). Она стянула через голову домашнюю толстовку, в которой спала, и осталась в майке и шортах. Кожа девушки была довольно бледной, поэтому на ней ярко выделялась черная татуировка на правой руке. Она шла от ладони до локтя, на внутренней стороне руки. Это была русалка, с копной разлевшихся волос, и длинным хвостом. Она сделала эту татуировку давно, еще когда работала в борделе. Девушка наклонилась к раковине, и включила воду. Она не хотела лезть в ванную, это было долго и неудобно. А короткие волосы, которые были у нее сейчас, было очень даже удобно мыть просто в раковине. Раньше у нее были длинные волосы, которые доходили ей до бедер, но после побега переезда, она подстригла каре, которое уже успело отрости до плеч. Девушка взяла шампунь, нанесла немного, и намылила голову, тщательно массируя ее. Потом, она наклонилась, и смыла шампунь. Она наспех вытерла волосы полотенцем, чтобы не закапать одежду, и вышла из ванной. Мериэн собиралась приготовить себе кофе, возможно, что-то съесть спокойно собраться, и когда откроются магазины, съездить в один книжный, в который она давно хотела. Она увидела этот магазин в интернете, и теперь хотела (и могла) увидеть его в живую. Девушка вышла из ванной, и прошла по коридору к кухне. Неожиданно, тишину квартиры разрезал щелчок. Девушка замерла, и вслушалась. Звук был похож на то, как, щелкает электрический чайник, когда его ставят. Но, ведь, все еще спали. Да и если бы на кухне кто-то был, он должен был выдавать свое присутствие ещё чем-то. Хоть шагами, хоть звуками других действий. Но больше Мериэн не слышала ничего. Решив, что ей показалось, девушка подошла к кухне, нажала на ручку двери, и…чуть не вскрикнула, когда увидела там Натаниэля. Парень тоже поднял голову и вздрогнул, когда увидел ее. У обоих в глазах читался немой вопрос «почему я тебя не услышал?». Несколько секунд они молча смотрели друг на друга в сильном замешательстве, прежде чем Мериэн все же двинулась с места, и вошла на кухню. Она достала с полки кружку, и кинула взгляд на чайник, и поняла, что он включен. Значит, Натаниэль действительно его включил несколько секунд назад. И это был единственный звук, которым он выдал свое присутствие на кухне. Грёбаный сын кошки… Мериэн поставила свою кружку, кинула туда несколько ложек кофе, и поставила рядом с точно такой же, перед закипающим чайником. В прямом смысле, точно такой же. Рядом с чайником, стояла, очевидно, поставленая Натаниэлем кружка, того же размера, формы, с тем же рисунком, и с тем же количеством кофе. Мериэн кинула осторожный взгляд на Натаниэля, и поняла, что он смотрит прямо на нее. Не пристально, а скорее, лениво, проводит взглядом ее действия, будто наблюдая за чем-то не сколько интересным, сколько отвлекающим. Сам Натаниэль сидел с ногами на столе, за что, конечно, получил бы от Рэнди, увидь она это. Но Рэнди тут не было, потому что тут были только Мериэн, Натаниэль, и его до чертиков неудобный взгляд. Мериэн вздохнула, и закусила губу. Ей нужно было принять таблетку. Вообще, Мериэн была из тех, кто забивает на свое здоровье до тех пор, пока не станет совсем плохо. Хотя, даже «совсем плохо» в ее понимании было чем-то вроде надгробного камня, на котором высечены имя, дата рождения, смерти, и фраза «да все ок, не парьтесь». Но на лечение от ВИЧ она не рисковала забивать. Про свой диагноз она не то, чтобы распространялась. Дело было даже не в недоверии к посторонним людям, или конкретно лисам, нет. Просто большое количество людей до сих пор считало, что ВИЧ было чем-то вроде божьей кармы для геев, проституток, наркоманов, и прочих злостных грешников. Никто даже не пытался разобраться что такое ВИЧ, как оно передается, и насколько опасно. В их представлении ВИЧ было чем-то вроде инвалидности и определялось на лицо. Любой больной ВИЧ был обречённым, не имел семьи и друзей, был крайне ассоциациальным и в люди в принципе не выходил, потому что ВИЧ передается как-нибудь по ветру. Они даже не допускали мысли о том, что люди с этим диагнозом спокойно ходили среди них, точно так же работали, гуляли, отдыхали, посещали общественные места, заводили семьи, рожали детей. Что с ним можно было жить как обычный человек, соблюдая некоторые меры безопасности. Конечно, определенные риски были, но не такие, какими их представляло большинство. И Мериэн знала, что бесполезно будет пытаться объяснять что-то таким людям, они слишком сильно верят в свои предубеждения, поэтому просто умалчивала. О ее болезни знали Ваймак, Эбби, Эндрю, и этого было достаточно. Она просто не акцентировала внимание на том, что принимала таблетки, и все. Но все же, вдруг Натаниэль мог обратить на это внимание? Немного поразмыслив, она все-таки налила себе стакан воды, достала банку с таблетками, и выпила одну. Все это под пристальным взглядом Натаниэля. Она старалась делать все спокойно, как будто это был действительно ее будничный, утренний ритуал, не скрывавший за собой ничего более. Убрав таблетки, Мериэн несколько секунд думала, куда же ей сесть, чтобы усложнить Натаниэлю задачу пялиться на нее, но в конце концов, поняла, что он занял довольно выгодную позицию, с которой открывался хороший вид на все части комнаты. Сдавшись, она, не придумав ничего лучше, присела на столешницу, рядом с чайником. Закинув ногу на ногу, она, решив, что в эту игру можно играть вдвоем, уставилась на Натаниэля. Парень выглядел не так блистательно, как обычно. Растрёпанные после сна волосы, мешки под глазами, след от подушки на щеке, затуманенный взгляд, который скользил по ней. Будто он думал о чем-то отвлечённом, совсем с Мериэн не связанном, или наоборот, искал на ней написанным ответ на какой-нибудь свой вопрос, который его долго долго мучал. Вопрос, непонятный, или даже странный для другого человека, но очень важный для него. Только вот Мериэн не хотела давать ему ответов не на вопрос, не на любой другой. И он это отчётливо понимал. Глазала Натаниэля скользнули выше, и они пересеклись взглядами. Секунда, другая. Наверное, сейчас было бы правильным наконец-то сказать что-то вроде «доброе утро», «как спалось?» или «что тебе, блять, нужно?», но оба продолжали молчать. Знаете, смотря на Натаниэля, Мериэн не могла не задаться вопросом. Что Эндрю в нем нашел? Что именно, в его внешности, характере, поведении, так зацепило Миньярда? По характеру Веснински был тем еще осторословным мудаком, из тех, которому слово, а он тебе пятнадцать, и за эти пятнадцать он пройдётся по тебе, твоей матери, отцу, и по всей твоей семье до седьмого колена. Мериэн сама нередко была свидетелем ситуаций, когда Натаниэль выдавал такие словестные конструкции, что человек еще минут десять просто пытался понять, что ему сейчас сказали. Натаниэлю палец в рот не клади — откусит руку по локоть. И да, и, внешне Веснински был определено красив. Яркие, рыжие волосы, голубые глаза, глубокого оттенка синего, спортивное телосложение, улыбка. Да, последнее Мериэн хотелось отметить особенно. Каждый раз, когда Натаниэль улыбался, будь то саркастичная усмешка, злорадная ухмылка или его настоящий, искренний смех (который, казалось, девушка слышала лишь единожды), показывая небольшие клыки, кажется, схлопывалась одна вселенная. Взгляд Мериэн скользнул ниже. На шее у Натаниэля была татуировка, в виде крыльев. Она огибала всю шею, и двигалась с каждым поворотом головы парня. Татуировка была красивая, и притягивала взгляд девушки каждый раз. Это раздражало… Раздражало еще и в принципе то, что сейчас, когда на часах всего шесть утра, и его поднял кошмар, Натаниэль все равно выглядит так, будто дайте ему две секунды, чтобы принять позу, и можете фотографировать на обложку VOG. Черт, да ему даже позу принимать не нужно. Фотографируйте хоть так, когда он расслаблено сидит на столе, прижимая к себе одну ногу, а вторую свесив со стола. Хоть так, в мятой футболке после сна и усталым видом. Все равно он будет выглядеть красиво. Мериэн старалась не размышлять о том, что же думал Натаниэль, смотря на нее. Их бесстыдные разглядывания продолжались ещё несколько секунд, прежде чем, словно гром, в повисшей напряженной тишине, закипел чайник, и оповестил об этом громким щелчком. Мериэн дернулась, от резкого звука. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что чайник. Она потянулась за ним, и залила кипятком свой кофе. Она залила чашку не до конца, потому что собиралась подождать, пока кофе остынет, и разбавить его молоком. Девушка поставила чашку рядом с собой, и кинула взгляд на Натаниэля. Парень встал со стола, и лёгкой, совершенно бесшумной походкой, подошел к чайнику. Он встал совсем рядом с Мериэн, и в этот момент она, кажется, задержала дыхание. Он залил свою чашку кипятком, спокойно взял ее в руки, и пошел обратно. Все это парень делал будто автоматически, вяло. Мериэн хорошо знала такое состояние — сама такой была после кошмаров о детстве. Когда проснулся из-за дикого страха, сковывающего внутренности, из-за дикого, животного, первозданного ужаса, который еще долго не отпускает. Который отпечатывается на внутренней стороне век, и там и остаётся. И нет, ей все ещё не было жаль Натаниэля. Натаниэль расслаблено хлебнул из кружки, будто бы это был не неразбавленный, только что завареный кофе, а просто теплый чай. Мериэн проследила за движением его кадыка, когда он сделал глоток, за движением узора татуировки, и невольно отметила, что это выглядит красиво. Ну конечно. Это же гребаный Натаниэль Веснински. Неожиданно, под рукой парня зазвонил телефон. Мериэн взглянула, и по черному чехлу поняла, что это был его рабочий телефон. У Натаниэля было два телефона, как он сам говорил: личный и рабочий. У личного под чехлом была кривая-косая фотография его, с Кевином и Жаном, и поверх наклееный стикер подаренный Ники. Второй же, рабочий, был с обычным черным чехлом, и несмотря на то, что Натаниэль всегда его носил с собой, Мериэн всего дважды видела, чтобы ему на него звонили. И этот раз и был вторым. Парень бросил быстрый взгляд на экран телефона, нахмурился, очевидно не понимая, кто ему звонит, а потом резко вскочил, взял телефон и быстрым шагом вышел с кухни. После него на кухню зашла уже Рэнди, спустя почти час. Женщина очень удивилась, что Мериэн не спит в такую рань, и девушка отделалась парой дежурных фраз о том, что ей не спалось. Потом, Рэнди начала готовить завтрак, а девушка выразила желание ей помочь. Когда Мериэн быстрыми движениями нарезала овощи в салат, попутно болтая с матерью Мэтта о чем-то отвлеченном, начали просыпаться все остальные. На кухню забежал Ники, восторженно рассказывая о своих планах на день, Аарон, чуть менее искрящийся радостью, Кевин, который, увидев в руках Ники тост с джемом начал возмущаться по поводу здорового питания. Натаниэль вернулся на кухню самым последним. Дэн и Мэтт, которые, последние дни просто искрились счастьем, и обсуждали совместные планы на день. Рэнди дала ему тарелку завтрака, уточняя, хорошо ли он спал, Ники спросил, отправиться ли он с ними сегодня на Таймс-сквер, а Мериэн крайне увлеченно гоняла по тарелке остатки яичницы. И все шло нормально. Все шло обычно. Будто они действительно почти-семья, которая через пару дней будет вместе встречать Рождество, пока Ники не спросил: -Мери, а ты пойдешь с нами? Девушка, не отрывая взгляда от своей тарелки и отрицательно покачала головой. -Нет, у меня были планы. Ники удивленно спросил: -И куда ты хотела пойти? Мериэн ответила: -Ну, я хотела в один книжный зайти. Прикольное место, давно хотела туда попасть. Заодно подарки присмотрю… -О, я тоже туда хотел.-Неожиданно, ее прервала чья-то фраза. Мериэн резко подняла голову. Оказывается, все это время, прямо напротив нее сидел Натаниэль. Сидел, пил свой, часа два назад оставший кофе и без стеснения вмешивался в чужой диалог. Действительно, Веснински ведь. Чего вы хотели? -Ты? -Будучи в шоке, Мериэн не смогла даже толком сформировать вопрос. -Я, -кивнул Натаниэль, и его губы дернулись в насмешливой улыбке, -я тоже туда собирался. Правда неплохое место, мне тоже хотелось туда заехать …-Натаниэль перевел взгляд куда-то в сторону, будто действительно вспоминая все прошлые разы, когда он ходил в этот магазин, -могу тебя туда подбросить.-Он вновь перевел взгляд на девушку, и будто бы, приглашающе улыбнулся на последней фразе. Мериэн зависла, искренне не понимая, что происходит. -Эм, я сомневаюсь, что мы говорим об одном и том же магази… -Ты же про «Coffee & Books», верно? -Перебил ее Натаниэль. Девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить название магазина. Да, кажется, оно действительно было таким, - ну вот, — продолжил парень, очевидно, приняв ее молчание за «да», -я тоже туда собрался. Заодно тебя подброшу… -Я, пожалуй, откажусь, -прервала парня Мериэн, выдавив из себя около-дружелюбную улыбку.-Не хочу тебя утруждать… -Мне не сложно,- Натаниэль откинулся на стуле и натянул на лицо улыбку сертифицированного мудака. Он отхлебнул свой, наверняка уже несколько раз остывший, отвратительный кофе. Как только Мериэн открыла рот, чтобы отказать ему, он добавил чуть громче, -Я наствиваю, Мериэн. Мериэн вздрогнула. Из уст Натаниэля ее имя звучало… странно. Непривычно, как минимум. А еще, их перепалка начала привлекать внимание остальных на кухне. Дэн, обсуждавшая что-то с Рэнди резко замолчала, Ники, рассказывающий что-то Аарону, тоже. Мэтт, возившийся с туркой, напряженно замер, как и Кевин, назрезающий себе яблоко. Все они знали, что отношения между Мериэн и Натом, были, мягко говоря, напряженные. Что они даже не разговаривают друг с другом, а если и обращаются друг к другу, то обычно, это какие-то подколы или шутки Мериэн, в сторону Ната. И поэтому, все они впервые видели, чтобы Натаниэль первый обращался. При чем так навязчиво. Все явно понимали, что это не просто так. Что сейчас что-то будет. И Мериэн в том числе. Девушка несколько секунд смотрела на парня в упор, с немым «какого хера тебе нужно?», но Натаниэль абсолютно невозмутимо смотрел в ответ, будто не было в его поведении, в самом его предложении и его словах ничего странного. Мериэн думала не долго, потому что арифметика была простая: Натаниэль явно что-то хочет, и от своего он ни за что не отступит. Он этого добьется, с ее согласием или без. Конечно, поездка куда-то, с парнем, с которым у вас общий любовный интерес, за который, вы, мягко скажем, конкурируете, звучит как истрия, которую сегодня-завтра напишут в криминальных хрониках, и которая закончиться особо изощрённым убийством и трупом, от которого как-нибудь хитроумно избавятся (где-нибудь в районе стройки или леса), но все же Мериэн кажется, что лучше согласиться, и поехать с ним, чем не согласиться, и скорее всего, все равно поехать с ним, только уже связанной и в багажнике. Да и тем более, если она будет отпираться сейчас, то привлечет к себе ещё больше внимания. -Хорошо.-Просто ответила Мериэн. Она узнаёт, что ему нужно, а после пошлет далеко и надолго. Девушка заметила, как в руках парня дрогнула чашка, которую он подносил к губам. Его явно удивило то, что она так быстро согласилась поехать, да еще и с ним. -Отлично, -улыбнулся Натаниэль, -сколько тебе нужно времени, чтобы собраться? -Час, -из вредности ответила девушка. -Я подожду, -легко ответил парень.

***

Мериэн оделась, легко накрасилась всего за пятнадцать минут, и все оставшееся время лежала на кровати, листая список подарков на Рождество, еще раз обдумывая его. Деньги, которые она заработала в борделе были у нее до сих пор, не смотря на то, что она успела потратить бо́льшую их часть, плюс спортивная степендия давали возможность разгуляться в плане подарков. Она примерно знала, что подарит Ники, Аарону, и Кевину. Дэн и Мэтту она, изначально, не собиралась ничего дарить, но с учётом того факта, что они все вместе будут встречать Рождество, это как минимум не вежливо, поэтому сейчас ей приходилось напрягать память, и пытаться хотя бы примерно понять, что им обоим можно было бы подарить. Еще что-то нужно было, хотя бы чисто символически, подарить Рэнди. Но если со всеми вышеперечисленными она хотя бы примерно представляла, что ей делать, то что дарить Эндрю она не представляла совсем. Нет, типо, она знала, даже очень неплохо, тот небольшой список вещей, который нравился Эндрю, но все было не то. Ведь подарок на Рождество должен быть особенным. И Мериэн правда не знала, что могло бы быть особенным для Эндрю. Она прикидывала разное, но все было не то. Ничего, даже близко похожее на то самое ей и в голову не приходило, с какой бы стороны вопрос она не рассматривала. В конце концов, из размышлений ее вырвало автоматическое оповещение на телефоне, которое она поставила, чтобы не забыть, что Натаниэль ее вообще-то ждет. И… ещё пятнадцать минут потратив на скроллинг ленты, она наконец-то вышла к парню. Натаниэль выглядел как человек, который собрался за три минуты, и все остальное время наматывал круги по коридору, ожидая ее. И Мериэн это, если честно, не сильно гложило. Когда девушка вышла из комнаты в коридор, он резко вскинул голову, и, как показалось Мериэн, хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Парень просто качнул головой, и вышел за дверь, а она поспешила за ним. Натаниэль, полностью проигнорировав лифт устремился вниз по ступеням, и Мэриен ничего не оставалось как пойти за ним. Сбегая вниз по лестнице, ее взгляд то и дело утыкался в спину парня. В эти моменты в ее голове все чаще высплывал вопрос о том, что ему всё-таки нужно. То, ничего хорошего это точно. Навряд ли он хотел обсудить с ней погоду, моду или внешнюю политику Аргентины. На улице Натаниэль выудил из кармана своего пальто ключи от машины и нажал на кнопку разблокировки. На это с парковки отозвалась большая черная машина. Брови Мэриен невольно взлетили вверх от удивления. Нет, Натаниэль конечно как-то упоминал что у него несколько машин, но с учётом того факта, что на парковке Пальметто за ним числились две машины, одна стояла и ржавела где-то в Эверморе, это была…четвертая? Ах, ну точно. Веснински. Золотой мальчик, может себе позволить четвертую машину просто потому, что не любит общественный транспорт. И да, удивительно, но факт: Натаниэль даже ничего не говоря и не делая, просто существуя умудрялся с каждой секундой повышать градус ненависти к себе. Мериэн открыла заднюю пассажирскую дверь, но Натаниэль кинул: -Садись вперед.-И занял водительское сиденье. Видит бог, пялиться на него всю поездку было последним, чего хотелось Мериэн, но девушка понимала, что раз уж она согласилась, то лучше не прирекаться и делать то, что Натаниэль просит. Может, так, он быстрее выложит то, чего всё-таки хочет. Когда Мериэн пересела на переднее пассажирское и пристегнулась, Натаниэль, на удивление, забил в навигатор адрес того самого магазина. Не то, чтобы Мериэн до этого не думала, что он собирается вывезти ее куда-нибудь в лес, но сейчас у неё все больше появились подобные мысли. Она совершенно не представляла как долго из центра Нью-Йорка ехать до ближайшего леса, но ведь и не обязательно было ее закапывать именно там. Напрмер, можно было привезти ее на действующую стройку, чтобы «поговорить», ударить кирпичом по голове и закатать тело в мокрый бетон. И все, нет больше соперницы… Мериэн краем глаза проследила, как Натаниэль выехал с парковки и начал двигаться точно по навигатору. В том, что дело было не чисто она перестала сомневаться. Доверить себя везти Натаниэлю, наверное, изначально было плохой идеей, но если он ехал так… то точно ехал куда угодно, кроме как в магазин. Мериэн в целом не очень любила ездить в машине, в особенности на переднем сидении. Слишком неприятные были ассоциации с прошлым и борделем, да и как водителю она доверяла только Эндрю. Ну, стала доверять сразу после того случая, когда Эндрю вывез ее на трассу, задал вопрос и просто убрал руки от руля, отказываясь их возвращать, пока она не ответит. Сейчас она понимала, что Эндрю это делал для того, чтобы защитить свою семью, и с тех пор, как она стала частью этой семьи бояться ей нечего. Ну, кроме Натаниэля, который прямо сейчас абсолютно невозмутимо выворачивает руль, сворачивая с курса. Навигатор предупреждает его об этом, но он, даже не смотря на приборную панель, уезжает с оживленной дороги куда-то во дворы жилого комплекса. На стройку это было мало похоже, но какую-нибудь оборудованную пыточную в одной из квартир комплекса никто не отменял. Мериэн не то, чтобы часто задумывалась над вопросом «а что, если я умру прямо сейчас?» потому что все было либо слишком хорошо, чтобы думать о таком, либо слишком плохо, чтобы в принципе задаваться философскими вопросами, потому что нужно было судорожно соображать как выбраться из этого. Но вот сейчас, смотря за окно, Мериэн думала об этом. После себя ей оставить нечего, навряд ли ее кто-нибудь будет помнить дольше пары месяцев после похорон. Разве что Ники, потому что он очень эмоционален. А остальным, в целом, будет плевать. Эндрю уж точно быстро оправиться от потери, имея рядом Натаниэля. Единственный, кого ее смерть вправду расстроит это ее сутинер, который наверняка до сих про ее ищет, и будет очень зол, узнав, что потратил время в пустую. Ну и, что ее убил не он. Исходя из таких рассуждений, умирать даже было не так грустно. Тем временем, Натаниэль выехал с территории жилого комплекса, вновь на дорогу, но уже другую. Навигатор оповестил о том, что они вернулись на изначальный маршрут. Мериэн оторвалась от мысленного составления довольно короткого завещания, и изумленно обнаружила, что ехать им теперь было на пятнадцать минут меньше. Девушка в замешательстве взглянула на Натаниэля, пытаясь понять, что происходит. Она невольно отметила, что за рулем Натаниэль смотрелся красиво. Его профиль подсвечивало только начавшее всходить солнце, и руке на руле смотрелись очень… -Я сократил, -прервал поток ее, куда-то не туда унесшихся мыслей Натаниэль. -Что? -Глупо переспросила Мериэн. -Я сократил, -повтрил парень, -по навигатору нам нужно было еще пол часа ехать, а я знаю путь короче. За поворотом появилась вывеска «Coffee & Books». Магазин в живую выглядел ещё невероятнее, чем на фотографиях. Витрина первого этажа открывала вид на уютное кафе, оформленное в теплых тонах, а весь второй, казалось, занимали книжные стеллажи. Это был книжный магазин совмещённый с кафе. Не правда ли, звучит как мечта? Только увидев это, Мериэн что он имел ввиду. -Часто тут бываешь? -Спросила она. -Бывает, заезжаю, когда бываю в Нью-Йорке и выдаётся свободная минутка, -Пожал плечами Натаниэль, и припарковался перед магазином. Мериэн вылезла из машины, продолжая смотреть на магазин. Она очень давно хотела тут побывать, и была очень сильно огорчена, узнав, что магазин в Нью-Йорке. Сам факт того, что она находится в этом городе, и что сумела сюда попасть радовал ее. А вот тот факт, с кем она тут, уже не очень. Натаниэль прошел вперёд нее, и открыл дверь в магазин. Мериэн глупо замерла, ожидая, когда он пройдет, но парень продолжал стоять на месте. Несколько неловких секунд спустя, она наконец поняла, что парень ее пропускает вперёд. Мериэн быстро прошмыгнула вперёд. Для себя она решила, исходя из странного и необычного поведения Натаниэля, что убить ее, видимо, собираются в книжном. Необычный выбор. Мериэн мельком оглядела кафе, зал, в котором сидела всего пару человек, ветрину со сладостями, меню и баристу. Это была девушка, лет двадцати, с короткими черными волосами и пирсингом, не сочитающимися с обстановкой кафе от слова совсем. Как только Веснински зашёл вслед за ней, бариста приветственно улыбнулась. -Привет, Нат! -Она махнула ему рукой. Мериэн показалось, что Натаниэль бывал тут определенно чаще, чем сказал. -Привет, Лисс! -Он широко улыбнулся девушке, и Мериэн тут же почувствовала укол неприязни к бариста. Наверное, это было связано с тем, что она была…дружелюбна к Натаниэлю? Мысли в голове решительно не хотели складываться в цепочку, но происходящее явно вызывало у Мериэн негативные эмоции, поэтому, она поспешила уйти из зоны кафе, и направилась к лестнице, которая, как она понимала, вела на второй этаж в часть магазина, но ее уже заметили. -А кто это с тобой? -Раздался зычный голос баристы. Мериэн резко обернулась, намереваясь ответить что-нибудь колкое, но Натаниэль ее опередил. -Это Мериэн, моя… сокомандница.-На этом слове он как-то странно замялся.-Она давно хотела тут побывать, -Он говорил это с такой улыбкой, будто они были близкими друзьями, и он давно был об этом в курсе, а не привязался к ней буквально этим утром, когда она впервые при нем упомянула магазин. Лисс как-то странно улыбнулась. -Сокомандница, значит… Ну, добро пожаловать. Тут кафе, а книги на втором этаже. Касса одна…-Мериэн не дослушала, потому что, резко торопливо кивнула, и поднялась на верх. Удивительно, но само присутствие Натаниэля испортило даже посещение этого магазина! Нужно было послать его к черту и ехать сюда одной… Все негативные мысли Мериэн тут же улетучились, как только она поднялась на второй этаж. Ее взору предстали огромные стеллажи книг. Обрадовавшись, что Натаниля явно затянул разговор с бариста, и в ближайшее время он ее не потревожит, Мериэн двинулась вглубь этажа. В подростковом возрасте Мериэн полюбила книги. Все началось с того, что одна из старших женщин в борделе, Сара, посоветовала ей прочесть книгу, которая ей самой очень понравилась. Мериэн до этого фанаткой литературы не была, но из уважения к Саре решила прочесть хотя бы пару первых глав, и ее затянуло. Книгу она прочла за пару дней, и попросила посоветовать что-то ещё. Книги помогали ей убежать из реальности. Побывать в сотнях других мирах, прожить тысячи жизней, пережить то, что никогда не доведётся пережить в реальной жизни. Забыть о том, что происходило с ней здесь и сейчас, и погрузиться в совершенно иной мир. Мериэн стала брать из местной библиотеки книги. В основном, это была классика в потёртых обложках и глянцевые женские романы. Да, сочетание странное, но Мериэн читала и то и то, за неимением другого. И то и то, ей, кстати, нравилось. В Пальметто она продолжила украдкой брать в библиотеке по паре книг, которые недолго лежали у нее на полках, а после всегда возвращались обратно. Она никогда не думала о том, чтобы купить книгу, и оставить ее у себя. Это ведь с начала одна книга, потом другая, и вот, у тебя уже забита полка, вторая, третья, целый шкаф. А зачем книжная коллекция человеку, который даже не имеет своего дома? С небольшим количеством вещей всегда легко взять и уйти в любое время, легко жить не имея дома, места, куда ты можешь вернуться. Книги в таком случае лишь отягощяют, лежат стопками ненужной макулатуры. Коллекционер всегда слишком привязан к своей коллекции. Но когда Эндрю выделил ей комнату в доме в Колумбии, и у нее впервые появилось ощущение, что у нее есть дом. Место, в котором она чувствует себя в безопасности. Место, двери которого открыты для нее в любое время. Место, которое всегда ее примет. Мериэн задумалась над тем, чтобы купить себе книгу, или парочку. Потому что ей теперь было где их оставить. Положить, и не бояться, что уж завтра это место будет ей чужим. Что уже завтра ей придется его покинуть, а книги лишь будут занимать лишнее место среди ее нехитрых пожитков. С этими мыслями девушка увлеченно рассматривала книжные полки. Мериэн ходила между ними, постоянно вытаскивая то одну, то другую книгу. Некоторые книги надолго приковывали ее внимание, а некоторые она почти сразу убирала. Какие-то она брала, а какие-то оставляла. Она постепенно перемещалась из раздела современной литературы, в раздел фантастики, оттуда, оттуда в романтическую литературу, философскую, научную, документальную. Ей нравились яркие обложки, интересные оформления, аннотации, она находила для себя как новые книги, так и те, которые она уже читала. Постепенно стопка в ее руках все увеличивалась, пополняясь все новыми произведениями. Мериэн не думала, что возьмёт так много книг, но мельком пробежавшись взглядом по обложкам поняла, что уже просто не может положить обратно хоть одну из них. Ей хотелось все. Вздохнув, она засунула несколько подмышку, чтобы они не так сильно занимали руки, и завернула за угол, к разделу классики. «Коллекционера» она взяла сразу, как увидела. Потом, взяла с полки с полки «Женщину французского лейтенанта». Повертела в руках, прочитала аннотацию. Задумалась, нравится ли ей, но в конце концов поставила обратно. Пройдя ещё чуть дальше, она зацепилась взглядом за полки с книгами Ремарка. Она по очереди брала разные книги, читала их описание, открывала. Потом ставила обратно, раздумывая, с какой из них лучше начать знакомство с новым автором. В конце концов, она взяла несколько, самых понравившихся ей книг, и решила прочесть первые несколько страниц в каждой. Она устроилась в удобном кресле, которые стояли по всему магазину, и положила стопку книг рядом с собой. Мериэн решила, что если книга та самая, то она затянет ее с первых страниц. Ею оказалась «Искра жизни», и девушка, быстро вернув остальные книги на места, взяла ее. Потом, ее взгляд зацепился за фамилию «Бронте», и она перешла к стеллажу с книгами этих сестер. Ее внимание привлек «Грозовой перевал» с очень красивой картинкой на обложке. Аннотация была короткой и непонятной, но Мериэн решила, что все же хочет ее прочесть. Она смутно помнила, что когда-то Сара пересказывала ей завязку сюжета, и она очень захотела ее прочесть. Потом она взяла в руки «Агнес Грей», и немного подумав, все же вернула обратно. Потом ее внимание привлекли книги Джейн Остин, и около получаса она выбирала, которую из них, ей взять. Дело в том, что ее книги она очень любила, и прочитала большую их часть. Почти каждое название на полках было ей знакомо. В конце концов, она остановилась на бессмертной классике — «Гордость и предубеждение». Чуть позже ее увлекли книги Мэй Олкотт. Среди ее произведений у Мериэн тоже было немало любимчиков, но в конце концов, после долгих размышлений, она взяла «Маленьких женщин». Этот роман запал ей в душу давно, ещё при первом прочтении. Было в нем что-то такое тёплое, уютное, родное. Наверное, любому другому человеку, показалось бы глупым, покупать книги, которые ты уже читал, но для Мериэн это больше имело символическое значение. За все это время, пока Мериэн петлеляла между книжными стеллажами, она так сильно увлеклась, что совершенно забыла, что Натаниэль приехал с ней, и тоже ходил сейчас где-то по магазину. И совершенно неожиданно увидев его, лениво прислонившегося плечом к книжному стеллажу, и читающего аннотацию какой-то книги она будто вернулась обратно в реальность. Точно. Натаниэль. Они в магазине вместе. Он что-то хочет. Не ясно что именно, но это что-то явно испортит все ее впечатления от пребывания здесь. Натаниэль, тем временем, поднял взгляд от книги, и заметил Мериэн. Она уже хотела уйти обратно, и сделать вид, что они вовсе не пересекались, но парень сорвал все ее планы. Он спросил: -Что взяла? И Мериэн откровенно впала в ступор. Это был буквально второй их диалог, который он начинал первым, и второй их диалог, в принципе. В течении всей своей «холодной войны» они даже парой слов не перекинулись, а сейчас, его почему-то резко переклинило на светские беседы. -Да так, пара книг…-сама не зная почему, Мериэн прикрыла рукой корешки книг с названиями и именами авторов. -Замок из стекла? -Спросил Натаниэль, видимо, все же успев заметить одно название. Мериэн в ответ коротко кивнула, все еще не понимая, к чему он ведет.-Я читал. Из той же серии неплохой «Цветок пустыни». -Советуешь прочитать всю серию? -Склонив голову на бок, спросила Мериэн. -Нет, -нахмурился Натаниэль, -"Клуб лжецов» определенно был не очень. -Да? -Спросила Мериэн.-А мне его советовали, говорили что неплохая книга… -Мне тоже. Может потому, что мне его так разрекламировали я и так сильно разочаровался, -пожал плечами Натаниэль. -А ты что взял? -Приличия ради поддержала она этот странный диалог. Ее взгляд скользнул к двум книгам, которые Нат держал в левой руке. Названия, ей, если честно, не были знакомы, но авторами оказались Достоевский и Булгаков. Это и вправду удивительно Мериэн, хотя, было бы даже странно, если бы Веснински взял что-то менее выебистое, чем русская классика. Взглянув на книгу в его руках, Мериэн заметила название. «Степной волк». А, ну и немецкая. -Предпочитаешь классиков? -Невольно вырвалось у нее. «Понторез» читалось между строк. -Не только, -пожал плечами Натаниэль и положил книгу на место.-Мне нравятся и современные авторы.-Его рука потянулась к другой полке, и он достал с нее какую-то книгу со странной обложкой, на которой, если честно, было с первого раза не понять, что изображено.-Давно хотел ее прочесть…-Мериэн разглядела название: «Американские боги».-Гейман интересно пишет, как людей, их эмоции, чувства, мотивы, так и магическую составляющую. Хотя, в последнем, Терри Пратчетт мне определенно нравится больше… Мериэн до этого не читала этих авторов, но почему-то была уверена, что это было нечто, не менее выебистое. Она собиралась уже уйти, но Нат заприметил ещё одну книгу у нее в руках. -Ты читаешь «Коллекционера» в первый раз, или…- -Нет.-Перебила его Мериэн.-Уже читала, решила, что неплохо будет ее иметь при себе и иногда перечитывать.-На удивление, Мериэн почувствовала какую-то странную радость от того, Натаниэль ошибся.-А что? Хотел просполерить мне смерть Миранды, или то, что Калибан больной, одержимый мудак? -Он Фредерик, -поправил ее Натаниэль и почему-то улыбнулся.-Да и по-моему второе становится ясным странице на…пятидесятой? -Мне часть от лица Миранды больше запомнилась, а на счёт этого…-Мериэн нахмурилась, пытаясь подобрать правильные слова.-В части от его лица он действительно выглядел как жертва обстоятельств, некоторые вещи казались довольно безобидными, и я даже начала ему сопереживать… Но в части от лица Миранды я поняла, что он просто больной ублюдок. Глупый, трусливый урод, у которого оказалось слишком много власти в руках. -Мне тоже.-Сказал Натаниэль.-Я прочитал эту книгу, когда ещё был в гнезде, лет в… пятнадцать? Она неплохо разложила мне некоторые вещи по полочкам. Природу насилия, одержимости, почему некоторые люди ведут себя так, как ведут… -А мне казалось, книга о другом. Что Миранда символизирует всех ярких, творческих, смелых людей, идеалистов, которые хотят перемен в обществе, в мире. Она задаётся вопросами о высоком, гуманистка, считает, что все можно решить словами, у нее есть характер, есть цель. А Калибан это сноб, консерватор, трус, подлец и просто глупец. Часть серой массы, которая не понимает искусство, и не хочет понять, у него обывательский взгляд на все, его не волнует то, что на прямую не касается его. Он восхищается и не понимает Миранду, а когда она пытается его изменить, то он меняться не хочет. Не хочет по-другому взглянуть на мир, на вещи вокруг. И часть серой массы, такой, как Калибан, душат таких ярких творцов как Миранда, не дают им менять мир, потому что, к сожалению, они сильнее…-Мериэн так погрузилась в своих рассуждения о книге, что будто бы и забыла, где и с кем она разговаривала.-Ну, и конечно самая простая аллюзия, что Миранда, это ещё одна бабочка в коллекции, красотой которой Калибан восхищается, но совершенно не понимает ее личность. Он ради своих эгоистичных желаний запер ее, обманывал, лишил связи с миром, и это лишь из-за ее внешности. Он будто не понимал, что не он ее, не она его не полюбит, что это просто невозможно, потому что… -Считаешь, что она любила Д.П? -Нет.-Быстро сказала Мериэн, потому что ответ на это казался ей очевидным.-Абсолютно, точно, нет. -Но ведь в конце, она писала, что если выйдет из подвала…-Начал Натаниэль. -Да какая разница, что она писала в конце! -Воскликнула Мериэн.-В конце, она начала сходить с ума, и сама это признавала. И к тому же была больна. Да и если Калибана сравнивать с любым мужчиной, то он окажется лучше, чем этот больной ублюдок! -Ты так считаешь? -Склонил голову Нат. -Да, я так считаю.-Ответила Мериэн. Она ненадолго замолчала чтобы перевести дух. Она только сейчас спорила о книге с тем самым Натаниэлем, и это, если честно, походило на какое-то безумие. К чему бы это все не шло, ей это решительно не нравится. -Слушай, -начала она, -ты сюда со мной приехал явно не для того, чтобы классику обсуждать. Верно? На лице Натаниэля промелькнуло удивление. Он явно не ожидал, что она заговорит с ним так прямо. Мериэн, если честно, тоже. -Поэтому, -продолжила она, -скажи честно. Чего ты хочешь? Натаниэль поджал губы, и на мгновение Мериэн даже показолось, что он расстроился тому, что она напомнила ему о настоящей цели их визита сюда. -Выбери пока ещё книг, -Натаниэль вернул свой взгляд на аннотацию книги у него в руках.-Как закончишь, спустись в кафе. Там и поговорим. -Договорились, — кивнула Мериэн. Она развернулась и ушла, мелькнув в отдел женских романов. Дальше уже она не испытывала таких эмоций от огромного количества книг, как до этого. Из головы не выходили слова Натаниэля, и мортвым грузом лежали на сердце. Как ни хотела, Мериэн не могла отвлечь себя от мыслей о том, что же он скажет. Нет, конечно примерный сценарий разговора она представляла. «-Отвали от моего парня. -Уйди с дороги по-хорошему. -Ты правда думаешь, что у тебя есть шанс с Эндрю? Что из нас двоих он выберет тебя?» Конечно, во всех вариантах она его пошлет. Откажется. Скажет, что это не его блядское дело. И естественно, что Натаниэль от своего не отступит. И скорее всего, на стройку они таки заедут на обратном пути. Мериэн пыталсь отвлечься на многочисленные книги, зацепиться хоть за одну, но стоило ей взять книгу в руки, как в голову снова лезли мысли о предстоящем диалоге. Минут двадцать она ходит между стеллажами, не замечая не одной книги, глупо оттягивая неизбежное. В конце концов она ещё раз пересматривает книги, которые взяла, и решает, что больше ей ничего не нужно. Мериэн спускается по лестнице, и понимает, что Натаниэль спустился ненамного раньше нее. Он все ещё стоит и болтает с бариста, пока та делает заказ. Мериэн замечает, как Натаниэль улыбается Лисс, и ее настроение резко ухудшается раза в два. Хотя, казалось бы, куда ещё. Натаниэль видит ее, когда Мериэн остаётся пройти лишь пару ступенек. Она быстро подходит к прилавку, и кладет книги. -Неплохой выбор, -говорит Лисс, мельком пробегаясь взглядом по книгам.-Что пить будешь? -Может ты с начала пробьешь это? -Спросила Мериэн, явно более злым тоном, чем планировала. Лисс, впрочем, виду не подала. -Я же тебе говорила, что касса у нас одна. -И на кой черт…-Пробормотала Мериэн, кидая взгляд на меню, написанное на стене, за спиной Лисс. -Ну, некоторые считают, что классно носить под чехлом телефона чек, в котором счёт за капучино и «Джейн Эйр».-Пожала плечами Лисс.-Так что будешь пить? -Ягодный чай, -кинула Мериэн, решив, что кофе ей определенно не хочется. Лисс быстро кивнула, и забила позицию в компьютер, а после взяла первую книгу, чтобы отсканировать штрих-код. Наверное, Мериэн задумалась, или что-то вроде, и поэтому, когда бариста озвучила полную сумму, и она потянулась за кошельком, Натаниэль быстро приложил свою карту к терминалу, оплатив покупку. Мериэн замерла с бумажником в руке, глупо глядя на маленький экранчик, который оповещал о том, что оплата прошла успешно. -Какого хрена ты сейчас сделал? -Она перевела взгляд на Натаниэля. -Да не парься, -он равнодушно махнул рукой. -Что, значит, «не парься»?! Я, блять, могу сама за себя…! -Начала девушка. -Мериэн, тут люди, -спокойно сказал парень, качнув головой в сторону немногочисленных посетителей кафе. Он посмотрел на нее, своими голубыми глазами, с выражением «ты этого не сделаешь». Мериэн сжала пустую руку в кулак так, что ногти впились в ладони. Действительно, при людях она не собиралась с ним ссориться. С максимально натянутой улыбкой она повернулась к Лисс и выдавила: -Спасибо.-Она взяла со стойки свои книги, почти вырвала из рук Лисс готовый чай, и пошла к самому дальнему столику у окна. Конечно, велик был соблазн просто выйти из магазина, но пусть они уже наконец-то поговорят, и Натаниэль отцепиться от нее раз и навсегда. Или убьет. Натаниэль, спокойным шагом пошел вслед за ней, и через несколько секунд присел напротив, вместе со своим кофе. -Считай, подарок на Рождество, -прокомментировал Нат свое вмешательство. -Не нужны мне от тебя подарки.-Резко ответила Мериэн. Она положила на стол несколько купюр, в примерную стоимость книг. -Убери это.-Покачал головой Нат.-Я все равно не возьму. -Нет, -упрямо заявила Мериэн.-Я блять, понятия не имею, зачем ты все это затеял, потащился за мной сюда, захуй завел разговор о моих литературных вкусах и делаешь всю эту хрень. Поэтому, не еби мне мозг, возьми деньги, и наконец-то объясни, что тебе нахуй нужно. -Хорошо, -медленно кивнул Натаниэль, -я объясню, что происходит. Но ты уберешь деньги, -Мериэн только открыла рот, чтобы возмутиться, но он ее перебил, -и никогда больше не поднимешь эту тему. Не растягивай на несколько дней то, что мы можем решить за пару минут. Мериэн упрямо смотрела ему в глаза несколько секунд, прежде чем недовольно вздохнула и убрала деньги в кошелек. -Ладно.-Сказала она.-Чего ты хочешь? -Мериэн взяла, поднесла к своим губам чашку с чаем, и сделала глоток. -Тебя. Мериэн подавилась чаем. Она закашлялась, потом сглотнула и сделала несколько резких вдохов. -Что? -Я. Хочу. Тебя.-Почти по-слогам, издевательски медленно произнес Натаниэль.-Во всех смыслах. Я хочу отношений с тобой, хочу спать с тобой, целовать, обнимать, сидеть вместе с тобой на крыше, хочу говорить с тобой, узнавать тебя, понимать тебя, я хочу быть рядом с тобой, хочу вытаскивать тебя ночью на корт, или увозить тебя из общежития, хочу- -Тебе нравится Эндрю.-Резко прерывает поток слов, явно увлекшегося мыслью Натаниэля. Она говорит это как сигнал стоп, как единственный аргумент, единственную защиту против того, что мир в ее глазах резко переворачивается с ног на голову. -Да, и Эндрю тоже.-Натаниэль спокойно кивает, подтверждая это.-С ним я хочу того же самого. Точнее, с вами двумя… -Ты говоришь какой-то бред.-В который раз за диалог перебивает его Мериэн.-Это просто…просто бред.-Повторяет она ещё раз, не найдя другого, более подходящего под ситуацию слова. -Почему же? -Спокойно уточняет Натаниэль. -Потому что… потому что ты любишь Эндрю, а меня ненавидишь.-Мериэн говорит это будто константу, которую знает каждый, которой следует каждый, и лишь Натаниэль нагло ее игнорирует. Натаниэль секунду смотрит в ее глаза, склоняет голову на бок. А потом начинает смеяться. Откровенно, громко, заливисто, будто Мериэн только что рассказала ему самый смешной анекдот на свете. -С чего ты так решила? -Свозь смех спрашивает он. -Ну, я постоянно доебываюсь до тебя, подкалываю…-начинает перечислять Мериэн. Она нахмурившись, сосредоточено выстраивает свои аргументы, которые ещё этим утром казались ей самой нерушимой вещью на свете, самым неоспоримым фактом. А Натаниэль лишь громче смеётся. -Я хоть раз говорил тебе что-то об этом? Отвечал тем же? — Спрашивает он. Мериэн нужно менее трёх секунд, чтобы понять, что нет. Такого не было ни разу. Видимо, Натаниэль замечает это по глазам.-Ты мне правда нравишься. И я вправду хочу быть с тобой и Эндрю. Мериэн хочет себя ущипнуть, умыться холодной водой, удариться головой о стену. Хоть как-то попробовать найти доказательства нереальности этого странного, откровенно бредового сна. Она кричит своему подсознанию, что все это пора заканчивать, номер не удачный, не смешной, не забавный, а скорее пугающий. Что вот сейчас уже точно пора просыпаться. Но ничего не происходит. Стены кафе остаются на месте, потолок тоже. Чашка чая все такая же теплая, книги на столе все те же, а Натаниэль, сидящий напротив, со все теми же пронзительными глазами, ярко-рыжими волосами, той же красивой татуировкой, и лёгкой, насмешливой улыбкой. Принятие того, что все это, видимо реально, даётся девушке тяжело. Мериэн несколько секунд смотрит ему в глаза, а после спрашивает: -А с чего ты решил, что я хочу быть с тобой? Что ты хотя бы немного мне нравишься? -Потому что единственный человек, который на меня пялиться больше чем Эндрю, это ты.-Невозмутимо поясняет Натаниэль. -Ты меня просто бесишь, -возможно, резче, чем стоило бы, говорит Мериэн. -Да, -кивает Натаниэль, — именно поэтому ты постоянно облизываешь взглядом мою татуировку, мои… -Это просто бред! -Возмущенно воскликнула Мериэн. -Ты сама мне об этом сказала, -пожал плечами Натаниэль. На непоминающий взгляд Мериэн он пояснил.-День рождения Ники, помнишь? Ты напилась, с начала полезла обнимать Эндрю, говорить, как сильно его любишь, что боишься потерять, что он лучшее, что есть в твоей жизни. Потом ты подошла ко мне, ударила меня по лицу, и минут пятнадцать высказывала мне, какой я урод, потому что хочу увести у тебя парня, и ещё сорок минут ныла о том, почему я такой мудак и при этом такой красивый, что ты не можешь обо мне не думать, что это просто незаконно, что на мне так красиво сидит спортивная форма, что на тренировках это тебя постоянно отвлекает…-Натаниэль даже начал загибать пальцы, перечисляя, что ещё наговорила ему Мериэн в пьяном бреду.-…в конце концов, ты начала рассуждать, кто тебе больше нравится, я или Эндрю, и не смотря на то, что я — мудак, а он — любовь всей твоей жизни, ты не смогла выбрать и расплакалась. Мериэн опустила взгляд в свою кружку, искренне жалея, что не может в ней утопиться. Натаниэль, довольно быстро уловив настроение девушки, добавил: -Если тебя это утешит, то я заставил Аарона стереть видео с твоим признанием. -Было ещё и видео…-Пробормотала Мериэн. -Совсем короткое, -махнул рукой Нат, -оно обрывалось в тот момент, когда ты меня завалила на барную стойку. -О Господи…-Девушка уставилась в стол, искренне желая в узорах дерева найти ответ на вопрос, что как пережить такой позор. -Да ладно, я был не против. -Именно это мне и не нравится…-Вздохнула Мериэн. Она сделала большой глоток чая, и очень пожалела, что в чашке не коньяк. Хотя, как показывает практика, напиваться в присутствии Натаниэля ей явно не стоит. Девушка сидела со взглядом человека, переживающего экзистенциальный кризис, и медленно переосмысляла все свою жизнь. -Еще аргументы против? -Спрашивает Натаниэль. -Ты ничего обо мне не знаешь, -выпаливает первое, что приходит на ум Мериэн. -Ну да, -кивает Натаниэль, -ты со мной не очень хотела общаться все это время, поэтому мне приходилось спрашивать о тебе либо у Эндрю либо самому выяснять… -И много ты выяснил? -С сарказмом спрашивает Мериэн. Она уверена на все сто — знай он о ее диагнозе и о ее прошлом, не сидел бы так перед ней. Это бы его как минимум спугнуло, а как максимум — оттолкнула. -Для меня? Достаточно.-Спокойно отвечает парень и делает глоток своего кофе. Мериэн смотрит в его глаза несколько секунд, потом оглядывается, проверяет, не сидит ли рядом кто-то. К счастью, все посетители кафе сидят в передней части зала, и заняты своими делами. Мериэн подается вперёд, и не давая себе даже секунды, задуматься, засомневаться, передумать, говорит парню: -А о том, что у меня ВИЧ? -Говорить о таком мало знакомому человеку, которому она не доверяет, идея, конечно, плохая. И условные пол часа назад она бы даже мысли об этом не допустила. Но ей нужно что-то, чтобы сбить с Натаниэля уверенность. Показать ему, что он не так хорошо ее понимает, как ему кажется. Поставить хоть что-то преградой между ее растерянностью и его абсолютной уверенностью в своих словах. Она ожидает удивления, страха, растерянности, непонимания. Испуга, криков, вопля немедленно отойти и не прикасаться к нему. Но Натаниэль ставит свой кофе, откидывается на стуле и говорит: -Знаю. -Что? -Мериэн глупо хлопает глазками. Да быть того не может. Он блефует! -Я знаю, что у тебя вирус иммунодефицита человека.-Говорит Натаниэль.-Что он не лечится, но при должном лечении его можно контролировать, и он не перерастет в СПИД. Что он не передается через слюну и защищённый секс. -Ты не боишься? -Вырывается у нее. Это единственный логичный вопрос, в ее абсолтно пустой голове. Обычно, люди так, как Натаниэль не реагируют на ВИЧ. Они ничего не понимают, они опасаются, они избегают ее. Веснински же будто специально делает все наоборот. -Проверим? -Спрашивает Натаниэль и подаётся вперёд. Мериэн замирает на мгновение, смотря в его голубые глаза. В них на развне с игривостью, озорством и азартом, проглядывается вполне конкретное намерение. Да ладно. Он просто не может быть серьёзен. Мериэн глумливо усмехается. Он точно просто пытается ее впечатлить. Взять напором. Удивить, заставить поверить что он действительно все знает и ничего не боиться. Конечно, на самом деле это не так. -Ты это не сделаешь,-с усмешкой тянет она. Мериэн улыбается, как человек, поймавший кого-то на очевидном, и очень самоуверенном вранье. Буквально говорит "все, тебе некуда деваться". И своей победой наслаждается. И тем, что теперь ведёт в диалоге - тоже. Наконец-то она поставила Натаниэля на место. Длиться это недолго, буквально пару секунд, потому что Натаниэль тянется к ней, кладет руку на щеку и целует. С начала, он буквально лишь касается своими губами ее, а потом углубляет поцелуй. Мериэн замирает, будто олень в свете фар. Несколько секунд она не понимает ничего. Вообще. Он действительно это делает? Зачем? Он что...Ему правда нравится? Когда Мериэн начинает отвечать ему на поцелуй, то буквально чувствуюет его довольную улыбку. Его вторая рука ложиться ей на плечо. Мериэн кусает его за язык, но кажется, Натаниэля это лишь больше раззадоривает. Спустя еще несколько секунд, когда они друг от друга отстраняться, Мериэн откидывается на стуле, и слишит, как гул собственного сердца стучит в ушах. Она автоматически облизывает губы, смотря на Натаниэля. У него на щеках лихорадочный румянец, взгляд просто дикий. -Ты смотришь на меня так, будто хочешь съесть.-С невольно пробивающейся улыбкой говорит Мериэн. -А может я их хочу.-Плотоядно ухмыляется Натаниэль. Девушка отводит взгляд в сторону. Она берет свой стаканчик и залпом допивает оставшийся чай. В голове Мериэн перебирает много ярких, не связанных между собой мыслей, но одна из них не даёт ей покоя особенно сильно. Она понимает, что сейчас, возможно, не лучший момент, чтобы это спросить, но ей слишком сильно нужно знать ответ. -А ты знаешь откуда у меня ВИЧ?-Спрашивает Мериэн. Настроение Натаниэля в миг меняется. Он явно понимает, что за таким вопросом не последует ничего хорошего. В ответ парень молча кивает, подтверждая это. -И тебя, это, ну, вообще не смущает? Снова кивок. -Почему? -Что - почему?-Уточняет Натаниэль, отпивая кофе. -Почему тебя это не пугает, или хотя бы...удивляет? Почему тебе так все равно на то, что я буквально бывшая малолетняя проститутка, заражённая опасной, и не самой приятной болезнью, которая может её тебе передать? Да ты и об Эндрю наверняка в курсе... Но тебя это не отталкивает. Ты не понимаешь серьезность всего этого, или тебе по приколу? Для тебя это как... как развлечение? -Нет.-Резко отвечает ей Натаниэль, который звучит по-настоящему оскорбленым.-Для меня вы оба - не какая-то новая, прикольная игрушка. Я прекрасно понимаю всю серьезность тех вещей, которые вас касаются. И принимаю их. -Это все ещё не ответ на то, почему тебе все равно на это.-Говорит Мериэн. -Потому что мне самому не сладко пришлось, и я прекрасно понимаю...-начинает парень. -Тебе-то?-Мериэн не сдерживает смешок.-Это тебе несладко пришлось? Ты вырос в дохера обеспеченой семье, у тебя были родители, о тебе заботились, растили. Не думаю, что у тебя были ситуации, когда ты задавался вопросом, где взять еду, не то, что на завтра, а хотя бы на этот день. Что тебя избивал сутенер за то, что ты приносил ему недостаточно. Что у тебя были дни, когда ты задавался вопросом о том, где взять крышу над головой. Или что ты по несколько часов сидел под душем, пытаясь смыть с себя чужие, и мерзки прикосновения, понимая, что больше никогда не будешь по-настоящему чистым. Я конечно, понимаю, поехавший друг детства, который ломает руку второму другу детства, и пол жизни в команде с прибабахом, конечно, не самая приятная херня, но далеко не настолько, как.. -...пол жизни с отцом-маньяком,-парень резко поднимает голову, и смотрит прямо ей в глаза,-который убил мою мать, заставил меня на это смотреть, который потом научил убивать меня, а после натурально продал меня, и засунул в самый настоящий ад, который кто-то назвал спортивной командой, где меня насиловали, били, лишали еды, и мое состояние в принципе не волновало никого, пока я мог держать клюшку в руках. Я не смог уберечь своего брата от того, чтобы он окончательно не сошел с ума, и он покалечил второго моего брата. Мне пришлось его тащить через два штата, а потом заключать нихера не выгодную сделку с мафией, в которой мне снова нужно убивать, чтобы его не вернули обратно. Знаю, хуйня, с вашими историями и в сравнение не шло. -...что?-Тихо спрашивает Мериэн. Из ее голоса пропадает все веселье и пренебрежение, в глазах растерянность, непонимание, ужас. Отказ от принятия того, что она сейчас услышала.-Ты, ты это сейчас серьезно?... -Нет, это я сейчас решил пошутить,-явно резче, чем собирался, отвечает Натаниэль. Замечая, как вздрагивает от его слов Мериэн он спешит исправиться.-Извини. Я хотел поделиться всем этим более мягко, но когда ты начала говорить все это... -Да это мне нужно извиняться...-Мериэн гипнотизирует взглядом свои кроссовки и мысленно проклинает себя. В голове не укладывается насколько сильно она заблуждалась в Натаниэле. Насколько далека она была в своих мыслях и суждениях о нем. Перед ней буквально другой человек, в корне отличающийся от всех ее домыслов и представлений. В ее сознании сейчас белый шум, и едва проклевывающиеся мысли. -Сыграем в правду?-Из этого ее вырывает голос Натаниэля, и его пытливый взгляд. Мериэн поднимает голову, и невидяще хлопает глазами, не до конца понимая суть вопроса. -Я спрошу то, что интересно мне, ты - то, что непонятно тебе.-Продолжает парень. Она думает несколько секунд, прежде чем согласно кивает. -Спрашивай первый. Парень с этим не спорит. Его взгляд несколько секунд гуляет по девушке, прежде чем он, очевидно, выбирает. -Почему именно эта татуировка?-Спрашивает он, и кивает на ее правую руку, татуировка русалки на которой, сейчас прикрыта рукавом. Мериэн поднимает рукав, открывая обзор на нее. Она смотрит на закрытие глаза русалки, на ее безмятежный вид. Иногда, когда она смотрела на нее, русалка казалась Мериэн просто спокойной. Но иногда - мертвой. Потому что в некоторые моменты ей казалось, что такой покой могла даровать лишь смерть. Хвост русалки соскальзывал в бок, и уходил из внутренней стороны руки к тыльной. Возможно, со стороны это могло казаться просчетом ещё начинающего мастера, который не рассчитал масштабы рисунка и допустил ошибку, но Мериэн знала, что это было сделано намеренно. Кудрявые волосы русалки, растрепавшиеся вокруг ее головы, создавали неровный нимб святой, и иногда, в причудливой игре свете девушке казалось, что в этом рисунке правда было что-то большее, чем могло показаться на первый взгляд. -Я как-то взяла обдолбанного клиента,-неспешно начала Мериэн, тщательно подбирая слова. Она ещё не рассказывала об этом никому, даже Эндрю, и до сих пор не разу не произносила этого вслух. Ей почему-то казалось, будто все эти несчастья, которые с ней происходили, были будто спрятаны, защищены, специальным заклинанием. Что ей не говорить о них, не признавать то, что это было, то тогда это действительно исчезнет. Будто по мановению волшебной палочки, вся эта грязь, вся эта боль испариться, если она скажет, что этого не было. Если не признает, что это происходило когда-либо в принципе. То тогда это останется где-то там, где-то не здесь, где-то далеко от нее. Если она сама не признает, значит, ничего и не было. Только все уже произошло, и бесполезно отрицать это. Поэтому, она продолжила,-он даже едва ходил, его привели друзья. У нас были правила, на счёт того, при каких обстоятельствах нельзя брать клиента не в коем случае, и он под них подходил, потому что если бы он у нас умер, то мы проблем бы не обобрались... Но это была плохая неделя, и наша старшая решила, что мы можем его взять, чтобы хоть что-то принести Сиду - нашему сутинеру...В общем, он выбрал меня, я отвела его в номер. Он вел себя нормально, и довольно типично для наркомана. После первого раза, у него ещё осталось время, и он достал ещё какие-то таблетки, и съел несколько. По-хорошему, я должна была его остановить, но я слишком боялась. Уже пару раз пыталась отобрать у зависимого, и это плохо кончилось. Мне кажется, кроме Сары им вообще никто не умел запрещать принимать...В общем, он запил это все водкой, которую притащили его друзья, и его походу настолько сильно накрыло, что он начал повсюду видеть демонов, призраков, ещё какую-то чертовщину...-Мериэн глубоко вздохнула,-он начал орать, душить меня. Схватил эту бутылку водки, разбил ее, и попытался прирезать меня осколками. Я выставила вперёд руку, и он распорол ее. Мериэн медленно провела пальцами не по рисунку, а по шраму, который был под ним. Он не был заметен визуально, но отчётливо ощущался физически. -К счастью, он был неповоротливый, я вывернулась, и смогла выбежать из номера. Сид потом был жутко зол тем, что мне испортили "товарный вид", и как только порез зажил, потащил меня к местному тату-мастеру, чтобы забить его. Я выбрала эскиз меньше чем за минуту, из того, что первым попалось на глаза, потому что если бы медлила, то он бы выбрал сам.-Закончила она, продолжая смотреть на лицо русалки. Сейчас она казалась ей мертвой. Натаниэль тянется кончиками пальцев к шраму, но в последний момент одергивает себя. Мериэн молча протягивает руку ближе. Парень поднимает глаза на нее, и видит во взгляде немое разрешение. Он проводит пальцами по руке, и без проблем нащупывает фактурный шрам. -Задавай вопрос.-Не поднимая глаз, предлагает он. -Ты сказал про того, что тебя тоже нас...-Натаниэль резко поднимает голову, и Мериэн обрывается на полуслове.-Нет, знаешь... -Спрашивай то, что хотела.-С нажимом говорит Натаниэль. По одному взгляду видно - если она не дай бог, решит его пожалеть, то будет ещё хуже. -Ты сказала, что с тобой тоже это произошло, в команде...как это произошло?-Нерешительно произнесла вопрос Мериэн. -Наш тренер был жестоким ублюдком,-ответил Натаниэль,-который больше всего любил ломать и подчинять, и в особенности - детей. Рико уже был зашушганным, Кевин, в принципе, тоже. Жану хватило пары избиений. А на меня родной отец если если не натравливал своих охотничих собак, а был в хорошем настроении, то ломал пальцы, ребра, или запирал в подвале.-Нат явно заметил, как Мериэн вздрогнула на этих словах.-Так что, для меня не было ничего нового и тем более страшного. Я никак не хотел поддаваться ему, показывал характер. Тогда он решил сделать со мной то, что со мной точно не происходило...-Натаниэль, скорее, на автомате, сделал глоток кофе, хотя Мериэн давно заметила, что его стаканчик был пуст.-Конечно, не сам. Он отдал меня старшекурсникам, и сказал им но в чем себе не отказывать. -Это произошло ещё несколько раз,-добавил Натаниэль.-Как он сказал - для закрепления эффекта. Это были уже другие старшекурсники, но... Слова сожаления застревают у Мериэн в горле. Она прекрасно понимает, насколько они жалкие и бесполезные в такой ситуации. Что только сильнее разбредят старую рану. Что не одно "мне жаль", или "я тебе сочувствую", ничего не смогут изменить. -Сколько тебе было?-Спросила вместо этого она. -Десять.-Ответил парень. Рука Натаниэля лежала недалеко от ее, и она накрыла ее своей ладонью в слабом, приободряющем жесте. Это было единственное, что она могла сделать. Губы Натаниэля дернулись в подобии улыбки. -Почему ты вступила к лисам?-Спросил он. Мериэн поджала губы. -Вообще, я не то, чтобы даже думала о том, какой будет моя жизнь после окончания школы. Я надеялась продолжить учебу, и выучиться на какую-нибудь работенку средней паршивости. Я играла в экси, скорее, чтобы расслабиться, и занять себя чем-то в перерыве между занятиями. Но после одной тренировки мой тогдашний тренер подошел, и сказал, что ко мне пришли какие-то мужчины. Я решила, что это мой бывший сутинер и его люди...В общем, я побежала в сторону парковки, но Эндрю меня подкараулил, и когда я выбежала, засадил мне клюшкой в живот. Натаниэль прыснул. -Так вот почему ты говорила, что когда увидела его в первый раз у тебя перехватило дыхание. -Ага.-Кивнула Мериэн.-В общем, мне, как понимаешь, пришлось задержаться и выслушать предложение Ваймака. И я решила, что почему нет. Пальметто был хорошим университетом, в который я в жизни не попала бы сама, со своими оценками, а экси мне в принципе нравился, и я готова была играть в него ещё пару лет. Натаниэль кивнул, удовлетворённый ответом. -Как ты впервые понял, что я, эм...немного недоговариваю тебе о своих чувствах?-Спросила Мериэн, решив сбросить градус напряжения. Натаниэль ухмыльнулся, и поднял глаза вверх, очевидно, вспоминая определённые моменты. -Даже не знаю....может, в тот раз, когда мы тренировались в зале, и тебе, очевидно, было очень сложно на меня не пялиться? Или когда я на тренировку одел майку без рукавов, и все те тридцать минут, пока Ваймак разглагольствовал, ты пялилась исключительно на меня?Или когда на ночной тренировке, ты так залипла на нашу с Эндрю игру, что пропустила снаряд, летящий тебе в лицо? Или когда та лисичка попросила мой номер, а ты посмотрела на нее так, будто готова была на месте выцарапать ей глаза? -Во-первых, не та лисичка, а Мариса, во-вторых она месяц за тобой как приклеенная ходила! Постоянно! И постоянно пыталась с тобой заговорить, привлечь твое внимание, она...-Возмущенно начала Мериэн. Она сама тогда не до конца поняла, чем именно ее выбесила тогда Мариса. Она в целом, была нормальной обычной девушкой, но ее почему-то невероятно сильно разозлит тот факт, что она хотела стать ближе к Натаниэлю. Будто самое ее желание делало Марису злом во плоти, в глазах Мериэн. -А ты примерно тогда и поняла, что я не просто мудак, который хочет увести твоего парня?-Спросил Натаниэль. Мериэн нахмурилась. -Нет, не тогда. Да и вообще...ты все время был в моих глазах мудаком, пытающимися отбить у меня Эндрю. Красивым, харазматичным, интересным, но тем не менее мудаком.-Немного неловко сказала она. -Правда?-Удивился Натаниэль.-И как оно - целоваться с мудаком, пытающимися увести у тебя парня? -Неплохо. Я бы повторила.-Улыбнулась Мериэн. Она снова потянулась к Натаниэлю. Они встретились в кусачем поцелуе, который затянул обоих.

***

Натаниэль нахмурился, когда услышал вибрацию телефона. Она вараврски вырвала его из приятной полудремы. Парень принялся обшаривать кровать рядом с собой, и вскоре нашел гаджет. Он разблокировал его, и зажмуриться от резкого яркого света. В пару движений сделав яркость экрана намного ниже, он нахмурился, увидев сообщение с незнакомого номера. Чуть погодя Натаниэль открыл его. "Не знаю, что ты сделал, но Пруста отстранили от лечения. Сейчас мне подбирают нового врача, так что процесс лечения может затянуться. Санитар дал мне свой телефон на пол часа. Как вы?" Веснински быстро пробежал взглядом по строчкам, а потом ещё раз, чтобы осознать прочитанное. Эндрю в порядке, и ему навряд ли теперь смогут навредить люди, подкупленные Рико. Это вызывает у него тихий, облегченный вздох. Все его усилия, все его старания через Ичиро добраться до Истхейвена были не напрасны и стоили того. Около минуты он просто смотрит на сообщение, и, уже было, хочет напечатать ответ, но вместо этого Натаниэль переворачивается на другой бок, и прижимает к себе мирно сопящую Мериэн. Парень удостоверяется, что следы засосов на ее шее точно видны, поднимает руку с телефоном над ними и делает фото. Он прикрепляет его к сообщению, и пишет: "У нас все прекрасно. Не хватает только тебя."