Цветок любви

1900 год - это некая грань между ярким, наполненный событиями, которые на корню изменили мир, XIX веком и туманным, неизвестным и пугающим XX. Викторию Марию Лоу или Вики, как она предпочитает, чтобы её называли, данный период очень сильно волновал, ведь именно на границах столетий происходят экстремальные повороты в истории человечества, чего стоят Революционные войны во Франции, восхождение Наполеона, захват им всего мира и громкое его падение. В такие моменты особенно беспокоишься за здоровье прелестной Бабушки Европы. Умрёт она, значит, умрёт целая эпоха, в которой родился, вырос и не чувствуешь страха за завтрашний день. Женщина проглатывала газету за газетой, чтобы не потерять из виду начало конца. Но к сожалению и к счастью, здесь преобладают сплетни такие, как актриса-католичка забеременела от принца. Мужу Вики, Джон Алан Лоу, не до газетной шумихи, всемирной истории и внебрачных внуков её величества. Он поздно вечером рухнул на диван с большим облегчением. Ему удалось задержать мужчину, который под видом лечения травил страшными ядами собственную жену, в результате чего несчастная скончалась. Из головы не выходили портреты мужа и жены, убийцы и жертвы. Очень милая и примерная пара. Все их знакомые говорили, что они любили друг друга и начали думать о детях, отчего для всех, особенно для матери убитой, правда оказалась парализующей. Многие не верили в это, даже обещали преступнику оказать поддержку. Были люди, которые винили жертву, мол, скромная и трудолюбивая 20-летняя девушка, которой можно дать 16, являлась невыносимой, капризной, ленивой, обманывала сердобольную мать и горячо любящего мужа, хотела, чтобы весь мир крутился вокруг неё. В результате мужчина не выдержал и решил, что так будет лучше для всех, или спросонья дал смертельную дозу. Но Джон не сомневался ни в чём. Доказательства были неопровержимые. Любой, кто как-то разбирается в ядах, поймёт по состоянию внутренностей девушки, что её систематически травили и мучили. Тайна стала явью, справедливость торжествовала. Этот момент является одной из причин, почему Джон выбрал именно эту профессию. Вики вошла в гостиную, села на краешек дивана и, как подобает верной, кроткой жене, спрашивает у мужа, как прошёл день. Джон с облегчением объявил имя убийцы и стал описывать ход мыслей, которые привели именно к этому человеку. Женщина сжала подол ночной сорочки, а когда муж начал описывать тело жертвы, резко встала и отвернулась от него, скрестив руки на груди. Джон замолчал. Опять забыл, его нежная, чувствительная жёнушка не переносила такие вещи. Он прокашлялся и поинтересовался, остался для него ужин с чашечкой кофе. Вики опустила руки и вялой походкой двинулась в сторону кухни. Снаружи мир бешенной скоростью мчался менялся, поэтому Джон радовался, что вечера в доме одни и те же. Скромная мебель как поставили 7 лет назад, так и стоит до сих пор. Словно время проходила мимо этих стен. От аромата мясного пирога желудок тоскливо заурчал и начал сам себя всасывать. Но главное блаженство — чёрное кофе. Горячий напиток способен успокаивать, при этом не усыплять и сохранять бодрость ума. К тому же у него невероятно богатый вкус. Муж проглатывал куски, облизывая пальцы, а жена сидела перед ним с идеально прямой спиной и смотрела на него. — Милый, ты слышал? — кротко заговорила Вики. Джон остановился, поднял голову и уставился на супругу. — Энни и Джек Вайн поехали в Раушен. Они много слышали о санатории «Дюна» и решили самолично разведать. Пришла открытка. Всё-таки природа Германии прекрасна. И при виде Балтийского моря с головой хочется окунуться в воду. — Они разве не собирались в Египет? — удивился Джон. — В Египет уехали Лиззи и Алекс Кристи со своими пятью детьми. — С каждым словом громкость голоса Вики занижалась. Джон опустил голову и продолжил есть. В голове прозвучал голос коллеги Дэвида Смита, который смеялся над ним: «Да, Джон, вы можете с первого раза запомнить имена двадцати подозреваемых, но за 16 лет супружеской жизни вы так и не смогли выучить имена всех подруг вашей жены и их мужей!» Джон считал, что его мозг, как и мозг Шерлока Холмса, избавляется от информации, которая считается ненужной. Вот только у великого литературного детектива это происходит по его собственной воле, а Джон не мог заметить, как протекает этот процесс. До самого утра супруги не обмолвились ни словом. Они легли в одну постель, но повернулись друг к другу спинами. Джон моментально уснул. Вики долго не могла заснуть. Ей хотелось оттянуть приход завтрашнего дня, такого же бесцветного, как сегодняшний, как Лондон, как ее жизнь. Британская империя, если посмотреть на карту, огромна, ее территории расположены во всех уголках земного шара, но она слишком тесна для нее. В этой империи слишком душно. Ее рука потянулась к месту, благодаря которому при рождении все поняли, что перед ними девочка. Пальцами она гладила его, потом начала давить. Другая рука сжимала грудь. Ее воображение рисовало, что это делает сильная мужская рука. Ей не терпелось войти внутрь. Она дернулась, когда пошли первые капли. Вики чувствовала, как горели ее щеки. Она старалась выбросить глупые похотливые фантазии. Это настоящий грех, из-за которого она попадет прямо в Ад. К тому же, нет мужчины, с которым она могла бы это сделать. Зачем вообще это нужно? Джон - хороший и верный муж. Утро прошло так же, как все предыдущие. Завтрак. Обсуждения планов на день. Долгие объятия Вики на прощание. Джон сел в омнибус и поехал на работу. Во время поездки он разглядывал открытку, на которой была изображена смотровое место, выходящее на море, а склоны покрыты деревьями. На нижнем левом углу написано по-немецки: "Привет из Раушен". Джон задумался, а может стоит съездить, куда-нибудь за пределами Лондона. За этой идеей последовали мысли, что на поездку потребуется много денег, а когда вернуть какое-то время придётся жить с ограничениями. И что он будет в эти дни? Просто бродить по незнакомым улицам и ни о чём не думать! В пустую прожить дни. Но, увы, этого хочет Вики. Джон положил открытку в портфель и, как только вошел в здание Скотланд-Ярда, его окружил пухлый мужчина с залысиной. - Джон! - воскликнул он. - Быстрее, у нас новое дело! Джон не успел отойти от предыдущего преступления, как ему уже дают новое. — Мы едем в Китай! — эта новость прозвучала как анекдот, особенно из уст Дэвида. Джон попытался сдержать смешок, но его лицо и выражение лица друга и напарника говорили о том, что сейчас не до шуток. Они вошли в кабинет, где уже сидел помощник комиссара Уильям Фрост, положив ногу на ногу и навалившись на спинку стула. Детективы сели напротив Фроста. На столе лежала папка, при виде которой напарники ощутили холодок. Они думали, что могло их так напугать в этом деле, ведь их работа уже не раз заносила их в самые темные и страшные уголки Англии. Может, это из-за того, что им придется ехать в неизвестное место? Джон открыл папку. Первое, что он достал, были четыре фотографии: на каждой был человек на кровати без головы. Один мужчина и три женщины, одна из которых была служанкой, как можно понять по более скромному платью и фартуку. - Убит Гарольд Ричард Грубер, его семья и служанка, - начал говорить Уильям Фрост. - Мистер Грубер был импортером китайских и японских товаров и владел магазинчиком "Чудеса Азии" вместе с партнером Чарльзом Лэнси. Он отправился в Китай, в небольшой город под названием Гуэйчжоу. Там находится чайный дом, хозяин которого готовит самый необычный чай. Его зовут... эм... Помощник комиссара достал один из листов из папки дела, внимательно прочитал его и вернул на место. - Юн Лонг Хуа. Именно с ним он хотел встретиться, и именно он последний, кто видел мистера Грубера живым. - Вы подозреваете местных, - говорит Джон. - У таких людей, как Грубер множество врагов? - Главные конкуренты уже проверены, - отвечает Уильям Фрост. - Кто-то был в это время в Китае, но совсем других городах. - К тому же само преступление чересчур жестокое, - подметил Дэвид. - Тут что-то большее, чем просто бизнес. Ведь не пощадили ни жену, ни дочь, даже прислугу. А внука похитили. Дочь Гарольда Грубера, Анжела, вышла замуж за офицера Питера Морга. У них родился сын Стэнли. Но отец малыша отправился на очередную войну и погиб в прошлом году в сражении при Стормберге. Как зависела от отца в детстве, так продолжала зависеть и после замужества. Зачем Грубер взял их всех с собой в такую дальнюю дорогу, ведь он должен был пробыть в Гуэйчжоу всего пять дней, к тому же брать совсем маленького Стэнли? Неизвестно, как организм мальчика среагировал на такие изменения внешней среды. Это было слишком рискованно. Необходимо было из одной крайней точки Евразии попасть в другую. Это яркий показатель, как началось расследование. Убийство произошло 22 января, и следователям потребовалось как минимум два месяца, чтобы добраться до китайского порта и столько же, чтобы вернуться. Этот факт усложнял расследование, когда ждали прибытия английских следователей, так как тела продолжали разлагаться, из-за чего некоторые детали искажались или вовсе исчезали. А про обратный путь нечего и говорить - долгая перевозка по морям только еще больше усложнила ситуацию. - Почему вы решили поручить нам это дело? - спросил Джон, который мучился этим вопросом с той самой секунды, как узнал о поездке в Китай. Уильям Фрост достал из своей сумки другую папку и протянул следователям. В ней находились некоторые материалы дела трехлетней давности, убийство в ирландском городке. Фрост обратил внимание на то, как трудно было собирать улики по тому делу в окружении вечно проклинающих ирландцев, и этот труд принес хорошие плоды. Лоу и Смиту даже удавалось находить общий язык с некоторыми местными жителями. Дэвид покраснел от таких похвал и начал чесать залысину. Проблема в том, что переговоры с ирландцами вел Джон. Именно Джон смог поладить с определенными людьми. Самому Дэвиду такое почти не удавалось. Как истинный патриот, он презирал всех, кто вешал ярлыки на честь Британской империи. Конечно, мужчина не питал иллюзий, что верхушка власти идет на хитрости и подлости, чтобы добиться своего, и это всегда ведет к жертвам. Но такова природа прогресса. С самых древних времен сильные государства захватывали слабые и присоединяли их себе. Если бы не это, то в мире было бы больше язычников-дикарей, и до такого развития, которое сейчас есть, дошли бы только к 4000 году. Уильям Фрост ждал окончательного ответа. Смит посмотрел на своего напарника, дав понять, что последнее слово за ним. Джона беспокоило то, что расследование будет проходить в стране, которая была ему незнакома и в которой все было иначе. Ирландцы по духу все-таки ближе к англичанам, и к тому же Китай не являлся колонией Британии, что усиливало тревогу. Но его внутренняя ищейка завиляла хвостом и начала принюхиваться. Внезапно он вспомнил открытку из Раушена, и у него возникла восхитительная идея, которая решила всё. - Мы согласны, - твердо и уверенно сказал Джон. - Извините за мою дерзость, но у меня есть просьба. Вечер. Солнце так и не потрудилось вылезть из плотных облаков. Типичный Лондон. Вики доварила суп и готовилась к ужину. Неожиданно открылась входная дверь. Она была удивлена, кто может быть таким наглым гостем и как он смог попасть в дом. Она задумалась, не стоит ли взять нож для самообороны. Но беспокойство тут же исчезло, когда она увидела приветливую улыбку своего мужа. Нижняя челюсть Вики отвисла. Это было так необычно - Джон пришел домой так рано. Мужчина протянул ей конверт. Вики приняла его, открыла и увидела два билета из Саутгемптона в Юдао. Она потерла глаза несколько раз, чтобы убедиться в реальности двух билетов. Джон рассказал ей про новое дело. На билетах было указано, что отплытие уже послезавтра. Серые глаза Вики заблестели. Она обняла своего мужа и побежала собирать чемоданы. Новая страна, новые впечатления, новый опыт и новые страхи ждали их впереди.