Холодное Рождество

До Рождества остаётся две недели, а настроения у Джея никакого. И причина для этого имеется. Вот только обсуждать не хочет ни с кем: закроется себе в комнате, и сидит, не достучаться. Да и смысл рассказывать? Не поможет. Парень откинулся на спинке кресла, взглянув на потёртый календарь. Снежинки порхали за окном, гонимые несильным ветром. Впервые за несколько лет зима в Спокане началась довольно снежной - чего ещё нужно детям? Беготня по городу, снежки, ледяные горки, каникулы в конце концов! Но даже если, быть может, тринадцатилетнему Брауну и хотелось с весёлым воплем швырнуть хрустящий снежок Чарли за шиворот, то внутри парень уже понимал, что слишком повзрослел. А ведь когда - то давно, ещё в детстве, он любил этот праздник. Тогда всё было по -другому. Крепкая и дружная семья: мама, всегда в нарядном платье,и папа, раз в год отважившийся завязать свой праздничный галстук, всегда приглашали Картеров и Оуэнсов к ним. Маленький Джей прекрасно помнил запах праздничной индейки из духовки, и ёлку во дворе, и как они с друзьями ходили под окнами соседей с колядками и получали взамен сладости...Как взрослые смеялись, сидя за праздничным столом, и как они с Лис, Майком и Чарли зарекались не спать до полуночи, ожидая, когда Санта - Клаус оставит под ёлкой четыре аккуратных сверкающих свёртка. Как его верная сенбернар Хлоя, будучи тогда ещё молодой, носилась по газону, валяясь в снегу и ловя языком снежинки... Но потом всё изменилось. Родители стали ссориться. Сначала редко, но потом перепалки стали буквально из - за двух лишних ложек сахара в чае. Попадало и самому Джею; родители окончательно расходились в методах его воспитания. Если отец считал, что он должен уметь дать любому отпор, и "либо бей, либо будь битым", то мама же всегда причитала, видя многочисленные синяки и другие боевые ранения сына. Спорили они громко, и Брауну всё чаще приходилось прятаться в комнате, зарываясь под одеяло, зажав руками уши. Во времена особенных конфликтов ему частенько приходилось ночевать в тайном логове - маленьком магазинчике комиксов, который четвёрка выбрала в качестве штаба. В такие моменты друзья были единственными, кто по - настоящему мог его поддержать, и если быть честным, им троим Джей был благодарен намного больше, чем родителям. И как вскоре выяснилось, не зря. В прошлом году, как раз в канун Рождества, умерла Хлоя. Н описать словами, что чувствовал Браун, когда бездыханное тело его лохматой подруги положили в багажник...И увезли. А ведь она была верной помощницей семьи, и маленький Джей сразу же с ней подружился, помнил её горячий язык, обслюнявливающий его с головы до ног xвсякий раз, как он возвращался со школы... Браун был окончательно сломлен. Но всё, что он до этого считал проблемами, разом испарилось, уменьшилось до ничтожества, когда в декабре, такой милой и дружной компании, как им, предстояло встретиться с Мороженщиком. Размышляя так, Джей уже брёл по тихой улочке, укутав нос шарфом. Салливан...Как о многом теперь говорила ему эта фамилия. При одном упоминании о нём по телу пробегали мурашки странного холода, и резко кружилась голова. Коварный мороженщик, похитивший самого Брауна и его друзей, убийца, который без всякого сожаления покончил со всеми своими бывшими одноклассниками, откормив их своим особым мороженым...С тех пор, как друзьям удалось сбежать с фабрики Салливана, прошёл почти год. И Лис с Чарли и Майком, кажется, совсем не так волновались о маньяке. Как они могут забыть о том, что Род всё ещё рыскает на свободе? Разумеется, после их побега к Мороженщику тут же наведалась полиция. Но кто бы мог подумать - они ничего не нашли. Род искусно скрыл все улики за считанные дни, либо полиция оказалась настолько тупоголовой - этого Джей не знал. Но с того момента он поклялся, что глаз с Салливана сводить не будет. Частенько, в солнечные жаркие дни, когда орава детишек весело вылетала на улицу, в окне дома Браунов можно было заметить пару пристальных цепких карих глаз. Джей вглядывался в маленьких беззаботных малышей, впиваясь взглядом буквально в каждого - не пропал ли кто? Однако Салливан не просто перестал появляться в районе. Он исчез впринципе. Понятно, что он, возможно, боялся полиции, но Джею казалось, что причина не высовывать нос лишний раз у Салливана была другая. Уж не умер ли он? ... На этом размышления Брауна о Роде были прерваны, так как кто -то окликнул его по имени. -Джей! Мы его по всему району обыскались, а он дома сидит?! Снежинки кружились, словно начиналась метель, и сквозь неё стал виден широкий силуэт Чарли. Рыжий, казалось, совсем не изменился. Всё та же заляпанная грязью одежда, те же отчаянно - огненные веснушки, тот же несносный характер. Пока что Оуэнс был единственным, кто после возвращения с фабрики совсем не поменялся ни внешне, ни внутренне. -Да так, просто настроения нет, - буркнул Джей, когда рыжий догнал его и поскакал рядом. Нет, он не будет нагружать своими проблемами остальных - потом ещё опять их из передряги вытаскивать... -Опять о Салливане думаешь? - фыркнул тот, - по лицу видно, когда оно у тебя такое замороженное становится! -Он всё ещё на свободе, Чарли! - Джей сердито тряхнул головой, - а что, если всё это повторится? Он снова начнёт похищать детей! Ты и вправду хочешь надеяться на нашу полицию? Да они даже ничего не проверяли! - Браун негодующие шаркнул ногой, чуть не подскользнувшись. Однако Рыжий пожал плечами, равнодушно вынул из кармана бублик и задумчиво откусил. -Ну...Не фнаю, - пробубнил он, с трудом прожёвывая, - он уже фам фдох нафевно...Год профёл, а фтарина Фод фсё фидит на своей фабвике и фниёт от депрессии... Но Брауна это только сильнее волновало. Вдвоём друзья дошагали до городского цирка, крышу которого не было видно от навалившего снега, а маленький кирпичный магазин комиксов неподалёку - и подавно. Скрипнула дверь, и Джей с наслаждением вдохнул запах постаревшей бумаги, сырных сухариков и строительной побелки. Этот небольшой магазинчик раньше принадлежал подруге мамы Майка, миссис Смит, в котором продавались комиксы. Но пару лет назад дело вышло ей боком, магазинчик пришлось закрыть, а тонны старых комиксов так и остались лежать на отсыревших полках. Первым это местечко заприметил Майк, готовый убить за какую - нибудь устаревшую мангу, потом к нему присоединился и Чарли, правда, рыжего гораздо больше привлекал стоящий в уголке игровой автомат, который, на удивление, работал. А чуть позже уже вся четвёрка единогласно признала этот ларёк штабом. Так из заброшенного, обдуваемого всеми ветрами и отсыревшего насквозь заведения, "Подземелья Комиксов" превратилось в уютное логово. -АГА!- победно выпалил Чарли, распахивая дверь. Лис и Майк сидели в уголке, перешёптываясь, и услышав друзей,оба дёрнулись и вскочили. Джей ещё давно подозревал эту парочку в отношениях - а ведь Майк даже и не подозревал, насколько видна была его влюблённость, когда он яростней всех бросался на Рода, спасая Лис, или когда он мгновенно покрывался краской, едва разговор заходил о ней! -И что же многоуважаемые Ромео и Джульетта соизволили делать сегодня?- хищно улыбнулся Рыжик. -Мы просто читали!- выпалил Майк, сердито отпихивая Чарли и заливаясь краской, - и вообще... -Не моё дело? - ухмыльнулся тот, - лучше посмотри, кто явился! Всё разом обернулись к Джею. Он не выходил на улицу несколько дней, просидев у окна в своих мыслях о Салливане, невольно ища на заснеженных улицах знакомый фургончик. Да, они спаслись. Но обострённая чуйка Брауна отчаянно выла, ощущая неладное. Салливану ничего не стоит их обмануть! Он просто ждёт, пока полиция задремлет, и уж тогда... Джей медленно встал и направился к окну. Снежинки кружились за стеклом, гонимые ветром, на улице уже стемнело. Однако теперь Браун не мог избавиться от силуэтов маски ненавистного мороженщика, витавших повсюду, окружающих его плотным кольцом... Что с ним не так? -Джей...Всё нормально? - послышался сзади тихий голос Лис. -Как думаете, что сейчас с Родом? Ответом ему была гробовая тишина. Никто о Салливане долго даже не вспоминал, вроде как все уже отпустили, и наверняка они сочтут его сумасшедшим, если он в самом деле решится рассказать о том, что он задумал. -Род? Мороженщик?- переспросил Майк, - да вроде мы его в последнее время вообще нигде не видели, и... -В том то и дело! Вообще не видели! - Джей и сам не заметил, как вскочил и принялся рассаживать по комнате, - да мы можем даже не знать, что он там затевает! -Как по мне, это уже не наше дело, Джей, - нахмурились Лис, - должно быть, Салливан уже сгнил от ненависти ко всему миру. Никто не пропадает, всё же нормально ! Однако рука Джея уже лежала на ручке двери. -Я должен проверить. Удостовериться, что всё нормально. Не успел никто и рот открыть, как Браун вылетел на улицу, громко хлопнув дверью.