***
Год спустя.
Деви больше не рассекала на скутере по тротуарам, заставляя прохожих бросаться врассыпную. Теперь она водила синий Киа Пиканто, компактные размеры которого позволяли парковаться даже в условиях ограниченного пространства. Деви больше не нужно было проводить два часа в дороге, чтобы добраться до работы. Теперь она снимала квартиру в пешей доступности от офиса. Район, в котором она поселилась, не считался элитным и даже близко не являлся таким, но там было тихо и чисто, а это все, что ей было нужно. Иногда, если позволяло настроение, Деви вставала на полчаса раньше и не спеша прогуливалась до работы, попутно покупая банановый лассе в полюбившейся кофейне. И платила за все эти удовольствия она не из родительского кармана. Ведь за год упорной работы она добилась неплохого продвижения по карьерной лестнице и стала старшим научным сотрудником в отделе исследований и разработок. У Деви не было всего, но она была вполне довольна своей жизнью. Лишь один пазл никак не хотел встраиваться в идеальную картину. И имя ему было — Рам Дубей. С самого первого дня совместной работы между ними установилось негласное соперничество. Если Деви получала премию, то Рам тоже. Если Рам предлагал новаторскую идею, которую можно было протолкнуть клиенту, Деви не отставала. Они подстегивали друг друга, не давая расслабиться, что обеспечило им обоим повышение в кратчайшие сроки. Стоило признать, Раму повезло немного больше — около месяца назад его назначили менеджером по разработке продуктов. Это означало, что Деви теперь находилась в его подчинении. Формально. А когда дело касалось Рама, любые формальности превращались в пустой звук. Большую часть времени Шарма была сама по себе, а Дубей лишь иногда вмешивался в рабочий процесс. Поначалу Деви была уверена, что он будет сполна упиваться полученной над ней властью и не позволит ей проявлять особую самостоятельность. Но, к счастью, она ошиблась. Рам будто нарочно предоставил ей практически полную свободу действий, а сам предпочитал наблюдать со стороны за тем, как она справляется. И каждый раз, когда Деви была с ним в чем-то не согласна или предлагала альтернативные решения, его лицо украшала уже до боли ей знакомая фирменная ухмылка. Этим он как бы говорил: «продолжай стоять на своем, мне нравится наблюдать, как ты пытаешься оспорить каждое мое решение». Со временем Деви осознала, что злобы в нем не было, как и высокомерия. Рам просто требовал от других ровно столько, сколько мог сделать сам, и не меньше. А юная госпожа Шарма каждый раз заставляла его повышать планку. Такие непохожие на первый взгляд, они оказались практически идентичными друг другу, как двойники. Но назвать это идиллией можно было с натяжкой. Ничем не примечательный вечер вторника. Деви как раз находилась в лаборатории и проводила анализ безопасности готовящейся к выходу на рынок продукции, когда к ней заглянул Рам. Он вальяжно подпер своим телом входную дверь и, наклонив голову вбок, промурлыкал, как домашний кот: — Снова перерабатываем, госпожа Шарма? Забыла, наверное, что тебе за это не доплачивают. Деви, уже наученная сосуществованием с Дубеем в одном пространстве пять дней в неделю, даже не стала утруждаться и снимать защитные очки, когда повернулась к нему, чтобы сказать: — Не все из нас могут позволить себе уходить ровно в шесть. Кому-то все же нужно работать, господин Дубей. Разумеется, он тоже работал и весьма усердно. Деви просто злило, что он справлялся со всеми задачами быстрее нее, что и позволяло ему избегать переработок. — Конечно, на твоих хрупких плечах держится весь наш отдел, — Рам произнес это со всей серьезностью, хотя ухмыляться не перестал. — Еще пара месяцев работы в таком режиме, и я займу твое кресло. Надеюсь, ты еще не успел обжиться в своем кабинете, — хмыкнула Деви, демонстративно взмахнув полами белоснежного медицинского халата. — О, непременно займешь. Когда меня снова повысят, — Рам подмигнул ей и, наконец, отлепился от двери. — Что ж, мне пора. Но уже завтра мы увидимся вновь, так что не скучай сильно без меня. — Буду плакать крокодильими слезами, — закатив глаза, Деви отвернулась, но лишь для того, чтобы скрыть свои пылающие алым румянцем щеки. Почти все их с Рамом общение состояло из взаимных подколов, но почему ей это так нравилось? Кто знает, возможно, если бы он позволил себе подобное с другими девушками, Деви бы начала ревновать. — Это Рам к тебе заглядывал? — высунулась из комнаты для хранения образцов Сарасвати, их технолог пищевой промышленности. — Если он начнет тебя раздражать, только скажи, и я с ним быстро разберусь. Деви рассмеялась. Сара была еще одним человеком в их отделе, который не признавал авторитет Дубея. Она хоть и прислушивалась к нему, но в итоге почти всегда поступала по-своему. — Не стоит, я и сама могу с ним разобраться. — Сомневаюсь, подруга. Я не падка на Дубейский шарм, — Сара подошла к Деви вплотную и, стянув с руки резиновую перчатку, заправила ей локон за ухо, а потом улыбнулась коварно, словно лиса. — В отличие от тебя. — Мне просто нравится с ним соревноваться, — отсекла Деви, вновь краснея. — С этого тяжело слезть. Между нами ничего нет, мы просто друзья. — Ничего, кроме невысказанных желаний и томных взглядов, — продолжала подначивать ее Сарасвати. — Он мне не нравится! — наотрез. «И вообще, он тот еще засранец», — подумала Деви, хмурясь, а затем слегка прикусила нижнюю губу. — «Но такой красивый…». «Она не разочаровывает. Упрямая, стоит на своем до победного», — думал Рам, пока ждал лифт, глупо улыбаясь своим мыслям о коллеге по работе. — «И такая красивая…».***
Утро среды для Деви и всех остальных сотрудников отдела исследований и разработок началось с внезапного приказа, спущенного сверху — предложить продукт, который произведет фурор на азиатском рынке, и разработать его прототип для рассмотрения. Это была инициатива нового CEO компании Кристиана де Клера, которого перевели сюда из головного офиса в Лондоне около трех месяцев назад. Он был молод, даже слишком, для этой должности, по крайне мере, по меркам индийского общества. Деви не раз слышала слухи о том, что его продвинул кто-то из влиятельных родственников. Однако, даже если и так, его свежее видение и проактивный подход делали его хорошим управленцем. Молодые сотрудники разделяли его взгляды, а старшие постоянно ворчали, но Деви полагала, что господину де Клеру было все равно, что о нем говорят. В связи с этим поручением с утра Рам собрал всех на планерку. Он старался прислушаться к идеям каждого сотрудника, но и стоять на своем умел. В конечном итоге, было сформировано два предложения. — Нам необходимо выйти на рынок пищевых добавок, — заявил Дубей, оперевшись обеими руками на стол и постукивая по лакированной деревянной поверхности указательным пальцем. — Наши аналитики регулярно анализируют потребности рынка, и это то, в чем мы можем преуспеть. Скажем, мы можем разработать добавки к напиткам с белком или минералами в составе для людей, регулярно занимающихся спортом. Разумеется, человеком, который был готов предложить альтернативу, была Деви. — Выход в новый сегмент рынка — это всегда риск, — заявила Шарма, выходя вперед, и тем самым обращая все взгляды на себя. — У нас уже есть ассортимент растительных масел, который демонстрирует стабильные продажи. Мы можем разработать масло, насыщенное полезными жирами, например, омега-3. Эти масла будут продвигаться как полезные для сердца продукты. Целевая аудитория тоже весьма понятна — потребители, которые осознанно относятся к своему питанию и образу жизни. Мнения разделились. Большинство поддержало идею Рама, но на сторону Деви встали Сарасвати и Амрита. В конечном итоге, чтобы не тратить рабочее время на бесполезные споры, Дубей предложил создать две команды внутри отдела, каждая из которых будет параллельно заниматься разработкой прототипа своего продукта. В конце месяца они представят исполнительному директору два варианта, и он выберет лучший. Когда все начали расходиться, чтобы приступить к работе, Рам остановил Деви, осторожно взяв ее за запястье, и наклонился к самому ее уху, чтобы сказать: — Продолжаешь удивлять меня, маленькая госпожа Шарма. Ты действительно считаешь свою идею более перспективной, или идти мне наперекор — уже дело принципа для тебя? Деви повернулась к нему, чтобы установить зрительный контакт, и увидела, что в хитрых глазах Дубея водили хороводы черти. Он даже не думал злиться на нее за чрезмерную инициативность или возмущаться, что она ставит под сомнение его авторитет. Наоборот, он собирался позволить ей это сделать. Вопрос лишь в том, зачем? Неужели так он развлекался, наблюдая за тем, как младшая коллега пытается его обойти хоть в чем-то? — Хочу победить, — уголки губ Деви невольно растянулись в коварной улыбке. — Достаточно весомый аргумент, господин Дубей? — Победить? — он рассмеялся. — Ну, ты можешь попытаться. Если у тебя получится, так уж и быть, позволю посидеть в моем кресле. — Слабоват приз для победительницы, — Деви нарочито выпятила нижнюю губу, задумчиво устремив взгляд в потолок. — Я подумаю, что ты можешь для меня сделать. — Подумай, — Рам отпустил ее руку, но продолжил смотреть на нее, ухмыляясь. — У меня есть и другие варианты. Деви стойко выдержала его взгляд — как и всегда. Оба понимали, что предстоит ожесточенная борьба. И оба находились в предвкушении.***
Деви никогда не считала себя неудачницей, только если дело не касалось Рама Дубея. Глядя на него — такого статного, уверенного в себе, всегда решительно идущего напролом, — невольно начнешь задумываться, что у судьбы все же есть любимчики, которых она щедро наградила. Разумеется, госпожа Шарма и сама была не из простых — она всегда бралась делать то, на что у всех прочих не хватало духу. Основная сложность заключалась в том, что соревноваться с мужчиной в патриархальном обществе — дело неблагодарное и, возможно, даже гиблое. Но попытаться ведь стоило, верно? Деви все же победила. Прототип масла, который они разработали с командой, был признан лучшим и получил финансирование. Она ощущала гордость. Гордость за ту маленькую девочку в себе, чьи мечты, пусть даже незначительные, она воплощала в жизнь. Но больше всего Деви была рада утереть Раму нос. Довольная собой, она сама подошла к нему, и ее сразу обескуражила его улыбка, которую она совершенно не ожидала увидеть на его лице в такой момент. Дубей смотрел на нее с гордостью, которую нельзя было спутать ни с чем другим. Оба, не говоря ни слова, синхронно побрели в одном направлении — в сторону открытой террасы, где сотрудники компании обычно отдыхали или устраивали корпоративы. Спиной Деви почувствовала направленный на нее взгляд и обернулась. Это была Сара, которая, глядя на них двоих, понимающе усмехнулась и подмигнула ей. Деви лишь отрицательно покачала головой. Что за глупости, подумала она, уже остаться наедине нельзя? Сразу сватают. — Хорошая работа, госпожа Шарма, — она не понимала, почему Рам так часто обращался к ней формально, ведь они были приятелями. Возможно, ему просто нравилось дразнить ее этим. Или же нравилось слышать, как она каждый раз произносит «господин Дубей» в ответ. — Правильный настрой и немного трудолюбия творят чудеса, — сдержанно ответила Деви, хотя на самом деле ей хотелось плясать от восторга. Это стало ее первым значимым достижением за год работы в компании. — Теперь я стану руководителем этого проекта? Мне показалось, директор хотел, чтобы ты взял это под свой контроль. — Неважно, чего он хочет, — фыркнул Дубей, одной рукой придержав дверь, чтобы пропустить Деви вперед себя на террасу. — Идея твоя, ты должна довести этот проект до конца. У меня есть и другие дела, которые требуют моего внимания. Они не стали садиться на диваны, а подошли к перилам, чтобы полюбоваться открывающимся видом на деловой центр Мумбаи. Приходилось щуриться, чтобы не ослепнуть от нещадно палящего солнца. Заметив это, Рам вытащил из кармана своей рубашки цвета марсала солнечные очки и молча протянул Деви. Она не стала спрашивать, зачем он носит их с собой, и тоже молча взяла их у него из рук. — После работы пойдете с командой отмечать ваш успех? — спустя какое-то время спросил Рам как бы между прочим. — Кажется, Амрита хочет, но я пока не уверена, — Деви неопределенно пожала плечами. — Наверное, стоит пойти. Они заслужили, это был адовый месяцок. — У меня есть предложение получше, — этими словами он заставил ее отвлечься от разглядывания видов. — Ты, я, бар «Культ» сегодня вечером. За мой счет. — Это свидание? — приподняла одну бровь Шарма. — Это твой приз, — невозмутимо ответил Дубей. — Это ведь очень дорогое место, — попыталась вежливо уклониться от ответа. — А когда у меня были проблемы с деньгами? — бесполезно. Деви не хотелось признаваться, особенно самой себе, что предложение Рама выпить вместе оживило целую стаю бабочек в ее животе. Она всегда считала его не больше, чем другом, хотя даже это было слишком громким словом. Но, возможно, так было, потому что ей хотелось, чтобы он стал для нее кем-то большим? Или же Рам оказался прав, и год назад, при их первой встрече, она действительно слишком сильно ударилась головой, раз теперь мысли о нем вызывали у нее странный трепет. Около семи они оказались в баре, а уже в половину восьмого пили кокосовый фени, который был настолько крепким, что обжигал горло. Несмотря на середину рабочей недели, «Культ» был набит посетителями под завязку. Деви и Раму повезло занять столик в углу, однако их все равно со всех сторон поджимали шумные компании или же офисные работники, такие же, как они, которые решили скрасить вечер среды выпивкой. Свет во всем баре был приглушенным, а прямо над их столиком висела круглая красная лампа. Все это делало обстановку неожиданно интимной. Деви, спрятав поглубже свой страх, сделала еще один большой глоток и придвинулась к Раму чуть ближе. Дубей пил медленнее нее — смаковал. Честно говоря, ее удивило, что он решил взять коктейль. Рам предпочитал крепленое вино. В воздухе витала атмосфера полной раскованности и беззаботности. «Культ» был отдельным миром, маленьким оазисом в суетливом Мумбаи, где можно было расслабиться, отключиться ненадолго от всех переживаний. Деви подумала, что Рам не зря выбрал именно это место. Она снова попалась на его удочку. Дубей ничего не делает просто так. Они заказали еще по коктейлю. Пальцы их рук, лежащих на диване, практически касались друг друга, но никто не спешил делать первый шаг. Они болтали о ничего не значащей ерунде, не спеша переходить к более серьезным темам. Да и было ли это необходимо? Возможно, Деви слишком торопила события. Ей просто было интересно узнать Рама поближе, ведь что у трезвого в голове… — Скажи честно, — второй коктейль ударил в голову, прогнав стеснение, — ты ведь не хотел, чтобы мой проект выбрали? Рам медленно очертил пальцем края бокала, а сам задумчиво наблюдал, как оранжевая жидкость мерцала в свете лампы. — На твой вопрос трудно ответить однозначно. Хотел ли я, чтобы мою разработку признали лучшей? Разумеется. Хотел ли я, чтобы твоя идея получила заслуженное признание? — наконец он перевел взгляд на нее. Его глаза ярко блестели, а зрачки были расширенными. — Да. — Но почему? — упрямо заерзала на месте Деви, пытаясь разглядеть в глазах собеседника ответы на терзающие ее вопросы, каких накопилась целое множество. — Ты ведь раньше никогда не позволял мне выигрывать. Стоило мне только приблизиться к тебе, как ты вновь вырывался вперед. — В этом все и дело, Деви, — неожиданно тепло, даже чуть устало улыбнулся Дубей. — Мне надоело постоянно побеждать в нашем негласном соревновании. Так теряется мотивация. К тому же, я никак не мог повлиять на решение де Клера. Он выбрал твой проект, потому что он оказался лучше, вот и все. — Не могу не согласиться, — гордо задрала точеный подбородок Шарма и нарочито взмахнула волосами, а затем рассмеялась. — В следующий раз тебе придется приложить больше усилий. — Не жди от меня ничего другого, — улыбка на лице Рама вмиг превратилась в хищный тигриный оскал. — Я не дам тебе расслабиться, госпожа Шарма, — на этих словах он понизил голос до хрипловатого шепота. Сердце пропустило удар. Деви сделала невозмутимый вид, но ее внешнее спокойствие начало рушиться, как карточный домик, стоило ей бросить короткий взгляд на губы Рама. Она тут же отвела глаза в сторону, но было поздно — воображение начало рисовать чересчур заманчивые картинки, от которых не получалось отмахнуться. Сосредоточиться ни на чем другом тоже было невозможно, ведь Дубей, совершенно не стесняясь, рассматривал ее, чем еще сильнее вгонял в краску. Он никогда прежде не видел Деви такой — обычно серьезная, собранная госпожа Шарма сейчас была опьянена и так уязвима от собственного влечения к нему. Мог ли он догадываться об этом? Учитывая, что Деви всегда старалась держать дистанцию, он явно не ожидал от нее такой раскованности. — Тебе так идет с распущенными волосами, — заигрывающе склонив голову, протянул Рам. — Ты всегда собираешь их в пучок или хвост, а зря. Лишаешь мир возможности лицезреть такую красоту. Деви не сразу нашлась с ответом на такой неожиданный комплимент, а потому сделала то единственное, что сейчас казалось уместным — выпила еще. Второй коктейль закончился быстрее, чем первый, и окружающая обстановка уже начала терять четкость. Как же давно она не пила… — Спешишь, Деви, — недовольно цокнул языком Рам, внимательно наблюдая за ней. — Разве не приятнее растягивать удовольствие? — Растягивать? М-м, — девушка мотнула головой. — Нет, это не по мне. Я не слишком терпелива, господин Дубей. — Это я понял еще с нашей первой встречи. Ты так спешила на работу, что едва не снесла дверь моей машины, — судя по тону его голоса, для Рама это было скорее забавным воспоминанием, а не поводом для упрека. — И ты все-таки оплатил мне медицинское обследование, хотя я об этом не просила, — Деви ткнула его пальцем в грудь. — Совсем денег не жалко? — К чему так трястись над этими бумажками? Заработаю еще, — равнодушно пожал плечами Рам и сделал большой глоток, опустошая свой бокал. — Удивительно, что ты до сих пор холост, — такое было не принято обсуждать с малознакомыми людьми, но Деви показалось, что у Рама не стояло табу на подобные темы, и смело заговорила. — По тебе половина отдела вздыхает. Нравится разбивать сердца, господин Дубей? — Вовсе нет, госпожа Шарма. Просто они меня не интересуют, — изумрудные глаза смотрели лукаво, но лицо Рама сделалось серьезным. — На самом деле, есть одна девушка, которая мне симпатична. Но она не подпускает меня близко к себе, а мне остается лишь любоваться на нее издалека, как на произведение искусства. Вслед за ритмом сердца сбилось и дыхание. Деви часто заморгала, пытаясь этим смахнуть наваждение, но не помогло. Ее взгляд все чаще предательски возвращался к соблазнительным мужским губам. Так хотелось ощутить, какие они на вкус… — Как… поэтично, — оробев, произнесла Деви. — Как думаешь, почему она держит тебя на расстоянии? — Не знаю, — взгляд Рама тоже скользнул вниз, к ее губам, и задержался там намного дольше, чем позволяли приличия. — У тебя есть предположения? — Может быть, она не хочет, чтобы разбивалось ее сердце. — Этого не случится, — нахмурился Дубей, и его прежде игривый взгляд помрачнел. — Я буду его беречь. Почему это было так похоже на обещание? Деви отчаянно хотелось поверить этим сладостным речам, позволить маленькому огоньку в груди разгореться в неистовое пламя. Соблазн был слишком велик, а разум — слишком опьянен, чтобы задумываться о последствиях. Оба поняли, что от непоправимого их отделяло одно движение. Потом уже нельзя будет ничего исправить, отмотать назад или притвориться, что этого не случалось. Деви попыталась предотвратить то, что теперь казалось неизбежным. — Я провожу черту, — заявила она, нарисовав пальцем невидимую линию, которая разделила стол на две половины. — Если пересечешь ее, пути назад уже не будет. Даю тебе последний шанс отступить, — язык заплетался, а низ живота предательски сводило в предвкушении следующего шага Дубея. Не прошло и минуты, как Рам подался вперед, но замер ровно там, где была проведена воображаемая линия. Деви порывисто сглотнула, не решаясь пошевелиться. — У нас больше общего, чем я думал, госпожа Шарма, ведь терпение — не моя сильная сторона. Сказав это, Рам в одно мгновение сократил расстояние между ними до нуля и поцеловал ее. Когда это случилось, все вокруг сделалось совершенно незначительным. Все, что было важным в этот момент — ощущение его губ на ее губах, мягко, но при этом настойчиво ласкающих, говорящих на языке, который невозможно передать словами. Стены, которые Деви так старательно возводила вокруг своего сердца, рухнули под напором прикосновений Рама, сделав ее совершенно беззащитной перед ним. Он не заходил слишком далеко, не собирался касаться ее на глазах у всех, а потому вложил всю силу в поцелуй. Некрепко сжимал пальцами подбородок Деви, властно направляя ее так, как хотелось ему. И ей это нравилось. Она была готова всецело подчиняться ему, и не потому, что не была способна проявить такую же решимость и страсть. Нет, на самом деле, Деви просто нравилось ощущать, как он изголодался по ней, хоть и никогда прежде не пробовал ее губы. Она и сама не знала, что способна желать так. Чувствуя тепло кожи Рама, его разгоряченное дыхание, его ускорившееся сердцебиение, Дивия растворялась в нем, не желая вспоминать ни о морали, ни о правилах приличия. Поцелуй прервался до обидного рано, но за эти короткие мгновения Деви ощутила себя такой живой, какой не ощущала многие годы. Рам неохотно оторвался от ее губ, но напоследок оставил еще один поцелуй на щеке. Деви осмотрелась по сторонам и, к огромному облегчению, не встретила осуждающих взглядов. Казалось, никто не обратил внимания на их маленькую шалость. Это подстегивало совершить ее еще раз. — Это так несправедливо, — с разочарованием протянула Деви. — Ты слишком хорошо целуешься, и теперь мне хочется еще. — Давай уйдем отсюда, — предложил Рам, сплетая под столом их пальцы. — Туда, где нам никто не помешает. И я буду целовать тебя столько, сколько пожелаешь, — не выдержав, он наклонился к ее шее и слегка прикусил кожу зубами, из-за чего с губ Деви едва не сорвался предательский стон. — Можешь не повторять дважды, — дрогнувшим голосом пролепетала она. — Я согласна. — Еще бы ты была не согласна, — нагло ухмыльнулся Рам. Он знал, что привлекателен, и пользовался этим. — Я могу дать тебе все, что нужно и даже больше, Деви. Тебе никогда не придется снова проводить черту между нами. «Он пьян или влюблен? Кажется, самое время выяснить», — подумала Шарма, желая навсегда затеряться в этом мгновении и в объятиях крепких мужских рук. «Я пьян и влюблен. Хотя, кажется, это одно и то же», — подумал Дубей, наслаждаясь долгожданными прикосновениями к своей недосягаемой.