***
Спустя почти тринадцать лет (после бессчётного множества провальных экспериментов, гибели первой лаборатории и долгого восстановления утраченного) Драксум снова явился к Совету. Стало ясно, что от своих идей он не отступился, хотя и немного подправил их. Теперь он хотел преобразовать всех людей, сравняв их с ёкаями. Однако и это предложение не нашло поддержки. Второй (Центральный), Глава прервал пылкую речь воина-алхимика, едва тот заикнулся о возможном разрушении Скрытого города людьми: – Мы устали спорить об этом, Драксум. Пророчества не говорят о том, что люди – наши враги. Но упрямый воин-алхимик не желал сдаваться так просто: – Но предрекают конец расы ёкай! Люди уже загнали нас под землю. Если бы я мог их изменить… Тут вмешался и Третий Глава, ответив в полном соответствии с законами: – Нет! Твои эксперименты идут против нашей природы, и ты прекратишь их немедленно. – Вот что происходит, если дозволить воину баловаться алхимией! – снова завела свою шарманку Верховная. Драксум психанул и, топая, удалился. Опять-таки, его решили не арестовывать, не имея доказательств, но было очевидно, что их получение – вопрос времени. Казалось бы, дело решённое. За ним был отправлен для слежки агент Шестьдесят Четыре – и даже смог похитить пузырёк с эмпиреем, который, видимо, должен был стать энергетическим толчком и катализатором некой реакции. Как и предполагал Третий, видевший лишь свою цель воин-алхимик наплевал на запрет и каким-то образом добыл ценную субстанцию. Однако и Драксум не стал мелочиться, послав за агентом парочку наёмников с ищейками. А дальше произошло что-то весьма странное, стоившее алхимику второй лаборатории. Совет разбирался в этом некоторое время, а Шестьдесят Четвёртый явно утаивал информацию, почти не появляясь в Скрытом городе и перед лицами Совета. Вроде и придраться не к чему (кроме провала задания не допустить использование Драксумом эмпирея), он шпионил за подозрительными субъектами, чьи пути слишком уж часто пересекались с алхимиком. Но вот шпионил… или излишне привязался? В другое время его бы давно уволили, а то и арестовали за все нарушения закона секретности – подумать только, поселился в квартире людей! Однако происходило слишком много странных событий, и агент в их гуще был необходим. Творения Драксума, модифицированные москиты, разносили по поверхности мутагенную слизь, множа мутировавшие организмы. Маскирующее поле ёкаев, благодаря которому жители Нью-Йорка более-менее спокойно относились к происходящим под носом странностям, работало на максимум, а у Третьего Главы появилось много работы. Далеко не все новообращённые мутанты были безобидны. Те, что оставались на свободе, ещё адекватные… в основном. И даже полезные, например тот же Руперт Свагарт, который поглощал энергию более мелких мутантов, делая улицы немного безопаснее, пусть и не из альтруистичных соображений. И наблюдать за ним и другими в естественной среде было весьма познавательно. Результатами этих наблюдений Третий, впрочем, не спешил делиться с коллегами – Верхний мир ведь его сфера деятельности, а не их. Он так увлёкся мутантами, что проморгал активную деятельность клана Фут. Формально они не должны подпадать под законы ёкаев – люди же, пусть и преуспевшие в мистических искусствах и изменившие себя. Да, они имеют формальный доступ что в Скрытый город, что на поверхность, но всё равно ведь люди. И ёкаям они никак не мешали. Пока не стало поздно. Конечно, Драксум сам виноват – что связался с такими сомнительными личностями, что возомнил себя умнее, рассчитывая получить желаемое на блюдечке, раз уж с армией мутантов и повальной мутацией не вышло. Временами Третьему Главе было даже забавно наблюдать за его безуспешными потугами, с той же Лигой Злых Мутантов, например… Но итог сборов Тёмных доспехов оказался таким сокрушительно-разрушительным, что стало совсем не до смеха. А Совет увидел уже результат, когда облачившийся… нет, захваченный доспехами алхимик прорвался на стадион на поверхности, чтобы заявить о себе. Драксум расплатился за свои преступления вытянутой жизненной силой, ещё бы немного и он был бы поглощён, но его творения смогли разбить доспехи – пусть и не из желания спасти создателя. Он даже смог ускользнуть в неизвестном направлении. Предусмотрительно с его стороны, в противном случае его ждал бы скорый суд. Третий был раздосадован и заинтригован одновременно. Черепахи-мутанты уже не раз появлялись там и тут. Они уничтожили вторую лабораторию Драксума, отметились во многих заварушках, при этом манией к разрушению не страдали и любви к своему создателю не питали. Более того, разобрались с одичавшими одержимыми доспехами. Всего-то всемером, учитывая союзников (друзей, семью, кто бы они ни были). Нужно было больше информации. Агент Шестьдесят Четыре был всё-таки призван к Совету для отчёта. Тут и выяснилось, что черепахи – удачный эксперимент Драксума тринадцатилетней давности. Главы спорили до хрипоты, что с ними делать. Порождения неэтичной науки – но обладают разумом. Нарушали законы (показываясь на глаза людям, безобразничали в библиотеке, устраивали разборки с другими мутантами…) в том числе своим существованием – но являются подростками физически и ментально. Возможно, будь они сами по себе, Совет что-то бы и сделал, хотя в силу исторического формирования ёкайского общества, у них не было детских домов, да и соцслужб. К счастью, у этой шебутной четвёрки был опекун по крови и мистическому роду, так что не нужно волноваться, куда бы их запихнуть, чтобы были под присмотром. Лу Джитсу. Ещё один источник споров, которые вроде бы утихли уже давным-давно. Когда-то, когда он впервые появился на арене Битвы Нексус, Совет тоже был не очень-то доволен. Человек в мире ёкаев! Однако тогда они только погудели неодобрительно да и проглотили такое непотребство. Во-первых, Большая Мамочка, зацикленная на семейном деле и новом Чемпионе. Страшная женщина, которая имеет большой авторитет и без которой может начаться полная анархия в преступном (и не только) мире. Во-вторых, мужчина взрослый, отдающий себе отчёт в своих действиях, боец, участвует добровольно (в нюансах его отношений с Мамочкой никто не собирался разбираться). Кроме того, в его стойкости (иначе погиб бы очень быстро) явно виделась мистическая сила – стало быть, его предки имели отношение к ёкаям. С древности и до ныне такие посвящённые редко, но встречались. Так что никаких претензий. И речи не было о каком-то расследовании после его пропажи. Никто даже и представить не мог, как и куда запропастился Чемпион. Главы были поражены, как причудливо всё закрутилось и переплелось. Как Драксум, при всей его нелюбви к людям, мутировал своих созданий с помощью ДНК и жизненной энергии человека? И успешно же! Глава Внешних Связей потирал руки… ну и немного морщился. В черепахах был поразительный потенциал, ведь даже без должного систематического подхода к обучению они всё равно сражались и побеждали, влёт освоили мистическое оружие, пусть даже созданное Драксумом специально под них. И это при том, что о мистике и ёкаях они не знали целых тринадцать лет! Очень талантливые недоучки, м-да. Из них могли бы получиться отличные стражи, полицейские, агенты… Со временем, конечно. Но забирать их из привычной среды Глава, подумав, не рискнул. Не окупится. Очевидно, ограничений эта банда не терпела. Да и интереснее наблюдать, что может из них вырасти. Особенно зная, что они не испытывают желания следовать путём создателя и обладают моральными ориентирами, не желая зла ни людям, ни ёкаям. К слову, это было мнение Третьего Главы, ему пришлось немало постараться, чтобы убедить коллег не трогать их – то есть не натравливать на них наёмников. Насчёт поисков Драксума возражений у него не было. Вот только снова опоздали. Какое-то время алхимик бомжевал на улицах столь неприятного ему человеческого города – и было бы легко поймать его, но задержка с выяснением всех обстоятельств и долгое их обсуждение пришлось на руку беглецу, успевшему куда-то скрыться. Возможно, с чей-то помощью – но этой догадкой Третий Глава не собирался делиться с остальными. Его подручные, мелкие гаргульи, понятия не имели, где бывший босс, сами ища работу. Других зацепок не было (наверное, потому что не было и профессиональных детективов), так что оставалось только натравить на его след ищеек-наёмников. Да, тех, которые однажды на него работали. Результат поразил. Нет, наёмники не привели Драксума для суда, тот оказался под защитой черепах и… Выслушав доклад, Совет решил, что преступник на пути к осознанию своих преступлений и уже отбывает наказание. Возможно, более жёсткое, чем то, к которому могли его приговорить Главы. Особенно с юмором воспринял новости Второй Глава. – Что ж, это должно быть вписано в историю как самое изобретательное и действенное наказание! – с восторгом говорил он. – Ненавистник человечества вынужден жить в человеческой квартире и кормить детей в школе! – Не рискованно ли? – сомневалась Верховная Ведьма. – Пока его мистическая энергия истощена, но она восстановится. Не получим ли мы… кровавый инцидент? Или очередную волну мутаций? – Наш агент будет наблюдать за ним, – заверил Третий. – Он оповестит нас, если возникнут проблемы, в чём лично я сомневаюсь. Драксум не идиот, а произошедшее не могло не прочистить мозги и придавить разошедшееся самомнение. К тому же, в некоторой степени он принял на себя бремя ответственности за своих созданий. И они – за него. Замкнутый цикл. – Главное, чтобы они сообща не взялись воплощать его разрушительные идеи, – проворчала Ведьма, но этим и ограничилась.***
После быстрой и очень тщательной работы по минимизации последствий от разгулявшегося Шреддера, Третий Глава едва ли обращал внимание на ходивший слухи о Битве Нексус. Ну появился новый непобедимый Чемпион – так на его памяти это звание было использовано не впервые. И громких имён было немало, Тёмный Демон не сильно выбивался из ряда предшественников. Был ещё нездоровый ажиотаж вроде бы под покровом тайны, нарочито громкие шепотки о «грядущем перформансе»… Внезапный аукцион вписывался в версию об очередной авантюре для поднятия рейтинга. Для любого шоу нужны средства и немалые. Чего не ожидал Третий Глава, так это того, что его поставят перед фактом – нужно обеспечить сокрытие большого мероприятия, охватившего Манхэттен и ещё немного. Собственно, ради этого Большая Мамочка и собирала столь активно денежные средства – внести их в качестве платы за прикрытие Советом. Фактически она арендовала часть Нью-Йорка для проведения своей Битвы Нексус. Вполне законно при определённых – и выполненных ею! – условиях. Жители Нью-Йорка были помещены в Сферу Покоя. Артефакт из старинных и семейных. Чтобы кто-то из элиты ёкаев расстался с таким нужны серьёзные причины. Впрочем, Мамочка опутала своими сетями и легальную, и нелегальную части Скрытого города, у неё было достаточно должников в обеих. Главное, что умиротворяющая магия была безвредна и защищала попавших под неё людей и некоторых ёкаев и мутантов. Даже заклятые враги, оказавшиеся там, не могли поднять друг на друга руку – просто не помнили враждебности. Все лишние, кто мог бы ей помешать, были заперты. Остался лишь опустевший город, закрытый куполом непроникновения и невнимания. Очень сложно, энергозатратно. И для этого потребовалась не только значительная подготовительная работа Третьего Главы, но и мистическая поддержка его коллег, чтобы запитать купол. Задумка паучихи реализовалась с блеском. Хотя напарничков для черепах подобрала скорее карикатурных. Но в этом присутствовал смысл – они нужны были для разогрева публики перед появлением того самого нового Чемпиона. Публики, к слову, собралось много, притом далеко не простые обыватели, и заплатили за свои места немало. Только на них Мамочка с лихвой окупила все затраты. А ведь были ещё и ставки... И останавливаться она не собиралась, вкусив отравленное вино власти, безнаказанности, свободы. Текущее в её руки богатство и расцветшее тщеславие тоже имели значение. Совет ничего не мог поделать. Не так быстро, как нужно. Поднять полицию, снять ограничители с проходов из Скрытого города на поверхность – всё это не так просто… К счастью, паучиха недооценила силу воли некоторых, запертых в Сфере. «Воистину, гордыня губительна, а хитреца может уничтожить его же хитрость», – позже размышлял Третий Глава. Большая Мамочка совершила жестокую ошибку, подчинив Тёмные доспехи с помощью ошейника и контролирующего перстня. Подчинить нечто настолько сильное и опасное… Пусть даже без разумной, сознательной «начинки»… Рано или поздно что-то бы произошло, в конце концов, есть и те, кто первоначально собирал все эти обломки и проводил ритуал объединения. Рекрут Фут неплохо отыгралась на Мамочке. И можно было бы почувствовать некоторое удовлетворение, если бы не осознание: доспехи во власти клана, мотивы которого туманны и зловещи. В который раз Третий Глава пожалел, что ёкаи мало уделяли внимания легендам людей, где не упоминалась их раса. С первого появления Шреддера (или его оболочки) он успел прошерстить архив, но сведений было слишком мало. Клан Фут редко пересекался с ёкаями, а их миссия… Что же, у людей ведь много верований и культов. Попробуй узнай, который имеет под собой реальные основания и может представлять опасность! Удалось узнать лишь, что клану Фут около пятисот лет, не так много, меряя мерками ёкаев. И происходили они из Японии. К сожалению, чтобы раздобыть сведения там, требовалось больше убеждения – местный архивариус слишком упорно защищал секреты. Нужно было обратиться всем Советом, но Верховная Ведьма оказалась поглощена делами Ведьминого города после недавнего неприятного инцидента. Для его улаживания авторитета только мэра было недостаточно. А Второй Глава не понимал, зачем им вообще информация о каком-то человеческом клане. – Это их дело. Люди постоянно придумывают себе идолов. Нам ли не знать, – рассмеялся он, когда Третий заговорил об этом. – Мы, ёкаи, исполняли их роли не раз. В любом случае, для нас они не представляют опасности. Третий не был так уверен, как, впрочем, и в обратном. Пока Совет решал, как им следует вмешаться, разделённое стало целым. Шреддер возродился. И разница между им и пустой оболочкой оказалась сокрушительна.***
От полиции Скрытого города не было никакого толку. Никто из них даже не подумал вмешаться, когда Шреддер прошёл за Драксумом в опечатанную полуразрушенную лабораторию. Их сложно винить – от него веяло неземной жутью. Но и алхимик, и Лу Джитсу всё равно попытались его остановить хоть как-нибудь, добившись лишь крохотной задержки. Позже Третий Глава просматривал «память» наблюдательных артефактов, спрятанных в лаборатории на случай возвращения её хозяина, и отметил то, что сказал воин-алхимик: – ...Здесь я хотел создать армию для защиты ёкай. Но теперь я понял, что в пророчестве настоящей угрозой для моего народа был ты! И всё равно им пришлось отправиться к Плачущему Титану, бросив под обломками двух огнеголовых из клана Фут. И, опять же, только Третий Глава (и то постфактум) видел, как они выбираются из-под якобы серьёзного завала, пыльные, пошатывающиеся, но улыбающиеся своими заострёнными жёлтыми зубами. Высокий и мускулистый спросил у тощего, когда тот готовился открыть портал: – За ними? – Нет. Всё идёт как надо. Мастер, ха-ха, Шреддер, – в его голосе отчётливо прозвучала ядовитая насмешка, – поглотит сущность Хамато и начнёт готовить этот мир к грядущему. Если нет, то хотя бы хорошенько потреплет эту семейку, чтобы они не мешали, когда придёт время... Это было достаточно зловеще, чтобы заставить задуматься. Слишком небрежный слова о том, кому они якобы поклонялись. Будто он был ложным богом, а то и всего лишь инструментом для достижения иной цели. Если бы он увидел это раньше… Хотя даже узнай Третий Глава об этом вовремя, а не постфактум… Что бы он мог сделать? Скрытый город – не его территория, да и он, как другие Главы, был в то время всё ещё занят куполом.***
Шоу с небывалой многоцветной мистической силой, подкреплённой потусторонней энергией духов, было видно издалека. И чувствовалось всеми, кто хоть минимально владеет мистическим искусством. К Плачущему Титану при всём желании никто бы не сунулся, благо, сие священное место (и защищённое – но Шреддер пробил магический барьер) располагалось на большом расстоянии от оживлённой местности. Там же когда-то давно было поле великой битвы... И вот снова. Полиция Скрытого города даже не болталась по обыкновению на безопасном удалении от места действия, как обычно делала, наблюдая за большими заварушками. Они все искренне и мастерски делали вид, что слишком заняты работой, чтобы реагировать на вспышки вдалеке. Наверное, количество мелких преступлений сократилось раз в десять от их усердия. А сверкает и бахает что-то где-то – так что ж, главное, не возле самого города. Немногочисленные медиумы едва не спятили от концентрации и силы призраков – и отката, когда доспех был окончательно разрушен, высвобождая духа, заключённого в них. Кульминация противостояния, растянутого на пятьсот лет. Всё это – от боя до трогательного воссоединения и прощания – достойно быть увековеченным в поэмах, дабы остаться на века примером героизма и самоотверженности. Жаль, некому это всё описать со стороны, кроме разве что самих участников… Может, кто-то из них решит оставить мемуары, на радость и слёзы будущим поколениям. Третий Глава хотел бы всё это увидеть лично, однако ему пришлось судить о произошедшем по мистическим возмущениям, едва-едва улёгшихся ещё через несколько дней. От наблюдательных артефактов совсем не было толку – даже на приличном расстоянии они попросту сгорели, когда Хамато уничтожили Шреддера. Любопытство всё это только подогрело. Но он продолжал удовлетворять его наблюдениями со стороны. Само собой, после уборки и маскировки всего бардака – последствий произошедшего. К счастью, люди доверчивы и внушаемы, уязвимы для артефактов и магии ёкаев. После возвращения всех людей из Сферы пришлось применять один из заготовленных загодя сценариев про массовую истерию и стихийную локальную аномалию. Ну и отлавливать некоторых… устойчивых, проводить разъяснительную работу, читай, дополнительную обработку. Откровенно говоря, Глава Внешних Связей терял терпение. Он сбивался с ног, всё улаживая. И хорошо ещё, что население просто не помнило, где находилось, за редким исключением. Но тем сложнее подчистить утечки. Да и разрушения магическим образом не исправились. Из-за всей это работы Третий не мог выкроить время на поиск информации, подозревая, что это не последняя беда, принесённая кланом Фут. Незнание раздражало – потому как грозило очередным явлением бедствия, последствия которого ликвидировать затратно и муторно. Он бы предпочёл предотвратить подобный аврал. Но не мог. Ему ужасно не нравилось чувствовать себя бессильным и незнающим. А Совет постановил закрыть все выходы в верхний мир, минимизировав контакты. Стандартная процедура после громкого мистического инцидента. А так же вышел приказ арестовать Драксума (снова) и агента Шестьдесят Четыре – за содействие преступнику и другие нарушения законов. Между тем Нью-Йорк и Скрытый город восстанавливались. О произошедшем несколько месяцев назад почти ничего не напоминало. Нью-йоркцы просто перешагнули через очередную странную ситуацию – точно так же, как проглотили появление мутантов, гигантского робота, демоническую арку на баскетбольном матче и регулярные сходки косплееров-волшебников. Ну и всё остальное. Несмотря на собственные заверения другим членам Совета, Третий понимал, что безопасность ёкаев трещит по швам. Много лет они существовали с людьми в относительной гармонии. Там пиццерия за зачарованной стеной, здесь лавка, а то и вовсе какой-нибудь артефакт или одержимый предмет приблудится. Но хаос разрастался с лавинообразной скоростью и сокрушительностью. Нужно что-то с этим делать. Выследить и поговорить с черепахами (эпицентром всего хаоса) не получилось. Кажется, группа не то чтобы распалась, но испытывала некоторые трудности в своём внутреннем общении. Хотя они не были главным приоритетом – то, что они подростки, всё ещё заставляло его осторожничать. А Драксум предусмотрительно уехал из города, взяв отпуск, чему после всего произошедшего никто не удивился – ну захотелось человеку развеяться, мир посмотреть, так что ж? Но дело в том, что это был именно побег, ибо как-то алхимик узнал о судебном приказе схватить его как можно скорее. Вероятно от экс-агента, который скрылся вместе с ним. На алхимика коллеги Третьего Главы взвалили всю вину за произошедшее. И в этом была большая доля истины, учитывая все факты. С другой стороны, клан Фут бы всё равно собрал доспехи, пусть даже и не дав им первоначально столько энергии, как Драксум невольно отдал. Но остановить Шреддера было бы некому. Это понимал Глава Внешних Связей, однако другие были упрямы и желали получить козла отпущения просто чтобы иметь возможность сказать: «Мы нашли виновного, он понесёт заслуженное наказание! Больше ничего подобного не произойдёт. Мы всегда на страже правопорядка...». Авторитет Совета будет укреплён. «А что потом?» Глава Внешних связей был раздражён – и не только необходимостью прибирать весь этот хаос на поверхности. Нет, в какой-то момент, вернувшись к коллегам для очередного пустого обсуждения («Нужно ли делать выговор полиции?», «Сколько ещё держать портальные переходы запечатанными?», «Стоит ли ожидать в ближайшее время возвращения Битвы Нексус?» – последнее Третьего вообще добило. Неужели это так важно, что нужно его отвлекать от по-настоящему важных дел?!), он с изумлением осознал, что Совет погряз в трясине обыденности, ничего не видя за ней. Всё хорошо так, как оно есть – эта каменная убеждённость губила ёкаев, исключая возможности развития, в котором они нуждались. Древние противостояния с людьми, загнавшие их в итоге под землю, стоили ёкаям очень дорого – многих знатных семей, хранивших знания. Поэтому и были учреждены в скрытых поселениях большие библиотеки, дабы никакие умения, заклятия, рецепты не затерялись вновь. И сохранение знаний – это прекрасно. Но где же развитие? Новые изобретения, улучшения… ну хоть в системе правопорядка (ибо дальше разговоров о том, что нужно что-то делать, дело ещё ни разу не пошло) или в образовании… Их нет. Годами – столетиями! – ёкаи пользовались тем, что было придумано и создано раньше. Любое свежее изобретение подвергалось тщательной цензуре и почти каждое запрещалось, если могло каким-то образом нарушить завесу тайны существования ёкаев. Зачастую причины запрета были надуманы. Но только двое других Глав могли возомнить, что воспрещение кого-то останавливало. Уж точно не тех, кто всерьёз увлекается своим занятием. Так что из-за запретов растут риски для самих изобретателей (вынужденных таиться), а так же контрабанда, пиратство, мафия… Неэффективная полиция и слабое критическое мышление большинства жителей Скрытого города. Весь букет и, к сожалению, далеко не прекрасных цветов, а самых отвратительных бурьянов, которые заполонили их общество. Нужны были свежие кадры, умы, не погрязшие в лености, те, кто действительно будут служить и защищать, учить и воспитывать, создавать и совершенствовать. Те, кто растолкают обывателей и вдохновят их. Только где взять эти кадры?.. Коллег Третьего это всё устраивало. Что же до него… Всегда сторонник законов, в первую очередь, этических, он колебался. Драксум доказал, что по его методу можно получить не просто дикие машины для убийств и не изуродованные существа, обречённые на страдания всю короткую жизнь. Если мутанты разумные, имеющие мистические силы, то вполне реально признать их ёкаями первого поколения. По сути алхимику удалось повторить то же, что сделали когда-то в древности могущественные Боги со звёзд, прародители расы ёкай. И то, что в подавляющем большинстве ёкаи (в том числе и Совет) не желают думать об этом, не делает факты неправдой. «Быть может, именно в этом и дело, – размышлял Третий. – Они не желают углубляться в прошлое, поэтому и так настроены против Драксума. Неприятно думать, что мы тоже эксперименты, пусть от самых первых ёкаев нынешних отделяют многие поколения, а наши создатели давным-давно покинули этот мир. Они создали нас по своим причинам. Возможно, теперь у нас есть потребность сделать то же самое». Возможно… Он совсем не был уверен – что это действительно нужно, что вообще получиться повторить (может, это только семейка Хамато такое удачное исключение из правила?) и что… Ладно, да, ему было не по себе брать такую ответственность, как создание новых ёкаев и ассимиляцию их. Времени снова не хватило. Затаившийся клан Фут снова вылез, собрав силы, но для грязной работы наняли парочку не самых компетентных мутантов. Никто бы не заподозрил серьёзности в этом инциденте, ведь кража в музее – не то, что может привести к концу света. Только если похищенный экспонат – не древний артефакт, который оказался в руках тех, кто знает, что с ним делать. И пришли О́ни (демоны, как их называли люди), создатели ёкаев, некогда явившиеся со звёзд. Худшие из них, отверженные даже собственной расой. Крэнги.***
Это было первое собрание за месяц, минувший после Вторжения. В пещере Совета в этот день было… ошеломляюще тихо. И не потому, что Главы не активировали свою связь со своими каменными аватарами. – Что же, – наконец промолвила Верховная Ведьма, – пророчество о гибели нашей расы почти свершилось. Мы были на грани. – Позвольте, – перебил её коллега, Второй Глава, – оно всё-таки не сбылось! – Сбылось, – с мрачным торжеством в голосе поддержал Ведьму Третий. – В параллельной временной шкале, чему подтверждением является новый приятель созданий Драксума. – Они привели к калапсу! Если бы не они, ничего бы этого не было бы! – напустилась на него Ведьма. – Я говорила… – Да, знаю, – после первой волны «уборки» на поверхности Третий Глава не отличался желанием проявлять терпение и выслушивать её брюзжание. – Не было бы, говоришь? Ну так я расскажу, что произошло бы. Заглянем-ка в прошлое, уважаемые коллеги, потому как оно имеет значение. Предположим, известный вам Лу Джитсу остаётся всё там же, в Нексусе. Неважно, погибает ли он в итоге на арене или сидит в камере до самой смерти. В итоге семейная линия Хамато, тех единственных, кто может остановить Шреддера, прерывается. Клан Фут собирает доспехи, а так же рано или поздно находит способ вернуть в них дух Ороку Саки. Шреддер готовит Землю к захвату крэнгами, которых, опять-таки без препятствий, призывают эти культисты. Что происходит с ёкаями? На первом этапе те, кто предпочитают поверхность, погибают или пытаются бежать в Скрытый город. Потом крэнги прорывают наши мистические щиты и поглощают нашу энергию, блокируют её и порабощают нас. Земля становится их домом, а не нашим. Конец. Вот так должно было воплотиться Пророчество. Звенящая тишина опустилась на пещеру Совета. – Кхм-кхм, – прокашлялся Второй Глава, смущённый услышанной тирадой. – Хм, ты убедителен, однако уверен ли, что ёкаям было бы, чего бояться? Быть может, у нас бы началась новая эра процветания... – Какая бы мотивация не была у тех, кто создал наших прародителей, чего они в итоге хотели добиться, мы не узнаем, ибо они ушли, ибо они ушли или погибли в своих противостояниях. Эти же крэнги желали сделать Землю подобием своего мира, уничтожая всех, кто оказывался на их пути, порабощая и не считаясь с союзниками. Если процветание в твоём понимании – рабы без собственной воли, существа без разума, ты считаешь, нам нужно было привечать жестоких пришельцев-поработителей? – Я – не считаю, – сказала Первая. – Видела часть того, что происходило, через наблюдательные артефакты, пока те не отключились. Может, наши щиты и не лопнули бы так быстро, как говорит Третий, но это было бы оттягивание неизбежного. И явно не то, чего я бы хотела для нашего народа и себя в частности. А ты? – Что? Я не смотрел, у меня и без новостей с поверхности много дел. Третий Глава почти отключился уже на этом высказывании – кто кому о делах говорить будет?! – но Второй обратился к нему с неожиданной претензией: – Не слишком ли ты симпатизируешь этим мутантам? – в его тоне сквозила брезгливость. – Пусть они остановили катастрофу – но сделали это путём многочисленных разрушений и нарушений всех наших правил. Да само их существование уже святотатство! Они произведение мерзкого эксперимента, противного самой нашей природе. Не говоря уж обо всех их преступных действиях. Сотрудничество с пиратами, кражи, внесение розни в общество, разрушения, подмена личности... Это только в Скрытом городе! – Они нарушили наш многовековой договор о мире с Великим Морганом! И уничтожили статую Эбигейл Хорошей! – Да, я так и сказал – рознь! – Кхм, – Верховная была явно недовольна такой формулировкой, вспоминая, что ей пришлось пережить, убеждая великанов, что зелье-подношение было испорчено не ведьмами. – А подмена личности? – Один из черепах пытался притвориться Диким Зелёным. – Пф-ф! Серьёзно? Твоя полиция не умеет различать собственные ориентировки. – Ну, не скажи… Хотя второй раз они решили, что он похож на Изумрудного Изувера… Ладно, так о чём я? Ага! Быть может, ты покрываешь Драксума и его созданий, Третий? – Я никогда не стал бы покрывать преступников, и тебе это известно, – холодно произнёс он. – Но они на моей территории, а значит, мне разбираться со всеми возможными нарушениями, вызванными ими. И я сделаю свою работу. «Они только трепаться и способны!» Не смотря на злость, он позволил себе единственный удар кулаком своей человеческой формы по столу, недовольно глядя на голову – каменное пресс-папье, с помощью которого активировал свой аватар в пещере Совета. До этого разговора он колебался, но теперь окончательно убедился, что начатое им дело нужно продолжать, иначе ёкаи себя же и погубят. Раньше проблема была в эмпирее, но теперь она разрешилась – с получением полутрупа пришельца и захватом множества образцов, включая части техноорганического корабля. Оставалось убедить Драксума помочь. Да, и черепахи, конечно. Их создавали для войны, но они должны быть полезны не только на поле боя. Привлечение их для наведения порядка справедливо, учитывая некоторый хаос, привнесённый ими. Хотелось бы, чтобы они были чуточку более зрелыми, но до той поры неизвестно, что успеют натворить. Как оказалось, может не быть времени на ожидание, пока детишки повзрослеют. Он вышел из кабинета, поправляя галстук с маскировочной булавкой. – Сэр, груз прибыл на место назначения, – сообщил помощник. Человек, совсем не представляющий, на кого работает. – Отлично. Я хочу, чтобы меня не тревожили по любым причинам, кроме конца света. – Есть, сэр! Работа Главы Внешних Связей подразумевала сокрытие существования ёкаев от людей, но лучше всего это сделать, внедрившись к ним, стать главой организации, функции которой человеческое правительство слабо представляет, но убеждено в необходимости предоставлять ей все необходимые полномочия. Прячась на виду, можно многого добиться. И хотя после едва не увенчавшегося успехом Вторжения кое-что никак не скрыть (люди и их вездесущие телефоны с камерами… он определённо скучал по кнопочным), в том числе и работу его сотрудников, но стоило попытаться. И образцы, опять же... Сама организация представляла собой единое из двух половин. Ёкаи в маскировке работали с людьми, не подозревающими о сути некоторых своих коллег. Были и отделы, полностью скрытые от людей. В один из таких он и направлялся, спустившись на пару уровней под землю. У многажды укреплённой двери стоял охранник, бдительно наставивший на него шоковую палицу. – Код? – Ведьмино варево выкипело в половину первого ночи на понедельник. – Принято, – охранник опустил своё оружие. – Добро пожаловать, сэр. Он кивнул и, поправляя тёмные очки, зашагал дальше. Пройдя ещё несколько уровней защиты, ёкай наконец оказался перед капсулой стазиса, где находилась сестра-крэнг. Заложив руки за спину, он смотрел на это существо – которое могло бы стать богом для его расы! – и не испытывал никакого трепета. Пришелец, получающий удовольствие от пыток, не достойный уважения, не говоря уж о поклонении – вот на кого он смотрел. Преступница, побеждённая и пленённая теми, кого жаждала уничтожить с особой жестокостью. Она не могла его слышать, но искушение высказать ей хоть так был слишком велик: – Вы пришли в наш мир, чтобы использовать его для своего блага. Что ж, теперь мы используем вас. За его спиной послышалось шипение. – А, агент Шестьдесят Четыре, ты вовремя. Пушистый жёлтый ёкай ответил серией подтявкиваний и взрыкиваний, нервно косясь на капсулу. – Да, твои подопечные… Не волнуйся, я по-прежнему не собираюсь причинять им вреда. И дам возможность прийти в себя после этой битвы. Мальчик из будущего ещё с ними? Короткая трель была ему ответом. – О, решил посмотреть спасённый мир. Похвально. Пусть путешествует, набирается впечатлений. Нет, он мне пока не нужен, хотя было бы любопытно получить больше сведений о несбывшемся будущем. Или, вернее сказать, не нашем. Чему суждено, то свершится так или иначе. – Внезапно он перешёл с неспешно-рассуждающего тона на жёсткий деловой: – Как там наш гость, готов к разговору? Отлично, тогда, как и договаривались, можешь идти к своей Отмеченной. Спасибо за сотрудничество. Маленький ёкай заспешил к выходу (не имея возможности телепортироваться из-за защиты), но Третий в его сторону уже и не смотрел. Он проследовал вглубь зала, прошёл по коридору до своего второго и наиболее любимого кабинета, где его ждал мрачный (ещё бы, в антимистических наручниках, не дающих ему сделать лишнее движение!) Барон «Барри» Драксум. – Поздравляю, ты был прав, Драксум, – сухо промолвил он, едва зайдя. – Пророчество свершилось. Правда, не в нашей временной линии, благодаря твоим созданиям. Они – непредусмотренный древними пророками элемент, потому что их не должно было существовать. Можешь собой гордиться, ты всё-таки не дал ёкаям погибнуть. – Кто ты такой? – нахмурился воин-алхимик. – Мы уже виделись. Не единожды. Помниться, в одну из наших встреч ты настаивал, что люди – погибель ёкаев. И хотел провести эксперименты с использованием эмпирея. А я настаивал, что это против нашей природы, – чем дальше, тем больше расширялись глаза Драксума. – Я не скажу, что ты был прав. Однако… В твоих разработках есть перспектива. Думаю, мы можем взаимовыгодно сотрудничать. Ваши разработки, мои ресурсы – вместе мы можем перевернуть мир ёкев. – Ты… Вы… – Здесь я агент Джон Бишоп. Добро пожаловать в Силы Защиты Земли.