блайнд

            Авантюрин терпеть не может спесивых гордецов. Он способен понять властолюбцев, себялюбивых выскочек, алчных до материального обогащения нуворишей. Он понимает всех тех, кто стремится достичь большего, чем уготовила им судьба, он ведь и сам такой. Идти по головам, хитрить, рисковать всем ради крошечного шанса на успех — все это ему понятно. Кого Авантюрин не переносит на дух, так это высокомерных ублюдков, которые родились с серебряной ложкой во рту и считали, что теперь вся Вселенная у них в долгу. Они никогда не боролись с этим жестоким миром за кусок хлеба, не выгрызали у фортуны право на жизнь. Они лишь благосклонно принимали те возможности, что предлагала им судьба, и предложения эти были неизменно щедрыми. На своем пути Авантюрину довелось повстречать немало таких напыщенных пустышек. Он, вырвавшийся из грязи и страданий, вынужденный вечно носить на коже напоминание о своем происхождении, чуял таких за версту.       Когда он впервые встречает Веритаса Рацио, Авантюрин знает наверняка — друзьями им не стать. Доктор может похвастаться высоким ростом, но его эго и того выше. Авантюрин замечает его на балконе игрового зала — презрительный взгляд, жесткая линия плотно сжатых губ. Наверняка считает, что он тут лучше всех.       — Что эти эрудиты вообще забыли на базе КММ? — лениво интересуется Авантюрин у коллег, поигрывая покерной фишкой.       Его товарищи по столу смеются.       — А кому же не выгодно получать финансирование от самой Корпорации?       — Да эти холеные умники Яполи тут на птичьих правах!       — И не только они, — вдруг добавляет Веллит из департамента маркетинга и многозначительно смотрит на Авантюрина. — Кажется, Корпорации пора перестать подбирать всякий сброд с отсталых планет.       Авантюрин вздыхает. Он давно привык к подобным колкостям в корпоративной среде, только идиот попытается задеть его этим.       — Разве это не великолепная возможность проявить себя? — он широко улыбается Веллиту и салютует ему бокалом. — На фоне «сброда» любая заурядность покажется гениальной.       Их коллеги смеются, а Веллит краснеет от злости. Но не смеет больше сказать ни слова — очевидно, боится опозориться еще больше. За столом раздается еще несколько смешков, прежде чем игра вновь захватывает всеобщее внимание.

♤♡♧◇

      — Слышал, Федеррико понизили на два ранга? — вдруг спрашивает Топаз.       Они оба задержались после совещания. Авантюрин собирал свои бумаги, а она, очевидно, хотела поделиться новостями.       — За что? Мне казалось, он в последнее время делал успехи.       — Так и есть, — соглашается Топаз. — Поэтому ему доверили заключение сделки с Гильдией эрудитов. Но он не смог добиться подписания контракта.       Они медленно идут к выходу из кабинета, под ногами вертится в ожидании внимания Счетовод. Авантюрин очень старается не наступить на золоченые копытца, а сам думает только о том, как бы скорее стянуть с шеи тугой галстук.       — Эрудиты? — понимающе кивает он. — Гнилое дельце. Видать Федеррико чем-то не угодил начальству, раз ему подложили такую… свинью.       Он опасливо косится на Счетовода, но тот лишь восторженно хрюкает, нарезая круги вокруг хозяйки.       — Но ты ведь понимаешь, что означает его провал?       Он понимает.       — Гнилое дельце перейдет к кому-то другому.       В глазах Топаз ему чудится сочувствие, но он не может установить причину, и ему это ужасно не нравится.       — Надеюсь, этому кому-то повезет больше, — многозначительно произносит она.       Авантюрин придерживает дверь и провожает девушку задумчивым взглядом. Внутри зарождается какое-то гадкое предчувствие.

♤♡♧◇

      Ему стоило догадаться раньше. Намеки Топаз были достаточно прозрачны, но он не хотел признавать очевидное.       — Похвально, что вы пришли на встречу вовремя. Ваш предшественник не справился даже с этим.       Гнилое дельце — вот и оно, секунду назад представилось доктором Рацио. Вблизи он еще более невыносим, чем издалека. Аура превосходства распространяется по комнате вместе со свежим запахом можжевельника. Авантюрин снимает с переносицы очки и опускает в карман пиджака. Значит, судьба снова бросает ему вызов, а он, будучи азартным человеком, не может отказать.       — Итак, предлагаю начать с обсуждения того, что вас не устроило в предложении моего коллеги, — Авантюрин натягивает на лицо свою лучшую «рабочую» улыбку. Возможно, не самую искреннюю, но достаточно дружелюбную, чтобы произвести хорошее впечатление.       Веритас Рацио — такой же, как они все. Высокомерный привилегированный индюк, которого заботит лишь собственное тщеславие. Такие люди одинаковы. Найдешь подход к одному и считай, что знаешь их всех. Авантюрин умеет угождать таким, как Рацио, и справится без труда. Всегда справлялся. Этот контракт будет его.       Спустя долгие 43 системные минуты Авантюрин уже не так уверен в своем успехе. Ни одна из его уловок не срабатывает, кажется, этого каменного истукана Рацио невозможно расположить к себе. Его лицо остается невозмутимым и беспристрастным на протяжении всего разговора. Ни лесть, ни восхищение научными заслугами, ни десяток других манипуляций не смягчают его острый, как будто даже презрительный взгляд. Его манера выражаться — отдельный разговор. Каждым словом доктор будто отвешивает пощечину. Авантюрин чувствует себя паршиво. Это провал. Никогда прежде переговоры не проходили у него так ужасно. Возможно, он не отделается понижением на пару рангов, как Феддерико. За ним, выходцем с Сигонии, всегда следят куда пристальнее, а любой его промах может стать фатальным. Авантюрин с тяжелым сердцем следит за меняющимися на дисплее цифрами. Встреча подходит к концу. Отсюда, думает он, — и сразу на эшафот. И сам не может поверить, что так легко сдается.       — Боюсь, наше время подошло к концу, — кисло заключает доктор Рацио.       Сейчас, вот сейчас он выплюнет что-то мерзкое, что окончательно припечатает к Авантюрину клеймо неудачника.       — В общих чертах мне ясно ваше предложение, — продолжает доктор, — Вы не возражаете, если я возьму контракт, чтобы изучить его подробнее?       Авантюрин впервые за годы работы не находится с ответом. Его подводит слух, или этот гордец из Гильдии только что согласился на сделку?       — Как вам будет угодно, — машинально отзывается Авантюрин, все еще не в силах совладать с удивлением.       Рацио кивает. Его лицо — та еще головоломка. Попробуй разгадать мысли доктора, когда он не способен на иные эмоции, кроме презрения. Авантюрин терпеливо дожидается, когда гость поднимется, и только после этого встает со стула сам.       — Когда вам будет удобно встретиться для подписания договора? — голос твердый как сталь, а сердце в волнении бьется поперек горла; только бы эта крупная рыба не сорвалась с крючка в самый последний момент.       Рацио задумчиво трет переносицу, прикидывая что-то, и Авантюрин готов поклясться на всех кредитах КММ, что это самый человечный его жест за последний час.       — Послезавтра.       — Договорились.       Авантюрин протягивает ладонь. Рукопожатие выходит быстрым и небрежным. Даже сквозь ткань перчаток Авантюрин чувствует холод чужой кожи. Веритас Рацио весь будто высечен из камня. Такой же бездушный и непоколебимый. Он смотрит на Авантюрина сверху вниз, и в этом взгляде невозможно разглядеть ничего, кроме равнодушия и высокомерия.       Пускай, думает Авантюрин, пускай чувствует себя хозяином положения. Все это — ничтожная плата за ту выгоду, что принесет их сотрудничество КММ. Где выгода, там и повышение. А где повышение, там и, возможно, уважение всех тех ублюдков, которые позволяли себе вытирать об него ноги. В затяжной кампании, имя которой «лестница к успеху», нужно действовать с расчетом и повышать ставки постепенно. А уж по части ставок Авантюрин был знаток. Всякий раунд в игре начинается с блайнда. Вопрос лишь в том, кто поставит его первым.

♤♡♧◇

      Следующая встреча должна пройти в менее официальной обстановке, в рекреационной зоне недалеко от лабораторий Гильдии. У Авантюрина прекрасное настроение. На последнем совещании Алмаз дал понять, что контракт с эрудитами станет отличным подспорьем для дальнейшего повышения ранга. И сегодня Авантюрин этот контракт подпишет.       Он снова приходит на место заранее — с доктором Рацио даже такая мелочь может создать определенное впечатление о себе. Авантюрин до сих пор не до конца понимал, что из его слов или действий убедило Рацио в необходимости сотрудничать. Стоило действовать осторожно, чтобы укрепить этот эффект.       Дверь одной из лабораторий распахивается, выпуская в коридор Рацио в окружении коллег. Кажется, они все еще что-то обсуждают. Авантюрин ловит на себе взгляд доктора и едва заметно кивает. Он подождет.       Мимо проходит кто-то из менеджеров и грубо толкает Авантюрина в бок.       — Смотри, куда прешь, — возмущается менеджер, и Авантюрин не без удивления узнает в нем Веллита. — Хотя, знаешь, что? Не бери в голову. Такие уродливые глаза способны видеть только грязные деньги.       Вот оно что, думает Авантюрин. Кое-кто все не может смириться с чужим успехом. Слухи о его удачной сделке с Гильдией эрудитов дошли и до департамента маркетинга. Веллиту, очевидно, обидно, что его продвижение по карьерной лестнице происходит не так стремительно.       Авантюрин делает глубокий вдох. На губах змеится ядовитая улыбка. Он уже готов ответить обидчику — с таким прошлым, как у него, быстро учишься выпускать когти, — но внезапно в поле зрения попадает чужая спина. Доктор Рацио, наблюдавший сцену издалека, заслоняет его от Веллита.       — Всегда подозревал, что сотрудники КММ больше склонны к пустым разговорам, чем к честной работе.       Авантюрин не может видеть его лица, но голос у Рацио такой безжалостно-строгий, что невольно почувствуешь себя бестолковым студентом, завалившим экзамен.       Веллит вздрагивает и раздраженно косится доктору за спину.       — Что, драгоценный мальчик нашел себе защитника? — шипит он сквозь зубы.       Авантюрин чувствует, как горят уши. Вот это уже унизительно — говорить такое при их деловом партнере… Доктор наверняка уже жалеет, что ввязался во все это.       — Очень невежливо игнорировать того, кто к вам обращается, — невозмутимо продолжает Рацио, даже не думая двигаться с места. — Я буду вынужден сообщить вашему начальству, что некоторым сотрудникам не помешали бы курсы по этикету.       Веллит, не ожидавший такого открытого противостояния, приходит в ярость:       — Да кто ты вообще такой, чтобы угрожать мне? Какой у тебя ранг?       — Также вашему начальству будет интересно узнать, что вы недостаточно хорошо осведомлены о тех, с кем работаете.       — Ты! — менеджер запинается. — Да пошли вы все, сборище выскочек.       Спасая свою гордость, он спешит удалиться, напоследок бросая многозначительный взгляд доктору за спину. Разговор не окончен. Вот, что он хочет сказать. Едва ли Авантюрина волнуют его планы.       Стоит доктору Рацио развернуться к нему, Авантюрин склоняет голову.       — Прошу прощения за несдержанность моего коллеги.       — Вы явно не тот, кому стоит просить прощения в этой ситуации, — произносит Рацио, и на секунду Авантюрину кажется, будто его голос смягчается. — Прошу, вот подписанные бумаги.       Авантюрин принимает протянутый файл с договором — низ листа венчает самая помпезная подпись, которую ему доводилось видеть. Веритас Рацио остается для него загадкой, но, возможно, однажды Авантюрин разберется, что тут к чему. Сегодня он победитель, и это единственное, что имеет значение.       — Надеюсь, нас ждет плодотворное сотрудничество.       Глядя на гордое лицо напротив, Авантюрин убеждается — друзьями им не стать. К счастью, человеческие отношения не ограничиваются одной лишь дружбой.