***
Если бы ей еще несколько столетий назад сказали, что она будет стоять на коленях, умоляя верховного владыку Юпитера смиловаться над ней, она бы громко расхохоталась и наслала бы на это безрассудное существо вечные проигрыши и поражения в битвах. Она бы гордо вздернула голову, с отвращением разглядывая этого смельчака и сбросила бы его прямиком с Олимпа куда-нибудь в логово лемуров* или еще похуже. Однако сейчас, безутешно склонив голову под строгим взглядом громовержца и скромно сложив золотые крылья за спиной, Виктория уже не была так надменна и горда как прежде. Подумать только! Она ведь хотела поймать наглую красавицу, забавляющуюся каждую ночь с разными мелкими божествами, вроде Комуса*, Фасцинуса* и прочих. Кто же знал, что этой «развязной дурой», нарушающей спокойный дрем богов, была никто иная, как великая богиня любви — очаровательная Венера. «Догадалась бы обо всем заранее, ни за что не стала бы лезть в это дело», — огорченно подумала богиня, покорно уставившись на Юпитера. — «Скорее выносите свое решение, владыка. Ведь весь пантеон знает, что эта девица ублажает вашего любимого сына, героя и самого почитаемого бога Римской империи. Что же вы сделаете со мной? Помилуете? Ну уж нет. Пригрозите мне местом и заставите молчать? Уже больше похоже на правду». — Повелитель, нет никого мудрее вас в этом мире, нет никого могущественнее и свободнее. Прошу вас, перестаньте закрывать глаза на происходящее и прикрывать своих детей от заслуженного гнета! — Виктория резко вздернула голову, встретившись глазами с верховным богом. — Ваш сын развязывает бесконечные войны и драки внутри государства, а ведь Римская Империя понесла невероятные потери после войны с Кеметом*. Ваша невестка, жена Вулкана, изменяет своему мужу с его братом и жестоко карает большинство красивых смертных женщин, которых сравнивают с ней, при этом посещая их мужей долгими ночами. Римский народ стонет под натиском их бесчинств и расправ! Разве мы можем и дальше терпеть их безграничные мучения и бесконечные страдания? Юпитер тяжело вздохнул и запустил морщинистую руку в копну седины, мерно растущую на его подбородке. Обычно боги принимали тот облик, который искусно, но в то же время так уродливо, смертные воплощали тонким пером в своих записях и мемуарах, рисовали худой нищей рукой на сухих безликих камнях и вывесках, вырезали скрюченными пальцами, залитыми кровью, на величественном лице чистой и невинной скульптуры. Владыка богов не был исключением. Его обличие даже, наоборот, больше всех из пантеона подходило под стандарты людского племени. Он был жесток, суров, переменчив, но вместе с тем справедлив, великодушен и мудр — так можно было описать ту верхушку божеств, которые поделили власть между собой и царствовали на Римском троне с начала зарождения людей и свержения Сатурна. Да. Их слово было непоколебимо. Боги старого поколения — вот, как их называли за спиной божества вроде Виктории, которые появились чуть позже и были лишь помощниками верховного пантеона. Юпитер перестал поглаживать бороду и резко опустил руку на подлокотник трона. Виктория крепко сжала кулаки и неуверенно сглотнула. Ей уже казалось, что вся ее былая игра в справедливость — была лишь очередной жалкой попыткой обрести то, чего младшим богам так не хватало — власть. «Смешно. Римляне почитают меня намного больше, чем богиню любви. Количество моих верующих почти сравнялось с числом людей, поклоняющихся Беллоне. А ведь я всего лишь верная соратница Юпитера Оптима Максима*, спутница Беллоны и Марса Ультора*», — вдруг осознала богиня, нервно кусая розовые нежные губы. Даже бессмертным есть чего бояться, и в ее случае это очевидно: «Изгнание в Тартаррус», — как только в голове Виктории возникло это опасное слово, ей сразу же захотелось открутить себе голову за столь ужасные мысли. Юпитер медленно поднялся с драгоценного трона и так же медленно направился в сторону богини, которой уже порядком наскучило сидеть на коленях все это время. На мгновение на лице верховного бога промелькнула тень сомнения. Все то, что копилось в богине все эти столетия после победы над Сатурном восторжествовало. Он понял, он осознал, что больше нельзя закрывать глаза на бездумное и развратное поведение верхушки! «Я не должна была сомневаться во владыке! Наверняка он, как и я, увидел то, что происходит вокруг, осознал, что мы постепенно опускаемся под гнетом разврата и безграничной власти», — Виктория залилась стыдливым румянцем, и тут пожалела об этом неосознанном поступке. На небесах, где царили интриги и разврат, ни перед кем нельзя было показывать свои эмоции и переживания. — «Все таки он — наш владыка и…». — Повелитель? — она непонимающе уставилась на Юпитера, наблюдая за тем, как бог создает в своих руках небольшой шарообразный сгусток энергии. Шарик плавно выскользнул из рук бога, шустро обогнув богиню. Двери в тронный зал внезапно распахнулись, и маленький светлячок проворно вылетел из помещения. Сердце Виктории сжалось, а божественные руки обреченно рухнули вдоль тела. То, что создал верховный владыка небес, было молниеобразным шаром — своеобразным письмом, которое Юпитер использовал для того, чтобы собрать верховный совет по особо важным вопросам в считанные секунды. Лицо бога посуровело. Юпитер грубо обвел Викторию отстраненным взглядом. Богиня в ужасе распахнула глаза, не веря в то, что с ней сейчас происходит. Ее крылья бесшумно затряслись мелкой дрожью. Она и вся ее семья встала на сторону верховного владыки в тяжелый период, когда в мире бесчинствовал его отец — Сатурн, проглотивший всех своих детей, за исключением Юпитера. Она отчаянно сражалась на его стороне в войне против Греции, именно она являлась символом и залогом большинства их побед, именно ее брал с собой каждый бог из пантеона, когда отправлялся в битву или в долгое путешествие. А что теперь? Теперь ее будут судить как преступницу, нарушившую ленивый покой и бесконечные совокупления ее собратьев и сестер, ее накажут за чужой проступок, за жалкую попытку создать идеальный мир и прервать бесчинства, совершаемые пантеоном. — В последнее время ты стала слишком зоркой и внимательной по отношению к моим детям. — вдруг прервал мучительную тишину громовержец. — Скажи, откуда в тебе взялась эта дотошность? Куда пропало твое благоразумие? Разве я просил тебя вершить правосудие и лезть в чужие дела? —Просили? — Виктория резко вскочила на ноги и в яростном порыве хотела броситься к Юпитеру, да так и не осмелилась. Ее статус и привычка подчинения жестоко душили голоса справедливости и совести, моментами возникающие в голове. Не будь Юпитер Юпитером (и по совместительству верховной задницей небес), богиня, в силу своего характера, уже наверняка повалила его на землю, приставив к его горлу острое копье. — Следить за равновесием — моя обязанность и мой долг, как богини. Владыка, прошу, примите мудрое решение! Так дальше нельзя продолжать. Вы, вы хоть подумали, что будет со смертными, которые созданы по нашему подобию? Неужели вы хотите, чтобы вся земля, весь Рим погряз в болоте чинов, слепой власти и разврата? Юпитер нахмурил брови. Все частички его лица напряглись в готовности взорваться. Виктория приготовилась. Конечно, она прекрасно понимала, что после такой самоотверженной наглости, которую проявила в своих словах богиня, верховный бог придет в негодование, злость и ярость. Она угрожала разрушению его детей, одних из божеств верховного совета, а значит угрожала и его власти. Сотни лет все боги склонялись под могуществом верховного пантеона, сотни лет они терпели их поведение и закрывали на все происходящее глаза: на совокупление Венеры со всеми мужчинами земного и небесного царства, на тупость и диктаторство Марса, постоянно издевающегося над людьми и своими слугами, вакханалии и пьянки Бахуса, бесконечные войны Дианы и Аполлона, которые в шутку могли разнести половину квартала младших богов, и… И многочисленные измены Юпитера своей жене — Юноне, их громкие скандалы вокруг смертных девушек и нимф, которые сразу были обречены на смерть, просто бросив заинтересованный взгляд на верховного бога. Их система давно прогнила. И каждый из богов это понимал. Вот только совсем никто не хотел оказаться низвергнутым на землю или же сосланным в подземное царство Плутона в обитель Тартаруса. Никто, кроме нее. Виктория сама не знала, зачем она начала следить за остальными божествами, когда начала подмечать их явные грешки и почему перестала закрывать глаза на их выходки. Она понятия не имела, в какой момент начала думать о жизни смертных и о создании идеальной системы, идеальной и мудрой верхушки власти, которая бы честно судила всех богов и смертных, будь то это твой близкий и надежный соратник и брат-божество или же слабенький бог, который не в силах за себя постоять самостоятельно. В ее голове с каждым днем зарождались очень странные и яркие идеи, но богиня пока не могла объединить их и понять, что они значат, для чего они ей. — Как ты посмела?! — вдруг рявкнул Юпитер. На его старом лице вздулись вены, а глаза заметно покраснели. Виктория вздрогнула. Обычно громовержец никогда не выходил из себя, когда злился, и всегда сохранял невозмутимый вид, чтобы показывать остальным богам, каким должен быть настоящий владыка мира. Обычно он лишь сурово и строго произносил длинную речь, а затем как-нибудь жестоко, но в то же время спокойно, не выдавая ни малейшей эмоции, наказывал того, кто перешел ему дорогу. Но не только настрой Юпитера привел ее в замешательство. Богиня победы внезапно разглядела, как бог с силой сжимал кулаки, как-будто пытаясь придать своему виду больше грозности и буйства. И в этот момент ее осенило — Юпитер не злился. О, нет. Он лишь делал вид, что зол и взбешен. Он играл. Виктория повернула голову назад. Сзади нее во всей красе расположился верховный пантеон, который, по ее расчетам и догадкам, пришел именно в тот момент, когда владыка небес так внезапно разгневался на нее. Богиня удивленно осмотрела их всех. Высокая и красивая Юнона, облаченная в длинное синее платье с открытыми плечами, стояла в центре богов, с негодованием склонив голову на бок и сложив руки на груди. Ее синие глаза с жалостью смотрели на богиню победы, но, встретив ответный взгляд богини победы, жена Юпитера ловко спряталась за маской безразличия. Дальше Виктория скользнула глазами по высокому, кудрявому и златоволосому юноше, который с интересом и любопытством разглядывал ее. Аполлон наклонился к строгой низкой девушке, стоящей рядом с ним, и что-то быстро ей прошептал. Диана, облаченная в охотничий хитон, аккуратно поправила серебряный месяц в своих темных волосах и почему-то пнула своего брата в ногу. Рядом стоявшая Церера возмущенно закатила глаза, обрамленные глубокими морщинами, и сильнее укутала голову в свой коричневый платок. Богиня победы на мгновение задержала на ней свой взгляд, а затем обратила внимание на невысокого слегка пухлого, но крупного бога с чашей вина и тирсом в руке. Бахус глупо улыбнулся и растерянно завертел головой, рассматривая своих братьев и сестер. Виктория даже не сомневалась в том, что он сейчас был пьян. Наверное, Юпитер прервал одну из его любимых гулянок, потому как бог вина уныло опускал и поднимал глаза. Вдруг раздался звук хлыста, и Бахус тяжело повалился назад, опрыскав бога и богиню, стоявших рядом с ним вином. Беллона, на стальные доспехи которой попал его напиток, злобно усмехнулась и убрала кнут за пояс. Богиня, несмотря на природную нежность и красоту своих черт лица, славилась жестокостью по отношению к своим подчиненным, родственникам да и вообще ко всем. Что было более удивительно, никто из ее войнов и слуг не просил ее остановиться, наоборот, им даже нравились ее своеобразные воспитание и дисциплина. Вторым божеством, которого облил Бахус, был Меркурий — бог в крылатых сандалях, представший перед Викторией в образе юного мальчика. Бог странников слегка поморщился, когда почувствовал липкое вино на своей гладкой коже, и стремительно замахал кадуцеем от отвращения. Остальные боги все это время внимательно наблюдали за ним, ведь каждому было так же известно, что Меркурий являлся покровителем не только путешественников, но и воров. Никто не хотел, чтобы у него пропало что-то ценное, особенно Аполлон, у которого еще совсем недавно Меркурий украл несколько священных коров. Высокий мужчина, очень похожий на Юпитера, отличавшийся от него разве только цветом глаз, похожих на бескрайний океан, (у верховного бога были светло серые глаза, символизирующие его дом и царство — небеса) и длинном трезубцем, который он держал в руке, тяжело вздохнул и скучающе осмотрел Викторию. Видимо, богиня победы не соответствовала вкусам и предпочтениям Нептуна, который так же, как и его старший брат, славился своими изменами жене — нимфе Амфитрите. Виктория поморщилась, перехватив на себе его взгляд, и, чтобы отвлечься, посмотрела богу морей за спину, о чем тут же пожалела. Сзади Нептуна, гордо подняв голову, расположилась невероятно красивая девушка, чье лицо и тело свело с ума сотни и даже тысячи мужчин, как смертных, так и божеств. Венера лениво зевнула, расправляя свои светлые волнистые волосы, и невинно захлопала глазами. «Большей дуры на всем свете не сыщешь», — внезапно пришло в голову Виктории, когда она вспомнила, из-за кого она сейчас вынуждена стоять на коленях. Нептун обернулся и приветливо улыбнулся ей, Меркурий энергично замахал рукой принял облик юноши повзрослее, и даже Бахус, как свинья размазавшийся по полу, поднял руку с бокалом в ее честь. Богине победы захотелось вырвать себе глаза, наблюдая за этим мерзким зрелищем. Лишь двое богов не обратили ни малейшего внимания на Венеру. Первым был Аполлон, очевидно считавший себя самым красивым на свете, поэтому не выносил общество богини, которая часто затмевала его достоинства и переманивала к себе его собеседников. Вторым — неловкий и крупный Вулкан, являющийся супругом богини красоты. Он не испытывал чувств отвращения, как это делал Аполлон, а просто относился к ней с безразличием. Бог-кузнец осторожно потер свою хромую ногу, даже не взглянув в сторону жены. А ведь когда-то давно он даже любил Венеру, но сейчас любому было ясно, что богиня красоты, изменившая ему с собственным братом, для него навсегда умерла, померкла на фоне ее бесконечных связей и романов. Да и думать о ее изменах Вулкану было некогда, в последнее время он занимался ковкой нового оружия для верховного пантеона, поэтому его очень редко удавалось увидеть в стенах Олимпа. Золотые крылья богини пронзил неприятный зуд, и Виктория сразу поняла, кто сейчас смотрит на нее пристально, но вместе с тем с пренебрежением и насмешкой. Марс Ультор широко оскалился, когда богиня победы наконец-то решила почтить его взглядом. Его черные коротко постриженные волосы в совокупности с огромными густыми бровями и множеством шрамов на теле придавали виду бога войны не самые приятные качества, вроде опасности, грубости и жестокости. Но даже так, не изменяя свой агрессивный и яростный характер, Марс приковывал внимание многих существ женского пола, и, конечно, Венера явно не была исключением из правил. Виктория закончила рассматривать пантеон и вдруг с удивлением для себя обнаружила, что в тронном зале не хватает присутствия двух богинь. Первой была Веста, которая все время проводила за очагом и которую очень редко посвящали в дела божественного совета. Второй — дочь Юпитера и Цереры, богиня Прозерпина, которой обычно не бывало на Олимпе только осенью и зимой, летом и весной она всегда находилась подле своей матери, но сейчас, когда на земле только наступило лето, отсутствие богини не могло не привлечь внимание Виктории. Но она быстро выкинула эту мысль из головы, заметив, как весь пантеон начал занимать свои небольшие троны, расположенные в виде круга у величественных стен главной залы. — Для чего ты нас собрал так внезапно, брат? — первым подал голос Нептун, скучающе подперев голову рукой. Его низкий тембр звучно и быстро разлился по залу, заставив тело богини покрыться маленькими мурашками. Юпитер прикрыл лицо рукой и тяжело упал на трон. Его плечи быстро вздымались и опускались, словно он был рассержен и вместе с тем обеспокоен чем-то. — Нет! Это уже переходит все границы! — верховный бог резко убрал руку от лица и посерьезнел. — Милый, пожалуйста, — нежно пролепетала Юнона, — поделись с нами, что происходит? — Да, отец. Пора бы тебе уже рассказать, что «она» натворила. — грубо влез Марс. — Так, так, так. Кто это у нас здесь? Богиня победы и войны, Вика Пота, что же ты такое совершила, раз отец впервые за долгое время так разозлился? Неужели предрекла неудачи Октавиану в грядущих сражениях? Юпитер положил руки на подлокотники трона и сурово посмотрел на богиню, его губы сложились в тонкую линию, а глаза опасно засияли: — Ха! Как можно? Нет… Я не до сих пор не могу представить, как ты могла это сделать… «Нет!», — внутри богини победы все сжалось. — «Они не посмеют!». Венера, уловив посыл верховного бога, очаровательно улыбнулась, а затем резко схватилась за волосы. Ее губы задрожали, а из глаз скатились прозрачные лживые слезы. — Простите… Это все — моя вина. Я, я должна была остановить ее, когда впервые увидела, как она делит ложе с… — Нет! — пронзительный крик богини победы окатил весь зал, заставив пантеон заметно напрячься, прийти в чувство. Беллона неожиданно широко распахнула глаза, Диана и Аполлон зашептались, Нептун удивленно вскинул брови, Бахус… Что ж, он до сих пор валялся на полу. Церера и Вулкан молча нахмурились, Меркурий слегка поддался вперед, словно готовясь спрыгнуть со своего трона, а на лице Марса появился хищный оскал. — Не смейте! Слышите?! — Венера наигранно дрогнула. Так, словно Виктория ударила ее по лицу или дернула на прекрасные кудри. Богиня победы обреченно сжала кулаки. Все в ней кипело от злости и несправедливости, но она ясно осознавала, в каком положении оказалась. Что бы она не выкрикивала, что бы не объясняла, ей ничего и никто не поможет в данный момент. — Здесь нет твоей вины, Венера. — уже спокойнее продолжил Юпитер, наблюдая, как Виктория пронзает его оскорбленным взглядом. — В последние время младшие боги сильно распустились: совсем не думают о том, что Римская Империя, как и остальной мир, может сокрушиться, погрязнуть в болоте чинов, разврата и власти. Смертные ведь созданы по нашему подобию, разве нет? «Эт-то же мои слова», — богиня победы сильно прикусила нижнюю губу. Она не знала, что ей сейчас делать — разрыдаться и умолять о прощении или же рвать и метать, уничтожить лицемерие и алчность, предстающие в лице верховного пантеона. — «А чего я ожидала? Нелепо! Совершенно нелепо! Как можно обвинить МЕНЯ так просто да еще и в подобном злодеянии?! — Вика Пота, — вдруг обратился к ней Нептун. — Признаться, я, как и остальной пантеон, совсем не ожидал от тебя таких злокозненных действ. Брат, прав. Если сейчас простить ей то, что она совершила, другие младшие боги последуют этому отвратительному примеру. — Представляю, во что превратится небесное царство, если оставить ее поступок без внимания! — уверенно поддержал дядю Марс. — Отец, возможно, в силу того, что я не бог красноречия, я не смогу грамотно донести до вас всю суть и смысл своих слов, но я очень постараюсь это сделать. Представьте, что сейчас мы находимся на войне. Нас окружает враг, стискивает за горло, как беспомощных котят, и вдруг один из наших войнов решает убежать. Нет. Он не предает нас, просто опускается на самое дно морального и этического развития. И вот его ловят. Что делать? Ответ прост. Жестоко наказать идиота. Позвольте мне лично заняться ей. В дисциплине не важен голос, которым командир орет на провинившегося, в дисциплине важна стальная рука, которая оставляет металлический вкус крови на языке подчиненного. Пантеон озадаченно зашептался. Не все из них разделяли идеи Марса, но каждый видел частицу здравого смысла в его сравнении. Беллона коварно улыбнулась, услышав настрой бога войны и, как поняла Виктория, хотела уже предложить свое участие в этом деле, как Юпитер поднял руку, заставив богов замолчать. — Нет. У меня есть другая идея. — Только не говори, что ты хочешь ее отправить на разведку, отец. — тихо подал голос Вулкан. Верховный бог ничего не ответил. Марс возмущенно стукнул кулаком по подлокотнику. — Отец! Так нельзя! Нептун осуждающе закачал головой. Со стороны остальных богов тоже послышались негодующие вздохи и стоны. — Хватит! — громовержец встал с трона и вплотную подошел к богине победы. — Вика Пота, ты лишаешься титула и звания богини на определенное время. — Что. — Виктория гордо взглянула в глаза Юпитеру, пытаясь найти сомнение в его душе. — Да. С сегодняшнего дня ты отправишься на землю и будешь жить, как обычная смертная. Не волнуйся твои силы мы не заберем. Это слишком тяжело да и лишнее в нашем положении. Отныне ты должна будешь следить за огромными скоплениями лемуров. Как мы недавно выяснили — кто-то хочет свергнуть пантеон богов и занять наше место на небесах. Богиня победы сначала удивленно посмотрела на громовержца, а потом громко рассмеялась ему в лицо: — Кажется, вам всем грозит опасность, а вы готовы положиться на младшую богиню, которая так позорно и ужасно провинилась перед небесами? А, если я воспротивлюсь? Что вы со мной сделаете? Сами сказали, что не сможете отобрать мою силу. На репутацию и положение мне плевать. Вы уже все испортили. Юпитер внезапно схватил ее за плечи. Темные локоны Виктории прилипли к щекам богини, а карие глаза застыли в удивлении. — Кажется, ты забываешься. Ты такой же член небес, как и мы все, просто занимаешь должность пониже. А что насчет сопротивления, оно будет бесполезно. Виктория краем глаза заметила, как Вулкан и Марс Ультор медленно подходят к ней и к верховному богу. «Ха. Нет. Это уже верх деспотизма и садизма. Или? О, небеса! Только не это!». — В этом мире у каждого есть слабые места, — Юпитер аккуратно провел рукой по золотым крыльям богини. — И мы, бессмертные, не исключение. — Нет! Остановитесь! — из последних сил прокричала богиня, наблюдая, как Вулкан достает из-за пояса стальные ножницы, а Марс разминает кулаки.***
Комус, Фасцинус — младшие боги в древнеримской мифологии. Комус — сын Бахуса, бог торжеств и пиров. Фасцинус — бог — защитник от сглаза и темной магии. Кемет — так называли древний египет в древности. Марс Ультор, Юпитер Оптимус Максимус, Вика Пота — прозвища богов, которые им дали римляне.