***
Проснулся Янис в чужой постели. Стены, что окружали его были светлыми, а непривычно темно - зелеными. Он чувствовал сладкую негу, разливающуюся по всему телу. Мышцы приятно ныли, а голова была непривычно легкой. Повернув голову вбок, парень заметил черные волосы, которые в хаотичном порядке лежали на подушке. Тихонько, дабы не разбудить девушку, он коснулся ее волос. Шелковистых и мягких. Нет, этой ночью он не был пьян и поэтому помнил каждую деталь, что произошла с ним. От проникающих в комнату ярких солнечных лучей "Руби" заворочалась. Ее темные ресницы подрагивали, морщился с горбинкой нос. Она не была идеально красива, однако в ней присутствовала некая изюминка ее изящества. Ее карие глаза медленно открылись. Завидев перед собой Яниса, лукаво улыбнулась. Яниса забавляла Щербинка меж ее передних зубов. — Давно проснулся? — сонно спросила девушка. — Нет. Она потянулась. Одеяло слегка сползло вниз, открывая вид на абсолютно нагое тело. Они встретились вчера уже ближе к полуночи. Прогуливались по ночному Алькасару, гуляя по парку и аллеям. Шутили, узнавали друг друга ближе. А после, взбудораженные, ввалились в квартиру девушки. Этой ночью Янис впервые обрёл близость с женщиной. Ему было плевать на то, что знаком он с ней меньше недели. Она очаровала его настолько, что хотелось быть с ней вечно. "Руби", совершенно не стесняясь своей наготы, поднялась с постели. Подойдя к небольшому столику у окна, налила воды. — Ты вчера был таким напряжённым. Что-то стряслось? Янис протяжённо выдохнул, откидываясь на подушки. Он никогда и ни с кем не делился своими мыслями и переживаниями. Был закрытым и неразговорчивым ребёнком, а затем и юношей. Однако "Руби" хотелось высказаться. Поделится с ней тем, что терзает его на протяжении нескольких лет. В конце концов после того, что между ними было, многие преграды рухнули, обнажив их перед друг другом не только телами, но и душами. — Никто не понимает меня. — начал парень. — Не считается с моим мнением. Видят во мне глупца, не способного принять решение. Мой отец во многом недооценивает меня. Всю свою жизнь я рос в его тени. Девушка, поставив стакан на стол, начала медленно подходить к юноше. Она села на краю кровати и успокаивающими движениями стала гладить его волосы, сочувствующе глядя ему в глаза. — Он не понимает. — продолжил Янис. — Не понимает, что его методы никчёмны. Вот ты, — облокотившись на локоть, испытывающе посмотрел на девушку. — считаешь, что жители верхнего города безропотные крысы, не способные перечить Власти? Или же такие же как мы люди, которые имеют свой голос? "Руби" задумалась. Но ее озадаченность было лишь эфемерным явлением. Она считала, что такой молодой и пылкий парень лишь забил свою голову всякими глупостями, не достойных внимания. — Почему тебя это так волнует? — Потому что члены собрания слепы, как и мой отец. Как же ты не понимаешь, что рано или поздно Власть, ослепленная своим могуществом не заметит, как против них восстанут их же рабы? — Я думаю, всем нам достаточно той свободы, что мы имеем. Янис, будто оскорблённый подобным ответом подскочил с кровати, невольно напугав девушку. Отыскав свою одежду, начал поспешно одеваться. Он не был обижен на нее, нет. Что может знать обычная танцовщица из кабаре? Его поведение можно было скорее описать чувством несправедливости, так глубоко засевшей в его душе. Он старался доказать не только себе, но и всему миру, что прав. Полностью одевшись, Янис подошел к девушке и глубоко поцеловал. Та без промедлений ответила на поцелуй. — Это все не важно, забудь. — прошептал парень в ее губы. — Это не должно касаться нас. — Нас? — спросила девушка. Но Янис, пребывая в бреду собственных мыслей, проигнорировал ее вопрос. Накинув на себя последний элемент одежды, парень направился выходу из комнаты. Но прежде чем выйти, спросил: — Ты так и не назвала своего настоящего имени. Я могу его узнать? — Можешь, — усмехнулась она. — Арлин. Меня зовут Арлин Буджардини. — Приятно знать, Арлин Буджардини. — улыбнулся ей Янис. — Мы еще встретимся? Вместо ответа, девушка игриво подмигнула парню. Ему этого было достаточно. Молодой, пылкий, своенравный парень слишком сильно привязался к этой свободонравной танцовщице. За пару встречь ему казалось, что они сплетены друг с другом красной нитью, которую никому не в силах разорвать. Уходить не хотелось, но и надолго он остаться не мог. Его ждали обязательства, не требующие промедлений. Какой же опасности может подвергнуться юношеское, не знающее боли от предательства сердце? Но постигнет ли Яниса подобное чувство? Он был уверен, что нет. Арлин. Его Арлин. Такая красивая и женственная, так ловко вскружила ему голову. Они еще обязательно встретятся. Янис знал.***
Николу Мацкевича найти оказалось не так уж и трудно. Пользуясь неким приоритетом как сын главы корпуса Власти, Янис быстро нашел в архивах имя искомого учёного. Тот чаще всего работал один, все свое время проводя в своей лаборатории. Она находилась в отдаленности от всех остальных в нижних корпусах здания. Те лаборатории являли собой особую секретность, так как производились в них особо опасные био. и хим. компоненты для снабжения роботов. Здесь на Яниса особо никто внимания не обращал, так как знали кому он приходится по родству, а значит и доступ априори имеет. Никола Мацкевич — на вид пожилой мужчина стоял напротив стойки с различными сосудыми и пробирками. Он держал в руках планшет и вел известные только ему записи. Янис вошел без стука, думая, что имеет полное право являться сюда без предупреждения. На первый взгляд в лаборатории не было ничего интересного для внимания юноши. В основном на стенах и на столах находились различные записи, формулы и уравнения: столь необходимые для пожилого учёного. Роботов здесь не было. Возможно, вообразив себе слишком много, Янис ожидал увидеть здесь человекоподобных машин, или хотя бы, их экзоскелеты. Однако ничего, кроме скучных бумажек здесь не было. — Никола Мацкевич, верно? — спросил юноша. Мужчина, не ожидавший посторонних в своей лаборатории, вздрогнул, быстро обернувшись на источник звука. — Это я, а вы... — поправил на себе очки ученый. — Как вы попали сюда? — Прошу меня простить, что не предупредил. — провел рукой по столу парень, исследуя и осматривая пространство вокруг себя. — Я Янис Николич, думаю, мой отец вам знаком. — Николич... — будто вспоминая пробормотал Никола. — Стефан, ну да... А вы, я полагаю, сын. — Да. — Что ж, это объясняет, почему вас так легко сюда пропустили. Так а зачем вам я? — На самом деле... — подошел Янис к учёному. — Мне бы хотелось, чтобы о нашем разговоре никто не узнал. — парень заметил, как эмоции на лице мужчины приобрели серьезные черты. — Знаете, я читал немало книг, — издалека начал он. — вы — ученые создаёте по настоящему удивительные вещи. Все эти роботы... А в искусственной шкуре и вовсе не отличить от настоящего зверя. — К чему вы клоните, Янис? — Мне стало интересно. А возможно ли создать робота, но не животного, а человека? Брови Николы в изумлении поползли вверх. Вопрос юноши явно обескуражил его. Насколько нужно быть либо проницательным, либо удачливым парнем, чтобы быть настолько близко к истине, ведь о проекте над которым работает ученый знает мизерное количество людей. И он пока не планировал распространяться о нем в правительстве. — Кхм, — Никола снял с себя очки и начал нервно протирать их. — отрицать такую возможность, конечно, нельзя, но... — Но? — продолжал давить Янис. — Но для этого нужно немало ресурсов, коими мы, увы, не обладаем. Янис призадумался. В открытую Никола о своём проекте рассказывать не стал, но и отрицать его существование тоже. Значит, не все потеряно. Как забавно этот старикашка решил скрыть от всех такой воистину удивительный для науки прорыв. А ресурсы это дело поправимое, нужно лишь нажать на нужные рычаги. — Никола, — продолжил парень, — вы же понимаете, что мой отец уже не молод? И как бы кто не отрицал, понятно, что будущим главой корпуса Власти стану я. Мы с вами можем начать продуктивное сотрудничество, так сказать, с истоков. Раз уж вы не отрицаете возможности разработки таких роботов, то нужно начать уже сейчас. Необходимые ресурсы я вам предоставлю. — Но для чего вам такие роботы, Янис? — Ну как же? Это же неограниченная рабочая сила. Вы только представьте, как это облегчит труд народа верхнего города. Роботы намного эффективнее, чем люди, а значит и продуктов питания в Алькасар начнет поступать намного больше. — А что насчёт населения Арк-Драйдена? — Их жизнь изменится также, как наша. — заверил учёного Янис. Никола колебался, это было видно. Работать, так сказать, подпольно дело рисковое. Узнай об этом корпус Власти — наказания не избежать. С другой стороны, в словах сына действующего главы города есть доля истины. Андроиды существенно могут облегчить людям жизнь. Плюсом ко всему, Мацкевич и сам немало лет грезит осуществить свой проект, а значит никаких препятствий быть не должно. — Хорошо. — согласился Никола. — Я начну работать над проектом, если вы предоставите мне достаточное количество ресурсов, а также гарантию, что никто об этом не будет знать. — Конечно. — протянул для рукопожатия руку Янис. — Можете быть уверены. В конце концов, негоже такому уму пропадать зазря. Рукопожатием они заверили свой негласный договор. На словах, естественно, все это больно ненадежно, но иначе никак. Наличие бумаг требует официального заверения, который в миг раскроет их тайный заговор. Поэтому и приходится довольствоваться тем, что есть. Распрощавшись, Никола пальцами утер переносицу, раздумывая над правильностью принятого им решения. Юноша амбициозен, это факт. Но ведь именно за молодым, чистым и свежим умом — будущее. Ученый видит и знает как ведет себя нынешняя элита Алькасара. Вместо того, чтобы заботиться о безопасности и благополучии города, они днями и ночами проводят время в барах и борделях. Янис — будущий глава. По нему видно, он яростно готов бороться за лидерство, с корнем выдирая устаревшую и гнилую систему продвигаемую его отцом. Поэтому Никола больше был склонен доверять именно Янису. Время расставит все на свои места. Янис же, тем временем, направлялся в один из прославленных в городе баров, чтобы встретиться с одним из членов совета и заключить выгодную сделку. Его несказанно радовал прошедший разговор с Николой. Пускай он и не сказал ему всей правды, тот выглядел вполне удовлетворённым нынешнем положением дел, а значит сейчас можно, если не праздновать победу, то лелеять надежду на успех.***
Бар «Пустынная гончая» славилась своей непринужденной обстановкой. Атмосфера дикого Запада привлекала в основном общество мужского пола. Именно поэтому завсегдатаем данного заведения был никто иной как Нико. Он сидел за отдаленным столиком, постукивая по нему в такт музыки жанра кантри. На первый взгляд может показаться, что в такого рода заведения ходят пьяницы, да бродяги, но это далеко не так. Здесь вся местная элита просто напросто снимала с себя привычные для всех маски ханжей, и развлекалась как их душе угодно. Громко гоготали, швыряя на стол игральные карты и выкрикивая громко "флеш"! Звонко чокались рюмками, наполненными янтарной или иной жидкостью. Никакого дорогого, расшитого золотом убранства. Лишь деревянная мебель и стены. Даже бармен был одет не в привычный для всех смокинг, а ковбойские джинсы и кожаный жилет. Нико редко пребывал в чьей-либо компании. Возможно, он был настолько непривлекательным для беседы человеком, что никто не хотел иметь с ним дел. Янису это только на руку. Стараясь особо не привлекать к себе внимание (хоть все и были увлечены по большей мере собой), он медленно пробирался к столу, за которым сидел Нико. Заметив, что к нему кто-то приближается, он поднял взгляд. Когда перед ним, будто снежный ком на голову (хоть праздник "Снежной Элин" ещё не скоро), возник Янис, мужчина чуть не подскочил от удивления со стула. Усмехнувшись такой реакции, парень глумливо произнёс: — Вскочили, будто преступник, пойманный на месте преступления. Вижу, вы получили мое приглашение. — Право, Янис, — залепетал Нико, — не ожидал увидеть именно вас. — Возможно, мне не стоило делать письмо анонимным. — задумчиво ответил он и присел напротив мужчины. — Не знаю, Янис. — Нико достал из кармана платок и вытер пот со лба. — Смотря, для чего назначена встреча. — Знаешь, раз уж мы сидим в подобном заведении, предлагаю перейти на "ты". Мужчина нахмурился, будто не веря, что такой сопляк может ставить ему условия. Однако ведомый в этом разговоре объективно Нико, так что не ему перечить. — Что ты пьешь? — спросил Янис. — Вино. — Крупица ханжества не покидает тебя и здесь? — ехидно подметил юноша. — О каком ханжестве речь? Я не переношу никакого алкоголя, кроме вина. Извини меня твой отец, но я его коньяк на дух не переношу. Скрывая подступившую к горлу от одного лишь упоминания отца тошноту, Янис осмотрелся. Нужно подстроить разговор в нужное для себя русло. Алкоголем Нико не возьмёшь, это стало ясно. — Сыграем в карты? — вдруг выпалил Янис, сдерживая порывы смеха при виде еще более ошеломлённого чем ранее собеседника. — Ты ведь не для этого меня сюда позвал? — Нет. — ответил парень, забирая у официанта свежую колоду карт. — Карты — развлечения ради. Сюда ведь за этим ходят? А мы с тобой слово за слово, да разговоримся. — начал размешивать карты Янис. Нико, по правде говоря, такой подход к разговору заинтересовал. Чего лукавить, он и сам любитель лишний раз опрокинуть партейку - другую. — Во что играем? — спросил мужчина. — Давай... — парень осмотрел зал, присматриваясь, какие карточные игры здесь в обиходе. — В "блэкджек"? — Здесь не казино, у нас нет крупье. — Тогда в "дурака"? — ухмыльнулся юноша, глядя на мужчину. Нико намек понял и проигрывать не собирался. Такая глупая, наивная и детская игра. Но что взять с глупого юнца? Все равно других предложений нет. — Хорошо. — согласился Нико. — На что играем? — На услугу. — На какую? — удивился он. — А это уже победителю решать. Явный подвох уже ощущался в воздухе. Янис точно знал, что ему нужно, и в этом было его преимущество. Но что взять Нико с Яниса? С другой стороны, он сын главы города, а значит, некое влияние на отца, да имеет. Мужчина согласился. Парень непринуждённо начал раздавать карты и в конце обозначил козырь. Лицо Нико исказилось в неприятной гримасе, выдавая того с потрохами. Карты у него не лучшие. — Так зачем позвал? — начал мужчина и кинул первые две карты. — Десятки, значит... — задумался Янис. — Как ты думаешь, Нико..? Достаточно ли продуктивно работают люди верхнего города? Вольты. — Бито. — убрал карты Нико. — Ну-с, кажется жители Алькасара не жалуются. Бью козырем. — Бито. — ответил Янис. — А могли бы жить намного лучше, не находишь? — парень видел перед собой "даму" и тут же побил ее "королем". — У тебя есть идеи? — подкинул "вольтов" визави. — И если есть, зачем пришел ко мне? — Мой отец, — бьет козырями юноша. — Отказывается меня слушать. — Бито. — Думает, я слишком юн, чтобы принимать какие-либо решения на собрании. — кидает карты. — Хм... Тогда чем же Я могу тебе помочь? Забираю. — Нико взял брошенные парнем карты. — Сразу хочу сказать, я не выступаю против тебя, или кого-то еще. — подкидывает карты. — Я хочу с вами сотрудничать, но не так, как это делает мой отец. Бито. — А как же? — Нико бросил трёх королей. — А так. — Янис бьёт тремя тузами. — Прислушиваться к мнению каждого. Мне лишь нужна твоя поддержка. Игра тем временем набрала оборот. Карты перекатывались по столу туда сюда. Вел Янис, заставляя колоду Нико полнеть. — Придет время и я займу место своего отца. — вновь подкидывает карты Янис. — Мы заверим членов собрания увеличить налог у населения Арк-Драйдена. — Но зачем тебе это? Беру. Население верхнего города и без того сильно недовольно корпусом Власти. — Мы сделаем это не сразу, а постепенно. Жители Арк-Драйдена будут в отчаянии, а значит больше недовольны. — парень заставил Нико вновь взять карты, вводя того в проигрышное положение. — Это вынудит моего отца снять свои полномочия, как некомпетентного правителя. — Думаешь, он так просто пойдёт на это? — Не пойдет он, так пойдем мы. — Янис медленно, триумфально начал выкладывать перед Нико последние свои три карты. — Тебе будет нужно лишь поддержать меня в нужный момент, чтобы лидером города стал я. — карта за картой. — Шесть, шесть и... шесть. Красивая победа за мной. Ну так, Нико? — Мне нужно отдать голос за тебя? — Янис кивнул. — Но какая мне от этого выгода? — Ты станешь богаче и влиятельнее, конечно. Никто больше не будет ходить мимо тебя и шептать за спиной всякие гадости. Я позабочусь об этом. — Мы увеличим налог, — кивнул Нико, — но как ты в последующем исправишь недовольства жителей Арк-Драйдена? — Предоставить это мне. — Янис встал из за стола. — У меня всегда есть козырь в рукаве. — он пододвинул к мужчине три оставшиеся шестёрки на столе, намекая на положение Нико в этой игре. — Три шестёрки твои. Карточный долг для вас святое, будь готов его исполнить. Нико ничего не оставалось, как принять поражение и требование Яниса. В конце концов, и ему осточертело прогибаться под Стефана, а его сын предложил выгодное для них обоих сотрудничество и было бы глупо от этого отказаться. Янис, тем временем, попрощавшись с мужчиной, направлялся к выходу из заведения, доставая из рукава припрятанную в ходе игры карту. Снова соврал. Снова смухлевал. И, пребывая в хорошем расположении духа, Янис направился к Арлин.***
— Алкоголь, продукты, парадные костюмы, — все дорожает. Жители Алькасара этим крайне недовольны. Именно поэтому нам следует поднять налоги и ужесточить сбор ресурсов у Арк-Драйдена. — закончил свой монолог Нико. Члены собрания во главе Стефана сидели и внимательно выслушали своего коллегу. По их лицам можно понять, что не все согласны с предложением мужчины. — С чего вдруг у тебя возникла такая необходимость, Нико? — спросил Стефан. — Походы в бар стали тебе не по карману? С разных сторон послышался тихий смех и шепот. — Я не была бы столь категорична, Стефан. — возникнула Агнес. — В словах Нико есть доля правды. Показатели эффективности рабочей силы Арк-Драйдена заметно ухудшились. А соответственно, уровень жизни в Алькасаре падает. Мы ведь ведем статистику. — Люди и без того сильно запуганы. — сказал Горан. — Роботов мы стали выпускать больше. Конечно, живя под вечным страхом быть убитым мутантом работоспособность снизится. — Не забывай о сыворотке, Горан. — парировала Агнес. — В недалеком будущем жители Арк-Драйдена в принципе потеряют способ бояться и чувствовать, а значит мы можем позволить себе повысить налоги и сбор ресурсов. В зале возникла тишина. Все обдумывали обсуждаемое предложение. Конечно, никто из здесь присутствующих совсем не против поднятия налогов, но также они опасаются возможных недовольств со стороны населения верхнего города. — Конечно, они запуганы. — вальяжно вошел в зал Янис, ловя на себе недовольный взгляд отца. — Поэтому и пискнуть не посмеют о несправедливости принятого закона. Говоря подобные слова, Янис противоречил собственным мыслям. Ему напротив хотелось, чтобы развернулся бунт, как тогда, в Хайлейке. В таком случае, парень на сто процентов удостовериться, что политика нынешней Власти — никудышная. А значит ее нужно менять. — Что ты здесь делаешь? — строго спросил Стефан. — Я же запретил тебе здесь находиться. — Прошу прощения, отец. — льстиво извинился юноша. — Проходил мимо и случайно услышал ваш разговор. Прошу, может, выслушаешь и мое мнение? Мужчина ничего не ответил, давая Янису негласное согласие, хоть и всем своим видом выражал недовольство самодеятельности сына. — Мне самому нередко доводилось слышать, как те же миротворцы перешептываются между собой о скудности их сух-пайков. Жители Арк-Драйдена привыкли жить в постоянной бедности. А налог можно повышать постепенно, чтобы кризис не казался настолько существенным. Глубоко выдохнув, Стефан обратился к остальным членам собрания: — Ну, что скажете? Объявляю голосование. Кто за то, чтобы поднять налоги на Арк-Драйдене? Все, кроме Горана подняли руки. Решение было принято. Янис ликовал, его план постепенно приходит в действие. Он подавил рвущуюся наружу улыбку. Стоял ровно, торжествующе глядя на отца. Стефан не дурак, однако действие сына интерпретировал по своему. Встав из за стола, он произнес: — Прошу всех покинуть зал собрания. Кроме тебя, Янис. Члены совета беспрекословно вышли из помещения, обсуждая между собой прошедшее собрание. Никому уже не было интересно, какой диалог выстроится между Стефаном и его сыном. У всех другие заботы. Размявшись, глава города подошел к окну и осмотрел серые улицы Арк-Драйдена. Туда сюда сновали люди: охотники, снабженцы и миротворцы. Каждый был занят своим делом и важно было эту цепочку не разорвать. — Доволен? — ровным и холодным голосом спросил Стефан Яниса. — Чем? — Тем, что выставил меня глупцом в глазах совета? Янис недоуменно смотрел на отца. Неужели мнение парня, с которым согласился совет, так сильно задело самолюбие отца? — Я лишь предложил им то, чего они в большей степени хотят. Не будь они так падки на дорогую жизнь, не согласились бы. — А с чего вдруг ты теперь решаешь, что нужно совету, а что нет?! — А разве неочевидно? На себя хоть посмотри! — взорвался Янис. — Только и делаешь, что живёшь в свое удовольствие! Глава корпуса Власти — должен быть авторитетом в глазах народа, а ты?! Ходишь по борделям, развлекаясь, теша свое мужское начало! Ты и жене своей изменял! — взыграли в парне детские обиды. — Зачем держал при себе, если не любил?! Опять таки, из самолюбия! — Ты..! — весь красный от ярости Стефан, будто разъяренный зверь подорвался к сыну, с силой хватая того за грудки. — Сам то кого защищаешь?! Отброса, мусор, который и волоса твоего не стоил! Потому что в тебе моя кровь, слышишь? Моя! Девка из корпуса снабжения, которая так и не научилась ценить то, что ей предоставили буквально на блюдечке! — ревел мужчина. Весь напряженный, на лбу выступили вены. — Знаешь, что, сын? Раз так ее защищаешь, вали на все четыре стороны к ее родне! Такой же нищей и никчемной! И если ты такой же, можешь назад не возвращаться! Родне? Ярости и злости в лице Яниса больше не было. Лишь ошарашенность и удивление. Спустя столько лет он узнает, что у матери есть родственники, подумать только! Как эгоистично со стороны отца держать собственного сына в неведении! Завидев недоумение юноши, Стефан отпустил Яниса. Прочистив горло, тот пояснил: — Твои бабушка и дедушка. Прямо там, — пальцем указал в окно, на серые и блеклые улицы города, — в корпусе снабжения. Янис, взбудораженный новой информацией, вихрем вылетел из зала, так ничего и не ответив отцу. Ему нужно все обдумать. Родные бабушка и дедушка. Его кровь. Такая же родная. Он ведь и от матери ни разу о них не слышал. А вдруг они давно мертвы? Нет, нельзя делать поспешных выводов на горячую голову. Так ведь и дров наломать можно.