Одной цепью

Знали ли вы, что Ад есть и на Земле? Вероятнее всего, нет. Не в Новом Орлеане, где из каждого закоулка весело играл джаз, а лакированные каблуки бойко отбивали ритм музыки в танце. Город без сна и тревог — как отзывались о нем жители, который с приходом сумерек раскрывал себя с другой стороны, обнажая самые потаённые людские пороки. За Французским кварталом зажигались приглушенные фонари Сторивилла, где кусок блаженства мог отхватить каждый желающий, имеющий в кармане несколько долларов. Мало кого волновало, что проституция здесь была незаконной, а полицейские могли нагрянуть в самый неподходящий момент, ведь подобная любовь всегда продавалась. Где-то неподалеку устраивали рэкет мафиози, запугивая бедных горожан до полусмерти. Сицилийская мафия владела слишком большим влиянием, чтобы полиция смогла к ним подступиться. Подумаешь, не совпало несколько цифр на выписках из банка, а местные засиживались допоздна в подпольных барах, с нескрываемым энтузиазмом игнорируя сухой закон. Даже Великая депрессия не смогла поставить живущий яркими красками город на колени, лишь наоборот утягивая людей все глубже в пороки, обнажая истинную сущность бытия. Плевать, что кто-то обанкротился до сущих ниток — Орлеан будет петь и плясать вечно. Однако кто сказал, будто сказочный город откроет свои двери для всех, ласково сгребая в распростертые объятия? Мечтателей он ломает, грубо швыряет на обочину суровой реальности, намекая найти занятие получше, повиснув и запятнавшись в грехе. Серая реальность никак не вязалась с красочностью портовой крепости, но разве можно судить всеобщее лицемерие, когда убегая на развесёлые танцы с подругами, в лучшем случае на следующий день обнаруживаешь себя в первой колонке ежедневной газеты? Шарлотта Морнингстар любила Орлеан. Но к сожалению, её чувства были отнюдь не взаимны, ведь как можно так жестоко топтать её мечты, смешивая с уличной пылью и грязью? Отец предупреждал её. Более ста раз повторял, что все затеи юной Морнингстар с крахом разрушатся, разбивая хрупкое, невинное сердце его златокурой принцессы. Она все равно не слушала, твердо стоя на своем, невероятно рьяно защищая идеи для будущего проекта. Ведь она больше не ребенок. Шарлотта давно выросла, набравшись собственных амбиций, которые вряд-ли кто-либо из её небольшого окружения воспринимал всерьез. Открыть отель с нуля и сделать его популярным? Звучит, как что-то невозможно абсурдное. Но она была слишком упрямой, чтобы так просто отступить, не сделав шага вперед, совершенно не замечая, как натянулась звенящая цепь на тоненькой щиколотке, пригвозденная не детской реальностью. Никому не было дела до чужих бед, а Орлеан лишь укоризненно пропитал атмосферу ядовитой тишиной, в который раз давя и внушая Шарлотте бессмысленность её идей. Единственной опорой для неунывающей девчушки стала несколько угрюмая, темноволосая сальвадорка, подставляя свои узкие плечи для надежной опоры. Принимать удары судьбы не в одиночку действительно было гораздо легче, из-за чего Морнингстар лишь только сильнее искала для себя мотивацию, дабы не подвести ещё и подругу. Агата появилась в её жизни внезапно, но Шарлотта уже считала ту знаком небес, незаменимой поддержкой и лучшей подругой, смотря на неё с необычайной нежностью. Агата отвечала тем же, трепетно оберегая Морнингстар от бессердечного мира. Ей явно не было места здесь, но Шарлотта не сдавалась. Хваталась за любую возможность, удерживая настолько крепко, что её энтузиазму мог позавидовать не только любой безнадежный мечтатель, но и утопающий. Однако, даже сумев спустя время открыть собственный отель, девушка поняла — её путь только лишь начинается. Здание, что удалось выкупить, оказалось не таким уж идеальными, каким она себе представляла: осыпающаяся штукатурка, потрескавшиеся стены, угрожающе покачивающиеся люстры, скрипящий паркет и не смазанные дверные петли. Именно таким предстал пред Шарлоттой её без пяти минут отель. Работы предстояло много, но она была готова к этому. Однако, несмотря на все старания, за месяц в отель на отшибе города не заглянул ни один посетитель. Неоновая вывеска неравномерно мигала красными огнями на входе, пока Шарлотта устало полулежала за стойкой регистрации. Старенький радиоприемник разносил по пустому помещению незатейливую джазовую мелодию, заставляя покачивать ногой в такт. — Все также ни одного гостя? — со слабой улыбкой спросила Агата, осторожно спускаясь по скрипучим ступенькам в холл. В ответ Шарлотта только отрицательно покачала головой, вздыхая. — Ох, Чарли... Я уверена, что рано или поздно отель расцветет! — с сочувствием провозгласила та, после чего подошла к девушке, утешающе положив свою ладонь на плечо. — Верю, что так и будет, — кончиками губ измученно улыбнулась она, принимая подбадривания. Внезапно музыка в радиоприемнике затихает, сменяясь вечерним вещанием. Красивый, отточенный баритон радиоведущего разрезает унылую тишину, ведая Новому Орлеану последние новости в округе. Шарлотта снова вздыхает, намереваясь переключить станцию, но что-то будто подсознательно останавливает её, вынуждая прислушаться. Они редко когда слушали новости, ведь в газетах и так напечатают. Зачем лишний раз забивать голову неизбежным? Все прекрасно знают, что творится на улицах, предпочитая замалчивать всякую правду. Даже полиция больше не имеет полномочий, дабы успокоить обеспокоенных горожан. — Думаю, пора ложиться спать, — покачав головой, Агата все же выключает приемник, складывая руки на груди. Решив не спорить с подругой, Шарлотта удаляется к себе в комнату на четвертый этаж, оставляя приоткрытой заедающую дверь. Вид отсюда выдавался красивый. Прямо на неспящий город, пышущий яркими, пёстрыми огнями. Задергивая красные занавески, раздевшись и аккуратно сложив в шкатулку великолепное жемчужное ожерелье, девушка падает в объятия холодных простыней, удобно укладывая свою гудящую голову на мягкие подушки. Она подумает обо всем завтра, сейчас же главным приоритетом стал сон.

***

Сегодняшний летний день был на удивление прохладным. Шарлотта то и дело куталась в небольшую шаль у себя на плечах, зябко обнимая себя руками. Погода не располагала для беспечных прогулок, из-за чего та отважилась зайти в первую попавшуюся на пути кофейню. Внутри оказалось на редкость уютно и светло, что сразу же приглянулось девушке, успевшей заприметить неплохой столик возле окна. Она поспешила к прилавку, дабы сделать заказ, ответно улыбаясь миниатюрной брюнетке в красном фартушке. Заказав кофе с молоком и блинчики, та дожидалась свой незатейливый завтрак, пробегаясь своими светлыми глазами по интерьеру помещения, отмечая несколько картин и вазоны с цветами. Эти небольшие элементы добавляли кофейне дополнительный шарм, из-за чего Морнингстар про себя пообещала запомнить это местечко. Аккуратно забрав свой заказ на небольшом коричневом подносе, блондинка направилась к присмотренному столику, если бы не человек, что внезапно возник на пути. Шарлотта тормозит, однако кружка с горячим кофе все равно опасно накренилась, выплескивая содержимое прямо на белую рубашку высокого мужчины. Он отскакивает на шаг, что-то прошипев под нос, пока её и без того румяные, будто фарфоровые щеки заливаются краской от стыда и неуклюжести. Как она не смогла заметить идущего на встречу человека? Его рубашка безнадежно испорчена, а она как последняя трусиха все ещё боится поднять на незнакомца взгляд. — Прошу прощения... Клянусь, я не хотела! Я могу оплатить вам химчистку, или... или даже купить новую рубашку, если вам будет угодно! — растерявшись, Шарлотта выпаливает первое, что приходит на ум, наконец-то поднимая свои испуганные глаза. Вопреки ожидаемой реакции, мужчина не злился, не кричал и не обвинял её в порче весьма дорогостоящей вещи утончённого гардероба, только лишь держал на лице обворожительную улыбку, сверкая белыми, ровными клыками, что так красиво контрастировали с его несколько смуглой кожей. Его тёмно-каштановые волосы были уложены набок элегантную прическу, карие глаза больше с любопытством, нежели с осуждением глядели на встревоженную молодую особу сквозь призму узких очков. — В этом нет необходимости. Не стоит беспокойств, дорогуша, — мягкий баритон разрезает тишину своей мелодичностью, но Морнингстар преследует необъяснимое чувство, будто она уже слышала этот голос. — Но ведь я испортила вам вещь... — недоуменно протестует та, подняв бровь и покосившись на приятные мужские черты. — Я готов не брать во внимание эту неловкую оплошность, если вы согласитесь разделить со мной чашечку ароматного кофе, — все также с улыбкой произнес очаровательный незнакомец, ненавязчиво, но с толикой настойчивости умаливая на дальнейшее пребывание дамы в его компании. — Что же, если вы так настаиваете... Шарлотта выжидает мужчину из уборной за столиком, не решаясь притронуться к еде не дождавшись компании. По возвращению его рубашка была влажной, но по крайней мере, пятна от кофе были не такими заметными. Он также плотнее запахнул свой приталенный, коричневый пиджак, подчеркивая широкие плечи. — Как мило, что вы решили дождаться меня, прежде чем приступать к трапезе, — темные глаза хитро прищурились, когда тот присел напротив неё. — С моей стороны это было бы весьма невежливо, — мягко улыбнулась девушка, с нетерпением накалывая кусочек блинчика на вилку. Есть хотелось ужасно. — Сейчас редко встретишь кого-нибудь, кто не брезгует показывать хорошие манеры. Ах, даже немного прискорбно, — мужчина делает глоток из своей кружки, вдыхая аромат свежесваренного напитка. — Ну, не знаю. Меня так воспитали родители. Тем более, гораздо проще понравиться людям, когда ведешь себя доброжелательно, — хмурясь, отвечает та, с интересом поглядывая на сидящего напротив человека. — Значит, вас хорошо воспитали. Похвально. На некоторое время за столиком воцаряется мирная тишина, прерываемая звоном столовых приборов и тихими глотками кофе. Блондинка с нескрываемым любопытством разглядывает джентльмена перед ней, гадая, откуда его голос может казаться знакомым. Не то, чтобы в её окружении много мужчин. Как раз-таки наоборот — отец никогда не спешил заводить вопросы о замужестве, кажется, напротив стараясь избегать таковых. — И все же, прошу простить, если предположение покажется вам бестактным, но у меня стойкое ощущение, будто бы я где-то встречала вас, — не без смущения выпаливает она, отводя взгляд ясных глаз. — Может быть. Вы слушаете радио? — мужчина посмеивается, поправляя очки на переносице. — Иногда, но я не понимаю, причем здесь это, — теперь Шарлотта смотрит на него в недоумении. Что же его так позабавило? — Меня зовут Аластор, я местный радиоведущий. Позвольте уточнить, весьма известный, — лукаво улыбается тот, изучающе скользя по мягким чертам молодой красавицы. — Так это были вы? Теперь мне снова неловко, — щеки вновь краснеют от удушающей неловкости, но она собирается с силами. — Приятно познакомиться с обладателем такого... отточенного голоса. Я Шарлотта, Шарлотта Морнингстар. — Благодарю за комплимент. А вот о вас, милочка, я очень даже наслышан. Вы ведь дочь нашего мэра, так? — сверкая глазами, Аластор сверлит ту взглядом, намереваясь подглядеть гораздо больше, чем способен дать светский разговор. — Да, все так... Однако, я предпочитаю не зацикливаться на моем, так скажем, статусе, — отводя взгляд в сторону, Шарлотта старательно всматривается в кофейную гущу на дне фарфоровой кружки. Ей до жути не нравилось, когда её личность сводили к простому «дочь мэра», не пытаясь узнать глубже. — Я ненароком задел вас? Не сочтите за грубость. Пусть я и был наслышан о вас, ваша персона все также оставалась загадкой, ведь вы практически никогда не шли на контакт с журналистами и репортерами. Всего лишь чистое любопытство увидеть вас вживую, ещё и так близко, Шарлотта, — улыбка плавно сменяется на усмешку, из-за чего по хрупким плечам девушки пробегают мурашки. — Чудо, что ваше любопытство наконец-то утолено, — тихо бормочет она, кажется, слегка разочаровавшись. — Ну-ну, не обижайтесь, милочка. Давайте я лучше отвезу вас куда пожелаете, дабы загладить вину. Ваш наряд выглядит слишком тонким, по сравнению с погодой на улице. Добавлю, что сегодня передавали ветер и дождь, боюсь, вы можете простыть! Немного поколебавшись, Морнингстар робко кивнула, ибо слова радиоведущего имели смысл. Тем более, действительно было бы прекрасно, если её подкинули прямиком до отеля. Возвращаться пешком уж слишком утомительно, особенно по такой неблагоприятной погоде. Тем временем отель привычно пустовал. Агата мирно устроилась на мягком стуле за стойкой регистрации, перелистывая очередную страницу слегка потрепанной книги. За месяц с открытия к ним не заглянуло ни одного гостя, а рекламы в газете оказалось весьма недостаточно. Это удручало мечтательную Шарлотту, хоть и та старательно пыталась не подавать виду. Однако, сегодняшний день решил быть благосклонен к утренней звезде уже дважды. Массивная дубовая дверь отворяется, разносясь по большому коридору эхом. Читающая Агата мигом отвлекается от своего занятия, с недоверием покосившись на порог. Первый гость, или же надоедливый сквозняк? К её большому удивлению, первый вариант оказался верным. На пороге стоял мужчина, со скептицизмом оглядывая холл. Гость имел достаточно высокий рост, растрёпанную блондинистую, чуть-ли не белую шевелюру, и был одет в бежевый костюм с красным галстуком, со шляпкой такого же цвета. По виду сразу создавалось впечатление, что гость к ним пожаловал вовсе не простой. Агата напряглась. — Я думал, что этот отель нежилой. Удивительно, — небрежно бросает тот, с вызывающей улыбкой облокачиваясь на деревянную стойку, глядя прямо на напряженную девушку. — Как видите, мы работаем. Хотите снять номер? — твердо отвечает она, даже не пытаясь выдавливать из себя улыбку. — Ага, и получше, если такие имеются. Хотя, что-то я сомневаюсь. На пять звёзд это место точно не тянет, — продолжая накалять обстановку отвечает он, нащупывая в кармане брюк упаковку толстых сигар. — Если вас что-либо не устраивает, в Новом Орлеане полно отелей, что могут удовлетворить ваши требования, — сквозь стиснутые зубы произносит Агата, уже собираясь отмахнуться от нахального тона мужчины. — Этот ваш захудалый отель единственный здесь поблизости, так что не обольщайся. Мне нужен номер, — закатывая глаза, но немного стушевавшись настойчивый гость, вперив взгляд в сидящего администратора. — Имя и фамилия, приблизительное время проживания? — сухо произносит девушка, наклоняясь за листочком и бумагой, дабы записать данные. — Энтони, а вот остальное тебе знать не положено, крошка, — снова напуская уверенный вид, мужчина ухмыляется, выдыхая густой дым от сигар прямо в лицо Агаты. Она всеми силами сдерживается, дабы с криком не выгнать потенциального гостя за порог, но вовремя берет себя в руки. Шарлотта явно обрадуется, если узнает, что у них появился первый постоялец. А её улыбка гораздо дороже, чем какой-то нахальный гость. Она потерпит. — Хорошо. Ваш номер на втором этаже, 215. Держите ключ, хорошего дня, — с донельзя натянутой улыбкой Агата улыбается, протягивая ключ с нужным номером. — Взаимно, bella! Надеюсь, в номере не окажется клопов, — посмеиваясь, Энтони берет ключ, к большому счастью девушки поспешив удалиться к себе. Вопреки, что-то настораживает её. Итальянец? Да, в последние десятилетия они не были редки для Нового Орлеана, но большинство из них чаще всего имели связи с криминальным миром. Не хотелось бы жить под одной крышей с мафией. Нужно дождаться Шарлотту, дабы поделиться собственными подозрениями на счёт их первого, дражайшего гостя. — Говорите, вы открыли свой отель? Вы удивляете меня все больше, дорогуша! — радиоведущий сидел за рулем автомобиля, внимательно слушая рассказ блондинки о собственном бизнесе. Его она забавляла. — Именно! Я довольно долго искала свободное здание! Хотя, если честно, дела идут не очень. Зданию явно требуется ремонт, — с сожалением произносит Шарлотта, сидя на переднем сидении рядом, вздыхая. — Ремонт, говорите? Мне любопытно взглянуть на этот ваш отель! Быть может, вы только что нашли себе спонсора, дорогая, — который раз подряд Аластор обворожительно улыбается, мельком поворачиваясь к девушке, но все еще внимательно следя за дорогой. — О, Аластор, что вы! Мне правда приятно, но как-то... Неожиданно? Мы же с вами едва знакомы, а вы уже хотите мне помочь, — она с благодарностью глядит на мужчину, который последние пятнадцать минут слушал её рассказ о отеле. — Ну что вы, я считаю, раз у вас есть такое рвение, то почему бы не поощрять его? Быть может, мне тоже будет выгодно иметь делового партнера, еще и такого очаровательного! — о, радиоведущий уж точно знал, как умело надавить и куда, дабы добиться нужного результата. Какая же наивная юная леди. — Я подумаю над вашим предложением, Аластор.