Вопреки всему

      — Подозрительно тихо у них, не находишь? — боец переглядывается с напарником, кивая на хронометр на своем ремешке. Минуло три часа, а в комнате тишина. Пленники уже должны проснуться, но ни стенаний, ни разговоров. Только периодически покашливает старик. Девочек не слышно.       — Входим, — говорит второй и тянет из кобуры оружие. Переводит режим на оглушение и активирует на себе систему щитов.       Дверь откатывается в сторону. На полу всё так же лежат девушки и, кажется, спят. Старик поворачивает голову и следит за перемещением двух повстанцев.       — Рон, Даг, тащите их в приёмку,— летит приказ по каналу связи. Парень, что покрепче, осторожно склоняется над Кристиной. Та не делает попыток отбиться, когда её поднимают, ставят на ноги, но она их подгибает, и парню приходится подхватить её на руки, чтобы донести. Трис идёт сама. Направляются к отдельно стоящему зданию.       Заходят в приёмную комнату: мрачное помещение без окон, низкий потолок, стены из бетона. Однако здесь есть всё, чтобы умыться, поесть и отдохнуть: напротив двери, в левом углу, на бетонном полу лежит матрас, в нескольких метрах правее стоят стол и скамья, у правой стены — санузел. Девушкам освобождают руки. Трис потирает запястья и с вызовом смотрит на своего конвоира.       — И что дальше? — спрашивает она с раздражением в голосе.       — Вашу участь решит Лидер. И без глупостей. Мы за дверью. Побег невозможен, — предупреждает парень и выходит, ещё раз взглянув на темноволосую. Та лежит не шевелясь на матрасе, куда её уложили.       Трис сидит на свободной части матраса и потирает колено. Задирает брючину, рассматривая внушительный синяк вокруг колена. Поднимает глаза и видит камеру под потолком. Отворачивается, и её взгляд падает на подругу. Крис лежит с закрытыми глазами, так и не сменив позы.       — Крис? — Трис касается плеча подруги, слегка встряхивает, но та не реагирует. — Крис, не верь его словам. Они нам лгали всё это время. Дэвид лжёт. Ты же знаешь Эрика. А Фора? Они опытные бойцы. Даже Питер сильнее, чем кажется. Не могли они погибнуть. Не верю.       Кристина не отвечает, не делает попыток сменить позу, не реагирует.       Трис поднимается и, прихрамывая, добредает до стола, на котором стоит еда, вода. Первым делом она напивается сама и потом несёт полную до краёв кружку воды Кристине. С трудом садится рядом, вытянув больную ногу, и протягивает ей кружку.       — Попей.       Кристина не реагирует.       — Крис. Пожалуйста. Ну же…       Она опять трогает её за плечо. Встряхивает сильнее, но безрезультатно. Кристина не реагирует.       — Нельзя так, слышишь? Мне без тебя не выжить…       Трис отворачивается и ставит кружку на пол.       — Ты всегда была сильной. Всегда была лидером. За тобой все тянулись… Не сдавайся, Крис. Только не сейчас. Слышишь? Эрик бы точно этого не хотел…       Она смотрит на подругу. Та кажется спящей, но на ресницах блестят слёзы. Трис кладёт руку на плечо подруги, слегка сжимает его.       — Это не конец, слышишь? Они живы. Я уверена, живы они!       Она смотрит на стол — еда так и манит. Подхватив кружку с водой с пола, снова поднимается и, прихрамывая, подходит к столу, присаживается на край скамьи, ставит кружку и протягивает руку к еде.       — Надеюсь, она не отравлена…       Трис берёт хлеб и надламывает его. Нюхает и пробует. Чувствуется, что он недавно испечённый и какой-то живой, какой был в Дружелюбии. Протягивает руку к варёной картошке в кожуре. Разламывает её и пробует. Трис съедает кусочек хлеба и картофелину жадно, торопливо. Она очень голодна. Поворачивает голову и смотрит на подругу. Та не сменила позы, только слеза скатилась с уголка глаза, оставляя влажную дорожку на лице.       — Крис, тебе надо поесть. Еда напоминает ту, что была в Дружелюбии. Не то что эта синтетика в О’хара.       Трис смотрит на подругу. Вздыхает.       — Крис…       Трис хромает в направлении лежанки, и в это время открывается дверь. Бесстрашная напрягается и её кулаки сжимаются. Она останавливается как раз напротив двери. Бросает быстрый взгляд на Крис и поднимает руки, принимая боевую стойку.       — Не усугубляй, — бросает ей парень и берёт направление в сторону темноволосой девушки.       — Прочь! — угрожающе кидает Трис, с ненавистью глядя на него.       — В сторону, охаровец.       — Мне плевать, кто вы, я не позволю вам забрать Крис.       — Значит, не хочешь по-хорошему? — он делает выпад рукой, пытаясь схватить её за горло, чтобы повалить на матрас, но Трис быстрее. Она отклоняется, хватает его руку, разворачивается и бьёт его второй рукой в рёбра, снова и снова, уходит из под захвата и бьёт его с разворота ногой в грудь. И всё это на высоких скоростях. Парень отлетает к дверям. Трис морщится от боли, но стискивает зубы, стоя на одной ноге, вторую отставляет назад, снова принимая устойчивую позицию.       Парень рывком кидается навстречу и отшатывается, хватаясь за горло. Резкий выпад Трис приходится ему как раз в область кадыка. Парень в ярости. Он меняет тактику, не церемонясь с девчонкой, но опять получает от неё удар по корпусу. На второй замах хватает её за руки, подсекает под больную ногу и впечатывает своим весом в холодный бетон, нажимая коленом на сонную артерию. Трис пытается выкрутиться. Она видит боковым зрением, как второй человек уносит Кристину на руках из комнаты.       — Нет, Кристина, нет! Не трогайте её!! — кричит она и хрипит, теряя связь с реальностью.       — Рон, оставь её! — летит приказ от второго.       Парень убирает колено и рывком поднимается с пола, оставляя Трис лежать. Она переворачивается, пытается подняться, с трудом встаёт, делает рывок к выходу и набрасывается на уже захлопнувшуюся дверь, со всей силы молотя по ней кулаками.       — Не трогайте её!! Не трогайте её!! — орёт она, срывая голос. — Кристина!! Бесстрашные не сдаются!! Бесстрашные не сда-ют-ся-а!! Кри-ис!!       Она стекает по полотну на пол, продолжая стучать по двери ладонью, уже от бессилия что-либо сделать. Из груди рвутся всхлипы.       — Сволочи!! Не трогайте её! — Трис опускает голову, подставляет руки и пытается унять слёзы, текущие по щекам. — Бесстрашные не сдаются… не сдаются… Фор… где же ты…       Кристину усаживают в кресло, пристёгивают к нему наручниками руки и ноги, но она всё равно не реагирует ни на что. Безвольная, сдавшаяся на милость судьбы. Парень удерживает её голову, набрасывая ободок для удержания в одном положении. Конвоиры отходят. На столике рядом готов газ.       Входит их Лидер — мужчина средних лет, крепкого атлетического телосложения, волевое лицо, упрямый подбородок обрамляет короткая щетина, нахмуренные брови и леденящий душу взгляд, который, кажется, видит насквозь — весь его вид создаёт впечатление угрозы. Он берёт высокий стул, придвигает его к креслу и садится, исподлобья глядя на Крис. Она словно спит.       — Сдалась? — спрашивает он её. Но в ответ лишь молчание.       — Не хочешь мне что-нибудь сказать, прежде чем начнём? — задаёт он вопрос и выжидает. В ответ тишина. Он смотрит на парня и кивает ему. Поднимается, чтобы уйти в сторону. Маска ложится на лицо лихой, плотно прилегая. Крис делает выдох и тянет вдох.       — Нет, погоди! — Лидер неожиданно срывает с неё маску и хватает девушку за руку. — Печать Дома Гец!       Подчинённый с вытянутым лицом стоит рядом и завинчивает краник в маске, перекрывая выход газа. Отходит в сторону и бросает взгляд на таких же оторопевших парней у выхода. Лидер дважды бьёт по щекам пленницу, хватает ту за подбородок и заставляет на себя посмотреть.       — Ты кто такая, мать твою?! Отвечать!       Взгляд Крис отсутствующий. Мужчина разжимает пальцы и кивает охране у выхода.       — Гаррета сюда, быстро! — требует он, не обращаясь ни к кому конкретно, но один из парней срывается с места, покидая палатку.       Лидер снова ставит стул и садится на него, сложив руки на груди. Его взгляд плавит сталь. Он видит перед собой представителя ненавистного рода и рад этой встрече. Крупная добыча упала с неба. Дэвид — мелкая сошка в сравнении с этой девочкой. Но она совершенно не проявляет агрессии. Или выжидает?       В палатку входит парень, на вид лет двадцати трёх, высокий, щуплый, с длинными волосами-дредами, захваченными в хвост, что довольно необычно для военного. И одет он не в форму, как остальные, а в мешковатый комбинезон чёрного цвета с мордой дракона на спине. На лбу у него щиток-забрало, поднятый вверх. Его правый глаз почти белый и кажется слепым, но мало кто знает, что это искусственный глаз, которым Гаррет может видеть как через увеличительное стекло. Его вид источает равнодушие и безучастность. В руках он держит чемоданчик. Бойцы расступаются, пропуская парня в центр палатки. Он подтягивает столик ближе к креслу, ставит на него чемоданчик, открывает и настраивает экран, разворачивая его в трёхмерной проекции. Берёт прибор и смотрит на командира.       — Приступай, — кивает он ему.       Парень опасливо смотрит на пленницу. Крис скользнула по его лицу безразличным взглядом и снова уставилась в стенку, но тело инстинктивно сжалось. Кристине всё равно, что будет. Она хочет умереть. Без Эрика свет померк. И ничто более её уже не удерживает здесь.       — Маячок, — парень останавливает прибор над колечком, и трёхмерный экран идёт рябью. — Передаёт довольно сильный сигнал.       — Ах ты, сучка! — Лидер мгновенно поднимается, выбрасывает руку в направлении Кристины и его пальцы смыкаются на шее девушки, припечатывая её к креслу. Он почти с наслаждением давит на неё, но голос подчинённого сбрасывает с него оцепенение. Лидер отдёргивает руку, видит красные пятна на смуглой коже. Кристина кашляет, но не произносит ни слова.       — Надо снять, — Гаррет откладывает прибор и касается её кольца.       — Нет, стой! — летит предупреждение командира, но уже поздно.       Кольца нельзя касаться чужим: оно бьёт током — и Гаррета откидывает назад на добрых пару метров в мягкую стенку палатки. Он сидит на полу и мотает головой.       По телу Крис прокатывается ледяная волна, будто мороз по коже, с ног до головы и обратно, и следом внутри неё всё вспыхивает жаром, как будто раскалённая лава течёт по венам. Она сжимает пальцы рук в кулаки. Шумно втягивает воздух через ноздри и медленно выдыхает. Щёки вспыхивают румянцем, в тёмных глазах сверкают искры. Безразличие на её лице сменяется решительностью и бесстрашием. Зрачки сужаются, и она перенаправляет взгляд на присутствующих, оценивая ситуацию, окружающую обстановку, количество бойцов, вооружение. Дальше всё происходит на повышенных скоростях, будто лихая вдруг обретает суперспособность. Крис подтягивает к себе ноги — звякают оковы. Она смотрит на правую руку, левую и на миг разжимает пальцы, принимая расслабленную позу.       Парни, ещё не понимая происходящего, хватаются за оружие и направляют бластеры в её сторону. Лидер смотрит на Крис — она на него, и на её губах медленно расцветает неожиданная улыбка, но пугающе опасная.       — Ой, — словно сожалея, говорит она и с силой наклоняет свою голову вперёд, освобождаясь от обруча. Тот отскакивает и летит на пол бесполезной железкой.       — Я отстрелю твою руку к чертям, тварь!! — кричит Гаррет, пришедший в себя. Он пытается подняться, но валится на пол — ноги не слушаются его и руки как ватные.       Кристина уже знает, как поступит, знает, как освободится, в доли секунды просчитывая в голове всё до мельчайших деталей, ощущая в себе невероятно мощный прилив сил. Ею движет желание найти Трис и уйти из лагеря.       Бойцы одновременно бросаются к креслу в попытке остановить Крис, когда та уже срывает оковы. Удары носками ботинок приходятся как раз в челюсти обоим, опрокидывая парней назад. Кристина рывком освобождает руки, изворачивается, взмах правой ногой — и пяткой ботинка огревает Лидера по уху, перебрасывает себя через кресло и досылает махом ноги с разворота удар по корпусу командира. Тот отлетает в сторону, попутно сметая своим телом столик с медицинскими инструментами, но успевает затормозить, и его рука хватает в воздухе пустоту там, где должна была быть рукоять бластера — оружие уже в руках Кристины. Лихая успевает выстрелить в Рона, предотвращая его попытку достать её. Выстрел приходится по стволу оружия, оплавляя корпус, и боец отбрасывает бластер в сторону, дуя на обожжённую руку. Крис стреляет рядом с ботинком второго бойца, заставляя того остановиться. Лидер снова бросается к Крис с целью обезоружить: рванул к ней со слепой стороны, но кажется, что она видит всё, что происходит у неё за спиной. Крис уходит от захвата, ныряя под его руку, хватает за форму, и дуло бластера упирается аккурат ему в затылок.       — Пошёл! — рычит на него Кристина. В её глазах ярость. Она маленького роста, но это ничуть не мешает ей, схватив Лидера за форму, командовать им, целясь ему в голову. Бойцы, держа оружие наизготовку, заходят с боков с целью окружить и нейтрализовать девчонку, ставшую вдруг суперсолдатом. Неудачная попытка. Кристина стреляет в пол рядом с ботинком нерасторопного сопротивленца, показывая, что не шутит, и опять приставляет бластер к голове командира, заставляя второго бойца бросить оружие на пол. В момент этой короткой заминки Лидер успевает незаметно активировать свою систему щитов.       — Идём за Трис! — командует она и толкает мужчину в плечо рукой, продолжая целиться в его голову из бластера.       — Парни, тихо! Она под наркотиком, — командир сопротивленцев предупреждает подчинённых вполголоса, взглядом призывая помощника незаметно достать снотворное из шкафчика и следовать за ними. Кристина выталкивает Лидера из палатки и идёт следом.       Бойцы выполняют негласный приказ командира и только сейчас замечают: у стенки палатки недвижимо замер боец с выражением изумления на лице и вытаращенными глазами, боясь пошевелиться, прижимая к груди баллончик с газом и маску. Рон подошёл к пареньку и отвесил ему звонкую пощёчину, приводя его в чувство.       — Отомри!! — гаркнул на него Рон. — Понаберут детский сад!       — Веди! Ну же! — командует Кристина и бесцеремонно подталкивает Лидера. Они идут через поселение к низкому строению, заходят внутрь. Проходят небольшой коридор. Лидер открывает дверь в приёмную комнату. На полу под дверью сидит Трис.       — Вставай, пошли! — приказывает подруге Кристина.       — Крис?! — Трис в шоке. Она с трудом поднимается. Кристина, будто суперсолдат, — действия быстрые, собранные. Тело наполнено силой. Правой рукой она тянет Трис с пола, забрасывает её руку на своё плечо, левой — всё ещё целится из бластера в Лидера. В этот момент Лидер хватает Крис за руку с бластером, дёргая на себя за рукав. Кристина нажимает по инерции на спусковой крючок, и плазма из оружия плюёт по корпусу Лидера, с шипением вгрызаясь в активированные щиты. В темноте яркие вспышки ослепляют Трис. Она отшатывается в сторону, но рука Крис цепко удерживает её за запястье. В этой короткой схватке в коридоре Лидер успевает отнять у лихой оружие, оттеснить в сторону Трис и вытолкнуть Крис из узкого пространства наружу, где её уже ждут снайперы. Кристина поздно группируется и получает в живот и в грудь два метких выстрела из медицинского пистолета. Дротики проходят сквозь тонкую ткань футболки, выпуская сильное снотворное в тело девушки. Рон тяжело дышит, снимает девушку с прицела, но всё ещё готов произвести третий контрольный выстрел. Крис пошатывается, проходит пару метров и падает к его ногам вниз лицом без сознания.       — Кристина!! — слышится сдавленный крик Трис. — Да пусти ты!       — С-сука, — цедит Рон и с раздражением сплёвывает на землю. Его правая рука обожжена. Он опускает оружие вниз.       — Жёваный крот, не стой столбом, тащи ее назад!! Блять!! — орёт Лидер. Он успевает отклониться от удара по корпусу внезапно очухавшейся светловолосой. Скручивает Трис под руку, открывает дверь и грубо вталкивает ту назад в комнату. Она падает на пол.       — Сидеть! — рявкает он на неё и захлопывает дверь, идёт наружу, слыша проклятия, летящие в его адрес.       Гаррет, пошатываясь, направляется в его сторону, но видя перекошенное злобой лицо командира, семенит следом за Роном. Тот, взвалив на плечо девчонку, шагает широким шагом.       — Замыкай цепи! Живее!! — орёт Лидер подчинённому вслед, злобно топая следом. Его взгляд несколько раз поднимается к небу.       Он входит в палатку.       — Чёртова ловушка, — бурчит Гаррет себе под нос. — Ведь знал же, знал.       — Маячок снимай живей, дебила ты кусок, иначе жди гостей!! — продолжает орать Лидер в ярости и бросает взгляд на выломанные крепления кресла. Крепкий сплав, будто конфетный фантик, вырван с корнем.       Парень возится с настройкой, чтобы приступить к операции, торопится, сбивается.       — Ампутируем? — уточняет Гаррет.       — Себе, сука, ампутируй! Кусок мозга, если он у тебя есть! Так снимай!! — Командира так и прёт от раздражения.       — Есть!       — Пятнадцать минут у тебя! Иначе я тебе этот маячок в задницу засуну и в пустыню выгоню — пусть твою жопу пеленгуют. Сигнал, блять, усилился.       — Есть!       Лидер продолжает рычать, раздавая команды:       — Поднять лагерь!! Усилить щиты!! Ждём гостей! И проверьте Дэвида и вторую на маячки! Живо, живо!!       — Есть!       Народ экстренно готовится к атаке. Ракетные установки приведены в боевую готовность. Бойцы вооружаются.       Трис пытается отбиться от двух парней, когда они заваливаются в гости в комнату. Один рывком хватает её и заваливает на матрас, грубо затыкая ладонью поток её слов, пока второй ищет на ней маячки. Трис кусает за руку первого, умудряется ударить коленом ему в пах и, пока тот скатывается с неё, выбивает из рук второго прибор. Но короткая борьба снова не в её пользу. Трис заламывают руки, причиняя боль, и опять водят сканером. Поднимаются.       — Чисто, — говорит боец, выключая прибор. Они уходят. Трис поднимается и прыгает на одной ноге, волоча за собой вторую, подбирается к столу и с истошным воплем отчаяния резким движением руки сметает всё с него, подхватывает за края столешницы и переворачивает стол на бок, поднимает деревянную скамью и со всей силы разбивает её о стену.       — Будьте вы прокляты!! Аа-а-а!! — вопит она, и ещё долго не может успокоиться, ощущая себя загнанной, одинокой, раненой птицей.       Садится на пол мимо матраса и смотрит на дверь, понимая, что следующий раз, когда она выйдет через неё, будет последним.

***

      Ромит даёт приказ отдыхать. Народ измотан долгим переходом, но до безопасного островка ещё далеко. А день уже катится к сумеркам. Оранжевые краски неба сменяют кровавые и кажется, будто небо заливает багряной кровью. Над горизонтом светлеет полоска неба.       Ромит смотрит на компас и сверяется с сигналом маячка. Но вдруг сигнал вырастает в геометрической прогрессии, чётко обозначая точку на карте. Гец успевает зафиксировать его прежде, чем сигнал начинает сбоить и пропадает. Ромит подскакивает с места и пытается поймать его, но сигнала нет.       — Проклятье! — взрывается он, всё ещё пытаясь реанимировать внезапно отключившийся маячок, но он окончательно пропадает с радара. Ромит сверяется с компасом.       — Что такое, командир? — с вопросом к нему подходит боец.       — Маячок отключился, — Ромит злится. Бросает взгляд на парней. Питер растянулся на спине, закинув руки под голову. — Подъём!       — Ведь только сели, — недовольно отзывается Хейес.       — Когда стемнеет, пустыня будет кишеть кровожадными тварями, которые с радостью сожрут вас вместе с вашим дерьмом! — зло произносит Ромит, подносит бинокль к глазам и настраивает резкость. Островок уже различим. Он фиксирует направление на ремешке, чтобы не сбиться. — Ну, подняли задницы и вперёд! — бросает он и первым спускается с бархана. Остальные нехотя поднимаются с песка и тянутся следом. Фор протягивает Эрику свою винтовку и взваливает Калеба себе на плечо. У Эрика есть время отдохнуть. Прайор уже несколько раз отключался и сейчас пребывает без сознания.       — Ускорились! — требует Ромит и переходит на бег. День гаснет быстрее, чем горит спичка. Чаша неба опрокидывается чёрным бархатом, перемигиваясь крупными звёздами. Становится холодно, и, чтобы согреться, отряду приходится передвигаться перебежками. Иней садится на песок и хрустит под ногами.       Когда отряд вымотан морально и физически и нет уже никаких сил двигаться вперёд, дорогу им заступает край чёрной стены, торчащей из-под земли. Ноги чувствуют твердь, и парни двигаются увереннее. Они достигли перевалочного пункта, где можно переждать холодную ночь и ярость пустыни.       Ромит ведёт всех в каменный мешок, где есть три стены и потолок с дырой, сквозь которую виден клочок звёздного неба.       Охаровцы разводят синий огонь из баллона и поочерёдно греются возле него. Топят воду из кубиков и по очереди пьют её из жестяной кружки, пуская по кругу. Сухпайки есть в каждой поясной сумке. Синтетика питательна, но не приносит удовлетворения рецепторам — по вкусу, как резина от покрышки.       Парни сбиваются в круг плотнее, обсуждая дальнейшие планы. Разговор прерывает заунывный вой волкодавов, разносящийся по пустынному плато. По ощущениям, стая далеко, и Ромит не опасается их. Он разворачивает трёхмерную карту, указывая на точки, где есть похожие островки бетона, и его палец касается красной зоны.       — Нам придётся пройти здесь. Гиблое место, — говорит он.       — Что там? — спрашивает его Фор, поднимая взгляд от карты на охаровца. Лицо Ромита в голубом отсвете кажется мертвенным, выделяя острые скулы и подбородок.       — Город-призрак. Полностью ушёл под землю, полно полых мест, ловушек. Но опасность не в этом. Там обитает колония лиан. Погибло порядочно людей, чтобы взять образец ядовитой твари.       — Вы, ребята, рисковые, да? — фыркает Питер.       Ромит не отвечает. Обводит тяжёлым взглядом лица, сворачивает карту.       — Дежурим по очереди! По одному не выходить, — объявляет Ромит и поднимается. — Я первый на посту. Всем спать!       Ребята укладываются вповалку вокруг синего пламени, от которого идёт слабое тепло. Ромит перезаряжает картридж, подходит к кромке каменного мешка — четвёртая стена отсутствует и потому этот образовавшийся проход является самым уязвимым местом убежища. Они выложили линию силовым щитом, который спасёт от хищника, вроде волкодава, если тот решит сунуть сюда нос. Дёрнет животное током.       Ночь тиха. Пустыня кажется мирной, но только Ромит знает, что это мнимое впечатление. Всё здесь затаилось и ждёт его ошибки, готовое к прыжку. Всё в пустыне научилось убивать живое. Даже растения. Понадобятся сотни лет, чтобы очистить землю от песка и возродить пахотные земли, построить города.       Ромит бросает взгляд на ремешок, в надежде увидеть маячок. Но он навсегда погас.       «Крис, моя девочка, надеюсь, ты жива…» — мысленно касается он образа лихой.       Через час на посту его сменяет Дейв. Ромит обнимает руками винтовку, укладывая голову на подставленную руку, и быстро засыпает.       Его пробуждает вопль. Ромит мгновенно вскакивает на ноги и направляет оружие в темноту. Остальные тоже быстро поднимаются, хватаются за оружие и с непониманием озираются по сторонам. На посту нет человека, только винтовка валяется в метре от входа по ту сторону. Ромит подсвечивает фонариком ровную площадку и видит кровавый след, тянущийся по бетонной площадке. Кто-то пирует в стороне, и Ромит ещё слышит сдавленные человеческие крики. Он выходит за линию обороны щита, выводит прицел наведения на корпусе, переключая на режим ночного видения, приставляет винтовку к плечу и, захватывая первую цель, без раздумий стреляет в окровавленную голову бойца, обрывая его мучения. Второй разрывной патрон находит голову волкодава, и тот падает мёртвой тушей на свою жертву. Третий патрон летит во второго людоеда, заваливая его рядом с первым. Стая разбегается в стороны. Ромит выхватывает зажигательную гранату и швыряет её в центр мёртвых тел.       — Закрыть глаза! — рявкает он и успевает заслонить свои глаза рукой. В черноте ночи вспыхивает ослепительное зарево, оставляя воронку там, где только что лежали тела убитых. Огонь хрустит редкими сухими кустами, перекидываясь с одного на другой, будто живой, вспыхивает то тут, то там. По пустыне блуждают огни, заставляя хищников метаться в ужасе. Огня они боятся.       — Мы раскрыты, уходим! — Ромит подгоняет отряд, заставляя переместиться из временного каменного ночлега на открытую площадку. От ночного холода негде укрыться. Гец принимает решение идти дальше. Всё это время их преследует стая волкодавов, но близко не подходят, ждут момента, когда люди совершат ошибку.       Все рассчитывают только на свои силы. Рация сдохла и послать сигнал о помощи не получится. Эрик тащит Калеба, запах крови которого привлекает ночных тварей. Фор прицельно отстреливает особо настырных волкодавов, напрасно считающих, что настал час охоты. Стая редеет, но продолжает преследовать людей.       Безумная ночь отступает, и над восточным гребнем медленно светает кромка неба. Отряд передвигает ноги из последних сил. Заканчиваются заряды. Ромит приказывает экономить боеприпасы.       Седое утро встречает их редким снегом, летящим из низких туч.       — Мы почти на месте, — Ромит указывает рукой на едва различимые рваные багряные края, больше напоминающие очередной бархан. — Поднажмём.       Питер смотрит на Эрика. Кажется, что и тот движется из последних сил, еле передвигая ноги, увязающие в красном песке. Его ноша тяжела. Калеб просыпается и стонет.       — Заткнись, Прайор, — рыкает он на эрудита, — иначе сброшу и поползёшь сам.       Калеб с трудом поднимает голову и видит стаю рыжих псов, преследующих их по пятам. Фор замыкает строй. Дула винтовок направлены на волкодавов.       — Я видел… Трис… — роняет Калеб с придыханием. Эрик ведёт ухом.       — Ты бредишь, — отзывается он.       — Она в плену… ей… плохо… — он снова теряет сознание.       Ромит оглядывается. Он слышал бессвязный голос парня. Руки теснее прижимают к себе винтовку, а перед глазами стоит лицо любимой девушки. Он рассматривает несколько версий — почему маячок может перестать работать. Первую он боится озвучить даже в мыслях: Крис погибла. Биометрия кольца перестанет работать без носителя. Вторая версия — кольцо сняли с пальца, что в принципе невозможно без согласия носителя, так как в нём стоит блок на кражу. Но даже если Крис решит снять его сама и переместить в карман брюк или куртки, маячок не перестанет работать. Третьей и слабой версией могло являться силовое поле, в которое поместили девушку, но ни одно защитное поле не способно подавить сигнал маячка, только разве что ослабить.Четвёртую версию Ромит даже не рассматривал — если бы Крис решила выбросить кольцо. Конечно, она бы могла это сделать, но её связывали узы брака, а так как она была всё таки больше Искренней, чем Бесстрашной, то слово умела держать, а значит, срабатывала первая версия, либо…       Ромит ощущает сильное давление в груди, как тисками сжали, и неимоверное желание заорать, но усилием воли сдерживает себя. Подошва ступает на каменную поверхность, запорошенную снегом. Они достигли безопасного участка пустыни. Теперь можно отдохнуть и продумать дальнейшие действия. Починить рацию.       — Привал! — командует он, достигая похожего каменного мешка, оборудованного последним разведотрядом охаровцев, останавливавшимся здесь один сезон назад. Ромит видит старые насечки на стене, нанесённые его рукой в прошлый поход.       — Командир, — Арти тычет пальцем в них.       — Да, — кивает Ромит и оглядывается на Бесстрашных, разглядывающих насечки. Нацарапанные имена на стене — память о погибших ребятах. Столбик из тридцати семи имён тянется от потолка до пола. На полу пробитая каска и картридж винтовки. Негласный мемориал охаровцам. Всё покрыто толстым слоем красной пыли. Вход защищает силовое поле, отбивающее желание местных обитателей сунуть в жилище нос.       Ромит активирует силовую установку и возвращается к провианту, лежащему в оцинкованных коробах вдоль стены. Сдувает с поверхности крышек пыль, смахивает рукавом. Вскрывает коды замков и заглядывает внутрь. Оставлен большой запас кубиков воды и возможность разжечь живой огонь. Ромит даёт разрешение бойцам погреться у голубого «шептуна», утолить жажду парой кружек воды и вскрыть консервы, которые дают возможность почувствовать вкус настоящей еды. Галеты идут на закуску.       — У меня кролик, — хвалится боец. Парни угощают друг друга, пробуя содержимое банок.       — Тунец? — удивляется Питер, читая этикетку на жестяной банке. Пережёвывает кусочек, нюхает содержимое. Вкус непривычный. Изображена рыба, но на вкус как мясо, и к тому же сухое. Рыбу он с детства не любит.       — Деликатес, — кивает охаровец и тянет к банке руку, забирая кусочек мяса на вилку. — М-м-м… Хочешь говядину?       — Да, давай. Махнёмся? — Питер без сожаления меняется с парнем банками и зависает над едой, с наслаждением разжевывая крохотные кусочки мяса в соусе.       — Мы отклонились от курса, — говорит Ромит, сминая пустую банку, стукнув по дну кулаком и бросая её в утиль. — Даю пять часов на сон и двинем дальше. Я дежурю первым.       — Нет, первым буду я, — поднимается Фор. Ромит кивает ему, уступая пост.       Бесстрашный занимает позицию у входа, обозревая красную пустыню.       — Фор, потом толкнёшь меня, — бросает ему Эрик сквозь сон. Фор кивает и отворачивается.       Волкодавы расположились неподалёку, и их рыжие спины выделяются на фоне заснеженной пустынной равнины.