***
В перерывах между собранием Руслан бурно обсуждал свои прошедшие выходные вместе с Кириллом и Кару, не скупившихся на комментарии. Наблюдать за ними у Коли не было сил, и он спрятался за отчётами, погрузившись в купол из диаграмм и графиков. На соседнее место опустился Максим, который вернулся с перекура со стаканчиками кофе и предложил один Коле. Глаза Коли распахнулись, он словно впервые увидел Максима и ласковую улыбку на его лице. Слова благодарности застряли в горле и перекрыли ему кислород. Пальцы начало покалывать, но он обуздал смущение и заставил себя взять стаканчик. Их неловкие жесты привлекли внимание Руслана. — Кстати про женщин, — воодушевился тот и подложил под щёку ладонь. — Коля, ты так и не сказал, какие у тебя отношения с той девчонкой. Так ты с ней всё-таки спишь? Или у вас только идёт к этому? Все переглянулись, даже Матвей и Судур, которые беседовали в сторонке. Звонкий голос Руслана словно разре́зал пространство в конференц-зале и теперь всё начало тонуть в тишине, уплотняющейся с каждой секундой. Все ждали ответа. Коля растерялся и метнул взгляд в Максима. Тот не смотрел на него. Что-то тяжелое легло на сердце Коли и завязало желудок в тугой узел. Он хотел что-то сказать, но язык душил его и обрекал на молчания. Вмешался Матвей и осадил Руслана, не дав ему возможности высказаться в своё оправдание. Через несколько минут все успокоились, и Матвей сказал, что собрание может быть продолжено. Коля обхватил отчёты, чтобы как-то заземлиться, пока его мозг пытался выловить из-под слоя паники последнее, на чём они остановились. До конца собрания Руслан не переставал улыбаться и не спускал с него глаз, а Максим избегал его взгляда. Осадок от этого пропитал его сознание.***
Вечерний прохладный воздух сменился немного приторным, ванильным запахом внутри кафе. Разноцветную мебель и обстановку дополняли яркие элементы декора и розовая неоновая подсветка над столиками, заполненными молодёжью. Коля бывал здесь редко, потому что не до конца принимал праздную сторону студенческой жизни, но сейчас ему было принципиально важно поговорить с Максимом в приватной обстановке. Максим пробежался глазами по пёстрой картинке после того, как у них приняли заказ. Коля поймал себя на том, что засматривался на то, как розовый свет оттенял черты лица Максима и отливался на опущенных ресницах. Он прокашлялся, стараясь привлечь к себе внимание. — Я хочу прояснить то, что сегодня было на собрании, — заявил Коля. — Речь шла про Елизавету, мою… — Это твоя личная жизнь, Коль, — перебил его тот и болезненно сморщился, не глядя на него. — Ты не обязан всех в неё посвящать. — Тем не менее, я хочу!.. — А я не хочу о ней знать, ладно? — настаивал на своём Максим, и смотрел так убедительно, что решительный настрой Коли начал таять. Между ними повисло напряжённое молчание. Максим игнорировал его и пытался выглядеть увлечённым едой, но скрежет вилки о тарелку выдавал его напряжение. Уняв чувства, Коля сосредоточился на своих мыслях. Его разум отчаянно искал подходящие слова. Наконец, он подобрался и расслабил плечи. — Я не хочу навязывать тебе свои… свою личную жизнь, — понизил свой голос до вкрадчивого шепота он, не отвлекаясь на болезненные спазмы в груди. Максим внимательно взглянул на него из-под ресниц. Коля сделал глубокий вдох, немного смущённый его вниманием. — Мне важно, чтобы ты сейчас услышал меня. Между мной и… — Николай Александрович, здравствуйте! Коля прикусил кончик языка, едва не выругавшись. К ним подошла Елизавета, освободив своё место за пару столиков от них, где оставила включённым ноутбук. Она окинула Максима взглядом и отчего-то улыбнулась шире, заправив длинную прядь за ухо. Коля заметил этот жест. — О, Елизавета… — сделав над собой усилия, улыбнулся Коля, — добрый вечер. Максим, это магистрантка, которую я курирую. Елизавета, это мой… — он запнулся, пережив короткий внутренний конфликт, — друг. — Приятно познакомиться! — улыбнулась она, на что Максим ответил ей лёгким кивком. — Хочешь присесть вместе с нами? — предложил ей тот, и не успел Коля оглянуться, как Елизавета попросила ребят рядом поменяться с ней местами и села возле них, присоединившись к беседе. Такого поворота событий Коля не ожидал. Их общение с Елизаветой за исследованиями становилось более неформальным благодаря её дружелюбному нраву, который импонировал Коле, напоминая темперамент Вовы. Это было интересное сочетание – незаурядный ум и юношеская непосредственность, которая его вдохновляла. Но в этот момент Коля сомневался, что хотел находиться в её компании. Почему-то её голос вызывал раздражение, которое он с трудом сдерживал. Мышцы на его лице напряглись. Елизавета заговорила с Максимом, и тот с присущей ему деликатностью в общении с девушками поддержал её интерес. Свет мягко ложился на его растрёпанные волосы и слегка румяное лицо, подчёркивая красивый прямой нос. Время от времени он поправлял складки на своей одежде. Пальцы Коли покалывало от желания тоже пригладить пару складок, а в идеале – потрепать Максима по волосам. Улыбка и блеск в его глазах завораживали, но Коля постоянно отвлекался на руки Елизаветы, которые будто стремились прикоснуться к Максиму, ненавязчиво двигаясь в его сторону. Коля наблюдал за её ладонями и сам невольно сжал кулаки под столом. — Ты окончила школу в четырнадцать? Ну молодое поколение даёт, конечно, — вскинул брови Максим, мельком глянув на Колю, пока тот незаинтересованно перемешивал свой остывший суп. — Мне не терпелось поскорее заняться наукой, — хихикнула Елизавета, убрав с плеч распущенные волосы, и так же весело дёрнула плечами. — Кого-то это мне напоминает… — усмехнулся Максим. — Правда? Кого? — захлопала ресницами та, потягивая свой милкшейк. — Эм, ну… — улыбка застыла на лице Максима. Он неловко провёл ладонью по шее, поджимая голову к плечам, и оглянулся на Колю. — Коля, как мне кажется, родился с докторской степенью, ха-ха. Тот совсем отключился от разговора, но, заметив на себе пристальный взгляд, подавился кофе и прочистил горло, вытирая рот салфеткой. Елизавета хотела что-то добавить, но отвлеклась на свой телефон. В этот момент Коля непонимающе уставился на него, но Максим отмахнулся. — Ох, мне уже пора идти, — осведомила Елизавета с оттенком грусти в голосе. — Спасибо большое за вечер, мне приятно было с вами поболтать. — Мы тоже что-то засиделись, — заметил Максим, начиная собираться. Коля напрягся, проверяя время, и действительно – они сидели уже пару часов. Опешив, он пропустил момент, когда Максим попросил принести им раздельный счёт, а затем и вовсе предложил Елизавете подвезти её до дома. — Напиши мне, когда доедешь, — попросил Коля Максима, когда они подошли к его машине. — Конечно, — согласился тот, усаживая Елизавету за переднее сиденье. Потом Максим остановился, прежде чем сесть за руль. Они неловко переглянулись, и Коля почувствовал, как его бросило в жар. Что-то вязкое и тяжёлое растеклось по груди, прилипая изнутри и делая дыхание тяжёлым, а он сам невольно сжался, стиснув челюсти. Максим помахал на прощанье и нырнул в салон. Коля проводил взглядом его машину, пока та не скрылась за поворотом.***
Когда дверь неспешно открылась, Коля не стал останавливаться и продолжил водить пальцами по клавиатуре. — Тук-тук, я уже собираюсь в аэропорт, — заглянул Матвей. — Ты решил сегодня задержаться? — Днём пришлось вернуться в администрацию, поэтому график сбился, — объяснил он, не отрываясь от монитора. Матвей вздохнул и, щелкнув дверной ручкой, вошёл в кабинет. Коля догадывался, о чём тот хотел поговорить, но усердно делал вид, что ничего об этом не знал. Страницы документов, открытых на компьютере, отсвечивали на его очках, и он спрятал за бликами глаза, чтобы не встречаться с Матвеем взглядом. — Мой милый, я озадачен одним вопросом… — начал тот, присев возле его рабочего стола. Коля продолжил разглядывать диаграммы. — На последнем собрании Руслан упомянул некую… девушку. Хотя это твоя личная жизнь, я хотел бы удостовериться, что между вами ничего нет. Это могут быть большие риски, учитывая нашу… природу. Коля проглотил свой тяжёлый вздох. Это напомнило ему о том, насколько иллюзорна близость у городов, и улыбка Максима, его смех и взгляды, которые он хранил в сердце, потускнели во мраке сомнений. Он приказал себе забыть обо всём и настроиться на работу. — Между нами ничего нет, — пробормотал Коля. — Такого рода взаимоотношения мне не интересны. Я лишь занимаюсь научной деятельностью, которая предполагает курирование студентов. Ты должен быть осведомлён не хуже моего, — и не сдержался от искушения уколоть Матвея: — как и должен быть осведомлён о проблематичной половой жизни Руслана. Возможно, тебе следовало бы завести этот разговор с ним? Сквозь безупречную маску Матвея проступило раздражение. Он стиснул челюсти, но ничего не ответил. Вместо этого он постарался сгладить углы: — Я лишь хотел обратить твоё внимание на то, чтобы ты не забывался. В твоём возрасте я тоже много думал об отдыхе и развлечениях, — поделился он, сохраняя спокойствие, но Коля видел, как треснуло его самообладание. — Я просто исполняю свои обязанности. В этом нет ничего экстраординарного, — указал Коля, поправив очки и устремив взгляд в монитор. Он больше не желал продолжать этот разговор. — Тем не менее, тебе следует быть осторожнее, — предупредил Матвей и поднялся. Коля не взглянул на него, и тот молча вышел из комнаты. Когда он наконец остался один, он выпрямился и сделал глубокий вдох, сжимая пальцы. Пульс участился, заставляя раздражение дрожать под кожей. Оглянувшись, Коля проверил время на настенных часах и решил, что пора ехать в Академгородок. Он сложил очки в футляр, собрал рюкзак и покинул кабинет.***
По дороге в лабораторию Коля впал в задумчивость. События последних дней сгущались над ним, поглощали сознание и впитывались в разум. В этой пропасти из мыслей выделялся лишь яркий образ Максима, за который он цеплялся, но никак не мог дотянуться. Рациональность, которой он всегда так гордился, сгорала дотла в переполняющих его чувствах. Он слышал лишь её предсмертные крики, умоляющие его не делать глупостей. Вздохнув, Коля вошёл в аудиторию и увидел вместе с Елизаветой ещё нескольких студенток. Их взгляды устремились к нему, и интуиция подсказала Коле, что секунду назад речь как раз шла о нём. Впрочем, ему не было до этого дела. — Здравствуйте, — кивнул он им и направился к своему рабочему столу. Проходя мимо, он расслышал, как кто-то спросил у Елизаветы: «Это тот парень, который тебе понравился?». Он резко остановился и обвёл их строгим взглядом. Девушки вздрогнули. Они поспешили попрощаться и оставили Елизавету наедине с ними. — Простите, Николай Александрович, я знаю, что в лабораторию нельзя посторонним… — промямлила она, но Коля поторопился её успокоить, прежде чем всё стало бы слишком неловким. Ещё не отойдя от разговора с Матвеем, он почувствовал, как снова начал раздражаться. Он дал Елизавете короткие указание по подготовке лабораторной установки и взял телефон, проверяя, нет ли сообщений от Максима. Был в сети недавно… Он хотел набрать ему сообщение, но стёр текст и убрал телефон, несколько раз провёл ладонями по лицу и запустил пальцы в волосы. Отчаяние продолжало нашёптывать ему надуманные причины завязать с Максимом диалог. Он встряхнул голову, избавляясь от этих мыслей. Они приступили к работе и какое-то время действительно снимали измерения, перекидываясь лишь рабочими репликами, пока Елизавета не решила завести разговор: — Как прошли ваши выходные, Николай Александрович? — подала она робкий голос. — Нормально, — сообщил он, перепроверяя полученные данные, и велел переделать всё. Елизавета всё подготовила и снова засуетилась, не отвлекаясь от работы. — Знаете, мне было очень приятно поужинать вместе с вами и… Максимом. Звук любимого имени выбил воздух из лёгких Коли. Он пытался убедить себя, что ему показалось, просто послышалось, но Елизавета продолжала, не замечая, как Коля напрягся. — Он оказался таким приятным парнем! Мы так мило побеседовали, что я не заметила, как прошло время, и мне даже было грустно уходить, — абсолютно искренне выпалила она. Её настрой напугал Колю. Он велел себе дышать ровно, но разум с жадностью поглощал каждое слово о Максиме, и волна собственничества накрыла Колю с такой силой, что пелена застилала глаза, и он мог видеть только улыбку и румянец на лице Елизаветы. Он поборол нарастающее желание закончить разговор, он словно не мог остановиться. Прежде ему не хватало смелости броситься в омут чувств – он всегда воздерживался от этого прыжка, но теперь он стоял по колено в них и погружался всё глубже и глубже. Чувства проникали в каждую клетку его тела, заменяли ему кровь и воздух. Сознание ускользало от него. — И, эм, кажется вы с Максимом хорошие друзья, поэтому я хотела спросить, ну… у него кто-нибудь есть? — осторожно, боясь спугнуть, поинтересовалась Елизавета и густо покраснела. В голове вдруг образовалась пустота. Он слышал, как пульс стучал в ушах. Все мысли и чувства словно объединились во что-то тугое, горячее и взорвались, как фейерверк, ослепив его здравый смысл. Коля проглотил жгучий ком в горле и процедил: — Мы с Максимом встречаемся. И тут же пожалел о сказанном. Волна неконтролируемой ревности схлынула, и он не только перестал хмуриться, но и едва не перестал дышать. Он заранее отвергал возможность того, что сказанное может случиться. Его воображение всегда отказывалось поддерживать такого рода фантазии и очень быстро возвращало его в реальность, где они были всего лишь коллегами. Слово «друг», произнесённое накануне, отдалось горечью во рту. Теперь его пугала перспектива быть разоблачённым и предстать перед Максимом не в лучшем свете. — О, в-вот оно как, — смутилась тем временем Елизавета, когда она наконец вновь обрела дар речи. — Вы хорошо смотритесь вместе. Я очень рада за вас! — неловко добавила она и, прикусив нижнюю губу, вернулась к лабораторной установке. Коля уставился на её поникшие плечи и медленно обрабатывал слова «вы» и «вместе». Когда произошедшее сложилось в голове, он не сдержался от улыбки. Боль в груди неожиданно притупилась. Написанное на лице Елизаветы смирение радовало ещё больше. Но ему пришлось напомнить себе, что ему уже больше века и он вёл себя как не слишком адекватный человек, что наслаждаться чужими страданиями было ужасно иррационально. Нужно было прояснить ситуацию и свои чувства, а для этого ему требовался взгляд со стороны, пусть он и не до конца осознавал, что хотел услышать. Он больше не доверял себе и своим порывам. Отвлёкшись от работы, он открыл список контактов. После нескольких секунд раздумий он решил, что Матвей был не лучшим кандидатом и остановился на Руслане.***
Руслану пришлось отсмеяться минут пять, прежде чем он смог сделать вдох. У него даже лицо покраснело, а на ресницах проступила влага. Гости за соседними столиками уже оглядывались на них. — Ты реально сказал это? — Да. — Лизе? Прям в лицо? — Да. — Сказал, что вы с Максимом встречаетесь? — Да. — А вы встречаетесь? Коля пообещал себе больше не принимать таких поспешных решений. Его собственный здравый смысл разочаровался в нём. — Нет, — расстроился он. — Боже, малыш, а ты оказывается можешь быть интересным, — присвистнул Руслан. — Ближе к делу, — потребовал Коля, начиная смущаться. — Ну, не зна-аю, спроси у своего парня, — поглумился тот, и Коля спрятал взгляд под его заливистый смех. Румянец выдавал его неловкое положение. — Для тебя это смешно, но меня это беспокоит, — вступился за себя он. — Я чувствую, что теряю контроль над ситуацией и это вредит моей работе. — А от меня-то ты что хочешь? — уточнил Руслан, повертев в руках мундштуком от кальяна, и вдохнул дым. — Мне нужен твой взгляд со стороны. Хоть я и не согласен с твоими методами, но твой опыт мог бы быть полезен для меня, — проговорил он, теребя пальцы. Ему становилось некомфортно. — Опыт? — переспросил он. — Ты про тот опыт, из-за которого ты натравил на меня Матвея? Ты хоть представляешь, каким он был нервным? Мне пришлось на всё согласиться из-за этого. Жить-то хочется, — поделился Руслан и поморщился от воспоминаний, вздрагивая от мурашек по спине. — Сомневаюсь, что ответственность за это целиком лежит на мне, — заметил Коля. Руслан отмахнулся от него и попросил официанта добавить ему ещё льда в виски. — Получается, у вас с Максимом всё было приторно-ванильно, пока он не решил, что ты якобы мутишь с той девчонкой? И та девчонка тоже положила на него глазки? — разложил он, взболтнув коктейлем и немного отпив от него. Блеск ржаного напитка отвлёк Колю. — Н-наверное. — Тогда ты всё правильно сделал, — пожал тот плечами. — Ты просто устранил соперницу, вот и всё. Странно, что ты сам до этого не додумался, вундеркинд. — Я бы это так не назвал, — не согласился Коля, но Руслан остановил его жестом руки, прервавшись на то, чтобы вдохнуть ещё кальяна. — А оно так и есть. Осталось только признаться ему и можете трахаться, сколько душе угодно, — проворковал он, мечтательно прикрыв глаза. Коля решил не комментировать последнее, но не воздержался от вопроса: — А как ему можно признаться?.. — Ну не знаю, скинь ему свои нюдсы, что ли. Что бы не поразило воображение Коли в тот момент, он подавил в себе это. Руслан это оценил, и догадка, мелькнувшая в его глазах, заставило Колю вспотеть. — Нет, — отчеканил Коля, придя в себя. — А что, стесняешься? — ухмыльнулся тот, выдыхая дым ему на лицо. Коля прокашлялся и отвернулся, скрестив пальцы в замок. Он пытался отыскать в своём разуме ответ на то, зачем он пригласил Руслана побеседовать, но нашёл лишь жалкие оправдания своей неопытности и парализующую неловкость перед Максимом. — Ну, от тебя я другого и не ожидал, — вздохнул Руслан, закатывая глаза. — Просто пригласи его на свидание. Смотри, как это делается. Когда Коля поднял глаза, Руслан уже прислонил телефон к уху. Послышались гудки. Он пытался сообразить, что могло прийти тому в голову, но было поздно и с того конца провода ответили. Руслан улыбнулся, глядя Коле в глаза. — Давно не слышались, Максим, — протянул он с явным наслаждением. — Как дела? Чем сейчас занят? Да я просто так звоню. Нельзя уже позвонить, что ли? Я уже даже не злюсь, что ты меня как «Крас» записал. Коля не верил в то, что сейчас видел и слышал. Сердце заколотилось в груди, диктуя ему, что делать, но тело сковало бессилие. Хотелось потянуться через стол и отобрать телефон, но мешали все эти стаканы, кальян и страх, что Максим ответит Руслану взаимным интересом. — Знаешь, я тут подумал, что ты мог бы записать меня, как… «Любимый». Не хочешь сходить со мной на свидание? Как насчёт после следующего собрания? — продолжал Руслан и отпрянул, когда Коля дёрнулся, чтобы отобрать у него телефон. — Прекрати, — прошипел Коля, сгорая в смущении и злости. Руслан довольно облизнулся и вернулся к разговору. — Да что ты меня сразу на хуй посылаешь? Или ты про свой?.. Я только «за»… Алло? Алло, Максим? Ну блин, — вздохнул он. Когда они встретились взглядами, Коля был готов сорваться на него, но вовремя сдержал порыв и уселся обратно. Подскочивший в крови ажиотаж придал ему неожиданной смелости. — Зачем ты это сделал? — спросил он, надеясь, что его обвиняющий тон заставит Руслана раскаяться в содеянном. Тот ожиданий не оправдал и отпил от виски, как ни в чём не бывало. — Проверял тебя, — нашёлся с ответом Руслан. — Пока ты тут сидишь и сопли разводишь, кто угодно – слышишь? – кто угодно может увести у тебя из-под носа Максима. И вообще, с чего ты решил, что у него никого нет? Он весьма популярен в Казахстане, — усмехнулся он, наблюдая, как паника и смущение делили место на выражении лица Коли. Тщетные надежды, которыми он подпитывался всё это время, таяли и ускользали сквозь пальцы. Желания подавлялись и видоизменялись, оставляя после себя ощущение жалкой бессмысленности. Но Коля сжал кулаки, вспомнив ласковую улыбку Максима, когда тот передавал ему стаканчик кофе на собрании. Это была улыбка, о которой он думал перед сном и вспоминал по утрам. Он хотел видеть её перед собой, вызывать её на аккуратном лице Максима и целовать её, чувствуя тепло от неё на своих губах. Он не верил, что говорил это, и вслух эти слова звучали ещё страннее, чем в голове: — Ты прав, Руслан, — согласился он. — Что-что? Я не расслышал, можешь повторить? — попросил Руслан, оперативно включив запись на телефоне, но Коля взглянул на него со всей строгостью. Руслан цокнул языком и успокоился. — В любом случае, — одёрнул себя Коля, — спасибо, что выслушал и помог мне. — Ну конечно, ты же мой любимый начальник, — подмигнул тот, отправив ему воздушный поцелуй, но Коля поморщился от отвращения. Руслана это не смутило, и он продолжил: — Держи меня в курсе, как там у вас, я же всё-таки помог. Договорились? — Хорошо, — кивнул он, вздохнув и расслабив мускулы на лице. — Кстати, а откуда ты знаешь, что такое нюдсы? Коля поперхнулся и закашлялся, но Руслан хищно ухмыльнулся, выпытывая у него ответы.***
В салоне самолёта Коля вспомнил множество приёмов, чтобы успокоиться и расслабиться, но ни один из них не сработал, и ему казалось, что дрожал не самолёт во время посадки, а он сам. Его ноги буквально не гнулись, когда он вышел на трап. Сейчас, когда он увидел перед собой панораму Омска, он наконец до конца осознал, зачем вылетел из Новосибирска. Чувства, спрятанные глубоко в груди, расплылись по всему телу волнительной дрожью. На выходе из аэропорта его окликнул Максим, куривший в сторонке. Он бросил под ноги сигарету и придавил его носком кед, после чего поспешил к нему, засунув руки в карман толстовки. Коля тут же разгладил складки на пальто и костюме и поправил волосы, вздрогнув, когда Максим подошёл. — Привет, как долетел? — поинтересовался тот. — Х-хорошо! — пролепетал он, и слова слетели с его языка куда громче, чем он ожидал. — Рад слышать. Пошли поедим для начала, — предложил Максим и повёл его к своей машине. Коля неловко последовал за ним. Русые кудряшки Максима выглядели так, словно он скатился со своей кровати прямиком в аэропорт, и Коля почти не сомневался в этом. Насколько он знал, вчера днём его вызвали на завод, что совершенно не вписывалось в идеально заготовленный план Коли по признанию, который он составлял так же тщательно, как и отчёт по округу. Он даже убедился, что Руслан в это время будет на Севере Якутии и не потревожит их, и заготовил речь, которую выучил слово-в-слово. Вместе с тем он обдумывал и более далёкие планы, разрешив себе помечтать о взаимности своих чувства. Он обдумывал, как они будут вместе, будучи порознь в несколько сотен километров, часовой пояс и несколько столетий. Это было немного, но ощутимо, чтобы заставить Колю беспокоиться об их благополучии. Больше всего он боялся, что со временем каждая сотня метров, разделявшая их, вонзится им под кожу. Энтузиазм и амбиции всегда подпитывали Колю, но что, если этого окажется недостаточно? Он не хотел причинять Максиму боль и укреплять его убеждения в том, что он был чего-то недостоин. Всё это время Коля сомневался, что справится, и его собственный перфекционизм отталкивал его от чувств. Но сейчас он хотел попытаться. Научная деятельность предполагала курирование студентов – и он взялся за это, несмотря на все сложности. Он общался с многочисленными студентами, аспирантами и молодыми исследователями. Он ездил на научные конференции и помогал писать диссертации. Неужели он не смог бы взяться за отношения и сделать всё возможное, чтобы всё это совместить? Он же никогда не боялся ответственности. — Я могу сводить тебя в гриль-бар, который понравился тебе в прошлый раз, — напомнил Максим заводя машину. Коля согласился, почувствовав странное удовольствие от того, что правильно рассчитал, куда бы Максим их отвёз. После ужина он запланировал живописный маршрут для прогулки, который расположил бы их на разговор, который Коля вёл бы со скрупулёзно подобранными темами, постепенно приближаясь к насущной. Дальше его план разделялся на два варианта развития событий… Максим медленно отпустил сцепление, переключил передачу и включил поворотник. Затем огляделся по сторонам, убедившись, что никого нет, и начал движение. Он выехал из парковки, проворачивая руль одной ладонью, и выровнял ход, возвращая руль в исходное положение. — Слушай, Коля, — подал голос Максим, стискивая рычаг переключения передач. — В конце месяца мне нужно будет заехать к тебе, обсудить новый план по модернизации на предприятии. Вчера мне все мозги разъели из-за этого… Прибавив это к тому, что он сегодня планировал, Коля затрепетал. Он почувствовал, как тяжело слова ворочались у него во рту, и как сердцебиение выталкивало их из глубин его души. Мурашки пробежали вдоль позвоночника, и он выпрямился, расправив плечи. В светло-зелёных глазах Максима читался вопрос. Потом он обратно отвернулся к дороге. — К тебе я имею в виду в университет, — уточнил Максим, — со мной ещё будет команда инженеров. Официальная встреча, все дела… — Я понял, — успокоил его Коля, но почувствовал, как к горлу подступала паника. Мысли метались в голове, перекрикивали друг друга, и в этом хаосе Коля пытался связать хотя бы несколько слов, чтобы донести свои чувства, завладеть ситуацией и отбросить сомнения. Он думал и паниковал. — Ты пригласишь в свою группу экспертов… ту магистрантку? Она же, ну, с тобой? Кажется, ты ей нравишься, — сжимая руль до побелевших костяшек, спросил Максим. Чувства фонтанировали внутри Коли. Перед ним развернулся бесконечный космос простого осознания. Он несколько раз пробормотал слова, о которых думал, и всё равно не мог в них поверить. Он даже накрыл губы пальцами, пытаясь ощутить их вибрацию. Максим его тоже ревновал. Коле хватило такта почувствовать себя виноватым перед Елизаветой за то, что она стала свидетельницей их нерасторопности. Тогда получается, что?.. Коля обернулся к Максиму так резко, что тот вздрогнул. — Мы теперь встречаемся, — выпалил он на одном дыхании. Он не мог поверить, что все слова, которые он репетировал и заучивал, которые бережно хранил в своём сердце, объединились в это. Но даже так он чувствовал, как они откликнулись в нём, заставляя сознание расширяться от перспектив, которых он прежде боялся. Решимость наполнило каждую клетку его тела. Он был воодушевлён. Даже больше – он был влюблён. — Оу, понятно, — не разделил его эмоций Максим, слегка наклонившись вперёд, отчего волосы спали ему на лицо и спрятали глаза. Коля озадаченно свёл брови, потом ужаснулся перед пропастью, которую создал своим недопониманием. Он ошибся в своём предположении, что тоже нравился ему? Конечно, Максим жил дольше, и должен был лучше него осознавать риски такого рода отношений. Видимо, Коля всё-таки был слишком молод для него, пусть и ненавидел это признавать. — Ну и как она тебе? — заполнил неловкую тишину Максим, постукивая пальцами по рулю. Все его движения выдавали его нервозность. Коля нахмурился. — Кто? — Ну, Елизавета… — Погоди, что? Они переглянулись, и Коля увидел робкий блеск надежды на дне глаз Максима. Его мгновенно затянуло в их глубь. — Ты же сказал, что вы теперь встречаетесь? — переспросил Максим, едва шевеля губами. — Я сказал, что теперь встречаемся мы, — заявил он, — мы с тобой. Я люблю тебя. Максим резко выжал сцепление и переключил передачу, остановившись, чуть не доехав до парковочного места. От скрежета машины Коля вздрогнул, но теперь наблюдал, как эмоции сменялись на лице Максима, оставляя отпечаток страха. Тот же отпечаток Коля обнаружил на своём лице. Они уставились друг на друга, не решаясь заговорить. — Ты сейчас… серьёзно? — пересиливая себя, протянул Максим, и его глаза недоверчиво сузились. — Более чем. Я долго решался на этот шаг, и хоть меня всё ещё одолевают сомнения, я устал от них и просто хочу быть вместе с тобой, — признался Коля, мельком глянув на его ладонь, лежавшую на рычаге переключения передач. — Я приложу все усилия для этого, — пообещал он и взял его за руку, переплетая их пальцы. — А, а-а… — испугался Максим, но руку не выдернул. — Я думал, тебе нужен кто-то такой же, как ты, — поделился он. — Тебе известно, каким проблематичным я стал за последние десятилетия. — Я всё взвесил и всё равно решил, что хочу быть с тобой. Это, наверное, было не лучшим, что он мог сказать в данной ситуации, но этого оказалось достаточно, чтобы Максим улыбнулся ему. Он потянулся через весь салон и наклонился, чтобы поцеловать его, и от тёплого мягкого соприкосновения губами разум Коли распался на осколки из образов Максима. Последнее, за что он смог ухватиться, была мысль о том, что его только что поцеловал Максим, после чего всё, чем он мог помышлять, были короткие и частые поцелуи, чужое дыхание на его лице и мягкая ладонь на щеке. От давления, оказываемого на его грудную клетку, пока Максим облокачивался о него, у Коли растворился весь кислород в лёгких, и вскоре он был весь горячий. Максим отстранился, чтобы отдышаться. Они переглянулись, и взгляд под светлыми ресницами был такой боязливый и невинный, что Коля схватил его за лицо и притянул обратно к себе.***
— И это всё?! — сокрушился Руслан, провожая Колю до учебного корпуса. Он только что привёз его на своём мотоцикле. — Угу, — бодро закивал Коля, шагая с пружинящейся походкой. — Я Максима уламываю на секс с тех пор, как мы познакомились в позапрошлом веке, а ты трахнул его на первом же свидании? — не переставал возмущаться тот. — А как же пару десятков лет хождения вокруг да около? Беспорядочные перепихоны и отношения на стороне, пока вы, два недоумка, наконец не сойдётесь? Вы портите весь жанр! Да как вам не стыдно? — проклял их под конец Руслан, всплеснув руками. — Я в тебе разочарован, пупс. Теперь ты должен скинуть мне ваши нюдсы, чтобы загладить вину. — Брось, Руслан, не всем же быть, как вы с Матвеем, — не удержался от возможности парировать Коля и остался доволен собой, когда увидел вытянутое выражение лица Руслана. — Между нами ничего нет, — неубедительно возразил он. — Конечно, это же не присуще нашей природе, — подыграл ему Коля и остановился возле дверей лаборатории. — Спасибо, что проводил меня. Желаю хорошо долететь до Томска! — Ладно, всё! — отмахнулся Руслан, меняя тему. — Я рад за вас с Максимом, — позволил себе искренность он, но потом снова превратился в отморозка: — два дебила всегда смотрятся хорошо вместе… — Да, вы тому доказательство. — Пошёл ты! — показал ему средний палец Руслан, высовывая язык, и Коля усмехнулся, тоже показав ему средний палец, пока поправлял очки. Тот опешил, но не успел ничего ответить, когда Коля исчез за дверьми. Внутри его уже ждала Елизавета. Набрав в лёгкие воздух, пропитанный разными запахами реагентов, он направился вглубь кабинета. — Елизавета, я… — Николай Александрович, я… Они взглянули друг на друга. Коля, оставаясь в хорошем настроении, позволил ей продолжить. — Николай Александрович, я хотела извиниться за своё поведение… Мне не следовало задавать вам таких личных вопросов в прошлый раз. Я не хочу, чтобы это повлияло на наши с вами рабочие отношения, — от всего сердца произнесла она, положив ладонь на грудь. — Вам не за что извиняться, Елизавета, — приободряюще улыбнулся Коля. — Людям свойственен такой интерес, так что это вполне естественно. Я надеюсь, что вы сможете найти себе подходящего вам… человека. Да, человека. Елизавета широко улыбнулась, пустившись в подробный рассказ о том, как она переживала о том, что совершила ошибку. Коля не стал её перебивать и слушал, краем сознания думая о том, чем сейчас занимался Максим. Когда они приступили к работе, Коля всё же решил ему написать.