***
Николь то и дело поглядывала на часы — смена приближалась к концу, а Элис наверняка, как обычно, задержится, так что у нее будет время, чтобы украсить квартиру. В голове Николь уже витали запахи рассыпанной по полу дорожки из розовых лепестков, томившихся в багажнике, кучи зажженных свечей, вкусной еды… — Десять-десять, все свободные патрули, адрес: Пятая Авеню, Бар «У Фредди»! — проговорила диспетчер по радио. — Твою ж мать, — выругалась Николь. Беря рацию, она заметила ехидную ухмылку Джентри — тот прекрасно знал, что вызов она не проигнорирует, но это задержит их на несколько часов: — Пятнадцать двадцать три. Вызов принят, мы в паре кварталов. Положив рацию, Николь уничтожающе взглянула на Джентри и включила сирену. В следующую секунду машина ускорилась и уже через три минуты со скрипом шин затормозила у входа в бар. Оба тут же выскочили из теплого салона и устремились ко входу. Внутри творился полный хаос. Мужчины катались по полу, женщины что-то кричали, по телевизору бегали футболисты — Николь моментально оценила обстановку и кинулась в самую гущу. — Полиция Нью-Йорка! — успела крикнуть она, прежде чем кулак прилетел ей в челюсть. Она тут же сгруппировалась и бросилась на того, кто ее ударил, стараясь следить за другими. Но пропустила еще пару ударов — уже никто не разбирался, кого бить — лишь бы ударить. Николь заметила, что парни в одинаковых шарфах с энтузиазмом колотили друг друга на грязном полу. Когда она услышала: «Полиция Нью-Йорка!» — еще несколько раз, стало полегче, а вскоре они и вовсе растащили всех. Кто-то уже сидел в патрульной машине, кто-то с закованными за спиной наручниками пытался плечом успокоить боевые раны. Бармен лишь хватался за голову, причитая о причиненном ущербе — в потасовке сломали немало столов и стульев. — Ты как? — спросил Джентри у сидящей возле машины скорой помощи Николь. — Порядок. Сделаешь отчет? — лишь спросила она, на что напарник усмехнулся и кивнул. — Иди домой, блондиночка ждет. Парамедики уже ее осмотрели и настоятельно рекомендовали обследоваться, но Николь не хотелось всю ночь торчать еще и в больнице. Она взяла холодный пакет и, приложив его к голове, наблюдала за снующими туда-сюда копами. Кто мог знать, что игра «Бруклин Нетс» и «Бостон Солтикс» закончится такой потасовкой. Вроде проиграла Бруклинская команда, вот и началось…***
Когда парамедики наконец разрешили уйти, Николь в самом паршивом настроении вернулась домой. Она так хотела устроить Элис идеальный день святого Валентина, а в итоге даже не позвонила. Забрав пакет с лепестками роз из багажника, Николь поднялась на свой этаж, открыла дверь и обомлела. Ее встретила не тишина, а легкая, негромкая музыка, запах лаванды и жаренной курицы. Она чувствовала себя так глупо в грязной форме с пакетом бесполезных лепестков роз, когда Элис появилась из комнаты с бокалами шампанского. Ее лицо мгновенно переменилось, стоило только взглянуть на вид Николь — но вопреки всем опасениям, Элис лишь отставила бокалы и подскочила к ней. — Ты в порядке, что случилось? — взволнованно спросила она. — Какие-то придурки расстроились, что «Бруклин Нетс» проиграли, — ответила Николь, отстраняясь от объятия Элис. — Я отвратительная, — пояснила она на вопросительный взгляд. — Нет, ты прекрасна. — Элис прижала Николь к себе, игнорируя сопротивление. — С днем святого Валентина. Та не спешила целовать, видимо, боясь сделать больно, но Николь было плевать на разбитую губу — ей хотелось поцеловать любимую девушку. Особенно в такой день. Они так много прошли, чтобы оказаться сейчас и здесь, и Николь не хотелось упускать ни одного момента. У них с Элис впереди вся жизнь, и Николь собиралась насладиться каждой ее секундой. Плевать на прошлое — оно привело их в этот момент — значит, Николь не хотела ничего менять. Если для этого стоило пройти все то, что им выпало, то она была готова это повторить, лишь бы Элис была рядом. — У меня тут розы, — хмыкнула Николь, показывая пакет, — лепестки точнее. Я не успела. — Еще не поздно, у меня готова ванная, так что можем их использовать, — хмыкнула Элис. — А у тебя всегда есть план «Б», — хихикнула Николь и, поморщившись от боли, стягивая форму. Элис осмотрела ее синяки, но промолчала, лишь покачала головой. Она, как никто другой, понимала, какие риски идут с выбранной ими работой. Оставалось благодарить высшие силы только за то, что вернулся с очередной смены. А у Николь теперь еще и несколько дней выходных намечалось, правда она понятия не имела, чем их занять. — Поедим? — усмехнулась Элис, приглашая за собой. — Ну раз ты настаиваешь, — хмыкнула Николь. — Чтобы ты просто знала — я способна и на другое. — Хорошо, — с улыбкой кивнула Элис, расставляя тарелки с ароматной пастой. Элис всегда прекрасно готовила, но в этот раз превзошла сама себя. — Ща. — Николь неуклюже направилась в комнату, достала из шкафа подарок и с предвкушением вручила его Элис. Та медлила, рассматривая упаковку с котиками, заставляя нервничать. Но когда она открыла, глаза ее загорелись, а большего Николь и не надо. Она подарила Элис краски, чтобы та продолжала творить. У Элис был талант, который она чуть не похоронила, но Николь надеялась, что та будет его развивать. Кто знает, может, когда-то она станет знаменитой художницей наряду с Дереком Джефферсоном? — Ники, — прошептала Элис и тут же подскочила к ней и поцеловала. — Спасибо! — и тут же расстроилась, — а я купила тебе… — Неважно, — улыбнулась Николь, — мой подарок уже здесь…