***
Пальцы всё еще отказывались сгибаться. Нет-нет, он ни за что не собирался сдаваться. Морщась от невыносимой боли, Грэнт прокручивал в голове давнее воспоминание, то, которое ни один раз помогало ему снова и снова встать на ноги. Это произошло лет десять назад. Он тогда сидел на полу в Парадной башне и не мог заставить себя продолжить тренироваться. Ему казалось, что его усилия бесполезны. В семь лет он совершенно не был способен использовать хотя бы крупицы иллюзейчества. «Ничтожество» «Бесполезный слабак» «Лучше бы ты не рождался, мы бы ничего от этого не потеряли» Не переставая крутились в мыслях, гадкие слова, что раз за разом повторяли родители. — Грэнт, что ты здесь делаешь? — внезапно донесся до него удивленный голос. Перед ним стоял Советник Финс. — Тренируюсь, — хмуро ответил Грэнт. — И как? — с любопытством спросил Финс. — Получается? — Сколько бы я ни прилагал сил, всё без толку. — Разве? — внезапно улыбнулся мужчина. — Перемены не происходят мгновенно. Чтобы добиться цели, увы, зачастую нужно непрерывно прилагать усилия. Особенно, если эта цель находится где-то на вершине. — Вам-то откуда знать? — поморщился Грэнт. — Ну… Я вырос в месте, где… чтобы выжить, нужно было быть сильным, — задумчиво начал рассказывать Финс. — Но я родился слабым ребенком. Слабаком. Вечные тумаки, шрамы, унижения. Был жалким, постоянно трусливо дрожал и пресмыкался. Я возненавидел их всех и поставил цель победить в поединке нашего вожака, чтобы занять его место. Спустя годы моя цель изменилась, благодаря моей Пятиконечной стреле, но тогда, в детстве, я всё свое свободное время тратил на тренировки, чтобы стать сильнее всех. И знаешь, я всё-таки смог врезать вожаку в челюсть, - сказал он и весело улыбнулся. — Я был первым, кому это удалось. Ха, видел бы ты его удивленный взгляд! — Где вы так жили? — недоверчиво посмотрел на Финса Грэнт. — Это секрет. К тому же, та крысиная нора уже давно не мой дом. Но я это к чему, раз ты поставил цель, тогда непрерывно иди к ней и… ни за что не сдавайся. Это давнее воспоминание продолжало помогать Грэнту. Он собирался превзойти всех иллюзейщиков, даже Повелителей Иллюзий, даже… саму Создательницу. И времени на то, чтобы прохлаждаться в лазарете, у него не было, ему было необходимо продолжить непрерывно двигаться вперед. Единственное, как тогда, так и сейчас, он не мог понять, что имел ввиду Финс в своих словах, брошенных ему десять лет назад, перед тем как уйти: — Знаешь, ты не похож на Грэфора. И я очень этому рад. Уже сейчас ты во многом сильнее его. Не растеряй эту силу, когда станешь старше. О какой такой «силе» говорил ему Финс? Однако спрашивать его об этом Грэнт не хотел. Нет, для начала он собирался добиться своей цели.***
В просторном зале возвышался над землей, метров на шесть, каменный трон. Добраться на него можно было лишь по небольшой дорожке, что соединяла его с балконом самой высокой и роскошной комнаты замка. На этом троне, облокотившись спиной на один высокий подлокотник и забросив ногу на второй, уже низкий, подлокотник, сидел мужчина лет двадцати пяти. Седые, но густые волосы были коротко острижены, глаза же его сверкали ярко-синим цветом. Осматривая людей, заполнивших весь зал, надменным и насмехающимся взглядом, он говорил, и каждое его, даже тихое, слово слышалось внизу словно громом: — Надо же старикан взбунтовался и захватил Гранцлест с Оградой. Неужели он решил, что сможет тягаться против нас!? — расхохотался тот. — Против нас!? Одолел несколько десятков наших людей и возомнил себя всесильным!? Нас тысячи, мы задавим этого убогого, зазнавшегося старикана. От проигрыша он тут же стухнет и вспомнит свое место! Гранцлест... мы снова вернем его. У нас в разы больше шпионов в Солнцлесте, они вернут нам второй замок. Наверное, всем вам интересно, зачем же ему Гранцлест? Неужели у него есть «таинственный» план, как обойти защиту символов и в одиночку уничтожить Сердце? Нет у него такого плана! Уж поверьте мне, старикан всего лишь зазнался! Наверняка пытается воспользоваться нашим прошлым планом, который мы провернули с Эллизионкой. Попытается войти в доверие к новой принцесске и заставить ее уничтожить остатки цветка. И ради чего!? В прошлый раз та принцесска не смогла разрушить полностью цветок, так где гарантии, что теперь, спустя пятьсот лет, у новой хватит сил!? Чтобы снова так долго ждать, в случае провала!? Нет! Наш новый план в разы лучше! Нужно лишь вытащить старикана из Гранцлеста, чтобы он не путался под ногами! Победа будет нашей!***
На земле был начертан символ, чем-то похожий на стервятника. Перед ним настороженно стояли трое: Флая, Феларс и их отец, Фадэрз. В следующий миг над символом появился галантно поклонившийся Олтресен. — Мне не показалось? Кто-то вызвал меня с просьбой помочь? — выпрямился юноша, учтиво улыбаясь со взглядом, в котором едва-едва различалось любопытство. — Остальные замочники поверили, что Флая — Принцесса Иллюзий, — с отчаяньем в голосе сказал Фадэрз. — Знаю, — всё с той же учтивой улыбкой ответил Олтресен. — Она не Принцесса! Медальон Лотоса среагировал на другую, — с таким же отчаяньем, как и отец, продолжил Феларс. — Но они не верят нам. — Знаю. — Они убьют ее! — Знаю. — П-помогите нам, — попросил мужчина, садясь на колени, его примеру, неуверенно переглядываясь, последовали и дети. — Прошу! — Надо же, — чуть шире, чем обычно начал улыбаться Олтресен. — Кто-то из моих бывших «хозяев» сел передо мной на колени. Какая честь! — Мы… станем вашими слугами, только помогите, — с некоторой заминкой сказал мужчина. — Какое интересное предложение! — учтиво улыбаясь, воскликнул Олтресен, вот только в глазах его появилось равнодушие. — Однако… живые мне уже надоели. Сейчас я заинтересован в мертвых слугах. У них не будет мыслей, не будет чувств, не будет... попыток пойти против меня. Чудные верные псы. — Флая знает, кто настоящая Принцесса! — внезапно выкрикнул Феларс. — Может, в обмен на это вы поможете? — Я не расскажу, — упрямо поджала губы Флая. — Она хорошая девчонка. Не собираюсь предавать ее. — Флая, расскажи, — с отчаяньем посмотрел на дочь мужчина. — Ты не представляешь с какой жестокостью замочники убивают. — Нет, — твердо ответила девушка. — Чудный спектакль. Можете завершать его. Я уже знаю, кто она, — ответил Олтресен, отмахиваясь, хотя в глазах его снова появилось любопытство. — Я решил. Ради вас, сделаю исключение... Сразу после того, как вы поклянетесь своими душами.***
— Почему же он не избавился от Грэфора?..