***
На следующий день Николай собрал команду и отправился в Кеттердам. Зоя видела насколько возбужденными перед небольшим приключением были его глаза. И, конечно, она понимала, как он скучает по морю и свободе. Наконец-то он смог вырваться из дворца подальше от королевских дел. В вечер отъезда Николая Зоя с Женей решили устроить что-то вроде посиделок. Когда ещё выпадет шанс отослать Ланцова и посидеть вместе? — А знаешь, я ведь даже не помню момент, когда ваши отношения вышли на новый уровень, — задумчиво произнесла Женя, развалившись на кровати Зои. Назяленская вздохнула и присоединилась к подруге, ложась рядом. После долгого дня мягкая кровать казалась чудом. — Наши вроде как официальные отношения начались с того, что я назвала это плохой идеей. — Я не сомневаюсь. Но, эй, почему я об этом не знала? — Женя прищурила глаза, покосившись на Зою. Ну всё, теперь точно не отделаться. — Просто тогда я считала это плохой идеей. И это сложно было назвать отношениями. — Ночь вместе, гляделки на совещаниях и тому подобные вещи? — Сафина усмехнулась, явно забавляясь. Зоя нехотя кивнула. Женя закатила глаза, а затем очень уж скептически посмотрела на Зою, будто говоря, что всё ещё ждёт историю, которую должна была услышать ещё несколько месяцев назад. — Так уж и быть, — сдалась Назяленская. — Знаешь, я вот думаю, — начинает Николай, потягиваясь за столом. Или Зое показалось, или его спина действительно немного хрустнула. Хотя учитывая, сколько они оба просидели за бумагами, этого стоило ожидать. — Зачем мне искать кого-то, если у меня есть ты под боком? Зоя отвлекается от бумаг и поднимает удивлённый взгляд на Николая. — Под боком — слишком громко сказано. Я могла бы бросить тебя одного с этой кипой бумаг и уйти спать, — бросает Назяленская. — Ты знаешь, о чем я, — хмыкает Николай, откладывая очередную стопку бумаг в сторону. Конечно, она знает, к чему он ведёт, ведь они уже говорили об этом, когда он совершенно случайно оказывался в её комнате до утра, когда в один из таких же вечеров Николай мечтал о простой жизни без всевозможных королевских дел и обязанностей и когда Зоя оставалась у него, пока тот засыпал с цепями. И всегда это были лишь случайные мысли, которые заканчивались одним и тем же: он король, а она, как его генерал, не может позволить себе большего. — На этот раз я совершенно серьёзно, Зоя, — устало говорит Николай, качая головой. Будто мысли её читает. — Я устал после таких разговоров на следующий день притворяться, будто ничего не было. — Как ты себе это представляешь? — Не веря в то, что они действительно от этом говорят, спрашивает Зоя. Это ведь ничем не закончится и в этот раз. — Мы просто попробуем. Об этом никто не узнает, пока ты не захочешь. — Ланцов пожимает плечами и почти щенячьими глазами смотрит на Зою. Назяленская же хмыкает и отводит взгляд, который так и говорит «Мы и так не особо-то на друзей похожи». Будто для него действительно важны такие формальности. — Не верю, что тебе не нравится перспектива стать королевой, — фыркает Николай, и Зоя видит, как он сглатывает, не отводя взгляд от неё. — Эти отношения — плохая идея, — шепчет Назяленская. Неужели так она хочет убедить его в этом? Или себя? — Я знаю, — кивает Николай. Он встаёт из-за стола, подходит к ней и протягивает руку с улыбкой. — Тогда почему ты улыбаешься? — спрашивает Зоя и несмело вкладывает ладонь в его. Николай тянет её на себя, заставляя встать так, что они оказываются друг перед другом на одном уровне. Их взгляды пересекаются, и Зоя выдыхает. — Потому что плохие идеи — мои любимые идеи, — шепчет Николай, после чего накрывает её губы своими. Зое не остаётся ничего, кроме как ответить на поцелуй, этим самым соглашаясь на его предложение. — Повторюсь, почему я об этом не знала?! — воскликнула Женя. Её челюсть практически весь рассказ была готова ко встрече с полом. — Разве это можно назвать началом отношений? — хмыкнула Зоя и тяжело вздохнула. Теперь ей точно не отделаться от вопросов и упрёков. — Не очень-то официальным, но да. Зоя закатила глаза, но оставила это без ответа. — А ты ведь стала королевой всё-таки, — задумчиво произнесла Сафина. — Практически через год, правда. — Зоя пожала плечами. Как же всё-таки быстро летит время, которое Ланцов явно не теряет. — А когда это было? — На День святого Валентина, кстати, — усмехнулась Зоя. Лучшего дня для спора и придумать нельзя было. Как раз тогда после бала они и остались разбирать бумаги, чтобы не оставлять эту кучу на потом. — Как у вас всё идеально получается. Действительно. Или же Николай, этот хитрый лис, специально выбирает этот день уже во второй раз.***
Вот и настало четырнадцатое февраля, День святого Валентина. И наверное, Зою автоматически можно назвать победителем в их споре, ведь даже к празднику вечером Николай приехать не успел. Возможно, Зоя и радовалась бы победе, но без Ланцова было откровенно говоря скучно. Она просто смотрела на танцующие парочки, среди которых были Женя с Давидом и Тамара с Надей. Вторые, к слову, двигались довольно-таки плавно и красиво. А вот за первой парой наблюдать было забавно, ведь для Давида, который привык всё рассчитывать, уроки танцев Жени были не очень-то простыми. Где-то тут в тенях затерялись Алина с Малом, а почти в центре кривовато, но уверено топтались Нина с Матиасом. Так что сейчас она могла просто стоять в шикарном синем с фиолетовыми камнями платье и смотреть на них и остальных людей в зале. Казалось, без шуток Николая на таких праздниках и правда сложно протянуть. Зоя обречённо вздохнула и уже неосознанно начала теребить изумруд Ланцовых на пальце. Именно на одном из таких торжеств Николай и сделал ей предложение. И ведь сделал так, что она не смогла бы отказаться. Зоя так же стоит одна у стены и наблюдает за танцующими. Из-за уговоров Жени Назяленская отказалась от привычного кафтана, поэтому этим вечером на ней красуется темно-синее платье в пол, к счастью Зои, не пышное. Не то что бы Назяленской одиноко, ведь весь вечер она ловит взгляды окружающих, то и дело отклоняя предложение танцевать. Большую часть людей здесь она и не знает. Зато Николай общается чуть ли не с каждым гостем, как с давним другом. Наверное, это кого-то и утомляет, но явно не Ланцова. Но в какой-то момент он извиняется перед гостями, с которыми только что разговаривал, и подходит к ней. Зоя удивлённо приподнимает одну бровь. — И почему же генерал Назяленская стоит тут одна? — спрашивает Николай. Его улыбка кажется слишком уж широкой. Неужели у него не болит челюсть? — Не вижу достойных кандидатов, — хмыкает Зоя. Очередная порция колкостей с Николаем делает вечер немного интереснее. — Звучит как оскорбление моей кандидатуры, — притворно обижается Ланцов, а затем подаёт ей руку, приглашая на танец. — Мне, конечно, интересно куда бы ты меня послала на этот раз, но всё-таки хотелось бы услышать согласие. Уголки губ Зои трогает легкая улыбка, и она соглашается. — Один танец. Николай ведёт её в центр зала. Парочки расступаются перед ними. Назяленская выдыхает. Она слышит новую музыку, которая говорит о начале танца. Ланцов дотрагивается до её спины, от чего Зоя напрягается. — Не делай вид, что тебя смущают мои прикосновения. Мы, вроде как, в отношениях, — шепчет Николай, наклоняясь к её уху. Зоя фыркает и сразу же расслабляется. — Неофициальных, — говорит она. — И разве это, — Зоя указывает на ничтожное расстояние между ними, — можно назвать не напоказ? — Тут все танцуют. Николай пожимает плечами, а после кружит Зою. Её распущенные черные волосы кружатся вместе с ней. Они двигались в такт музыки, затмевая всех в зале, пока та не стихла. Но и, к удивлению Зои, новая не началась. Вместо этого Николай достает какую-то красивую коробку из кармана и опускается на одно колено. — Кстати об отношениях, — шепчет он. Как Ланцов не старается унять беспокойство в голосе, Зоя это замечает. Хотя она и сама сейчас не самый спокойной человек на Земле. — Ты станешь моей королевой? — Ты свихнулся? А как же «никто не узнает, пока я не захочу?» — говорит Зоя и удивляется, как хрипло звучит её голос, а сердце отстукивает бешеный ритм. — У меня были надежды на то, что ты захочешь как раз в этот момент. — Боюсь, утром тебя найдут мертвым, и я автоматически стану вдовой. Даже в такой момент она не может удержаться от сарказма. А ведь сейчас она совсем не понимает, что делать. С одной стороны, становится королевой никак не входило в её планы. По крайней мере, в ближайшее время. — Это значит, что ты согласна? Ну правда, ты ведь не можешь отказать мне в присутствии стольких людей. А с другой — она ведь и правда не может. Как она потом будет смотреть ему в глаза, при этом зная, что врёт самой себе, будто не хотела бы быть с ним. — Да, — выдыхает она. Лицо Николая озаряет широкая улыбка. Он надевает фамильный изумруд Ланцовых на её палец, после чего поднимается и целует. Под аплодисменты гостей Зоя зарывается пальчиками в его волосы, отвечая на поцелуй. Возможно, это выглядит неправильно, возможно, она об этом ещё пожалеет, но она бы не простила себе, если бы не рискнула. И всё же она не пожалела. Вот только вести светские беседы с незнакомыми людьми, как Николай, так и не научилась. — Выглядите скучающей, Ваше Величество. Зоя вернулась в реальность и заметила, что к ней подошла Нина. Её грудь часто вздымалась, а сама Зеник тяжело дышала, что в принципе, неудивительно после таких танцев. — Что, твой фьерданец сбежал? — хмыкнула Зоя. Нина закатила глаза, а потом притянула в объятия Назяленскую. Как бы Зоя не хотела этого признавать, но она глубоко ошибалась насчёт Матиаса в начале. Эти двое многое пережили, и всё же выбороли свое счастье, пусть Хельвар и чуть не умер. — Я дала ему небольшую передышку, — в той же манере ответила Нина. — Пусть радуется перерыву. — Ты всё-таки взяла его в рабство. — Не отрицаю. — Губы Нины растянулись в улыбке, и она глянула на Матиаса, который о чем-то болтал с Толей. Видимо, второй нашел ещё одного слушателя. — А тебе удалось очаровать короля. — Это вышло случайно. Зоя усмехнулась. Нина хотела что-то ответить, но её взгляд устремился на вход в бальный зал. Назяленская посмотрела в ту сторону и заметила того, кого уже не ожидала увидеть. — А вот и твой раб, — сказала Нина и тут же ретировалась. Зоя даже не успела ничего сказать. Николай направился в её сторону. Он уже переоделся в костюм, и только его слегка растрёпанные волосы выдавали то, что он спешил. — А я уже думала, что выиграю, — нарочито обиженно сказала Зоя, когда он подошёл к ней, но улыбку скрывать не стала. — Да ну, признайся, что тебе было без меня скучно, — фыркнул Николай, приглашая её на танец. — Ну давай, конец вечера уже. Зоя закатила глаза, но приняла приглашение. Снова вальс. Но на этот раз танцевали они гораздо увереннее, да и не нужно было волноваться о том, что Николай позволяет себе больше, чем нужно на публике. Теперь они женаты, хотя в это до сих пор сложно поверить, как и в то, что она тут теперь на правах королевы. Спустя пару минут танец, к сожалению, закончился, музыка стихла. Хотя, признаться честно, Зое хотелось бы, чтобы танец длился немного дольше. Они отошли в сторону. Пока Зоя отвлеклась на заходящих в зал Каза и Инеж, Николай начал копошиться в карманах. — Как Бреккер согласился... — начала было Зоя, но обернулась на Николая и оборвала себя на полуслове. — О, вау. Назяленская увидела в руках Николая кулон. На серебряной цепочке висел сапфир в форме дракона, свернувшегося вокруг себя. Блестящий камень завораживал. — Я поэтому слегка опоздал, — начал рассказ Николай. — Увидел у Инеж похожую вещицу, и просто не смог пройти мимо. Господин Бреккер показал мне отличное место в Кеттердаме, где можно найти много интересного. — Только не говори, что оно ворованное, — умоляюще попросила Зоя, покосившись на Ланцова. — Мне слёзно клялись, что нет. На самом деле, я сам выбирал, что сделать из камня. Николай зашёл за спину Зои и лёгким движением застегнул кулон на шее. — Теперь моя душа спокойна, — хмыкнула Зоя, и пока никто не видит, быстро поцеловала его. Николай расплылся в улыбке. — Теперь могу сказать, что это точно того стоило. Зоя покачала головой, а потом она вспомнила одну деталь, о которой хотела спросить Николая. — Кстати, ты ведь знал, что год назад мы договорились про отношения? — Те, которые плохая идея? — усмехнулся Николай. В его глазах она могла видеть хитрые искорки. Конечно же он помнил. — Красивая дата, да? — Да. И похоже, это было всё же неплохой идеей. — Явно нет. Николай улыбнулся и поддел пальцами подбородок Зои. Её синие, точно сапфир, глаза смотрели на него, а потом он почувствовал её губы на своих. Назяленская перебирала его и без того спутанные волосы, а его руки блуждали по тонкой талии. Но на них будто никто не обращал внимание, хотя это было и не важно. Плохие идеи могут стать самыми лучшими, если иногда просто рискнуть и поверить в судьбу.