Тропа демона

      Они были не более чем призраками, растворившимися среди острых камней горного хребта, который местные называли «Дараб гуль»… Тропа демона… И что-то в этом было. Здешние крутые склоны, резкие обрывы и запутанные песчано-серые ущелья могли показаться чем-то мистическим, остатками древнего, как мир, лабиринта, где в каждой тени кто-то таится. Именно в таком месте мог уютно чувствовать себя тот, кто называл себя снайпером. Изабель Бассет могла назвать себя так.        Её тело было окутано в неуклюжий кокон масхалата, старательно расшитый полосками ткани желто-песчано-серых тонов, присущих склону, на котором лежала Изабель. Цвет маскировки был настолько естественный, что она буквально исчезала на фоне камней, чему также способствовало умение терпеть мучения абсолютной неподвижности. Винтовка такого же песчаного окраса, с коей Изабелль срослась с того момента, как они заняли позицию. Плечо плавно перетекало в приклад, на котором также была подушечка для щеки, к глазам приросли линзы, многократно приблизившие все, на что упадет взгляд, а палец касался спускового крючка с нежностью и лёгкостью, с которой дотрагиваются до ребёнка.        — Ветер усилился, Из, — произнес Замир, нарушив медитативную гармонию прицеливания. — На два деления правее.        — Принято, — в тон ответила Изабель и сдвинула винтовку.        Они уже почти сутки следили за пастушьем домиком, коих в здешних краях было полным полно, но именно в этом с виду шатком жилище, по донесениям разведки произойдёт встреча двух крупных игроков в террористическом мире. При других обстоятельствах использовали бы дрон для авиаудара, но, учитывая любовь здешних группировок к очень глубоким и разветвленным подземным туннелям, точный снайперский выстрел в нужный момент более надёжен, чем увесистая ракета.       — Так, вижу машину, — донёс Замир — Похоже, это наш клиент, Из.       Изабель даже не шелохнулась, она знала, что пройдёт не больше минуты, как нужная ей цель появиться в перекрестье оптического прицела… Дистанция тысяча тридцать два метра… Влажность двадцать один процент… Ветер северный со скоростью пять метров в секунду… Только вот на лице Изабель появилась мимолетная улыбка, её жутко бесило, когда кто-то называл её сокращенным вариантом имени, и единственный, кто не рисковал при этом получить по зубам, был Замир.        Вот возле пастушьего домика остановился ничем не приметный и малость пошарпанный внедорожник бежевого цвета из которого вышло четверо мужчин, тоже ничем не приметные, но перекрестье прицела сразу же вцепилось в нужного. Изабель сравнила лицо своей цели с той фотографией, что вколотила себе в память во время подготовительного брифинга. Но потом, когда миссия будет завершена, она забудет лицо, имя и поступки… Забудет, но сражу же вспомнит, если то потребуется для комиссии.        — Подтверждаю нашу цель, — голос Замира был ровен, точно натянутая струна.       — Стреляй, как будешь готова.        Для Изабель в мире остались она и прицел. Ничего больше… Потом был глубокий вдох, после которого выдоха не было… Изабель почувствовала, как свободный ход спускового крючка заканчивается, он уже приблизился к кульминации выстрела, ее указательный палец плавно двигался, перекрестье прицела застыло на человеческой голове… Выстрел…        С дистанции тысяча тридцати двух метров Изабель Бассет проследила, как ее выстрел, брызнув алым фонтаном, поразил цель в левую нижнюю четверть черепа, как сраженный наповал тип мгновенно обмяк, превратившись в безжизненный мешок мяса, верхняя половина его тела начала клониться вниз, уступая настойчивости силы притяжения. Остальные не сразу поняли, что произошло.        — Подтверждаю. Цель ликвидирована.        Они были призраки и, точно существа из потустороннего мира, исчезли со своей позиции прежде, чем боевики додумались их там искать. А сумерки, быстро перетекшие в ночь, лишь помогли отступить. Луны над головой не было, но одна часть неба была озарена лунным сиянием, другая же, темная, сверкала миллионами звезд. Сгорбившись на камне, Изабель жевала энергетический батончик и рефлекторно проверяла наличие отстрелянной гильзы в одном из карманов. Ещё одна привычка, которую она приобрела, став снайпером — всегда перепроверяй свои действия. Она снова проверила отстрелянную гильзу… Час назад Замир связался со штабом, сообщив об успешном выполнении миссии, и получил координаты места эвакуации, а теперь её напарник полностью сосредоточился на роли часового, которому досталась первая вахта.        — Ты бы немного поспала, Из.       — Как раз собиралась, — буркала Бассет, не переставая жевать.        Они снова умолкли. Подобные разговоры вспыхивали каждые минут двадцать и продолжались всего несколько секунд. И конечно, первым всегда заговаривал Замир.        — Галь хочет, чтобы я перекрасил детскую, — с лёгким вздохом произнес он спустя несколько минут.        — О, как! — искренне удивилась Изабель.        — Ага, хочет, чтобы цвет идеально подходил для Авирама и его будущей сестрёнки.        — Слушай, может не стоит так заранее. Дурная примета все-таки, — Изабель сползла с камня, на котором сидела и попыталась растянуться на том, что называлось горной породой… Не получилось. Она перевернулась на бок, поджала ноги как можно ближе к груди (ночь была чертовски холодной) и обняла свою винтовку.        — Ты мне говоришь о приметах, Из? — в голосе Замира звучал дружеский смешок. — Ты же в них не веришь.        — Моя мама верила, — ответила Бассет, выбирая, куда пристроить свою голову. Кое-как удалось завернуться с головой в собственный маскхалат.        — Ооо, — понимающие протянул Замир и замолчал. Прежде чем перейти в состояние между бодрствованием и дремой, Из почесала щеку и втянула голову поглубже в плечи.        — Так значит, — начал Замир. — Бежевый или персиковый? Я склоняюсь ко второму…        — Персиковый, — сквозь зевок ответила Изабель. — Он более тёплый.        Из не помнила, сколько ей удалось поспать, но стоило мозгу осознать, что совсем близко ведётся стрельба, она уже была рядом с Замиром с винтовкой наготове.        — Нас засекли?        — Не похоже, — напряжённо ответил наблюдатель, всматриваясь в прибор ночного виденья.        Изабель прислушалась, вглядываясь в чёрные скалы. Где-то в четырехстах метрах от их позиции характерным металлическим стрекотом гремели автоматы Калашникова. И судя по шуму, там было не меньше двадцати стволов.        — Что за чертовщина, — выругался Замир. — В кого они так палят?        — Может, погрызлись между собой? — вслух предположили Из и рефлекторно втянула голову в плечи, когда там, где вёлся бой, что-то грохотнуло. Граната? Нет, с таким звуком с гор сходит оползень… А потом вперемешку со стрельбой раздались крики. Не те, с которыми фанатики бросаются в атаку, а крики ужаса и паники. Между кем бы не происходил бой, там царила настоящая бойня. Какофония из криков и стрельбы длилась несколько долгих минут, а потом все стихло так же неожиданно, как и началось.       — Кончилось, — сухо произнес Замир, убирая от лица ПНВ.        Из искоса посмотрела на своего напарника.       — Свяжемся с центром? То, что сейчас произошло, может повлиять на нашу эвакуацию.        — Я не уверен, что сейчас смогу поймать отсюда нормальный сигнал. — Замир вздохнул и подвигал нижней челюстью, как делал каждый раз, когда размышлял. — Есть идея.        — Слушаю.        — Точка эвакуации находится в километре от нашей позиции. Я, конечно, хотел провести нас по другому маршруту, более дальнему, но мы можем пройтись вдоль вон той скалы и осмотреть территорию с хорошей высоты. Может, сможем опознать, кто кого убил.       — Действуем по своей инициативе, значит, — Изабель нахмурилась в темноте. Меньше всего ей хотелось подвергать себя и Замира ненужному риску, но вдруг то, чему они стали невольными свидетелями, является чем-то важным.        — Хорошо, я согласна.        Через час Из сменила Замира на посту, и, пока её наводчик отдыхал, она внимательно наблюдала за периметром. Через прибор ночного виденья мир окрашивался в серо-зеленные тона, выделяя каждую мелочь, но стоило Изабель отнять хитроумное устройство от глаз, как все вокруг снова окутывала непроглядная тьма… И почему-то эта ночь вызывала у Изабель парад ледяных мурашек вдоль хребта. Было в ней что-то неправильное. Может, потому, что не так давно совсем неподалёку гремел бой, участников которых Изабель с Замиром не знали. Даже если их враги устроили бой между собой, то остаётся вероятность, что по горам все ещё рыщут те, кто выжил, в надежде отыскать одну снайперскую пару… А может, потому, что эта неестественная тишина напоминала ночь, когда из-за обстрела ракетами в её родном городе пропал свет, и маленькая Из с ужасом слушала наступившую тишину в ожидании следующей ракеты. Да, такое…        В воздухе раздался еле слышный звук с которым хрустят камушки, но Из уже навела в ту сторону прибор ночного виденья, готовая в любой момент схватиться за винтовку, и… Источником шума оказался крохотный тушканчик, ловко прыгающий между камней в поисках добычи. Изабель облегчённо выдохнула и, оставив зверька в покое, сменила сектор своего наблюдения… Она уже не увидела, как между скал двинулась огромная тень, и испугавшийся тушканчик со всей прыти бросился вниз по склону.        Эти горы были не самыми высокими в мире, но даже когда наступил рассвет, здесь было достаточно прохладно. Замир шёл первым, он как наблюдатель был вооружён автоматом и посему в случае боя весь огонь он берет на себя, пока Из убирает одного врага за другим с выгодной дистанции. Но на памяти Из им только дважды приходилось так действовать во время операции. Она надеялась, что в этот раз им удастся дойти до места эвакуации.        — Так, думаю, это здесь.        Изабель залегла первой и прильнула к своей оптике, снова перед её глазами появилось знакомое перекрестье и деления. Вместе с Замиром они потратили добрых десять минут, осматривая окрестности. Все в полном порядке: гряды скал, поросших редкими кустарниками. Был момент, когда Из заметила слишком прямую линию для живой природы, и только внимательно изучив подозрительное место, увеличив кратность, она убедилась, что это лишь идеально обтесанный ветром валун в ста двадцати трех метрах от них.        — Отсюда ничего не видно, — проворчал Замир. — Если только…        — Не спуститься вниз, — закончила за него Из.        — Как будто читаешь мои мысли, — хмыкнул Замир, пряча бинокль в подсумок.        — Там и читать нечего, кроме расчетов дистанции, — подколола напарника Из, отползая чуть назад. — Займу позицию повыше и буду тебя вести.       — Роджер-Роджер. — перекривив голос, ответил наблюдатель.        Когда Замир уже спустился в ущелье, Из коснулась спускового крючка, готовая в любой момент сделать выстрел. Сейчас основная нагрузка перешла на её глаза, так как Изабель приходилось осматривать территорию и выловить нечто аномальное в пейзаже, прежде чем это нечто аномальное начнёт стрелять. Извечный игра… Бассет уже сталкивалась с тем, что боевики переняли новейшие методики маскировки, но пока ей удавалось вести счёт в свою пользу… Замир прошёл вдоль русла давно высохшего ручейка, Из сдвинула прицел вслед за ним… Что-то блестнуло! Изабель тут же подняла перекрестье к нужной точке, попутно сделав в голове нужный расчёт… Ничего. Камни, одинокий сухой куст… Это мог быть солнечный блик, но от чего? Из напряжённо искала что-то неправильное, что-то, что ускользает от её глаз.        В ухе затрещал наушник.        — Из.        Изабель спешно перевела прицел в сторону напарника, его голос, может искаженный связью, казался ей замогильным.        — Слушаю.        — Спускайся. Это надо видеть.       — Иду.       Из отняла взгляд от оптического прицела, проморгалась и быстрым движением убрала сошки. Потом она спустилась той же стороной, которой до этого спустился Замир, прошлась вдоль высохшего ручья, не отводя взгляда от странного места. Там точно что-то бликнуло… А потом она оказалась рядом с Замиром. Тот стоял точно вкопанный, полностью наплевав на маскировку.       — Замир? — Изабель обошла напарника. — Что слу…        Изабель осеклась, слова просто застряли колючим комком в её горле. Прямо перед ними, метрах в двадцати, было дерево, очень старое, непонятно как выросшее среди этих камней и в недостатке влаги. Его ветки были искручены и чем-то напоминали дряхлые пальцы старца, и на всех них висели тела! Алые, точно переспевшие гранаты, они все были лишены кожи, а некоторые и голов… Из с трудом подавила позыв ко рвоте. Она уже многое видела, но такое зверство было для неё ужасающим.        — Что за черт? — с трудом расцепив зубы, спросила она.        — Кто бы это не сделал, — Замир постучал себя по груди и с присвистом выдохнул. — …безумство. Чистое безумство.        Из заставила себя посмотреть куда угодно, но не на то кровавое месиво, что висело на дереве. Под ногами она увидела десятки гильз и следы…        — Похоже, они стреляли во все стороны. — Изабель подошла ближе к дереву, стараясь не смотреть на его мёртвые плоды. — Явно не понимая, с какой стороны на них напали.        — Значит, грызня была не среди тех, кто тут встал лагерем, — рассудил Замир. — Внутренняя борьба?        — Как-то рановато, не находишь? — нахмурившись, Из взглянула на напарника. Она знала, что структура командования боевиков была подобно косточкам домино, где стоило нарушить лишь одну, и начнётся хаос… Недолгий, но достаточный для того, чтобы подготовить новую операцию. Изабель с Замиром были как раз одними из тех, кто убирал нужные «костяшки», но только вот… Снайпер снова посмотрела на то, что когда-то было людьми… Фанатиками, но людьми.       — Нас, конечно, по головке не погладят за вылазку, но об этом, думаю, стоит доложить, — произнес Замир, развернувшись на месте. — Пойдём, пора убираться с этого места.       Из последовала за своим напарником, в последний раз бросив напряжённый взгляд на ту точку, где видела странный блик. Там точно что-то было.        Через несколько минут Из с Замиром уже взбирались на очередной склон, с которого будет удобно связаться с эвакуационной группой. Миссия была выполнена успешно, но облегчение Изабель испытает, лишь когда плюхнется на свою раскладушку на базе и проспит двенадцать часов кряду. А пока она находилась на вражеской территории, где ещё и творилась какая-то чертовщина, Из оставалась начеку.        — Наш сеанс связи через три минуты, — Замир посмотрел на внутреннюю часть запястья, где был циферблат часов.        — Принято, — Изабель кивнула, чуть отстав от напарника. Им снова предстояло залечь на месте, пока связь не наладиться, а потом двинуться дальше… Краем глаза Из уловила движение, она обернулась... А уже в следующий миг поняла, что летит.        «Что?!»       Изабель перекрутилась в воздухе и только в последний момент перед падением смогла кое-как сгруппироваться. Основной удар от столкновения с каменистым грунтом пришёлся на грудь, и Из ощутила, как весь воздух разом покинул её легкие, а инерция протащила по камням, сдирая кожу с лица и ладоней.       — Твою… — сквозь звон в ушах Из расслышала одну длинную автоматную очередь. Она извернулась на земле и посмотрела в сторону шума… Замир с диким криком стрелял в нечто… Из не могла поверить собственным глазам. Сначала ей показалось, что она ударилась головой, но, проморгавшись и быстрым движением утерев кровь с глаз, Из убедилась, что её напарник палит в какое-то существо! То было чем-то похожим на человека, но гораздо выше и безобразнее, точно карикатура… Долгие секунды звона и стрельбы прекратились ровно в тот момент, когда неведомая тварь резко сократила дистанцию и схватила Замира.        Изабель забыла о боли, вскочила на ноги, подхватив свою винтовку. Одним быстрым движением она намотала на руку антабку и, практически не целясь, выстрелила. Пуля врезалась в верхнюю часть головы существа, но вместо того, чтобы сделать там хорошую дырку, она скосила часть странных не то щупалец, не то бог знает ещё что за отростков! Монстр взревел, отшвырнул Замира в сторону, точно надоевшую игрушку, и уставился на Изабель… Но она уже была готова.        С плавной легкостью, казавшейся чем-то странным при той боли, что терзало тело Из, она упала на колено, а другую ногу согнула и выставила перед собой, обеспечивая упор. Одновременно она вскинул винтовку к плечу, ощутив, как отрегулированный ремень обеспечивает давление, нужное, чтобы связать все сооружение в единую упругую конструкцию… Для нее не важно было, из какой дыры вылез этот монстр, находясь в её перекрестье, он становился лишь очередной целью! Вторую пулю Из пустила ровно в тот момент, когда существо начало движение в её сторону. Та угодила в бок. Изабель передернула затвор и снова прицелилась. Глаз нашел нужную точку раньше, чем сердце перестало колотиться, сама Вселенная застыла… Существо уже почти набросилось на неё… Третья пуля!        Брызнула ярко-зеленая жидкость… Кровь? А потом малютка весом в стопятьдесят гран, угодившая аккурат чуть выше того места, где должно быть колено, заставила прыгнувшую громадину впахаться в землю… Но Изабель не смотрела, как падает её цель, она со всей скорости подбежала к Замиру.        — Вставай! Бежим! — вскрикнула Из, пытаясь подхватить друга.       — Дура, оставь меня! — прорычал Замир, отталкивая напарницу.        Она увидела! Увидела, как под изодранным в клочья маскхалатом сквозь огромные дыры внутри бронежилета струиться кровь. Из повернула голову и увидела, что чудовище снова оказалось на ногах и, неуклюже ковыляя, бежало на них.       — Я тебя не брошу! — заявила Из, схватившись за винтовку. — Мы справимся! Вместе!        — Не в этот раз… Из.        Характерный щелчок гранаты прозвучал для Изабель точно неминуемый грохот рока. А потом, собрав все оставшиеся силы, Замир схватил Изабель за плечи и швырнул с холма!       — Зам… Стой!        — Прости меня!        Последние, что Изабель Бассет увидела, было вытянутое лицо Замира, исчезнувшие в дымке взрыва, а потом последовал безумный калейдоскоп, где небо и земля менялись места, точно в безумной танце. А потом Из упала к подножию холма. Она лежала на спине, уплывая в обморок. Утреннее небо над ней заполыхало огоньками необычного цвета.        — Персиковый…        В следующий раз Изабель очнулась, обнаружив, что качается на носилках, а совсем рядом слышен гул вертолёта. Из моргнула, пытаясь разогнать туман и сообразить, где она. Толчок носилок отдался в позвоночнике ударом молнии и отбросил ее обратно в темноту.        Она снова и снова видела один жуткий кошмар, как со скал Тропы демона на неё прыгает неведомая тварь. Изабель пыталась драться, пыталась убежать, обхитрить… Всё бес толку… А потом был серый потолок в палате. Изабель не сразу поняла, когда и как долго пялилась в него, пока к ней не пришла медсестра. Как оказалась, без сознания она пролежала три дня, а тело… Ох, на нем не было ни одного живого места, одних рёбер было сломано сразу пять. А ещё рука в двух местах. Изабель охватило острое чувство страха, сможет ли она снова стрелять? Секундой позже она вспомнила, что у нее на глазах погиб Замир… Его тело так и не нашли… Изабель сорвалась! Она вопила и кричала, разрывала на клочки все, до чего дотянется. Врачам пришлось вколоть ей успокоительное, и снова Из была в плену кошмара.        Когда Изабель проснулась в следующий раз, то быстро поняла, что в палате она не одна. Отчётливо слышались шаги рядом с кроватью.       — Воды, — выдавила она. Слова шепотом вырывались из сухого горла.       Кто-то, взяв ее за руку, помог удержать чашку.        — Справитесь? — спросил приятный голос.       Из, не отвечая, поднесла чашку к губам и двумя жадными глотками выпила воду. — Еще. На этот раз ее голос прозвучал почти нормально. Ей в руку снова вложили чашку. Теперь она пила понемногу, задерживая воду во рту, прежде чем проглотить. Вода была восхитительно прохладной.        Когда Изабель допила, голос спросил:        — Еще?        Она помотала головой.       — Спасибо. Может, потом.        — Хорошо.        Голос все еще был полон доброты и тепла. Изабель хотелось увидеть лицо говорящего, и она рискнула чуть приоткрыть один глаз. Свет уже не обжигал, но по-прежнему причинял дискомфорт. Обладатель приятного голоса оказался очень высоким, худым мужчиной в черной форме без опознавательных знаков. Такое носили только сотрудники разведки, когда хотели раствориться в толпе военных. У него было узкое, сухое лицо — кости черепа словно просились наружу. Улыбаясь, человек ограничивался легким движением уголков рта, и это пугало Из.       — Старший лейтенант Изабель Бассет, — произнес мужчина.        Голос настолько противоречил его внешности, что Из показалось: она смотрит дублированный фильм, где звучит голос не актера, а переводчика.       Прошло несколько секунд, и Из, ничего больше не услышав, подтвердила.        — Да.        — Лейтенант Бассет, я Феликс Брик, и я должен вас допросить, — мужчина вытянул из папки лист и протянул Изабель. Она увидела характерную печать и подтвердила свою догадку о том, откуда этот человек.        Он снова выдержал паузу, разглядывая ее прищуренными, по-змеиному блестящими глазами. Изабель, не зная, какого ответа он ждет, повторила:       — Да.        — Лейтенант Бассет, расскажи все то, что произошло с вами на задании от начала и до… — Брик осекся, явно подбирая слово. — До последнего момента, что вы помните.        Изабель сглотнула и, встретившись взглядом с разведчиком, кивнула… Дистанция тысяча тридцать два метра… Влажность двадцать один процент… Ветер северный со скоростью пять метров в секунду… Изабель рассказала все поминутно, опуская лишь личные подробности… О том, что Замир хотел перекрасить детскую в персиковый.        — У нас должен был быть второй сеанс связи. Мы поднялись повыше и… — Изабель запнулась и опустила глаза.       — И что, лейтенант Бассет? — Брит задержал ручку над блокнотом, в котором делал какие-то пометки.        — На нас напало существо, — с трудом закончила свою мысль Изабель.        Брит молчал, а Изабель смотрела на него с мыслью. — «Сейчас меня объявят контуженной.»        — А вы можете описать это существо? — спокойно спросил Брит.        Изабель прищурилось.        — Оно высокое, метра два, может даже больше. Издалека чем-то похоже на человека, но… У него на голове какие-то отростки, а ещё, кажется, оно заковано в броню.        — А вам часом не удалось ранить это существо? — задал следующий вопрос разведчик.       — Я выстрелила в него три раза, в те места, что показались мне уязвимыми. Но только больше разозлила.       — А какая кровь существа? — неожиданно уточнил Брит.       — Она зелёная. Может, мне показалось, но она слегка светилась, — нахмурившись, ответила Из, а потом уставилась на разведчика. — А откуда вы…        — Спасибо, лейтенант Бассет! — Брит вскочил со стула. — Я узнал, все что нужно. Думаю, вам не стоит напоминать о секретности всего того, что случилось.        — Да, — Из кивнула и вцепилась глазами в спину развернувшегося разведчика. — Постойте! Все это… ваши вопросы! Вы знаете, что это такое!        — Простите, я не могу об этом говорить.        — Оно убило моего друга! Замира Сата! У него осталась жена и сын, а ещё нерожденная дочь. Прошу, я должна понять, что это было! Я хочу это выследить и вогнать пулю прямо в сердце, — сказала Изабель.       — Но вы же не знаете, где у него сердце, — голос Брита, до этого мягкий, стал сдержанным.       — Буду стрелять, пока не попаду, — процедила Изабель.       — Мне нужно сделать один звонок, — сказал Брит и вышел из палаты.        Изабель осталась одна. Её рука непроизвольно сжала одеяло, да так крепко, что побелели костяшки. Глаза жгли слезы. Она отомстит, обязательно отомстит. А потом поможет Галь покрасить стены в детской, как того хотел Замир.        Вернулся Брит и внимательно посмотрел на Изабель.       — Ситуация такая. Если вы согласны сменить начальство и подписать ряд документов, что в большей части засекретят все ваши действия и операции с вашим участием, то вы получите нужный уровень допуска.       — И я смогу выследить существо?       — Да, сможете, — кивнул Брит.       — Тогда, — Из подтянулась на узкой госпитальной койке и перевернулась, села на край, отбросив в сторону одеяло. — Я согласна.