Охотник Карха

      Рассвет растёкся по небу огнём, языками пламени танцуя вокруг пылающего ока солнца. В его свете хрустально чистые реки Алмаза обернулись красным золотом. Пока ещё не обжигающие лучи восходящего светила стрелами пронзили бескрайние леса, находя лазейки между широкими листьями и лианами, пробрались в прохладную тень тропиков и разорвали полотно ночной мглы.       Когда солнце взошло над раскинувшимся от горизонта до горизонта океаном деревьев, из близкой пустыни повеяло сухим ветром, а предрассветная прохлада отступила к вершинам гор, чтобы снова спуститься с наступлением ночи. Чёрным силуэтом на фоне огненного неба прошёл длинношей — как и всегда, неторопливый и спокойный, живущий в своём ритме вдали от полной спешки, тревог и мимолётных устремлений земли.       С его плоской круглой головы сейчас наверняка открывался потрясающий вид. Длинношеи сканировали огромные территории с высоты своего роста, и из их базы данных Элой зачастую получала сведения о местности. Она улыбнулась своим воспоминаниям. Забираться на эти огромные машины было опасно, но с самого верха, казалось, можно заглянуть за горизонт.       — Чего улыбаешься? Гордишься проделанной работой? — раздался рядом голос, слышать который она хотела далеко не всегда.       — Нет. Вспомнилось кое-что, — отмахнулась Элой.       Они сидели на краю скалы, куда забрались, чтобы с высоты оглядеть местность. Рассвет застал их на вершине — рыжеволосую Искательницу Нора и воина Карха с тяжёлым взглядом. Полоса горизонта была такой же красной, как перья на его шлеме из частей машин. Зловеще. Но не более зловеще, чем дым, поднимающийся над лагерем разбойников, который они зачистили ночью.       Огненная стрела попала в деревянное строение — и оно вспыхнуло, как спичка. Сейчас пожар уже потушили облюбовавшие новый перевалочный пункт торговцы Карха, но чёрный сноп дыма ещё виднелся вдали. Изорванный в лохмотья, почти истаявший, он был последним напоминанием о том, что не так давно в этом месте обитали и держали нескольких избитых и запуганных пленников разбойники.       Элой оказалась здесь неслучайно: она спасала старого знакомого, угодившего в засаду бандитов. Нил тоже пришёл по их души, но цели его были отнюдь не благородными. Ему просто нравилось убивать. Они выслеживали этих разбойников несколько дней, прежде чем тайком пробрались в лагерь... Но их заметили, и всё пошло не по плану.       Однако задача была выполнена: разбойники больше не грабили и не убивали случайных путников и торговцев, а приятель Элой отправился в Меридиан с торговым караваном.       — Да брось, тебе же тоже всё это нравится. Признайся, — с усмешкой поддел Нил.       От этой усмешки Элой всегда становилось не по себе. С точно таким же выражением лица он смотрел на первый разбойничий лагерь, с которым они покончили вместе. Его тяга к убийству не вызывала у Элой ничего, кроме отвращения и неприязни. Она не любила убивать. Охотница на машины — под таким именем её знали те, до кого дошли слухи о ней. На машины, но не на людей.       — Ты знаешь, как я к этому отношусь, Нил.       Элой не нравилось пачкать руки в крови. Не для того Предтечи нашли способ спасти человечество, не для того они оставили после себя прекрасный цветущий мир, в котором нашлось место для новой жизни. Но жизнь оказалась жестока. Жизнь превратилась в выживание.       Одной выживать было сложно. Слишком легко получить стрелу в спину или нарваться на особенно сильную машину, когда никто не прикрывает. Обычно Элой держалась одна — мало кому хочется исследовать древние руины и далеко не всем интересны тайны Предтеч, — но иногда дороги пересекались — её и Нила.       Они встретились случайно. Элой ехала к границе между землями Нора и Карха, когда увидела мужчину, обыскивающего трупы разбойников. Он так и не объяснил, что там произошло — может, на него напали, посчитав лёгкой мишенью. Тогда Элой ещё не знала, что встреча эта не последняя и скоро их пути пересекутся вновь. Не знала она и какой Нил на самом деле.       А когда узнала, отступать было уже поздно. Этот охотник из племени Карха привлекал своей загадочностью, которую только подкрепляла его привычка почти ничего не говорить о себе, но было в нём и что-то отталкивающее — его кровожадность, отражение которой он так стремился увидеть в Элой, и то, с каким равнодушием он относился к окружающим. «Где теперь твой друг?» — как-то спросила его Элой. «Его убили. Он был самоуверенным и слишком спешил», — пожал плечами Нил, и от того, с каким безразличием и обыденностью это звучало из его уст, по спине поползли мерзкие мурашки.       Элой сама не знала, почему хотела его увидеть. Они встречались редко, в основном по воле случая, и каждый раз проводили вместе совсем немного времени. Нил был одиночкой, она — тоже. Держаться вместе они оба не видели причин и не хотели. Элой опиралась на собственное видение морали, Нилу на мораль было плевать. Она разгадывала тайны Предтеч, он — убивал разбойников. Ей нужно было сложить в голове почти нерешаемую головоломку и понять, что задумало Затмение, ему же хотелось найти и вытащить на поверхность её тёмную сторону.       Они были слишком разными, чтобы действительно сойтись. Элой часто упрекала Нила в жестокости, на что он только усмехался. Её это злило, его — забавляло. Их странный, похожий на случайные страницы, выдранные из книги и лишившие их историю цельности, роман был обречён с самого начала. Элой не знала, когда их пути разойдутся навсегда, но не сомневалась в неизбежности этого. И не жалела: чем больше крови было на руках Нила, тем меньше она хотела его видеть.       Рано или поздно каждому из них придётся пойти своей дорогой. Нил никому не доверяет и ни в ком не нуждается. Элой не нуждается в нём. Рано или поздно его убьют — для них обоих это не было секретом. Он всегда был осторожен, но невозможно бесконечно выходить сухим из воды. Элой тоже часто рисковала, но поискам Искателя рано или поздно приходит конец. До этого конца нужно просто дожить.       Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы продолжить путь. Элой поднялась и отряхнула одежду от пыли.       — Ну, я пойду, — вместо прощания бросила она.       — Ещё свидимся, Элой. Если повезёт, — привычно ответил тот.       — Надеюсь, нет.       Не спрашивая разрешения, Нил поцеловал её на прощание. Элой оттолкнула его: слишком странные, смешанные чувства он вызывал — что-то на грани отвращения и притяжения. Может быть, дело было в её природном любопытстве — неосознанно хотелось разгадать его тайны. Но причины её уже не волновали. Если они и увидятся вновь, то вскоре снова станут друг другу никем.       Закрепив верёвку на крепком дереве, Элой прыгнула. Ветер засвистел в ушах. Нил смотрел ей вслед, но она этого не видела: её взгляд был прикован к стремительно приближающейся земле. Падение замедлялось. Карабин щёлкнул, и Элой ступила на каменистую землю у подножия скалы.       Её путь лежал дальше — туда, где есть место только надёжным друзьям и союзникам, но не Нилу.