Player 2

В библиотеке установили приставку, и с этого момента в жизни Бёрдли начался тяжёлый, тяжёлый период. Конечно, он и так знал, что Крис и Сьюзи — тунеядцы, но теперь ему приходилось наблюдать это воочию каждый день: пару недель назад, например, они сидели вместе с Ноэлль за столом в читальном зале, зарывшись в учебники, и готовились к контрольной. В библиотеку пришли эти двое — Бёрдли уже подумал, что у этой обделённой интеллектом компании появилась страсть к знаниям, но Сьюзи и Крис сели за приставку и начали играть в какой-то платформер, смеясь и шутливо ругаясь друг на друга. (Бёрдли предлагал им учиться вместе ещё за несколько недель до этого, после странного сна будучи в приятном расположении духа, но они отказывались, придумывая странные оправдания. Маргиналы школьного общества, что ещё с них взять…) Он не завидовал, просто злорадствовал: хорошо потрудившись, завтра Ноэлль и Бёрдли, как всегда, получат пятёрки (по крайней мере, если Ноэлль перестанет всё время задумчиво смотреть в стену и вздыхать, слыша голос Сьюзи), а Сьюзи и Крис получат по заслугам (то есть отправятся переписывать контрольную, конечно же). Бёрдли старался скрыть свою злорадную ухмылку за тетрадями, но у него это получалось плохо. Впрочем, ухмылка с лица Бёрдли всё-таки пропала через пару дней, когда профессор Альфис раздала всем их работы. Вполне неудивительно, что Сьюзи получила пороговую оценку и, довольная собой, ушла из класса на три часа, или что Ноэлль получила высший в классе балл — но Крис каким-то образом тоже получили оценку выше Бёрдли?! Он бы подумал, что они всё списали, но под надзором Ториэль, которая в тот день пришла подменить заболевшую профессор Альфис, списать было невозможно. (Тем более, наверное, мама Крис должна знать все их козыри в рукаве, верно?) Та же самая история произошла на следующей контрольной. Бёрдли был настолько зол на Крис, на себя и на всю эту ситуацию, что на два дня слёг с температурой. Это дало ему необходимое время на размышления, и его план, несомненно, был великим. Раз Бёрдли не может дотянуться до Крис (в конце концов, в том очень странном сне, в котором он был бравым рыцарем некой Королевы-робота, Крис тоже перехитрили его и решили все головоломки быстрее), самое время сблизиться с ними снова, как пару лет назад. Тогда они смогут поделить первое место в классе втроём: Ноэлль, Крис и Бёрдли станут новой интеллектуальной элитой среди всех остальных. (Неважно, что у них класс на 9 человек. Первые 33 процента — это всё ещё сливки общества, верно?!)

***

— Крис, позволь мне продемонстрировать своё неоспоримое превосходство, — Бёрдли с ухмылкой склонился над Крис, внимательно смотрящими на экран. Сегодня Сьюзи не было в библиотеке (может, оно и к лучшему: несмотря на свою холодную расчётливость, Бёрдли мог не устоять перед очарованием прекрасной девы-геймерши), и Крис сражались против ботов в Теккене. — Ну попробуй, Нёрдли, — Крис, не отводя взгляда от экрана, бросили второй контроллер в сторону Бёрдли. — Я уважаю твой героизм. С таким хладнокровием принять своё неминуемое поражение… — Бёрдли иронически стёр слезу с щеки и сел рядом с Крис. — Сразу видно: истинный генерал отряда простаков. — Если оно будет таким же, как все двести до этого, когда Ноэлль утешала тебя горячим шоколадом после твоего «случайного поражения», то естественно, — на лице Крис промелькнула едва заметная улыбка. — Прочь разговоры, выбирай себе уже персонажа! — возмутился Бёрдли, а затем покраснел, заметив, что не выбрал персонажа только он сам. …Бёрдли с треском продул Крис в трёх раундах подряд. Затем ещё, и ещё, и ещё; они менялись контроллерами, меняли бойцов, но в конечном счёте это не приводило ни к каким изменениям. «Всё ради моего плана», — думал Бёрдли, чувствуя стыд, которого не чувствовал раньше никогда. «Они будут повержены, когда привяжутся ко мне эмоционально так сильно, что начнут поддаваться… И сейчас, чтобы добиться этого, мне придётся переступить через свою гордость.» — Это было… неплохо, — переступая через свою гордость в пятнадцатый раз за последний час, дрожащим голосом сказал Бёрдли. — Почему мы перестали играть вместе? Ответа не последовало, и Крис молча вышли из зала библиотеки. «Всё идет по плану», — самодовольно подумал Бёрдли.

***

Бёрдли прочно обосновался в комнате с приставкой; иногда он учился рядом с Крис и Сьюзи, чтобы не отставать от программы, и просто выкрикивал им советы и комментировал их прохождение игр; иногда он приглашал Ноэлль с собой, и они играли втроём или вчетвером или все вместе сидели в кафе. Кажется, всем правда это нравилось. В какой-то момент Ноэлль и Сьюзи начали постоянно держаться за руки и обмениваться глупыми комплиментами — Бёрдли почему-то был искренне рад за их близкую дружбу (конечно, прекрасная умная Ноэлль не должна снижать свой IQ общением со Сьюзи, но, кажется, она правда, как том самом сне, была невероятно крутой). Крис стали постоянной частью умных (и не очень) мыслей Бёрдли. Они умудрялись незаметно связывать шнурки на его разных кроссовках в качестве розыгрыша, пока они играли вместе; Крис и Бёрдли ели вместе мороженое (да, в ноябре!); Бёрдли, надеясь, что никто не заметит этого в отчётных книгах, простил его брату долг за «Как рисовать драконов». Крис продолжали быть лучше него и в учёбе, и в играх, и теперь, кажется, Бёрдли был почти готов смириться с этим. Иногда Бёрдли ловил на себе внимательный взгляд Крис, едва проглядывающий из-за чёлки, и его щёки краснели где-то под его голубыми перьями. Об этих моментах Бёрдли думал больше всего. Чуть реже он думал о том, что Крис всегда пахли зелёными яблоками — может, они так стараются спрятаться от врачей по совету народной мудрости? Этот запах вряд ли мешал докторам, но он отвлекал Бёрдли от уроков. В голову приходили дурацкие, совсем недостойные его светлой головы мысли: а что, если Бёрдли в какой-нибудь раз, когда они у Крис дома смотрят аниме по телевизору, сложит голову им на плечо и почувствует себя окружённым этим запахом? Что будет тогда? — Моя милая Ноэлль, всё идёт не по плану, — меланхолично сказал Бёрдли и вздохнул. — Я думал завоевать расположение Крис и снова доказать всем своё интеллектуальное величие, но, кажется… Крис превзошли меня и в этом. — Подожди, это всё твой план? Ты ради этого вдруг начал снова общаться с Крис? — Ноэлль рассмеялась. — Но, Бёрдли, никто и так не считает тебя глупым! — Боюсь, ты не понимаешь, — Бёрдли драматично прикрыл голову крылом, — в конце концов, кто же ещё сможет понять мои тайные гениальные мысли, кроме меня… Я сам считаю себя глупым, Ноэлль. Крис захватили мои ум и сердце, и я остался ни с чем, кроме контроллера в руках и спутанных шнурков. Я думаю о них. Мне жаль, что ты так узнаёшь о том, что твоя влюблённость невзаимна. Бёрдли ожидал, что Ноэлль это шокирует, и она расстроится — он был готов к этому и придумал тысячу способов её утешить. Но почему-то вместо этого громкий смех Ноэлль разлился по просторной гостиной поместья Холидеев, и она покачала головой. Затем, по всей видимости, заметив непонимающий взгляд Бёрдли, она спросила: — Бёрдли, ты же шутишь, да? Мы… мы же со Сьюзи встречаемся уже месяц, — она улыбнулась. — Мы просто иногда зовём на наши свидания и вас с Крис тоже. Бёрдли почувствовал, как шестерёнки в его голове закрутились с новой силой, и неуверенно помотал головой. Тогда-то он и понял, что не понимает абсолютно ничего.