Deity

      Голова нещадно болела и пульсировала. Словно фотографии, непонятные бессвязные сцены мельтешили перед глазами Рейдена. Он видел незнакомые места, людей и события, но отчего-то чувствовал, что прекрасно их знал. Всё началось с песочных часов; битвы лорда Лю Кана и подлого колдуна, кем не мог быть никто иной, кроме как Шан Цунг. Рейден видел раскол временной линии и оба исхода их сражения. Сцены шли одновременно, параллельно, наслаиваясь друг на друга настолько, что он не мог полноценно осознать их прежде, чем они сменялись новыми. Тёмная выжженная пустыня, бескрайнее алое море, корабль, взятый штурмом императрицей и её императором. Каждая локация сопровождалась смертью, насилием, унижением: Кунг Лао, выброшенный за борт корабля, Лю Кан, разделённый с Китаной тяжёлым молотом, Джонни с семьёй, взятый в плен... С очередной картинкой в сознании ком в горле подбирался всё ближе, как будто предвещая что-то скверное.       Края его зрения приобрели багровый оттенок. Перед ним стоял на коленях мужчина, прикованный по рукам и ногам крепкими цепями. Его избитое, опухшее и покрытое кровавыми подтёками лицо то и дело искажалось в гримасе боли, когда красная молния, бьющая откуда-то с потолка, ударяла по нему. В предыдущих сценах не был понятен ракурс, не была известна перспектива, с которой он видел происходящее; сейчас же нельзя было сказать того же. Рейден чувствовал электрическую энергию, привычно искрящуюся по предплечьям и заставляющую кончики пальцев неметь.       Он был самим собой.       Какое-то наваждение, отрава медленно и противно перетекали по органам, наполняя их. Мужчина что-то говорил, но Рейден не слышал самих слов, а лишь ощущал их влияние. Необъяснимая ярость застелила его здравые рассуждения. Молния резким потоком выскочила из его сомкнутого кулака и застыла, напоминая красный, огненный клинок. Один точный замах подобного лезвия, и чужая голова с гулким стуком приземлилась на пол. Пот проступил на лбу, дрожь била по его телу и одновременно с этим он не чувствовал ничего. Граница смазывалась, Рейден не понимал, где кончались его собственные эмоции и начинались эмоции того, от чьего лица он наблюдал события. Тошнило. Он зажмурил глаза, молясь выбраться из этого кошмара наяву.       Пронизывающий ветер трепал подол его робы, а нос наполнил запах гари. Он раскрыл веки и оглянулся по сторонам. В отличие от прошлых сцен, место действия было где-то на Земле: Рейден стоял посреди крыши многоэтажного здания. Соседние небоскрёбы представали в более плачевном состоянии, часть из них была низвергнута до обломков, а от некоторых остались только голые сваи. Дым от горящего на крыше вертолёта создавал завесу, скрывающую реальный масштаб разрухи города. Вдалеке слышались крики, ввысь поднимались столбы огня и смога. Во время всего этого ужаса Рейден недвижимо стоял перед зеленоватым порталом; что бы он не делал, ноги не двигались, будто упершись в невидимую стену. Простой факт заключался в том, что он лишь наблюдатель, не имеющий возможности как-либо повлиять на разворачивающуюся историю. Тревога заскребла где-то на подкорке. Среди серой безжизненности взгляд невольно выцепил единственный проблеск цвета — красную повязку, обрамляющую длинные каштановые волосы. Молодой и по-юношески наивный вид человека перед ним не помешал признать в нём лорда Лю Кана. Рейден понимал, что это именно он, и всё же что-то было не так. Чужие карие глаза горели остервенелой решимостью, без намёка на привычную мягкость и доброту. Его брови были нахмурены, черты лица ожесточены; эта перемена заставила сердце Рейдена облиться кровью. Никогда прежде он не видел своего наставника в таком состоянии. Нахождение рядом с Богом Огня всегда дарило лишь спокойствие, лёгкость и уверенность, но не в этот раз. Словно отголоски, доносился до глубины души возмущённый и обиженный голос Лю Кана. Рейден чувствовал, что именно он был виновником негодования, и, будь его воля, он бы тут же приклонился и начал просить прощения до тех пор, пока благоговение не вернётся на чужое лицо. Однако этому не суждено было случиться.       Устрашающая фигура, напоминающая генерала Шао, все чётче виднелась с другой стороны портала. Окончательно вспылив, Лю Кан рванул к нему навстречу. Из собственных ладоней высвободилась молния, ударившая в бетонный пол на пути защитника Земного царства. Предупредительный выстрел. Рейден не понимал, почему он останавливает Лю Кана, почему не даёт ему предотвратить вторжение тирана. Неужели он отрёкся от титула чемпиона, от Бога Огня, и примкнул к восстанию Внешнего мира? Голова начинала раскалываться из-за поиска возможных причин его поступков. Лю Кан резко развернулся к нему. Если раньше от него исходили только раздражение и непонимание, то теперь он него ощущалась полноценная злоба. Его ладони покрылись пламенем, намеривающим пробивать себе путь грубой силой. Он накинулся на Рейдена, но не успел даже должным образом приблизиться; громовой разряд, усиленный уже находящемся на его теле огнём, послужил искрой для розжига. Вспыхнувшее полымя заслоняло корчащееся в агонии тело.       Кажется, на одну долгую секунду мир замер. Рейден подбежал к упавшему на спину наставнику. Белёсые шрамы от электрического удара и ожоги испещряли открытые участки кожи, левый глаз полностью потерял яркость, сливаясь с белком в одну мутную массу, а из носа и рта струилась кровь. Виновник этой картины обхватил чужую щёку, видя, как последние крупицы жизни покидают тело. «Ты всех нас погубил», — прочитал он по губам последние слова Лю Кана.       — Рейден!       Словно облитый ведром ледяной воды, он вернулся в реальность. Он видел, что находится в Шаолине, видел перед собой обеспокоенного Кунг Лао, но перед глазами все равно продолжал стоять образ своего умирающего Бога Огня. Дрожащими руками он резко снял с пояса амулет, чего он не никогда делал с момента его получения, и швырнул тот на землю. Был слышен слабый треск.       Электрическая энергия тут же прекратила циркулировать по телу, освобождая место для вздоха. Невероятного масштаба страх сковал его сердце. Он до боли сжал кулаки, ногтями впиваясь в мягкую кожу.       — Приятель, полегче! Что с тобой? — они только начали разминку, а Рейден уже обливался потом, словно пробежал десять кругов вокруг храма. Кунг Лао крепко взял друга за плечи и встряхнул, приводя в себя. — Рейден, что случилось?       Тепло и размеренный пульс чужого тела ясно давали понять, что это больше не сон. Чемпион вышел из ступора, почувствовав, как контроль над конечностями вернулся к разуму. Он разжал кулаки и потянул на себя Кунг Лао, заключая того в крепкие объятия.       — С тобой всё в порядке, — выровняв дыхание, наконец сказал Рейден.       Он расцепил свой хват, больше напоминавший тиски, и сделал шаг назад, осознавая внешнюю спонтанность своих действий. Его взгляд бегал по силуэту друга, здорового и живого. Рейден ощущал, будто они не виделись несколько лет. Голова всё ещё подкруживалась.       — Конечно, со мной все в порядке, — Кунг Лао показательно размял плечи и хрустнул шеей. Этот звук как-то особенно резанул по сердцу чемпиона. — А вот насчёт тебя я не уверен. Рейден, что только что произошло?       — Я увидел что-то вроде... — он оборвался, но следующее слово вышло наружу так привычно и естественно, как будто он испытывал это не раз, — видения.       — Да уж, и не самое приятное, судя по всему.       Рейден кивнул. Повисла тишина, которую никто не хотел нарушать; один — вопросами, а второй — ответами на них. Они вместе укоризненно посмотрели в сторону лежащего на брусковой дорожке амулета, будто тот был виновником всех бед.       — Почему ты позвал меня? — вдруг спросил Рейден, вновь фокусируя внимание на друге.       — А?       — Ты окликнул меня, прямо в момент кульминации этого видения.       — А, это. Как ты можешь помнить, мы пришли тренироваться, — Кунг Лао развёл руки в стороны, намекая на возможные провалы в памяти чемпиона. — Я отошёл размяться, и думал, что ты занят тем же. Представь моё удивление, когда я увидел, что ты просто стоишь на месте, как вкопанный. Потом молния начала собираться вокруг тебя, ну как приём этот читерский, с электрошаром огромного радиуса поражения. А мы ведь ещё даже не начали треню! Я подумал, что ты ведёшь себя странно, вот и позвал.       Это было не единичным случаем, когда под действием эмоций силы Рейдена своевольничали. Прежде это максимум проявлялось несильными ударами статичного напряжения на нервах — вечером первого дня Смертельной битвы он таким образом испортил причёску Джонни, который всё оставшееся время держался от чемпиона подальше, чтобы вновь не тратить кучу часов на укладку. Но чтобы случайно атаковать кого-то... Кунг Лао только подтвердил опасения Рейдена — он не может контролировать амулет. Если так продолжится, кто знал, как скоро повторятся в реальности его видения? Эхом отдались собственные слова, которые он сказал лорду Лю Кану после получения награды: «Действительно ли это необходимо?» Внутри он всегда опасался этой силы.       Рейден подошёл к небрежно выкинутому грозовому амулету. Посреди голубого камня с изображением дракона красовалась небольшая трещина. Секунду пометавшись, он взял его в руки, но не стал закреплять на поясе своей тренировочной формы. Разряды привычно обволокли ладонь, но ему показалось, что каждая искорка миллионами иголок прокалывала тело, вызывая боль и отторжение.       — Слушай, если он тебе не нужен, то я могу забрать его себе, хотя бы на время, — Рейден знал, что в друге говорило желание попробовать объединить свою шляпу с молнией — это было нескончаемым предметом их разговоров. Не рискуя нанести ещё больший ущерб амулету или имуществу монастыря, чемпион покачал головой.       — Я ценю твоё предложение, Кунг Лао, но в этом нет необходимости.       — Как скажешь. Пошли отдохнём? — решив нарушать традиции до конца, Рейден впервые согласился на подобный пропуск тренировки.       С того дня он перестал носить амулет, оставляя его сиротливо лежать на прикроватной тумбочке — единственном островке для хранения личных вещей. Каждое утро его взгляд невольно падал на магическое приспособление. Из трещины то и дело вырывались слабые электрические разряды, будто порицающие своего владельца за халатное отношение. Честно говоря, Рейден не знал, что с ним теперь делать; столь драгоценный предмет, выкованный Старшими Богами, точно не починить клеем или скотчем, а рассказывать о причине его поломки лорду Лю Кану хотелось ещё меньше. Не подобало чемпиону Земного царства так опрометчиво реагировать, да ещё и разбрасываться наградами. Рейден всё никак не мог выкинуть из головы те видения. Они были слишком ситуативными, слишком конкретными для простого воображения.       Его результаты на тренировках в Шаолине неоспоримо ухудшились: разум потерял концентрацию, а удары — силу. Рейден давно не чувствовал себя так беспомощно. На первый взгляд можно было бы подумать, что причиной его ослабления являлось отсутствие амулета. В реальности же дела обстояли совсем не так. Почти всю жизнь он учился у мадам Бо рукопашной борьбе, такой же борьбой он смог заслужить титул чемпиона. Его духовная сила — вот, что пошатнулось. Это видение не давало ему покоя, и никакие медитации не помогали унять звенящую тревогу и страх, что он может навредить дорогим людям. Неизвестно, чем оно могло быть: событиями прошлого, предостережениями будущего или вообще чужой временной линией, существование которых подтверждало финальное сражение с Шан Цунгом. Рейден пытался найти ответы на свои вопросы, прокручивая видение в голове снова и снова, отчего ему становилось только хуже. Он знал, кто держал ключ к его душевному спокойствию, и всё равно оттягивал поход в Храм Огня. Последней каплей стало его окончательное отстранение от тренировок настоятелем Шэнем. Рейден не стал оспаривать решение старшего монаха; пока он не разберётся с этой проблемой, никакого прогресса ему не достичь.       Пеший путь в обитель защитника Земного царства занял несколько дней. Нахождение вдали от Шаолиня и его рутины благоприятно сказались на чемпионе. Возможно, дело было в наличии какой-никакой цели в этом небольшом путешествии; на приливе бодрости он шёл часами, редко останавливаясь для того, чтобы послушать пение птиц или полюбоваться играющим среди стеблей бамбука ветром. Вдали замаячила массивная каменная лестница, пролёты которой встречали всяк сюда входящих красными арками в выдержанном стиле. Местные монахи, видя избранного чемпиона, почтительно кланялись; Рейден отвечал тем же жестом. Он забрался по ступеням на основную территорию Храма Огня. Умиротворённость атмосферы никогда не переставала восхищать его. Вне зависимости от времени суток, в храме царил полумрак, благодаря теням, отбрасываемым высокими красными клёнами. Каждый шаг в сторону па́годы лорда Лю Кана давался тяжелее предыдущего. Он мог развернуться, пока не поздно, дабы не тревожить Бога Огня. С другой стороны, каждый шаг подстёгивало желание увидеть защитника Земного царства, убедиться, что с ним всё в порядке, что он пребывает в добром уме и здравии, как всегда. Две эти противоречивые мысли боролись до самого порога, с которого Рейден обнаружил Лю Кана, стоящим к нему спиной и всматривающимся куда-то за горизонт.       — Рейден, — мягко произнёс бог в качестве приветствия, обернувшись на звук тихой поступи.       Чемпион поклонился, пряча за полями шляпы облегчённую улыбку. Теплота чужого голоса сняла часть напряжения и практически подкосила его ноги в желании обнять наставника, точно так же, как он сделал с другом, чтобы убедиться в реальности происходящего. Рейден поборол этот порыв, поднимая голову.       — Лорд Лю Кан, прошу прощения за неожиданный визит. Я хотел бы посоветоваться с вами.       — Присаживайся, переведи дух.       Рейден присел на небольшой диван-лежак, служащий для приёма посетителей. Лю Кан сел рядом, не торопя своего чемпиона с рассказом. Как бы тот не пытался вести себя естественно, бог видел его насквозь — начиная от очевидного отсутствия амулета на поясе и заканчивая его энергией ци, колеблющейся, как пламя свечи на ветру. Рейден украдкой посмотрел на Лю Кана, чувствуя себя нашкодившим ребёнком, хотя никаких причин для этого не было.       — Недавно я увидел нечто странное, будто видение от первого лица.       Всякий раз вспоминая те события, он чувствовал, что граница между ними и действительностью размывается, что он забывает, что произошло взаправду, а что — нет. Тем не менее, он начал рассказ, вдаваясь в кажущиеся ему важными подробности людей, мест, событий. По мере истории лицо Лю Кана хмурилось, в нем читалась встревоженность. Предположения о том, что это всего лишь фикции его перенапряжённого сознания, были окончательно отброшены в сторону. Рейден дошёл до сцены на крыше небоскрёба и осёкся. Переживать этот момент было морально тяжелее всего, что уж говорить о его пересказе главному действующему лицу. Чемпион почувствовал неожиданный прилив наполняющего его спокойствия: бог огня делился своей ци, восполняя пробелы и шероховатости в ауре Рейдена. Энергия окутывала его сродни тёплому пледу, согревающему в ненастную ночь. В ярких глазах Бога Огня не было ни намёка на нетерпение. Посчитав духовное состояние чемпиона стабильным, он прекратил поток энергии. Молчание намекало продолжать, как только Рейден будет готов. Он глубоко вздохнул.       — Я видел нас с вами на крыше многоэтажного дома. Город вокруг был окутан огнём и разрушением. Генерал Шао подбирался к границе между Внешним миром и Земным царством, наверняка не с мирными целями. Вы хотели остановить его, а я не позволял вам это сделать. Конфликт быстро перерос в драку, и я... Видел вашу смерть. От моих рук.       Рейден физически не смог произнести лаконичное «я убил вас», хотя никак иначе интерпретировать произошедшее было нельзя. Не получив реакцию на свои слова, он продолжил чуть более отчаянно:       — Вы сказали, что я погубил всех, я не понимаю, что всё это может значить, и это сводит меня с ума.       — Рейден, — Лю Кан приподнял ладонь, намекая, что наступила очередь чемпиону слушать. — То, что ты видел, представляет собой события прошлой временной линии. Точнее, временных линий, в каждой из которых защитником Земного царства был Бог Грома, лорд Рейден. — Он задумчиво отвёл взгляд. — Возможно, его недавнее появление каким-то образом спровоцировало твои видения.       Избранный чемпион вдруг смутно припомнил высокого мужчину с конической шляпой и посохом. В пылу битвы против Шан Цунга не было возможности трезво оценить ситуацию, не то, что тщательно осмотреться. Будучи большую часть жизни обычным фермером в Фэнцзяне, факт существования нескольких вселенных всё ещё был крайне далёк от его понимания. Но шокировало его не то, что в каком-то из многочисленных миров он был богом, нет.       Возможно, это было оговоркой, а возможно, лорд Лю Кан так и хотел выразиться: прошлая временная линия. Во время сражения речь шла об альтернативных вселенных, не прошлых. Голос наставника вывел его из раздумий.       — Так что прошу тебя не беспокоиться, Рейден. Твои видения на самом деле не более, чем чужие воспоминания, случайно передавшиеся тебе.       — Всё, что я видел... правда когда-то произошло? В этой вселенной?       Лю Кан грустно улыбнулся. Дополнительные пояснения были излишни; иррациональный стыд душной петлёй затянул сердце Рейдена.       — Мне очень жаль, что вам пришлось пройти через подобное.       — Рейден. В тех событиях нет ни толики вины, за которую ты бы нёс ответственность. Твоя эссенция, нынешний ты, сидящий передо мной, — это твоя заслуга, твои действия и выборы, приведшие тебя к тому, кем ты являешься сейчас. Ты — не Бог Грома, и маловероятно, что когда-либо им станешь.       Рейден не представлял цельную картинку, скрывающуюся в прошлом, и мог собирать информацию только по кусочкам видений, однако ему стало понятно, что пока он сам был защитником Земного царства, то лорд Лю Кан был чемпионом. Какие события могли довести предыдущего бога, предыдущего его, до такого состояния? Лю Кан был прямым участником тех событий, и всё же в нём не было ни капли обиды или чувства несправедливости. Он действительно заслуживал титула божества. Вместо того, чтобы сполна отплатить своему бывшему наставнику, он без какой-либо предвзятости тренировал, заботился о нём, позволил защищать Земное царство наравне с ним самим. И пока Рейден понимал, что он не тот же самый Бог Грома, с кем был знаком лорд Лю Кан, эта несостыковка всё равно вызывала двоякие чувства.       — Я понимаю, что не имею права ставить под вопрос ваши решения, и все же... Почему вы так спокойно вручили мне амулет — силу, что когда-то стала вашей погибелью? Что, если всё повторится? Что, если я совершу его ошибки? — «и наврежу вам» не договаривал, но подразумевал Рейден.       — Поэтому ты перестал его носить, — скорее констатировал плохо скрываемый факт бог.       — Я боюсь, что обладание ей может сделать со мной. Как показывает прошлое, моя сила не принесла никому ничего хорошего. Только смерть и разрушения.       Не такой цели пытался достичь Лю Кан, скрывая от друзей прошлую временную линию. Пока их предыдущие жизни смогли бы послужить опытом, дать понимание, как лучше не поступать, они также бы и сковали свободу, ограничили потенциал судьбы рамками «безопасности». Появилось бы две категории выбора — прошлый, с проверенным результатом, и новый, неизведанный. Большинство бы выбрало что-то знакомое, даже прекрасно зная конечный пункт этой дороги плохих решений.       Случай Рейдена был ещё более загадочен, поскольку он смог заглянуть только в негативные результаты поступков, принятых своей божественной копией. Впрочем, если так вспомнить, видения лорда Рейдена тоже фокусировались лишь на трагичных событиях, которых он всеми силами пытался избежать и которые зачастую выливались в ещё большие катастрофы.       — Я могу понять твоё беспокойство. Создавая вселенную, я тоже невольно оглядывался назад, зная, что владение песками времени сделало с моей предшественницей. Позволь я страху окончательно сковать себя, мира как такового бы не было. Бездействие хуже любого действия, — оказалось, наставлять своих чемпионов было не столь простой задачей, как бог считал прежде. Заметив, с каким трепетом Рейден внимает его словам, он продолжил: — Пока истории свойственно повторяться, всё же это люди — те, кто задают её направление. Ошибки твоего прообраза не являются тем, что определяет тебя, твоё будущее. Что же до твоего вопроса, почему я без капли сомнений наградил тебя амулетом: потому что я не сомневаюсь в тебе, Рейден. Никогда не сомневался. Я верю, что любой твой выбор будет правильным, пока он сделан лично тобой.       Это было так до глупого просто и одновременно с этим очевидно. Рейден действительно занимался последние недели бездействием, бесцельным топтанием на месте. Что ж, это только означало, что ему ещё тренироваться и тренироваться, как физически, так и духовно. Ошибаться, да даже бояться ошибиться — это нормально, но это не должно становиться главенствующим принципом для принятия решений. Вся жизнь это преодоление, в первую очередь себя и своих страхов. Ему, как никому другому было это известно: покинуть Фэнцзянь, принять ответственность, стоящую за титулом избранного Смертельной битвы — это были нелёгкие задачи. Упав, он всегда вставал и продолжал, как бы сложно не было. И так будет всегда.       На душе вдруг стало так легко и спокойно. Казалось, весь мир в этот момент сузился до них двоих, сидящих рядом на низком лежаке. Рейден улыбнулся, как когда первый раз превзошёл Кунг Лао, как при лицезрении парада во Внешнем мире, устроенного в их честь, — открыто и радостно.       — Лорд Лю Кан, я премного благодарен вам. Клянусь, что не подведу вас.       Изголодавшийся разум цеплялся одновременно за каждую мысль, пришедшую в голову в течение их беседы. Во время объединения с другими альтернативными вселенными, он видел десятки Кунг Лао, Джонни, Кенши, братьев Лин Куэй — и все они, за малыми исключениями, были практически идентичны тем версиям, с которыми он был знаком. А вот про себя он сказать этого же не мог. Он был уникальным экземпляром среди божественных Рейденов. Это значило, что из всех титанов, управляющих песочными часами, только лорд Лю Кан изменил его. Может быть, в его действиях всё-таки была небольшая отплата за прошлое: почему иначе он был смертным юнцом, а не мудрым Богом Грома. А, может быть, другим Хранителям просто не было дела до Рейдена, поэтому они оставили его без изменений.       Какие чувства испытывал защитник Земного царства, смотря на нынешний вид своего наставника? Этот вопрос оставался загадкой. А вот сам чемпион вдруг крайне остро осознал текущие чувства к богу. Как оказалось, та связь, которую Рейден чувствовал между ними, уходила корнями гораздо глубже, затрагивая даже иные версии их двоих. Давно зародившаяся эмоция, прежде прятавшаяся за уважением и почитанием, в одночасье пробила себе путь наружу. Рейден задумался, что же это было — что-то предопределённое, чего хотел сам Лю Кан, или эти сантименты были его самостоятельным решением. В любом случае, само наличие этих чувств никак не шокировало чемпиона, оно скорее пришло как недостающий пазл, как что-то само собой разумеющееся и неизбежное; то, что должно было быть.       Обратная дорога заняла не больше нескольких секунд: портал Бога Огня вернул в Шаолинь его чемпиона, готового с новыми силами приступить к тренировкам.

***

      С их последней встречи с Лю Каном незаметно прошло несколько месяцев. За это время Рейден, разобравшись в себе, пришёл к достаточно простому решению: ограничить использование амулета. Точно также сделал когда-то и лорд Лю Кан, отринув часть божественной силы. Чемпиону, не будучи богом, ничего отдавать не приходилось; он просто оставлял амулет на старом месте, изредка беря его в руки, чтобы не забывать ощущения молнии и не растеряться в случае, если его придётся использовать. Трещина на голубом камне всё ещё укоризненно зияла в его сторону.       Сила амулета бесспорно была благословением, без помощи которого результат Смертельной битвы мог быть другим. И всё же Рейден не хотел излишне полагаться на неё, чтобы она не стала костылём. На смену управления молнией, которое давалось ему без труда, он решил вернуться к истокам — к укреплению физической и духовной формы. К счастью, тренировки в Шаолине и так были заточены на улучшение выносливости и боевых искусств: как никак, они с Кунг Лао и Ашрой были скорее исключением из основного контингента монахов. Единственное время, в которое разрешалось использовать любые оружие и средства, были вечерние спарринги. И пока его друг оттачивал трюки с шляпой, а пришедшая из другого мира демоница не признавала ничего, кроме своего криса, сам чемпион вернулся к голой рукопашной борьбе.       Вместо грозового амулета он стал черпать силы из другой эмоции — любви. В случае Рейдена она была чистой и простой, местами даже наивной, как и он сам. Действительно, что, кроме как любовь, должно двигать помыслами чемпиона Земного царства. В своей первоприроде она проявлялась как желание защитить то, что дорого сердцу: родная деревня, его новые и старые друзья и, конечно, лорд Лю Кан. Он даже позволять себе мечтать не должен был о подобном по отношению к богу, своему создателю. Его успокаивающие слова, тёплая улыбка, спокойный и терпеливый нрав. Сердце трепетало только от одной мысли, а любовь расцветала в его душе, и он ничего не мог поделать. И пока она определённо не давала столько же сил, сколько амулет, Рейден готов был принять это.       Чемпион сидел в позе лотоса и медитировал. Его глубокое равномерное дыхание заглушало шелест листвы, тихие разговоры и звуки тренировок, смещая их на второй план. Его фокус был направлен внутрь себя. Гармония наполняла тело, начиная с макушки головы и заканчивая кончиками пальцев ног. Рейден почувствовал знакомый тёплый ветерок, пробежавший будто по его естеству. Он медленно раскрыл глаза, позволяя реальности постепенно наполнить сознание, и устремил полный надежды взгляд к входной арке в монастырь. Вскоре на горизонте появился чёрный пучок волос, подхваченных повязкой с золотым шитьём, и тогда Рейден уже поднялся на ноги, поспешив навстречу.       — Лорд Лю Кан, — молодой человек уважительно полупоклонился.       — Добрый день, Рейден. Надеюсь, своим посещением я не прерываю ваш распорядок дня.       Чемпион легко покачал головой. Пока визит бога был неожиданным, Рейден был крайне рад видеть его. Лю Кан провёл рукой в сторону, намекая прогуляться. Встав рядом, они побрели без особой цели в уме. На территории храма было тихо; в полдень все зачастую предпочитали медитировать, как делал это Рейден минуту назад. Те, кто замечал Бога Огня, признавали его присутствие небольшими поклонами.       — Что привело вас сюда? — поинтересовался чемпион, смотря на наставника.       — На самом деле, я пришёл проведать тебя. Что насчёт твоих видений?       — Ничего нового, лорд Лю Кан. Видимо, это всё-таки был единственный случай.       Бог одобрительно кивнул головой.       — Как проходит твоё обучение?       Это особое выделение на фоне остальных адептов монастыря задело по струне самолюбия, о наличие которой Рейден даже не догадывался. Кунг Лао говорил, что он буквально светится только при разговорах о лорде Лю Кане, поэтому чемпион не представлял, насколько он светился сейчас, при личной встрече.       — Гораздо лучше. Пока самосовершенствование — это нескончаемый процесс, и мне определённо есть, куда расти, сейчас я могу с чистым умом отдавать себя тренировкам.       — Достаточно громкие слова для моего скромного чемпиона, — без злого умысла усмехнулся Лю Кан, которого, однако, не могла не радовать заметная перемена в Рейдене. — Не хочешь ли ты проверить себя?       — Вы имеете в виду?..       — Тренировочный поединок. Без использования элементных атак, разумеется. В своё время я тоже посвящал себя отточению боевых навыков в этом монастыре. Можно назвать это обменом опытом между поколениями, — краешки его губ чуть приподнялись.       В академии Ву Ши никому из чемпионов, а уж тем более никому из простых монахов, не представилось возможности помериться силами с защитником Земного царства. Если тогда Рейден думал, что у них не было ни единого шанса против Бога Огня, то сейчас, со всем боевым опытом и победой на Смертельной битве, он, по правде сказать, всё ещё не представлял свой выигрыш. В отличие от тех же Кунг Лао или Джонни Кейджа, во взгляде Лю Кана читался не вызов, а какая-то наставническая поддержка.       — Это будет честью для меня, — наконец решился Рейден.       В качестве поля боя была выбрана относительно ровная местность на внутренней территории храма. Они разошлись в стороны, немного дальше обычного, и принялись за разминку — иначе никакой пользы от матча не будет. Рейден тянул руки, чувствуя нарастающее предвкушение. Вокруг импровизированного тренировочного пространства собралась небольшая толпа адептов шаолиньского храма, желающих узреть бой защитника Земного царства и его чемпиона. Как только мышцы достаточно разгорячились, Лю Кан спросил:       — Ну что, начнём?       Рейден кивнул, и на него сразу же посыпался град ударов. Их напор нельзя было сравнить с полной силой, которую ему удалось лицезреть во время битвы с Шан Цунгом; тем не менее, чемпиону оставалось только блокировать поступающие одна за другой атаки, ожидая, когда соперник откроется. Чемпион Смертельной битвы подметил, что Лю Кан отдавал предпочтение ударам ногами. Неудивительно: о «танцующем драконе» он слышал много восхищенных комментариев, а про некий «велосипед» знающие монахи говорили только шёпотом. Мозг Рейдена оперативно пытался выцепить из памяти хоть какие-то подходящие для контратаки приёмы. Лично он, как и с амулетом, так и без него, в основном дрался руками, поэтому, пока они были заняты в блоке, оставалось немного альтернатив. Не в силах сдерживать град атак, Рейден подставился под удар и одновременно с этим махнул голенью в сторону опорной ноги Лю Кана, пытаясь сбить того. Манёвр не сработал; Бог Огня без затруднений отпрыгнул назад, уходя от выпада. Неожиданность позволила чемпиону ненадолго перехватить инициативу и даже нанести пару ответных ударов, но радость длилась недолго.       Лю Кан продолжил наступление, при этом удвоив напор. Рейден объективно уступал, и дело было не в опыте и даже не в их силах; он был без амулета, а бог не использовал огонь, хоть от попадающих ударов и исходил жар. Главная разница заключалась в технике — даже человек, незнакомый с боевыми искусствами, заметил бы уверенную стойку, чёткие, словно высеченные из камня, движения. В его приёмах не было ничего лишнего, они были лёгкими и грациозными, как танец. Атаки Лю Кана не только имели больший радиус поражения, но и предоставляли мобильность. Рейден вскоре понял, что привычным ему способом он никуда не продвинется, поэтому он начал придумывать что-то, выбивающееся из своей нормы, чтобы как-то застать оппонента врасплох. Было очевидно, что он сдавал позиции, но он держался до последнего. Сконцентрировавшись на ногах, он совсем забыл про блок, поэтому высокий удар в грудь повалил его на землю. Другого исхода ожидать и не стоило.       — Сдаюсь, — отступил Рейден.       Когда он поднялся, Лю Кан сложил руки в почтительном жесте и поклонился в качестве благодарности за хороший бой. Чемпион повторил его действия. Из людей обступившего их круга сделала шаг вперёд Ашра.       — Лорд Лю Кан, я тоже желаю опробовать свои силы в схватке с вами, если вы позволите.       Ещё несколько монахов последовало её примеру и изъявило свои намерения.       — Пока я здесь, почему бы и нет.       Несмотря на известность шаолиньских монахов, никому из претендентов, вне зависимости от выбранного оружия, не удалось победить Бога Огня. После матча со своим чемпионом, он так и не использовал огненные силы, продолжая одолевать соперников одного за другим. Рейден наблюдал за боями как заворожённый: отсутствие постоянных тренировок никак не сказалось на форме Лю Кана — его движения были простыми и эффективными. Именно к подобному чемпион и стремился, поэтому он не мог не восхищаться наставником.       Чужие поединки позволили тщательнее рассмотреть детали, на выявление которых не было концентрации посреди собственного матча. Например, еле уловимые языки пламени на забинтованных ладонях и ступнях. Это объясняло жар, который он испытывал от ударов, однако со стороны стало ясно, что он на самом деле служил в качестве смягчающей подушки между конечностями бога и местом удара. Рейден с ещё большим вниманием продолжил следить за тренировочными боями.       На восторженные крики и шум пришёл и сам настоятель Шэнь. Прогнав всех монахов на давно начавшийся обед, он удалился вместе с лордом Лю Каном в свои покои, наверняка с целью обсуждения физических способностей его адептов. После быстрого приёма пищи, Рейден сел на одну из уличных скамеек, недалеко от входа в монастырь — так Бог Огня не должен был пройти мимо него на обратной дороге. Он снял свою шляпу и положил её на колени, откидывая голову вверх, на безоблачное небо. Прошло ещё около десяти минут прежде, чем лорд Лю Кан вышел из здания храма. Заметив ожидающего его чемпиона, он подошёл к нему и присел рядом.       — Вы использовали магию во время боя?       — Я рад, что ты заметил. — Бог улыбнулся, но, приняв более серьёзный вид, вдруг произнёс: — Рейден, после нашей последней беседы в Храме Огня я задумался о том, что слишком неожиданно обременил тебя вручением амулета. Твой мгновенный успех в его владении расслабил меня, и я даже не удосужился должным образом обучить тебя. Как бы поздно это ни было, я дам тебе наставление. Как и всё в этом мире, энергия имеет две стороны: Инь и Ян. Она может проявляться как внешне — агрессивно, в качестве нападения, точно также она может служить для защиты и подпитки внутренних сил. Энергия лечит, и она же причиняет боль. Только её владелец определяет, какой из сторон необходимо пользоваться в той или иной ситуации. Моей ошибкой было то, что я никогда не показывал тебе другую, её гуманную половину.       Не прикасаясь, Лю Кан поднёс руку к груди Рейдена и стал наполнять его исцеляющей силой, по натуре бога имеющей сходство с огнём; но не с нестерпимым пламенем, а скорее с укутывающим, успокаивающим теплом. Он почувствовал, как затягиваются самые незначительные царапины, как воодушевлённо закипает кровь.       — Я даже не догадывался о подобном. Неужели я тоже способен на такое?       — Да. Создавать всегда труднее, чем разрушать, — Лю Кан прекратил поток энергии. — Имея внушительную усидчивость и желание заботиться о ближних, ты непременно овладеешь этим навыком. Будь я лучше в качестве наставника, возможно, ты бы уже был способен на его исполнение.       — Я бы никогда не пожелал другого наставника, кроме вас, лорд Лю Кан.       Эмоция, сродни удивлению, проскочила в чертах бога. Казалось, будто он тысячелетия ждал этих слов, и вот, наконец, услышал их из уст своего дорогого чемпиона. Они продолжали сидеть в ненапряжённой тишине. С основного тренировочного поля разносились звуки борьбы; началось время дневных тренировок.       — В прошлой жизни я часто ловил себя на мысли, что не понимаю лорда Рейдена, — атмосфера Шаолиня очевидно навевала на бога воспоминания. — Как бы я не уважал его, я также часто винил его в отстранённости и отсутствии понимания человеческих нужд. Его действиями всегда двигала благая цель — защита Земного царства. Сконцентрировавшись лишь на ней, он не осознавал, что эта самая защита будет бессмысленной, если не останется людей, населяющих землю. Не понимая этого, он готов был разменивать жизни смертных ради перспективы мира. Тем не менее, я знаю, что тоже не избрал бы иного наставника. Вспоминая эти события, я ещё больше хочу защищать человечество, защищать всех вас. Но я не смогу быть рядом всегда. Мне остаётся только эгоистично мечтать о том, чтобы каждый из вас был достаточно подготовлен самостоятельно встретить возможные угрозы.       Было странно слышать столь личные переживания своего создателя. Редкая гостья в сердце Рейдена — гордость — шептала о том, что только ему лорд Лю Кан рассказывает такие подробности.       — Лорд Лю Кан, я ещё раз хочу поблагодарить вас за всё, что вы делаете для нас, и для меня в частности. Я не могу с той же уверенностью говорить за всех, но ваша вера побуждает меня двигаться вперёд и тренироваться упорнее. Ваше доверие заставляет чувствовать, что мой потенциал безграничен. Я непременно желаю соответствовать вашим представлениям, и отныне обязуюсь совершенствоваться ещё более безустанно, — выдал чемпион без единой запинки.       — Спасибо, Рейден. За это я признателен тебе.       Его красноречивое высказывание ничуть не преувеличивало чувства, испытываемые Рейденом. Поза бога визуально расслабилась, и чемпион решил воспользоваться моментом, чтобы задать давний вопрос, всплывший в свете последней темы беседы:       — Лорд Лю Кан, если позволите спросить... То, что я знаю о Боге Грома по обрывкам видений и вашим рассказам, никак не откликается в моей душе. Я понимаю, что я другой человек, и всё же, нося это имя, я не чувствую никакой связи со своим прообразом. Ваш образ мыслей и взгляд на вещи мне гораздо ближе. Вы создали меня таким, каким вы когда-то хотели его видеть?       — На этот вопрос я не могу ответить, — тонкая улыбка обрамила черты лица защитника Земного царства. Он подозревал, что его чемпион поинтересуется этим, однако вручать сокровенную разгадку так просто было бы неинтересно. — Я могу лишь наставлять. Поиск ответов — это часть вашего пути самопознания. И, как наставник, я бы хотел, чтобы этот путь каждый проходил собственными силами.       Бог Огня прикрыл глаза. Как по сигналу, крайне навязчивая мысль вмиг появилась в голове Рейдена. Он тут же одёрнул себя, словно не веря, что действительно подумал о таком. Он быстро оглянулся по сторонам: никого из монахов поблизости не было, все были заняты тренировкой. Были ли слова Лю Кана намёком на действие, или это лично чемпион придавал им подобный смысл? Не верилось, что в эту секунду он переживал куда больше, чем выходя на поединок против генерала Шао, а ведь от того матча зависела судьба Земного царства. Сейчас на кону стояло что-то не менее важное для него.       Это было первым разом, когда сам Рейден позволил себе инициировать касание. Он дотронулся губами чужой щеки и задержал их на несколько секунд, в течение которых сердце так громко билось о грудную клетку, что, казалось, его было слышно с другого конца храма. От кожи под губами исходило долгожданное тепло. Рейден навсегда запечатал в памяти картину перед собой; она была куда лучше тех, что прежде мучали его в видениях.       Он отстранился, но недалеко; забинтованные руки Лю Кана в секунду нашли его ладони, большими пальцами аккуратно придерживая их за тыльную сторону. Взгляд его глаз говорил громче любых признаний. Да, бояться ошибиться было действительно страшно, но награда за преодоление сомнений того стоила. Лю Кан немного приподнялся, чтобы поцеловать его в висок, а затем в макушку. Мимолётные жесты любви, взаимной любви, переполняли счастьем, которое не смогло пошатнуть даже наказание за пропуск дневной тренировки. Никто не знал, чему так довольно улыбался Рейден, принудительно подметающий весь вечер придворовую территорию монастыря.       На следующее утро несколько искр радостно пробежали по поверхности грозового амулета, будто приветствуя своего владельца после долгого отсутствия. Рейден заметил, что трещина магическим образом исчезла.