***
Неизвестно сколько прошло времени до того момента, как Северус Снейп пришёл в себя. Но пробуждение оказалось для него весьма неприятным, так как голова продолжала кружиться, да ещё болела как после похмелья. Несмотря на это, первым делом он попытался понять, где он вообще находится. Удалось не сразу, но оглядевшись, он понял, что сидит на обочине проселочной дороги посреди какого-то поля, а над головой простилается безоблачное звёздное небо с идеально круглым диском луны. Очень странно, ведь до полнолуния было ещё далеко, уж он-то точно знал это. Каких-либо других участников торжественного приёма в поле зрения не наблюдалось, как и вообще хоть какой другой живой души. Следующим пунктом в списке по самодиагностике была проверка наличия волшебной палочки, но… – Что за?! – только потянувшись к внутреннему карману своей мантии, зельевар осознал, что онной на нём нет в принципе, а любимый сюртук и брюки превратились в колет на шнуровке, под которым была сорочка со свободными рукавами, и отвратительные штаны-чулки прямиком из эпохи Возрождения. – Спасибо, что хотя бы цвет остался прежним, – буркнул себе под нос Снейп немного придя в себя. Палочку он так и не нашёл, а попытка сотворить какое-нибудь простейшее заклинание без её помощи потерпела неудачу. Внезапно откуда-то сбоку раздался голос, от чего профессор даже подпрыгнул: – Северус это ты? Снейп быстро огляделся по сторонам, но так никого и не увидел, хотя голос узнал сразу. – Люциус? Где ты? Почему я тебя не вижу? – Я тоже тебя не вижу, Северус. Если быть точнее, то я вообще ничего не вижу, так как нахожусь в кромешной темноте. Разве у тебя иначе? – снова заговорил Малфой. – Я очнулся посреди дороги в каком-то поле. Ну-ка погоди, скажи ещё что-нибудь, – Снейп не без труда поднялся на ноги и двинулся в сторону голоса. – Что я могу ещё сказать? Последнее, что я помню, это речь Поттера в зале Хогвартса, в конце которой я выпил бокал шампанского, а пришёл в себя уже здесь. Теперь хотелось бы выяснить, где это здесь и что вообще произошло? – раздражённо продолжил Люциус. – У меня так же за исключением местоположения, – Северус сделал несколько шагов вдоль дороги на голос друга, как внезапно в свете луны что-то блеснуло в кустах на обочине, – Погоди-ка… Подойдя ближе, он нагнулся и извлёк из-под веток старинную медную масляную лампу с острым носиком и закруглённой ручкой. – Я тут кое-что нашёл. Очень необычная для наших мест вещица, – оповестил мастер зелий Малфоя. – Да? И что же это? От неожиданности Снейп чуть не выронил лампу из рук, а всё потому, что голос Люциуса доносился прямо из неё. – Северус? Ты ещё здесь? Что происходит? – снова заговорил Малфой после продолжительной паузы. – Здесь. Хм, как бы тебе помягче объяснить? – картинка в голове зельевара начала постепенно проясняться. – Только что я нашёл под кустом на обочине медную масляную лампу, ну, знаешь, на востоке полно таких. И как бы… В общем твой голос исходит как раз изнутри. Боюсь, что тебя каким-то образом заточили внутрь лампы… – Что?! – аристократ практически взвизгнул, от чего лампа в руках Снейпа даже задрожала. – Как это вообще возможно? И кто это сделал?! – Хотел бы я знать… Хотя, есть у меня одна мысль на этот счёт. Как раз перед тем, как Поттер начал вещать про сказки, я видел, как он шепчется о чём-то с близнецами Уизли. И скорее всего, я попаду в точку, если предположу, что это их рук дело, потому что припоминаю я одну маггловскую сказку, где как раз присутствует такая лампа… – Конечно, можно было бы и не гадать, всегда и везде этот Поттер, – раздраженно бухтел Люциус. – То есть ты предполагаешь, что мы каким-то образом очутились в сказочном мире? – По всей видимости так, – подтвердил профессор. – И из какой именно я сказки? – Называется «Волшебная лампа Алладина», – коротко ответил Снейп. – Хм, ну и кто такой этот Алладин? И что же такого волшебного в этой лампе? – По сюжету Алладин это юноша, который получает лампу, в которой живет джин, исполняющий желания, и с его помощью Алладину удается разбогатеть и жениться на дочери местного султана. – Чушь какая! То есть я теперь должен ещё и чьи-то желания исполнять? А выйти из этой лампы вообще как-то реально? – Малфой злился всё больше и больше. – В сказке надо было потереть лампу, чтобы появился джин, – со смешком ответил мастер зелий. – Отвратительно! – возмутился Люциус. – Ладно, давай попробуем этот способ, если ты говоришь, что так было по сюжету, – уже спокойнее добавил он после непродолжительной паузы. – Хорошо, как скажешь, – с этими словами Северус поставил лампу на землю и аккуратно потёр её бок двумя пальцами. После этого из носика сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее повалил сине-лиловый дым. Когда дыма набралось примерно с человеческий рост, раздался громкий хлопок и дым начал постепенно рассеиваться, открывая взору очертания мужской фигуры. Северус ошалело смотрел на представшего его взору друга. Мало того, что Малфой был полупрозрачный как призрак и кожа его отдавала фиолетовым оттенком, так и наряд аристократа претерпел значительные изменения относительно того, что был на нём во время благотворительного вечера. – Не знал, что у тебя проколоты соски, или это тоже часть сказочного костюма? – усмехнулся зельевар. – Откуда…?! – Люциус судорожно начал себя разглядывать и ощупывать. Тело его было обнажено до пояса, на ногах красовались широкие шаровары под цвет дыма, а ступни терялись где-то в тумане, продолжавшем легко исходить из носика лампы. Благо хоть любимые волосы остались неизменными – такие же длинные и собранные в хвост широкой черной лентой. – Ах, это… Прихоть Нарциссы. Порой приходится вносить разнообразие в жизнь, когда так долго находитесь в браке, – нехотя признался он, так как скрывать было уже нечего, и тут же поддел Снейпа в ответ, – но у меня хотя бы штаны не выглядят как элемент балетного трико. – Туше, – признал Северус. – Итак, давай подведём итоги, по всей видимости мы очутились в каком-то сказочном мире в образе героев сказок. В чьём образе нахожусь я, пока не понятно, так как таких персонажей было достаточно в разных произведениях, навскидку могу назвать штуки три-четыре. Но вопрос остаётся в следующем – зачем мы здесь и как отсюда выбраться? И раз ты у нас джин, то попробуй что-нибудь сколдовать, так как я свою палочку не нашёл, а в сказке ты обладал магией. Люциус огляделся по сторонам, навёл руку на камешек, лежавший неподалёку на дороге, и сделал пару одних ему известных пасов с очень серьёзным выражением на лице. И… ничего не произошло. Тогда он сделал ещё пару движений кистью, состроив ещё более сосредоточенное лицо, но всё равно ничего не вышло. – Кажется, я не знаю как это – колдовать, будучи джином. Что там по этому поводу говорилось в сказке? – уточнил он у профессора. – Точно не помню, но кажется, джин там не прикладывал вообще никаких усилий для сотворения волшебства, – ответил тот. – Хм, ладно, я буду пытаться ещё. Или, может быть, тут магия не предусмотрена вовсе? – Сомневаюсь, ведь Поттер говорил что-то про волшебство. Ладно, в любом случае нам надо решить, куда двигаться дальше и как вернуться обратно. Оба посмотрели вокруг, но что в одну, что в другую сторону дорога и поле простирались до самого горизонта. – Может быть тут есть какие-то подсказки? – неуверенно спросил Люциус. – Оглядись. Северус присел на корточки и внимательно посмотрел на землю под ногами. И, действительно, заметил кое-что, что могло оказаться полезным: – Тут есть очень нечёткие отпечатки лошадиных копыт и, кажется, следы от колёс повозки, которую она тащила за собой. Предлагаю идти в ту же сторону, если повезёт, то придем в какой-нибудь город или деревню, а там найдём кого-нибудь, кто хотя бы объяснит, что это за место. – Согласен, – одобрил Малфой. – Но я бы предпочёл не передвигаться в том виде, который у меня сейчас, мало ли какое это произведет впечатление на местных жителей. – Ладно, тогда полезай обратно в лампу, я тебя понесу, – не стал возражать Северус. Сосредоточившись, Люциус на удивление быстро смог вернуться внутрь сосуда, после чего Снейп подвесил его шнурком себе на пояс и двинулся в путь, периодически перебрасываясь короткими фразами с другом.***
Шёл он долго, по собственным ощущениям часа два или три точно, но что удивительно, луна не сдвинулась ни на дюйм относительно горизонта, от этого Северус пришёл к выводу, что время тут либо движется совсем медленно, либо не движется вовсе. Наконец, вдалеке показались какие-то огни. Подойдя ближе, профессор понял, что это окраина города. Достигнув его, мастер зелий убедился, что город не имеет никаких признаков современной цивилизации и выглядит как средневековый, а поэтому его наряд не должен был вызвать у жителей никаких подозрений, и отправился в самое логичное место – на центральную площадь. Та оказалась на удивление пустынной, а несколько местных, повстречавшихся ему по дороге, едва завидев его спешили спрятаться, что вводило Снейпа в ещё большее замешательство. К счастью, в дальнем углу площади обнаружилась таверна, куда и решил заглянуть профессор. Это оказалось двухэтажное здание, выложенное из тёсаного камня, с массивными деревянными дверями и маленькими окнами, украшенными цветными стёклами. Над входом весел старый, покрытый ржавчиной фонарь, служивший так же и вывеской заведению, название на которой было уже не разобрать. Внутри таверны было светло, пахло свежеприготовленной едой и вином, и веяло теплом от большого камина, но в тоже время чувствовалось какое-то напряжение, витавшее над всем городом. На стенах висели гобелены, на которых изображались сцены различной охоты, а на каждом деревянном столе стояла свеча. М-да, не практично, но зато уютно, подумалось Снейпу. Напротив входа располагалась огромная и видавшая виды деревянная барная стойка, за которой стоял под стать ей мужчина в грязном переднике. Он был на голову выше профессора и раза в три шире, в общем, комплекцией напоминал больше Хагрида, но выражение его лица было далеко не таким как у дружелюбного лесничего. Снейп решил, что это и есть хозяин заведения, так как помимо него в трактире находилась только пара пьянчуг за столом у окна, которые уже еле волочили языками, поэтому направился прямиком к здоровяку: – Добрый вечер! Вы хозяин трактира? Я проделал долгий путь и хотел бы узнать, в каком городе оказался? – начал издалека зельевар. – Да, хозяин, – громыхнул мощным басом трактирщик, оценивающе взглянув на Снейпа, – но говорить буду только, если путник желает отведать чего-нибудь съестного. – К большому сожалению, по дороге со мной приключилась беда и меня ограбили разбойники, – поняв, что великан хочет от него денег, профессор попытался выкрутиться и развёл руки в стороны, показывая, что у него ничего нет. – Можешь расплатится и этим, – хозяин таверны кивнул в сторону лампы, болтающейся на поясе Северуса. – Это не продаётся, – отрезал тот. – Тогда нам не о чем разговаривать, – трактирщик был непреклонен. Поняв, что без денег он ничего не добьётся Северус развернулся и пошёл в сторону выхода, как внезапно один из пьянчуг, икая, бросил в его сторону: – А что ты хотел? Ик. Времена то настали тяжелые. Мало того, что в ведьма в ближайших лесах разбушевалась как никогда раньше, так ещё и нашу молодую принцессу не так давно похитил людоед прямо из замка. Ик. Конечно, люди боятся разговаривать с незнакомцами. Так что проваливай отсюда пока целый ещё, если зла не желаешь. Ик. Снейп угрюмо на него посмотрел, кивнул в ответ и вышел из трактира плотно притворив за собой дверь. Оказавшись на улице, он вновь обвёл взглядом площадь и заприметив тёмный переулок, направился прямиком туда. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, Северус снял с пояса лампу и, потерев её, поставил на брусчатку. Из дыма снова появился Малфой с вопросительным выражением на лице. – Ну, ты всё слышал, он не будет с нами разговаривать, если мы не заплатим, так что вперёд, тренируйся и создай хотя бы одну монетку, – кивнул ему мастер зелий. Люциус хмыкнул, но тем не менее, развернувшись, склонился над землёй и снова начал выводить какие-то пасы руками. Северус, сложив руки на груди, скептически наблюдал за неудачными попытками друга, но услужливо молчал, когда внезапно из-за его спины раздался странно-скрипучий, но тем не менее мелодичный голос: – Простите, сэр, мне кажется, мы могли бы друг другу помочь. Снейп быстро развернулся, стараясь закрыть собой Малфоя, и сначала подумал, что ему это мерещиться, ибо перед ним стоял большой рыжий кот с очень плоской мордой. Но мало того, что он стоял на задних лапах, так ещё эти лапы были обуты в высокие красные сапоги, на голове кота красовалась чёрная широкополая шляпа с павлиньим пером, а за спиной у него весел небольшой холщовый мешок. – Это вы мне? – от неожиданности профессор не придумал ничего лучше. – Да, сэр, вам. Я уверен, что мы с вами оказались в схожей ситуации, так как я раньше вас уже видел там, откуда я тут появился, – абсолютно спокойно продолжил кот. – В Хогвартсе? – уточнил зельевар. – Да, я прибыл туда со своей хозяйкой Гермионой. – А, так ты питомец Грейнджер, – Снейп немного расслабился. – Я бы предпочёл зваться фамильяром, – кот недовольно ощетинился, на что мужчина лишь неопределённо хмыкнул. – Вы ведь тоже преподаёте в Хогвартсе? Я помню вас ещё со времён, когда моя хозяйка сама была ученицей. Меня, кстати, зовут Живоглот, а вас? – Преподаю. Профессор Северус Снейп, – коротко представился тот. – Не знал, что у Грейнджер есть говорящий кот. – Вообще-то все животные умеют разговаривать, но если вы имеете в виду то, что сейчас вы меня понимаете, то это особенность этого места, – пояснил Живоглот. – Очень интересно, – задумчиво произнёс зельевар. – Но значит моя теория о том, что во всем виновато выпитое шампанское не верна, ведь в обычной жизни коты не его не пьют, не так ли? – О! Так вот оно что! – выражение на морде кота стало задумчивым. – Не скажите, я сначала не придал этому значения, но ведь незадолго до того, как очутиться здесь, я как раз пришёл на кухню в Хогвартсе в поисках чего-нибудь съестного и там стояли заготовленные для гостей подносы с бокалами. И как раз перед тем, как они отправились в зал один из молодых эльфов, нечаянно смахнул пару бокалов с одного из них, а те разбилась прямо перед моим носом и окатили меня противной жижей чуть ли не с головы до самого хвоста! А потом не успел я привести себя в порядок, как всё закружилось и я оказался в этом городе. – Значит, всё-таки Поттер с близнецами что-то подмешали в шампанское, – задумчиво произнёс Люциус из-за спины профессора. – Вопрос остаётся в том реально ли всё то, что происходит сейчас с нами или это какая-то общая галлюцинация, и как это прекратить? – О, вы тут не один? Прошу прощения, я вас не заметил! Я – Живоглот, к вашим услугам, – снова представился кот, сделав два шага вбок и слегка поклонившись Малфою, и тут же добавил, – а почему вы так странно выглядите? – Лорд Люциус Малфой, – представился он, – поверь, я бы тоже очень хотел знать ответ на этот вопрос. – Он – джин, – пояснил Северус. – Но мы так и не разобрались, что нам это даёт. – Очень жаль. Я правильно понимаю, что местные жители не захотели с вами разговаривать? – Все, кого я видел на улице, пытались спрятаться от меня, а трактирщик отказался что-либо говорить без оплаты, – пояснил профессор, а Люциус лишь отрицательно покачал головой. – Со мной тоже. Я было рискнул сначала побеседовать с одной дамой, но она подняла такой громкий крик о том, что я ведьма или колдун в обличие зверя, что мне пришлось спасаться бегством, не то местные мужики меня бы уже на вилы посадили, – посетовал Живоглот. – После этого я был очень осторожен. Тем не менее мне удалось подслушать несколько разговоров, из которых я узнал о том, что все боятся ведьму с болот и людоеда, который живет в горах за лесом. – Нам тоже об этом радушно сообщил завсегдатай трактира, – сказал Снейп, – но, что нам это даёт? – Понимаю, моя идея может показаться безумной, но, учитывая, что у нас нет денег, объединившись мы могли бы как-нибудь задобрить местных. Например, разобраться с ведьмой или, что ещё более выгодно, вызволить их принцессу из лап злодея, тогда бы к нам точно отнеслись радушнее и перестали бы бояться, – осторожно предложил кот. – Безрассудство в чистом виде, – профессор даже опешил от такого предложения, – даже коты у гриффиндорцев оказываются им под стать! Кот было ощетинился на это заявление, но тут вновь подал голос Люциус: – А какие у нас ещё есть варианты, Северус? Как видишь, мои попытки колдовать всё ещё не принесли результатов. Я бы начал с вызволения принцессы, возможно нам удастся освободить её без применения силы, придумаем что-нибудь. Снейп задумался. Конечно, если у них получится, то местные их будут на руках носить. А получится ли? Поглядеть со стороны, так команда у них просто смехотворная складывается – человек, говорящий кот и недоджин. Снаряжения так вообще никакого, ни магии, ни оружия, рассчитывать можно только на собственную смекалку. А с другой стороны, если они и правда герои сказки, ну по крайней мере двое из них точно положительные персонажи, то герои ведь не умирают? Может, тогда и ему повезёт? – Ладно, раз большинство из нас голосует за этот план, что ж, давайте выдвигаться в путь. Ты хоть знаешь, в какую сторону идти? – спросил он у кота. Живоглот утвердительно кивнул. – Хорошо, тогда дай-ка мне твой мешок, – попросил Северус и пояснил, когда кот вопросительно на него посмотрел, – спрячу туда лампу, чтобы на неё никто больше не позарился. И помни, кто бы нам не встретился, о Люциусе не рассказывай пока я не разрешу. Кот понимающе кивнул и протянул сумку профессору. Снейп жестом велел Люциусу залезть обратно в лампу, после аккуратно упаковал её в мешок, вновь повесил себе на пояс и двинулся вслед за Живоглотом.***
Северус как мог старался запомнить маршрут по извилистым улочкам, но сбился где-то на полпути. Когда они вышли за стены города, то снова оказались на просёлочной дороге, а впереди на горизонте виднелись очертания леса. Чем ближе они к нему подходили, тем больше складывалось ощущение, что лес этот совершенно не любит, когда его кто-то тревожит. Даже на опушке деревья стояли так плотно, что их ветви переплетались и уходили до самого неба, образуя густой навес практически не пропускающий лунный свет. Лишь редким лучикам удавалось пробраться через эту преграду, создавая на земле причудливые узоры света и тени. Там царила, зловещая тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом листьев или криком птиц, которые тоже, казалось, боялись нарушить покой этого места. Почва под ногами была покрыта толстым слоем опавших листьев, хвои и мха, что делало каждый шаг практически бесшумным. Так в абсолютной тишине человек и кот углублялись все дальше и дальше в чащу, пока всё вокруг них не заволокло густым туманом, да таким, что было сложно разглядеть даже друг друга на расстоянии вытянутой руки. Почва под ногами тоже изменилась, она становилась всё более мягкой, воздух наполнился сыростью, а по сторонам от тропинки периодически что-то хлюпало и булькало. Внезапно справа от путников раздался пронзительный вопль, разрезавший тишину словно нож: – Помогите! Кто-нибудь! Живоглот тут же весь ощетинился и развернулся было бежать в сторону голоса, но Северус быстро схватил его за шкирку: – Куда…?! Это же ловушка, очевидно! Наша цель дальше, не надо отвлекаться! – Но ведь это голос хозяйки Гермионы! – зашипел кот. – Я обязан проверить! А что, если это действительно она? Ей нужна наша помощь! – Голос Грейнджер говоришь? – то-то и Снейпу голос показался смутно знакомым. – Ты уверен? Или ты забыл рассказы местных про ведьму? Может это её чары? – Не забыл! В любом случае пока не проверим лично, не узнаем! – Живоглот был явно настроен решительно. – Северус, лучше тебе его послушаться, ведь если что, ты будешь корить себя потом, я же тебя знаю, – подал голос из мешка Люциус. Профессор на секунду задумался, взвешивая все за и против, но тут снова раздался крик: – Пожалуйста, помогите! – Эти гриффиндорцы когда-нибудь точно меня с ума сведут, вечно их надо спасать... Ладно, веди, – Снейп тяжело вздохнул, но сошёл с тропинки и двинулся вслед за котом. Пройдя немного вглубь, туман начал рассеиваться, что позволило разглядеть впереди занимательную картину. В нескольких шагах от них стояла Гермиона Грейнджер, если это была действительно она, а не иллюзия, правда она была по пояс в трясине, и продолжала постепенно уходить вниз. – Слава Мерлину, кто-то меня услышал! – с облегчением выдохнула девушка и тут же скомандовала подошедшим. – Стойте! Вы сейчас как раз на окраине трясины, дальше двигаться опасно! – И как же вы очутились в таком интересном положении? – спросил зельевар. – Нашли время выяснять подробности! Сначала достаньте её, а потом задавайте свои вопросы, – встревоженно прошипел кот, но мужчина его проигнорировал. – О, профессор Снейп, это вы? Простите, из-за тумана мне плохо вас видно, – удивлённо воскликнула Гермиона. – Не знала, что кто-то из наших сюда попал! С вами ещё кто-нибудь есть? – Да, это я, – подтвердил Северус, – и со мной тут, как ни странно, ваш фамильяр, который приобрёл способность говорить, а заодно и пару сапог в комплекте. А вот действительно ли вы Гермиона Грейнджер мне ещё надо убедиться прежде, чем начать вас спасать. Какое заклинание на вас наложили на четвёртом году обучения прямо перед моим уроком? – Денсоджео, – сквозь зубы прошипела Грейнджер и добавила, – если быть точнее, то целились в Гарри, но он увернулся, поэтому порча досталась мне. Вы оценили. Благо, мадам Помфри быстро исправила ситуацию. Погодите, это вы про Живоглота сейчас говорите?! – Да, хозяйка Гермиона, про меня, – промяукал кот. – Верно, – подтвердил профессор, – что ж, это действительно вы. Погодите, я сейчас придумаю как вас вытащить. – Не беспокойтесь, я вряд ли куда-то уйду, – в голосе девушки явно чувствовалась желчь. Мужчина стал оглядываться вокруг в поисках чего-то, что можно было бы приспособить для спасения. Рядом ничего полезного не оказалось, поэтому Снейп осторожно двинулся вдоль берега в поисках длинной крепкой ветки, которая смогла бы выдержать вес человека. Когда он отошёл шагов на десять из мешка раздался приглушённый голос Малфоя: – Ну ты и мастер разговаривать с дамами, Северус. Не мог придумать ничего получше, чем оскорбительное воспоминание из детства? – Меня как-то мало волнует её задетое самолюбие, главное было удостовериться, что это действительно она. Спросил первое, что пришло в голову. – А, зря. Ведь дальше нам придётся идти всем вместе. А оскорблённый союзник может оказаться хуже любого врага, – мудро изрёк Люциус. – Профессор, пожалуйста, поторопитесь! Меня засасывает всё быстрее! – желчь в голосе Грейнджер сменилась паническими нотками. – Да брось, это же гриффиндор, они на такое не способны, – отмахнулся зельевар. – Может быть она и с гриффиндора, но поверь, нет никого коварнее, чем обиженная на тебя женщина. Я это не понаслышке знаю, – тяжело вздохнул аристократ. Северус было собирался подколоть друга, когда как раз увидел подходящую ветку, поэтому не стал ничего отвечать. Подняв палку с земли и осмотрев, профессор признал её пригодной для спасательной операции, после чего вернулся к Грейнджер, которая ушла в трясину уже практически по грудь. – Я сейчас протяну вам палку, держитесь за неё как можно крепче! – скомандовал зельевар. Гермиона сделала так, как ей было велено. Мужчина изо всех сил потянул за ветку, но это оказалось сложнее, чем он думал. Даже несмотря на то, что по комплекции волшебница была достаточно миниатюрной, вытаскивать её приходилось постепенно, сантиметр за сантиметром. Несколько минут спустя, он, наконец, смог ухватить девушку за руку и последним мощным рывком вытянул её из болота. Вид Грейнджер оставлял желать лучшего – с когда-то белой котты и, надетого поверх неё, синего платья-сюрко ручьями стекала вода, с плеч свисали косами водоросли с налипшим на них илом, мягкие кожаные туфли были насквозь мокрые, а на голове вместо прически красовалось практически настоящее гнездо с торчащими из волос веточками. Но даже несмотря на всё это она показалась Северусу привлекательной и такой хрупкой, что захотелось её непременно от всего защитить. – Итак, как вы сюда попали? – спросил Снейп, отгоняя непрошенные мысли, и вытер пот со лба. – Ну, я, как и вы, находилась в Хогвартсе, а сюда попала после глотка шампанского. Отвечу сразу ещё на несколько ваших вопросов. Нет, я не знаю, где мы и как отсюда выбраться. Но я точно знаю, кому я оторву голову, когда вернусь обратно в Хогвартс. О, Мерлин, Глотик, глазам своим не верю! – И кому же? – зельевар, конечно, догадывался каков будет её ответ, но всё же решил уточнить. – Да, хозяйка, это действительно я, – самодовольно улыбнулся кот, виляя хвостом. – Гарри! А заодно и Фреду с Джорждем, – гневно воскликнула Гермиона, кусками снимая с плеч водоросли. – Серьёзные обвинения. Вы уверены? – Абсолютно! Он мне ещё за неделю до приёма проговорился о том, что у него подготовлен очень необычный сюрприз для гостей. – Да уж, необычнее некуда, – протянул профессор. – А как вы оказались в болоте? – Ах, это… – щёки Грейнджер залила краска. – Пришла в себя я в каком-то амбаре. Выбравшись на улицу, поняла, что нахожусь на ферме, расположенной прямо у самого леса. Немного походила вокруг, никого не нашла, решила, что видимо уже ночь, поэтому все в доме. Стучала в дверь минут десять, мне так никто и не открыл. Свою волшебную палочку найти я не смогла, как и воспользоваться беспалочковой магией. Вышла на дорогу, огляделась, и мне показалось, будто кто-то, вроде бы ребёнок, мелькнул между деревьев на опушке, поэтому пошла туда. Сколько бы я ни шла, казалось, что расстояние между нами не сокращается, как будто бы он от меня убегал или хотел что-то показать. К своему стыду, я так была увлечена погоней за этой иллюзией, что не оставила никаких ориентиров для того, чтобы выбраться обратно. Знаю, это было безрассудно, – девушка попыталась опередить едкое замечание Снейпа. – Я сказал бы по-гриффиндорски, – ухмыльнулся зельевар, складывая руки на груди. – Возможно, – Гермиона поджала губы. – Так вот, я продолжала преследовать его до тех пор, пока совсем не потеряла из вида. Очнулась среди деревьев, совершенно не знала с какой стороны я пришла и как выйти назад. Углубляясь всё дальше в лес, я наткнулась на ветхую избушку. В окне горел свет, так что я решила постучать и спросить дорогу. Когда дверь отворилась, я увидела… – девушка замялась. – Дайте угадаю, ведьму? – Да! – Грейнджер облегчённо выдохнула. – как бы странно это не звучало, но она была прямо как в детских сказках – взгляд свирепый, волосы седые и длинные, вся в лохмотьях, нос крючком и с огромной бородавкой. Я так сильно испугалась, что тут же бросилась бежать не разбирая дороги, добежала до болота, где, собственно, и застряла. Хотя я даже не знаю, погналась ли старуха за мной или нет. А потом появились вы, вот и всё, – закончила она свой рассказ. – Что же, вы не первая кто ассоциирует это место с чем-то сказочным, учитывая, что сказал нам Поттер на приёме, – развеял её опасения профессор. – И да, у меня тоже не получилось колдовать. А ещё судя по моим наблюдениям, здесь и время не движется совсем. – А как вы оказались в лесу? – в свою очередь поинтересовалась девушка. – Я очнулся на дороге в поле, долго шёл по ней, пока не набрёл на город с очень неприветливыми жителями. К счастью, местный завсегдатай трактира поведал о причинах такого поведения – они боятся людоеда, который похитил их принцессу несколько дней назад и ведьму, обитающую в лесу, видимо её-то вы и встретили. После наткнулся на вашего кота, – он кивнул в сторону Живоглота, – или, если быть точнее, то он на меня, и мы решили несколько задобрить народ путём спасения Её Высочества из лап злодея. – И это мои намерения вы называли гриффиндорскими? – ехидно переспросила Гермиона. – В отличии от вас, я действую исключительно в корыстных целях, – парировал Снейп. – Ладно, ваша взяла, – улыбнулась девушка. К этому моменту она привела себя в порядок насколько это было возможно. – Итак, значит, мы направляемся прямиком в логово людоеда? – По всей видимости так, – подтвердил профессор. – Хорошо, я согласна, ведите. Обратно до тропы они добрались в молчании, обдумывая те крупицы информации, которыми поделились друг с другом. Но Гермиона не была бы собой, если бы вскоре не начала снова задавать вопросы: – Получается, мы действительно оказались в сказке? Или даже каком-то сборнике сказок? Ведьма, подходящая под типичное описание, людоед, похищающий принцессу, кот в сапогах! – она всё ещё удивлённо смотрела на Живоглота. – Похоже на то, – согласился мужчина. – А кто тогда мы с вами? Что мы за персонажи? – спросила Грейнджер. – Не знаю, – пожал плечами профессор, – я не силён в магловских сказках. – Я читала их только в детстве, ещё до того, как узнала, что сама волшебница, – призналась девушка. – Сказок, где встречается ведьма множество, как и способов, которыми с ней боролись главные герои. А вот людоеды не так сильно распространены, – продолжала она свои размышления, – и, если мне не изменяет память, то в сказке про кота в сапогах как раз встречается один! К счастью, кот там его побеждает. – И как же, позвольте узнать? – подал голос Живоглот. – Там людоед мог превращаться в разных зверей. Кот хитростью вынудил его превратиться в мышь, после чего поймал его и съел в этом обличии, – пояснила Гермиона. – Мы не знаем, умеет ли этот перевоплощаться, но надо иметь в виду данный способ. – Хорошо, хозяйка, я постараюсь вас не подвести, если и у этого будет такая способность, – заверил её кот. – Спасибо, Глотик, – улыбнулась девушка. – Кстати, а с кем вы говорили тогда? – это уже было адресовано профессору. – Когда? – Когда искали чем меня вытащить, я слышала, что вы с кем-то говорили, – пояснила Грейнджер. – Ни с кем, – Снейп немного напрягся, так как пока не планировал рассказывать ей про Малфоя. – Иногда я размышляю в слух. – Хм, ну ладно, значит, мне показалось, – зельевар позволил себе выдохнуть, так как девушка поверила в его отговорку и снова вернулась к предыдущей теме. – И все же, кто мы в этом мире? Ответить профессор так и не успел, потому что на дороге внезапно возникла большая фигура, закутанная в кучу черных одеяний. Это была ведьма, описанная Грейнджер. Лицо у старухи было морщинистым и очень бледным, оно казалось практически прозрачным, даже несмотря на плохое освещение, волосы были длинные спутанные и седые, на шее болталось множество каких-то амулетов или талисманов, сделанных преимущественно из костей, а в руках у неё была деревянная клюка, размером практически во весь её рост. – О, нет! – Гермиона застыла в оцепенении. – Что? Думала, приведёшь своего принца, и он тебя защитит? – надтреснутым голосом спросила ведьма. – Тогда я тебя огорчу, потому что я убью вас обоих! Отличная будет добыча, на всю зиму мне хватит! О, вы и кота с собой прихватили! Пойдёт на корм моим жабам! – с маниакальным энтузиазмом продолжила старуха и бросилась на путников. Живоглот моментально прыгнул на неё, выпустив когти, но ведьма оказалась на удивление прыткой и со всего маху, будто бравый загонщик с блаждером, клюкой отбросила кота в сторону. Грейнджер ещё даже не успела испугаться за фамильяра, как её из оцепенения вывел резкий рывок за руку – это Снейп рывком убрал её с пути ведьмы, дёрнув на себя и чуть не повалившись на землю. Старуха, разогнавшись просвистела мимо, остановилась метрах в десяти от них и развернулась, готовясь к новому броску. Профессор, не теряя времени схватил с земли первый попавшийся камень и швырнул в ведьму. Камень цели достиг, но особого вреда не причинил, попав куда-то в область плеча старухи и лишь ещё больше её раззадорив. Ведьма снова ринулась в бой, теперь уже мчась прямо на них, так что им не оставалось ничего иного, как кинуться в разные стороны. От этого Грейнджер неуклюже споткнулась, запутавшись в собственном платье и упала на землю. Старуха тут же бросилась на девушку, замахнувшись клюкой и уже победоносно вскрикнула, как в следующее мгновение Снейп огрел её по затылку со всей силы мешком, в котором была спрятана лампа. Ведьма вскрикнула, застыла на мгновение и рухнула на землю, потеряв сознание. Зельевар, быстро оценив дальнейшие перспективы битвы, снова схватил девушку за руку, а Живоглота за шкирку, и бросился бежать дальше по дороге. Остановился он только тогда, когда тропинка несколько раз вильнув, стала подниматься вверх, а деревья вокруг стали не такими густыми. Значит, они не сбились с пути, и дальше были горы, где их ждало следующее испытание. Зельевар пытался выровнять дыхание и унять бешено колотящееся о рёбра сердце, думая о том, как сильно он испугался за Грейнджер, когда из мыслей его вывел голос девушки: – Спасибо, профессор, кажется, вы спасли мне жизнь. Снова… – тяжело дыша проговорила Гермиона. – Надо посмотреть, как там Живоглот, позвольте, – она указала на их всё ещё сцепленные руки. – Прости, – Снейп нехотя отпустил её руку, – и, может быть, в сложившихся обстоятельствах опустим формальности и будем звать друг друга по имени, Гермиона? Да и в Хогвартсе мы скоро будем коллегами, – аккуратно предложил он, протягивая девушке кота. – Хорошо, Северус, – девушка кивнула и робко посмотрела ему прямо в глаза. Затем Гермиона бережно взяла животное на руки, присела на корточки, сняла с него шляпу и мягко погладила по голове, позвав по имени. Живоглот приоткрыл глаза и жалобно на неё посмотрел: – Я подвёл вас, даже не успел сделать ничего полезного, – тихо прошептал он. – Ничего, Глотик, благодаря Северусу я в порядке, – девушка мягко улыбнулась, а Снейп поймал себя на мысли о том, что ему нравится, как его имя звучит из её уст. – Как ты сам себя чувствуешь? Я сильно за тебя испугалась. Кот задумался, пошевелил лапами, повертел головой, попробовал свернуться в клубок на руках у хозяйки и в конечном итоге произнёс: – Со мной всё в порядке, хозяйка, всего лишь пара ушибов. – Замечательно, – девушка облегчённо выдохнула, – хочешь я понесу тебя дальше, а ты пока отдохнёшь? – предложила она. – Нет, спасибо, я справлюсь сам, – ответил кот и, в доказательство, бодро спрыгнул с рук хозяйки. Гермиона ещё раз улыбнулась Живоглоту и поднялась на ноги. – Ох, вот поэтому я не люблю длинные платья. Как раньше женщины круглосуточно в них ходили? Запутаться проще простого, – посетовала она, оглядывая свой наряд. – Может раньше женщинам не приходилось бегать в них по лесу? – задал больше риторический вопрос зельевар. – Возможно, – согласилась девушка. – А что в мешке? – спросила она, указывая на сумку с лампой. – Да так, старая посудина, нашёл по дороге в город. Думал, может обменяю на что-нибудь, но она и даром никому не сдалась, – ответил мужчина. – Хорошо, что она осталась у вас, полезная вещь, – одобрила Грейнджер. Северус кивнул. – Готова продолжить путь? – спросил он. – Да, – девушка ещё раз отряхнулась, подобрала подол платья, и они отправились дальше.***
Поднимались вверх по дорожке они почти в полном молчании. Первым шёл Живоглот, он то убегал вперед на разведку, то возвращался обратно к людям. Следом размеренно шёл Северус, периодически смотря по сторонам. Последней шла Гермиона, взгляд её был практически прикован к мужчине впереди неё, а мысли полностью заполнены им – тем, какой он всё-таки, храбрый, постоянно собранный, не то, что она сама, какой у него быстрый ум, отменная реакция и задница в этих непривычных штанах. Так, стоп, последнее вообще откуда возникло? На этом моменте её размышления прервал Живоглот, снова прибежавший к ним: – Предлагаю сейчас повернуть направо, там есть очень живописное озеро! – предложил кот. – Да, давайте, – согласилась Гермиона и пояснила, показывая на свои кожаные туфли – мне не помешал бы отдых, я сильно натёрла ноги, потому что они уже высохли. Профессор кивнул и свернул с дороги. И действительно, когда они дошли до берега озера, вид перед ними предстал очаровательный. Вокруг озеро было окружено величественными горами, на вершинах которых лежал снег, а вода в нём была гладкой, словно чёрное зеркало, и отражала всю красоту звёздного неба. Девушка огляделась и приметив у самой воды большую корягу, указала на неё: – Я присяду там. – Хорошо, а я пока посмотрю, что есть вокруг, – мужчина развернулся и направился к кустарникам, которые росли вдоль берега. Дойдя до них зельевар обнаружил, что это не что иное, как орешник, на котором имелось множество плодов. Снейп потряс несколько веток, убедился, что орехи зрелые и подозвал к себе Живоглота: – Дай-ка сюда твою шляпу, соберу туда орехов, – пояснил он коту. – Вы меня так безо всего оставите! Сначала мешок, теперь шляпа, затем и до сапог доберётесь? – возмутился тот, но шляпу протянул. – Возможно. Кот фыркнул и, развернувшись, ушел обратно к Грейнджер, а Северус приступил к сбору орехов. – Значит, старая посудина?! – раздался возмущённый голос Малфоя из мешка. – Надо же мне было как-то ответить на её вопрос не раскрывая тебя. – Нельзя ли было поаккуратнее со мной? – не унимался Люциус. – Прекрати ворчать, из тебя вышел отличный эффект неожиданности, да и хоть какая-то польза за всё это время, – равнодушно сказал Северус. – Я не виноват в том, что до сих пор не разобрался как здесь колдовать! Для этого практика нужна, а я сижу внутри лампы! Да и к тому же ты сам сказал мне не высовываться. – Я знаю, – лаконично ответил профессор. – Не думал рассказать обо мне девчонке? Ей ведь можно доверять. Может она лучше тебя в сказках разбирается? Вон историю про кота она помнит, может, и про джинов расскажет? – спросил Малфой. – А то, если честно, мне уже осточертело тут сидеть и молчать. – Я ещё не решил, – Снейп поднялся на ноги, набрав целую шляпу орехов, и как раз в этот момент заметил в стороне лужайку, на которой росли очень интересные растения. – О, а это может пригодиться, – сказал он, направляясь туда. – Не решил он, видите ли! Тьфу! Кто вообще назначил тебя главным? – Так-то выбор у нас был не велик. Кот, недо-призрак и я, по-моему, тут всё очевидно. Я возвращаюсь к Грейнджер, так что помалкивай, – в ответ ему раздался лишь какой-то непонятный то ли стон, то ли вой. Собрав приличную охапку растений, часть из них он спрятал в мешок, а с остальными направился обратно к берегу озера. Когда он подошёл к девушке, то увидел, что она уже сняла туфли и окунула обе стопы в прохладную воду. Видимо боль в ногах была действительно сильной, так как она даже прикрыла глаза, а на лице у неё читалось явное облегчение. – Покажи-ка, что у тебя там? – попросил зельевар. Девушка вздрогнула и открыла глаза, но ноги подняла. Мужчина поразился стойкости Грейнджер. Почему она всю дорогу молчала? Ведь, зрелище было не из приятных, обе ступни были в кровавых мозолях, неудивительно, что прохладная вода так на неё подействовала. – Упрямства тебе не занимать, – констатировал он. – Почему ничего не сказала? Мы бы остановились раньше. Ладно, не важно, я нашёл чистотел, сейчас постараюсь облегчить боль. Профессор поставил шляпу с орехами и мешок на землю, подобрал пару больших камней и принялся растирать между ними стебли чистотела, которые собрал, добывая таким образом сок. Когда жидкости набралось достаточно, он намочил ею свою ладонь и вновь обратился к Гермионе: – Позволишь? Она утвердительно кивнула в ответ. Мужчина присел на корточки и бережно взял стопу девушки в руку, растирая по ней сок чистотела. Его пальцы были мягкими, а движения рук плавными и такими приятными, что Гермиона не сдержалась и блаженно ахнула. Северус про себя отметил, что это был самый приятный звук, который ему доводилось слышать. И ему даже захотелось подняться выше по ноге девушки, чтобы услышать, какие ещё звуки она может издавать, поэтому он позволил себе немного помассировать её щиколотку. Грейнджер прикрыла глаза и задрожала от этой ласки, но тут же залилась краской от своих чувств, и чтобы скрыть неловкость сказала: – Вы снова с кем-то разговаривали. – Нет, тебе показалось, я уже говорил, что периодически размышляю вслух, – Снейп одернул себя и взял в руки вторую стопу, так же намазывая её чистотелом. – Это был не вопрос, – тихо произнесла девушка. – Пожалуйста, не ври мне, Северус. В нашем положении лучше ничего не скрывать друг от друга, уж я-то теперь поняла, – она кивнула в сторону своих ног. – Я точно знаю, что слышала чей-то ещё голос. И Северус сдался. Он нехотя выпустил стопы девушки из своих рук, поднялся на ноги, снял с пояса мешок и достал лампу. Гермиона удивлённо ахнула, увидев, что за предмет держит в руках профессор. – Это что, волшебная лампа? – на всякий случай уточнила она. – Да, – коротко подтвердил мужчина. – Можно? – тихо спросила Грейнджер, и Северус передал ей в руки сосуд. Девушка аккуратно взяла его и осмотрела со всех сторон. – И в ней сидит джин? – Вроде того. – А почему мы тогда не пользуемся его магией? – удивилась девушка. – Если честно, то мы так и не разобрались как ею пользоваться, – признался зельевар. – Мы? Ты с Живоглотом? Или в роли джина тоже кто-то из нашего мира? – уточнила Грейнджер. Снейп кивнул, видимо, таким образом ответив на все вопросы сразу. Гермиона приподняла брови, будто спрашивая разрешения, чтобы выпустить джина наружу. Мужчина ещё раз кивнул, и тогда девушка осторожно потёрла ладошкой боковую поверхность лампы и поставила её на землю. Как и предполагал Северус, появление Люциуса произвело на неё ошеломительный эффект. – Мистер Малфой?! – девушка стояла, приоткрыв открыв рот от удивления и одновременно пытаясь не рассмеяться от вида представшего перед ней аристократа. – К вашим услугам, – шутливо кивнул Люциус. – Мерлин всемогущий! Поверить не могу! – Грейнджер всё-таки не сдержалась и рассмеялась. – Ну, ладно уж вам, мы тут все оказались в очень странном положении, – казалось, Малфоя ничуть не задела реакция девушки. – Это точно! И почему всё это время Северус вас прятал? – Он назначил себя главным и с чего-то решил, что так будет правильнее, – Люциус немного обиженно посмотрел в сторону профессора. – Всё равно толку от тебя никакого, – угрюмо произнёс тот. – Только в виде лампы и пригодился. – Постойте, у вас не получилось колдовать? – уточнила Гермиона. – Нет, я пробовал зачаровать камень на дороге, а потом в городе пытался создать пару монет, чтобы было на что разговорить местный люд, но ничего не вышло, – пояснил Малфой. – Очень странно, ведь в сказке джин мог сотворить всё что угодно по первой же просьбе владельца лампы! – удивилась девушка. В этот же миг мужчины удивлённо друг на друга посмотрели. – Ну, конечно! Просьба! – выдохнул Северус и хлопнул себя по лбу. – В сказке ведь джина всегда просили сделать что-то конкретное, а я отдавал все попытки на волю Люциуса. – Можно я попробую? – Гермиона вопросительно посмотрела на мужчин. Они переглянулись ещё раз, Люциус кивнул, а Северус лишь развёл руками, показывая, что не он тут решает. – Мистер Малфой, пожалуйста, сотворите мне пару удобных кроссовок, – попросила она. После её слов Люциус слегка поклонился, хлопнул в ладоши и перед девушкой из сгустка лилового дыма появились ботинки, специально предназначенные для похода по горам. – Получилось! – девушка даже слегка подпрыгнула от восторга. – Если честно, я так и не понял, как это вышло, – признался Люциус, – как только вы попросили, я сделал это как по наитию. – Видимо, это особенность вашей магии, – пожала плечами девушка. Малфой лишь кивнул, соглашаясь с ней. Гермиона с удовольствием натянула новые кроссовки и сделала пару шагов на пробу. – Так намного лучше, – призналась она. – Что же, если вы, наконец, отдохнули и наговорились, давайте пойдём дальше, а то, вполне возможно, что в скором времени нам будет некого спасать из лап людоеда, – немного раздражённо сказал Снейп, наблюдая радостью девушки. – Хорошо, – с лёгким недоумением сказала Гермиона, и казалось, реплика зельевара задела её, – если все готовы, то выдвигаемся, – и направилась обратно к дороге, по которой они пришли. Живоглот снова убежал вперёд. Люциус залез обратно в лампу, которая теперь висела на поясе профессора рядом с мешком. Северус шёл, угрюмо щёлкая собранные орехи. – Ну и зачем ты так с ней? – негромко спросил Малфой через какое-то время. – Как? – Пассивно-агрессивно. Она всё-таки помогла нам разобраться в том, в кого я превратился в этом мире. – Всезнайка, – угрюмо прокомментировал Снейп. – Просто признай, что на свете есть кто-то такой же книжный червь, как и ты, – поддел его Люциус. – Это не плохо. В какой-то мере вы даже дополняете друг друга. Ты знаешь одно, она другое. Профессор неопределённо хмыкнул. – Что с тобой? Тебя как будто подменили, – не унимался Люциус. – Ничего, – буркнул зельевар, а потом взорвался – хотя, ты тоже хорош! Стоишь, улыбаешься ей и так мило разговариваешь. Или думаешь, если Нарциссы нет рядом, то можно флиртовать на право и на лево? А ещё: «Кто назначил Северуса главным?». Не нравится, командуй сам. А погоди, ты же без меня даже шагу сделать не можешь! – Прости, кажется я задел твоё самолюбие? Или пошатнул авторитет перед девушкой? Что вы делали перед тем, как ты меня выпустил? – ехидно спросил Малфой. – А что? Тебе не удалось подслушать? – парировал Снейп. – В следующий раз я постараюсь сделать всё, чтобы ты казался героем в её глазах, – заверил его Люциус и добавил с некоторой печалью в голосе, – хотя, очень часто ты сам всё портишь. – Тоже мне, знаток нашёлся. – А что такого? Красивая, умная, молодая, одинокая девушка. Ты тоже, насколько мне известно, ничем не обременён. Плюс подходящая обстановка. Вдруг, сюжет как раз на это намекает? Не зря мы её встретили. Так почему бы и нет? – Может, потому что я помню её одиннадцатилетней девочкой? – уточнил профессор. – Мерлин, не будь ханжой, Северус. Ваша разница в возрасте для магического мира едва ли что-то значит. К тому же, разве ты не слышал, что даже местная ведьма назвала тебя её принцем? Может эта старуха больше сведуща в том, какие нам тут роли уготованы? – усмехнулся Люциус. – Слышал, – отозвался Снейп, – хорошо, что до Грейнджер это, кажется, не дошло. В ответ Малфой больше ничего не сказал, видимо, решив, что пока бесполезно что-либо доказывать зельевару, и они продолжили путь в молчании.***
Когда извилистая дорожка вывела их, наконец-то, на ровную землю, то перед ними предстало логово людоеда во всей своей красе. Это оказался, на удивление, величественный замок из серого камня с множеством башен, стоящий посередине бурлящей горной реки, через которую в замок вёл лишь один подъёмный мост, к счастью, на данный момент опущенный. Путники остановились, завороженно глядя на это зрелище и думая о своём. Тишину нарушил Люциус, который не видел, куда они пришли: – Почему мы остановились? Вы что-то нашли? Снейп выпустил того из лампы и указал в сторону замка: – Думаем, как туда незаметно пробраться. – М-да, задачка не из лёгких, – подтвердил Люциус после непродолжительного молчания. – Вот именно, но есть у меня одна идея, – признался Снейп. – Если вы присмотритесь, то вон там справа у самой воды видно, что часть стены размыло рекой, и, кажется, там образовался не запланированный проход на территорию замка, – он указал рукой в нужном направлении. – Учитывая, что этого никто не заметил, я предполагаю, что охраны в замке немного, либо, в самом лучшем случае, нет вообще. А вон там, – он указал в другую от замка сторону, – через реку можно перебраться по тем большим камням. Поэтому я предлагаю следующее – вы втроём пересекаете реку, обходите замок, проникаете на его территорию через дыру в стене и ищете принцессу. А я в это время отвлекаю хозяина, чтобы вам было проще. – Нет! – воскликнула Гермиона. – Это очень опасно! – Я знаю, Грейнджер, поэтому и беру это на себя, – снисходительно пояснил зельевар. – Но у тебя даже магии нет! Угробить себя решил? – девушка со злостью посмотрела на него. – Мне не привыкать, – пожал плечами мужчина и пояснил – к тому же, у меня есть мозги и кое-какой план. Гермиона фыркнула в ответ и отвернулась. – Хорошо, если у кого-то есть иные предложения, то я вас слушаю, – сказал Снейп, поднимая руки в миролюбивом жесте. Ненадолго воцарилось молчание, все усердно придумывали другой план. Но когда стало ясно, что идея, предложенная Северусом, единственная, которая может хоть как-то сработать, Гермиона лишь обречённо вздохнула, а Люциус сказал: – Ладно, твоя взяла. Тебе нужно какое-нибудь оружие? – Да, сделай мне, пожалуйста, небольшой кинжал, который можно незаметно спрятать в рукав, – попросил его Северус и добавил, глядя в глаза девушке, – но я очень надеюсь, что он мне не понадобится. Люциус хлопнул в ладони и перед профессором появился изящный стальной кинжал с рукояткой из слоновой кости, украшенной резьбой. – Пафоса тебе не занимать даже в этом, – усмехнулся Снейп. – Можешь не благодарить, – отозвался Малфой. – Ладно, пойдёмте, – сказал Северус, убирая кинжал, – я провожу вас до камней, а потом войду через главный вход. Путь вдоль реки до камней они проделали молча. Добравшись до цели, Люциус подал голос из лампы: – Отойдем на пару слов, Северус? Снейп кивнул Гермионе и вернулся немного назад. – Чего тебе? – обратился он к лампе. – Девчонка за тебя искренне переживает, разве ты не видишь? – Люциус сделал очередную попытку вразумить его. – Возможно, – уклончиво ответил Снейп. – И что с того? – Постарайся не умереть. Не разбивай ей сердце. – Поверь, это в мой план не входит, – сказал зельевар, не уточнив, что именно. – У тебя всё? – Иногда, пока до тебя самого не дойдёт, с тобой просто невозможно разговаривать, – вздохнул Малфой. – Да, всё. Мужчина вернулся обратно к девушке и коту. – Возьми себе, – сказал он, отдавая лампу Гермионе, – вдруг пригодится. Грейнджер протянула руки и на миг их пальцы соприкоснулись, от чего по телу обоих пробежал электрический разряд. Прикосновение длилось намного дольше положенного, потому что оба наслаждались мягкостью кожи и теплом друг друга. Наконец, Северус отдёрнул руку и произнёс: – Будьте предельно осторожны, найдите принцессу и сразу уходите оттуда. Встретимся здесь как всё закончим. Когда придёте сюда, а меня тут не будет, то досчитай до тысячи, и если к тому моменту я не вернусь, то уходите. – Но… – попыталась возразить девушка. – Нет, – твёрдо пресек её попытку Снейп, глядя в глаза. – Хорошо. Обещай, что будешь беречь себя, – попросила Гермиона. Мужчина кивнул, дождался, когда она закрепит лампу на поясе и помог ей забраться на первый большой валун. Кот со всей своей животной грацией последовал за хозяйкой.***
Убедившись, что его соратники успешно перебрались через реку, Северус развернулся и в задумчивости пошёл обратно к мосту, ведущему в замок. А подумать было о чём. Почему эта девушка произвела на него такое впечатление сейчас? Что такого произошло за этот день или, точнее, ночь? Или всё дело в обстоятельствах, в которых они оказались? Или в том, что она просто повзрослела, превратившись в хорошенькую женщину, а его больше не терзают призраки прошлого? И вообще, а она сама чувствует что-нибудь схожее? Кажется, да. А вернувшись в Хогвартс останутся ли эти чувства? Вот в таком бесконечном количестве вопросов, возникающих один за другим, он добрался до своей цели и не сбавляя хода и решимости прошёл на территорию замка. Внутренний двор оказался абсолютно пуст, а значит, предположение профессора о том, что тут кроме чудища никто не живёт попало в точку. Что же, это ему было только на руку, поэтому Северус ещё увереннее направился в центральную часть замка. Зайдя в большой зал, мужчина наткнулся непосредственно на хозяина, который сидел в большом кресле и созерцал потолок. Его сложно было назвать человеком, потому что он был в два раза выше ростом, с практически квадратной головой, огромными клыками, торчащими из пасти, волосы его были длинные и спутанные, борода полностью им соответствовала, а на руках торчали огромные когти. Чудовище посмотрело в сторону зельевара и прорычало: – Кто ты?! – Человек, – просто ответил мужчина. – Это я вижу! А ты знаешь, кто я? – осклабился людоед. – Имею представление, – подтвердил Снейп. – Ты что ли очередной герой, посланный королём ради спасения принцессы? – Нет. – Тогда очень странно, что ты пришёл по своей воле. Жить надоело? – Вроде того, – уклончиво ответил профессор. – Такие самоубийцы мне редко попадаются, но за это я вас и люблю, – сказало чудище, потирая руки. – Что ж, тогда ты удачно зашёл, я как раз думал, что приготовить на ужин. – Тогда пройдем на кухню? – предложил зельевар. Людоед ещё раз гадко улыбнулся, поднялся на ноги и, показав жестом следовать за ним, направился в дальний угол зала, где была небольшая деревянная дверь. За ней располагалась кухня с большим очагом, над которым висел видавший виды огромный котёл. Над очагом было установлено несколько полок, на которых стояло множество различных баночек и ящиков. – Оловянный, номер пятнадцать... – навскидку шёпотом предположил профессор. – Что ты сказал? – чудище развернулось к своему гостю. – Говорю, что сразу видно, это кухня профессионала, – ответил Снейп, обводя руками комнату. – Конечно, тут хочешь или не хочешь, а готовить научишься, а то со скуки сдохнешь от однообразия, – с некой гордостью ответил людоед. – А позволь мне поэкспериментировать со специями? – попросил Северус и пояснил. – Я когда-то работал в таверне на центральной площади города и кое-что в этом понимаю. Да и учитывая, что я сам пришёл, может заслуживаю какую-нибудь привилегию? Можем даже поспорить. Вдруг тебе понравится? – Нет, спорить я с тобой не буду, так в любом случае тебя съем. Но если мне понравится бульон, то рецепт ты мне дашь, – прогрохотало чудовище и рассмеялось. – Идёт, – согласился зельевар. – Ты прав, я ведь за этим сюда и пришёл. Людоед улыбнулся и кивнул в сторону котла, мол, приступай. И Снейп взялся за дело. Для начала натаскал ведром воды в котёл, зажёг очаг, с помощью лестницы добрался до полок, залез в каждую баночку, изучая её содержимое, проверил кладовую на наличие каких-нибудь овощей и только потом приступил непосредственно к готовке. Всё это время чудище внимательно наблюдало за своим гостем, что не давало профессору осуществить свой план, но как только профессор перешёл к монотонной нарезке овощей, откуда-то с верхних этажей раздался грохот и людоед на секунду отвлёкся, этого как раз хватило, чтобы зельевар отточенным движением отправил содержимое своего мешка в котёл. – Надеюсь, этого будет достаточно, – пробормотал он и уже громче добавил, обращаясь к хозяину, – что это было? – Принцесса… – с каким-то обречённым вздохом ответил людоед. – Снова чем-то недовольна. – Так, а зачем ты её держишь? Почему просто не съешь? – Так не выгодно мне это! Я ж с королём сделку заключил! – пояснило чудище. – Мол я держу её в плену, а он присылает ко мне рыцарей и принцев. Я им тут всякие испытания и ловушки подготавливаю. Предполагается, что тех, кто проваливается, я без зазрения совести ем, а тому, кто пройдёт через все трудности, я должен отдать принцессу, он и станет её мужем. По-другому эту своенравную девчонку отец замуж никак не может выдать, – вздохнул людоед, – начиталась всяких романов про героев, вот и ждёт такого для себя. А после того, как найдётся суженый, король пообещал меня до конца жизни снабжать коровами да свиньями. Не так вкусно, как человечина, конечно, но тоже подойдёт. Так как я уже в возрасте и гоняться за путниками по лесам мне, если честно, сложновато. – Вот оно как, – профессор понимающе кивнул, и ему стало даже немного совестно за то, что он собирался сделать с чудищем. Если бы они раньше узнали о сделке, то прихватили бы с собой какого-нибудь городского бедолагу в качестве суженого. – Ладно, довольно отступлений, ты там закончил? – спросил людоед. – Да, практически, – Снейп для виду закинул в котёл содержимое ещё пары баночек, несколько раз помешал бульон ложкой, которая для него была размером с весло, и торжественно объявил, – готово! Пробуй! Людоед подошёл к котелку и понюхал его содержимое. – Пахнет действительно очень вкусно, – одобрил он и отправил целую ложку жидкости к себе в рот. Эффект не заставил себя долго ждать. Морда чудища практически мгновенно покраснела, покрылась испариной, зрачки его расширились, оно возбуждённо заметалось по кухне и охрипшем голосом прокричало: – Что ты со мной сделал? Что ты туда подсыпал? – и, не дав профессору времени ответить, продолжил кричать. – Или тебя подослала эта старая карга? Или ты и есть ведьма, принявшая облик мужчины?! Ну я тебе сейчас покажу! Никакого спокойствия от тебя нет! Думал, что поселюсь посреди реки и ты сюда не сунешься из-за своей гидрофобии, но нет, придумала-таки как ко мне пробраться! – бред чудовища стал совсем спутанным и он просто бросился на Снейпа. Северус отпрыгнул и уже было полез за кинжалом, но тут людоед пошатнулся, пару раз взмахнул ручищами и повалился на пол без чувств. Профессор аккуратно приблизился к нему и пнул носком ботинка, на что чудище издало какой-то нечленораздельный звук. Убедившись, что людоед не умер, Снейп развернулся и вышел обратно в зал в поисках лестницы, ведущей на верхние этажи башни.***
В то время, как Северус разбирался с людоедом, трое других героев, преодолев реку, дошли до разрушенной стены. Живоглот, как и прежде, бесшумно бежал впереди, а Гермиона следовала за ним по пятам, хоть все мысли её были заняты профессором. Оказавшись на территории замка, они решили, что логичнее будет сначала проверить темницы в поисках принцессы. Как и сказал Снейп, охраны в замке не оказалось, поэтому они беспрепятственно достигли подземелья. Быстро пробежав по нему, они не нашли никого, кроме крыс и давно обглоданных костей. – И куда же нам теперь идти? – растеряно спросил Живоглот. – В сказках, пленники содержаться если не в подземельях, то в самых высоких башнях, – Гермиона судорожно перебирала в голове все сказки, которые могла вспомнить. – В этом замке такая башня была как раз посередине, и, если я не ошибаюсь, то вон тот коридор должен как раз проходить под ней, если повезёт, там будет лестница наверх, чтобы нам не возвращаться обратно во внутренний двор. Пройдя по коридору, они действительно нашли лестницу и начали подниматься наверх. По дороге Гермиона мельком заглядывала на каждый этаж, что они проходили в надежде увидеть Снейпа, и прислушивалась к звукам вокруг. Никакого шума, крика или звуков борьбы она не слышала, это обнадёживало её и пугало одновременно. Она была полностью уверенна в профессоре, но внутри всё равно что-то больно сжималось от одной только мысли о том, что с ним может что-то случиться. Добравшись до самого верха башни, они попали в небольшой коридор, в конце которого находилась единственная деревянная дверь с навесным замком. Оглядевшись по сторонам, девушка заметила открытый тайник над дверью – там из стены был вынут камень и в образовавшейся нише виднелся ключ. – Как-то слишком просто, – удивилась девушка. – Ну ка, Глотик, сможешь достать? – спросила она у кота. – С лёгкостью! – гордо ответил тот, а затем ловко прыгнул на стену сбоку, оттолкнулся от неё, перепрыгнул на дверной косяк, зубами схватил ключ и приземлился прямо под ноги Грейнджер. – Большое спасибо, – ласково поблагодарила она фамильяра и погладила того по голове. Взяв ключ, девушка вставила его в скважину, не без труда провернула заржавевший механизм и сдёрнула замок с петель. Не успела она отворить дверь, как картинно прижимая руку к глазам, к ней в объятия рухнула принцесса с громким возгласом: – Ах! Наконец-то вы меня спасли, о прекрасный рыцарь! Принцесса была достаточно высокой, так что Гермионе еле удалось её подхватить, с длинными волосами цвета лимонного золота, узким лицом, но очень пухлыми губами. Через мгновение, видимо, почуяв подвох, девушка открыла глаза и удивлённо захлопала длинными ресницами: – Девушка?! И как это понимать?! – воскликнула она, вскакивая с рук Грейнджер. – Как то, что мы вас спасаем? – неуверенно предположила Гермиона. – Но мне не надо! – принцесса гневно притопнула ногой. – В смысле, надо, но я ожидала совершенно другого! – заявила она и вернулась обратно в свою обитель. Гермиона ничего не понимая проследовала за ней. Комната у принцессы оказалась маленькой, но очень уютной, с большой и мягкой кроватью, шкафом, полностью заполненным книгами, и даже огороженным туалетным уголком. В общем это было похоже на что угодно, но не на заточение в замке чудовища. – Но позвольте, Ваше Высочество, мы пришли, чтобы вызволить вас отсюда и вернуть обратно в город, ваши подданные очень переживают за вас, – это уже Живоглот попытался вразумить девушку. – Ещё чего! Где это видано, чтобы принцессу спасала девушка и облезлый кот! – возмутилась царевна. – Это очень грубо с вашей стороны, никакой я не облезлый, – кот очень пристально осмотрел себя с головы до лап. – А мне плевать! – снова закричала принцесса. – И вообще, ненавижу котов! – и для верности зашвырнула в Живоглота металлическим подносом, стоявшем на прикроватном столике. Полуниззл с лёгкостью увернулся от летящего в него предмета интерьера и, громко фыркнув, вышел в коридор с гордо поднятой головой. – Позвольте узнать, а что такого зазорного в том, что вас спасаем мы? – уточнила Гермиона. – А то! Я тут жду прекрасного принца, между прочим! Который должен меня спасти, победив людоеда и пройдя через все ловушки замка! Он-то и будет моим суженым... – с мечтательными нотками в голосе ответила принцесса. – Вот оно что… – Грейнджер скептически посмотрела на девушку, о каких таких ловушках та твердила, она так и не поняла. – Стойте! – царевну как будто осенило. – Получается вы прошли весь путь? Ну ладно, ловушки можно восстановить. А людоед? Неужели вы его прикончили?! – с испугом продолжила она. – В порядке ваш людоед. Ну, почти… – в проёме двери показался профессор. – Северус! – воскликнула Гермиона и было хотела обнять его, но её опередил вихрь золотых волос, это принцесса пронеслась мимо со скоростью гепарда и снова рухнула на руки вошедшему: – Так с вами ещё и мужчина был, что же вы сразу не сказали! – воскликнула она. – О, вы, наверное, и есть принц или благородный рыцарь? Северус – какое чудесное имя! – принцесса хлопала ресницами, глядя во все глаза на Снейпа. – Простите барышня, но я точно не к вам, – сказал он, поднимая девицу на ноги. – Ты в порядке? –это уже было адресовано Гермионе. Та утвердительно кивнула, пряча улыбку, происходящее вокруг было очень сильно похоже на какой-то дешёвый фарс. – Хорошо. Предлагаю всем забыть то, что только что произошло. Мы оставим вас тут, закроем обратно на замок, восстановим все ловушки, приведём в порядок людоеда, а сами вернёмся туда, откуда пришли, и вы продолжите ждать своего суженого, как и раньше? – предложил он принцессе. – Но, постойте… – девушка была глубоко озадачена предложением профессора. – Это разве не вы? Во всех книжках было сказано, что это будет первый, кто преодолеет все препятствия на пути ко мне? – Беда в том, что я никому не принц – я всего лишь я, и нет у меня никакого титула и никаких доспехов, тем более сверкающих. Я вообще не из волшебной сказки, и оказался тут случайно, – пояснил Снейп. – Вообще никаких доспехов? – искренне удивилась принцесса, видимо, для неё это многое значило, и, немного подумав, продолжила, – что ж, хорошо, давайте вернём всё на свои места и забудем об этом нелепом эпизоде, – после чего прошла обратно к кровати, села на неё, свесив ноги и мечтательно уставилась в окно. – Спасибо, Ваше Высочество! – с облегчением выдохнул зельевар. – Это было честью познакомиться с вами! Снейп на прощание легко поклонился принцессе, и поспешил выйти из комнаты, жестом показав Гермионе следовать за ним. Они вместе затворили дверь, водрузили замок обратно, а Живоглот в два прыжка положил ключ на место. Уже спускаясь по лестнице на первый этаж, Гермиона озадаченно спросила: – Ну и что это сейчас было? В ответ профессор поведал ей всё, что узнал от великана несколькими минутами ранее. Подходя к главному входу, девушка уже откровенно заливалась со смеху от нелепости сложившейся ситуации. – Постойте, а как же наш план по повышению разговорчивости горожан? – уточнила она сквозь слёзы. – Боюсь, для этого нам придётся вернуться в лес к ведьме, – ответил Снейп и поспешил добавить, увидев, как испугалась девушка, – к счастью, мне удалось узнать, как её можно победить. – И как? – с облегчением спросила Грейнджер. – Она боится воды. Поэтому этот замок и стоит посреди реки. Они с людоедом друг друга недолюбливают. – Кстати, а что вы с ним сделали? – спросил Живоглот. – Напоил отваром белладонны. Я собрал плоды ещё на озере, – ответил он на вопросительный взгляд девушки. – Он жив, но концентрации хватило, чтобы оставить его без сознания на какое-то время. – Хорошо, – выдохнула Гермиона, – он, кажется, вовсе неплохой. – Мне тоже так показалось, – сказал Снейп улыбнувшись девушке в ответ. Путники вернулись на лесную тропу и двинулись в обратный путь.***
Зайдя обратно в чащу и завидев вдалеке дом ведьмы, они остановились для того, чтобы обсудить тактику своих действий. – Итак, мы знаем, что её можно победить с помощью воды, – повторила Грейнджер. – Да, – подтвердил профессор. – Осталось придумать, где нам взять воду и как использовать её против ведьмы. Ладно, проблем с «где» у нас нет, в этом нам поможет Люциус. – Нужно лишь найти способ её применения… – Гермиона задумалась. – Да, вот тут у меня полный провал, – признался Снейп. – Не в бочку же её силой запихивать? – вопрос был больше риторическим. – А может быть, мистер Малфой устроит нам дождь? – с надеждой спросил кот. – Идея хорошая, – похвалил его зельевар. – Он-то это однозначно сможет, только я боюсь, что вытащить ведьму из дома станет не реально. Можно, конечно, кому-то сначала её выманить, а другой будет загадывать желание, но я больше не хочу так рисковать, – он выразительно посмотрел на девушку. – Я, кажется, придумала, как мы это сделаем! – лицо Грейнджер озарила победная улыбка. – Такого она точно не ожидает, и мы сможем атаковать её с расстояния, поэтому никому сильно рисковать не придётся. Девушка сняла с пояса волшебную лампу и вызвала Люциуса наружу. – Мистер Малфой, я хочу, чтобы вы сделали для нас… – она поднялась на носочки и стала расписывать своё желание Люциусу на ухо, а его лицо с каждым её словом становилось всё более удивлённым. Когда девушка закончила, Люциус, как и раньше хлопнул в ладоши, и в руках у Снейпа и Грейнджер материализовались цветные пластиковые водяные автоматы, за спинами появилось по два больших резервуара, похожих акваланг, а Живоглоту достался пояс, обвешанный надувными шариками с водой. Не успел Северус удивиться смекалке Грейнджер, как в тот же момент, когда желание исполнилось, медная лампа поднялась в воздух, а лиловое сияние окутало Малфоя с ног до головы. Лампа быстро пошла трещинами, изнутри которых пробивался свет, затем раздался негромкий хлопок, и она разлетелась на куски. Свет, вырвавшийся из лампы, на несколько секунд ослепил всех присутствующих, но быстро рассеялся, представив их взору Люциуса, который снова был в человеческом обличии, правда, в прежней одежде. – Значит, вот так просто? – задумчиво спросил он. – Надо было лишь исполнить три желания? – Видимо, – отозвался Северус, но его сейчас заботило совершенно другое. – Как ты это придумала? – спросил он Гермиону, указывая на автомат в своей руке. – В начале лета гостила у родителей в Австралии, там соседские мальчишки целый день могли носиться с такими по улице, – просто ответила девушка. – Это гениально! С этим оружием мы её быстро победим, – выдохнул Снейп, и лицо Грейнджер засияло посильнее света из лампы, что очень сильно понравилось профессору. – Так, Люциус, советую тебе отойти подальше и спрятаться во избежание несчастных случаев, а мы пошли открывать охоту на ведьм, – добавил он, браво передернув затвор ружья. Люциус не стал пренебрегать советом друга и быстро ретировался куда-то в сторону выхода из леса, а все остальные двинулись к избушке колдуньи. Гермиона бесстрашно подошла к двери и только занесла руку для удара, как та отворилась и ведьма, выскочив, кинулась на девушку с криками: – Вернулась всё-таки! Я ещё за милю чувствовала, что ты идёшь! Моих стражей не проведёшь, лес со мной за одно! – ведьма занесла клюку над головой Грейнджер, и в этот момент Живоглот метким броском кинул несколько шариков прямо под ноги старухе, те лопнули, окатив её стопы водой. Ведьма завизжала от боли, и это дало девушке немного времени, чтобы отбежать от преследовательницы. – Думаете, этот несчастный шарик меня остановит?! И откуда вы узнали о моей слабости?! – завопила колдунья, снова бросившись в сторону девушки. – Не важно! Я всё равно тебя достану! В этот момент Северус открыл огонь прикрытия из-за ближайшего дерева, метко стреляя старухе по рукам и ногам. Ведьма остановилась, вопя от боли всё громче и громче. В следующий миг Гермиона развернулась и не целясь, от бедра, нажала на курок автомата, попав прямо в лицо, от чего старуха, вскрикнув последний раз, повалилась на землю, и тело её быстро начало растворяться, как от кислоты. Через несколько секунд всё стихло, а от неё остались одни лишь лохмотья. Северус аккуратно подошёл к куче одежды, не опуская прицела, осмотрел её, подобрал пару амулетов в качестве доказательства для горожан и, развернувшись к Гермионе, доложил: – Мы это сделали. Больше она не будет терроризировать местных. Девушка искренне улыбнулась ему и порывисто обняла за шею, но опомнившись тут же отпустила. – Прости… – смутилась она и, отвернувшись, пошла обратно к тропе. Живоглот радостно последовал за хозяйкой. – Ничего, – недоумённо ответил Снейп на мгновение застыв на месте и добавил еле слышно, – я вроде как не против… Они нашли Люциуса в нескольких ярдах дальше по дороге и двинулись обратно в город, рассказывая ему о сражении с ведьмой.***
Вернувшись, они направились в трактир на площади, где показали хозяину добытые трофеи, но вместо ответов на их вопросы, трактирщик громогласно заявил, что сначала он устроит пир для героев, а потом уже будут разговоры. Выглянув на улицу, он что-то крикнул и через мгновение в трактире собрались, казалось, все жители. Со скоростью света на столах появились ароматные блюда, холодные пиво и вино. Зазвучала музыка – местные умельцы играли на лютнях, особо веселые пустились в пляс. Все подходили к героям, поздравляли и благодарили их за избавление от ведьмы. Через какое-то время, когда ажиотаж поздравлений поутих, наши герои тоже позволили себе немного расслабиться – Живоглот устроился в укромном уголке, где подкреплялся вкусным рагу, Гермиона стояла у барной стойки о чём-то разговаривая с местными девушками и потягивая вино, Северус с Люциусом расположились за столиком и наблюдали за всем со стороны. – Ну и что дальше? – задумчиво спросил Малфой. – Ты о чём? – Снейп вопросительно на него посмотрел. – Тебе не кажется, что на этом наше приключение подошло к концу? Мы сплотились в хорошую команду, прошли долгий путь, победили главного злодея, теперь празднуем, не хватает только занавеса и титров, – усмехнулся Люциус. Зельевар в ответ лишь хмыкнул: – То есть, по-твоему, не надо ждать окончание праздника и искать отсюда выход? – Я к тому, что мне, кажется, ответ находится намного ближе, – Люциус кивком указал на Грейнджер. – Может, тебе надо, наконец, принять свою роль и сделать, то зачем ты здесь? Сказки ведь, всегда нас учат чему-нибудь. Я вот свой урок уже получил. – Это какой же? – уточнил Северус. – Что порой надо просто исполнять чьи-то желания, не ища выгоду для себя, – ответил Малфой. – И что уж скрывать, мне понравилась эта роль и наше приключение. – Знаешь, во всех сказках неизменно только одно – злодеи не могут быть счастливыми, – как-то отстранённо проронил Снейп. – Вот на кого, а на злодея ты тут вообще не похож, – заверил его Люциус. – А я не про этот мир говорю… Северус сидел, опустив голову, молча глядя в кружку с пивом и думая о том, что он в принципе и не хочет возвращаться обратно. Да, тут он был обычным человеком без магии, но тут и не было тех проблем и ошибок, что принесла магия в его жизни. А с другой стороны, остальные не виноваты в том, что он струсил и не хочет возвращаться, поэтому профессор, допив пиво, решительно поднялся на ноги и направился в сторону девушки. Грейнджер, завидев его приближение, тепло ему улыбнулась, а девицы, окружавшие её, разбежались как по команде. – Гермиона, я хотел бы обсудить с тобой, то, что между нами тут происходит... – неловко начал он. – А разве происходит что-то необычное? Мы оказались в сказке, ты – герой, а во всех сказках девушки влюбляются в героев, – щёки Гермионы раскраснелись то ли от собственной смелости, то ли от вина, а сердце мужчины забилось ещё быстрее после её слов. – В том-то и дело, я думаю, на нас оказывает большое влияние это место, – сказал профессор с сожалением в голосе. – Нет. Помнишь, я сказала, что читала сказки только до того, как узнала о том, что сама волшебница? – мужчина утвердительно кивнул. – Это потому, что мир магии для меня сам по себе стал сказкой, а ты всегда был там моим героем, – смущённо призналась девушка. Северус опешил и замер, переваривая услышанное, поэтому Гермиона сама обняла его за шею и, заглянув прямо в глаза спросила: – Если ты не против? – Абсолютно не против, – ответил Снейп, подумав, что аргументы Грейнджер его устраивают, обнял девушку и, наклонившись, поцеловал. В тот же миг вокруг них всё снова закружилось калейдоскопом, а когда их губы разомкнулись, они поняли, что снова находятся в Хогвартсе. В большом зале царила полнейшая суматоха – кто-то восторженно рассказывал знакомым о только что пережитом, кто-то, наоборот, ошалело смотрел в одну точку, не замечая ничего вокруг, а самые смышлёные уже гонялись за Поттером, пытаясь описать ему всё, что они думают о его выходке. Оглянувшись, они увидели Люциуса, тот снова был в своей привычной одежде, и спокойно попивал огневиски, смотря по сторонам. Заметив Северуса и Гермиону, он им подмигнул и одними губами произнёс: «За вас!», после чего полностью осушил бокал. Северус улыбнулся ему в ответ и тепло посмотрел на девушку. – Предлагаю продолжить у меня в подземельях, там не так шумно и нас никто не потревожит, – предложил профессор. – Только обещай, что не будешь таскать туда своего кота. После всего этого я не смогу спокойно на него смотреть, зная, что он прекрасно нас понимает. Гермиона рассмеялась, но утвердительно кивнула. Взявшись за руки, они вместе покинули большой зал, отправившись за своим счастьем. И будем надеяться, что длилось оно ещё очень долго.