***
Игорь успел сто раз порадоваться, что переоделся в более лёгкую спецодежду, ведь именно в этом инкубаторе температура хотела сделать из него шашлык. — Как он ещё сам себя не сжёг? — проворчал Гром, натруженно выдыхая и осматриваясь. Уж он запомнил момент из видео, где организм поджёг собственный хвост. Получеловека, полузмея нигде не было видно. Зато из уголка доносились журчание воды и тихие всплески. Игорь осторожно сделал пару шагов навстречу звукам. Эксперимент №1209011182 дремал на небольшом камне, свесив массивный хвост в воду. Было видно, как от поверхности исходил пар. Брови сведены у переносицы, веки подрагивают, подбородок опущен на сложенные руки. Учёный не мог не отметить про себя, что существо — по крайней мере, верхняя человеческая часть — довольно-таки красиво, даже притягательно. Нахмурившись сильнее, эксперимент распахнул золотые глаза, а увидев чужака, зашипел. Гром не успел среагировать, как его мгновенно повалили на землю, стискивая хвостом ноги и рукой прижимая шею. Прохрипев, Игорь дёрнулся, перехватывая чужие голые плечи, но все старания словно впустую. — Я твой новый смотритель, — сдавленно пытался достучаться мужчина, — успокойся. У меня нет шокера. Существо сощурилось и наклонилось вплотную к лицу, рыжие волосы защекотали щёки. — Мне смотритель не нужен, я умнее многих буду. — Слишком много энтузиазма. Слезь с меня. Фыркнув, змей нехотя ослабил хватку. На секунду показалось, что в золотой радужке промелькнул голубой. Усевшись — про чистоту формы можно забыть, ведь мокрый хвост и песок та ещё липкая смесь — Игорь прокручивал в голове дальнейшие варианты происходящего. — Птица. Игорь, вырвавшись из своих раздумий, непонимающе посмотрел. — Голодный что ли? Его смерили удручённым взглядом и цокнули. — Зовут меня Птицей. Цифры свои засуньте во все известное место. Угукнув, Гром понял, что просто с этим экспериментом явно не будет. Птица, так Птица, чего бубнить то? — Мы можем, — слово «дружеские» не лезло из горла, — наладить взаимовыгодные отношения. Я тебя изучаю, ты взамен попросишь что-нибудь для улучшения своего инкубатора. — С чего такие любезности? Птица доверять не собирался, ещё заслужить надо. Он скорее вновь хвостом душить начнёт, и, если без настроения совсем будет, то огоньку поддаст. — Ты весьма интересен, — прямо сказал Игорь, — единственный соображаешь. Птица самодовольно смотрел сверху вниз. — Я не ваши животные из пробирки. — Да, точно. Проще согласиться, ей богу. Тем более, что нужно добиться расположения для достоверности получаемой информации. — Так ты согласен? — По рукам. Хочу сюда телевизор. И чучела, — на последнем слове у Птицы возникла коварная улыбка. Стоит ли спросить для чего они нужны? — А теперь разговор окончен, можешь идти по своим делам. Игорь лишь покачал головой. Раз уж требования участвующей стороны такие, придётся исполнить.***
На следующий день Гром пришёл в гражданской одежде, за неё хотя бы отчитываться не нужно. Надежда найти общий язык с Птицей теплилась где-то в районе груди. Такая редкость, что подобранные гены вылились в такой прогресс. Да и как личность надо бы получше его рассмотреть, привить любовь к искусству, например, социализировать. Хотя с социумом у Игоря самого не шибко гладко, здесь он уступает вездесущему солнечному Димке, с которым, кажется, вся планета дружит. Составив принесённые со склада чучела, учёный приложил ключ-карту. — Птица! Я принёс их, как мы и договаривались. Но что-то было не так. Сегодня Птица сидел тихо и смотрел в водную гладь, пуская хвостом рябь. — Птиц? Неужели заболел? Пожалуй, пора провести внеплановый осмотр, обычно раз в месяц здоровье подопечных лаборатория проверяет. — Я не Птица, — спокойно отозвались через время. — Меня зовут Сергей. Сергей Разумовский, эта фамилия мне нравится. Гром в ступоре остановился и отложил чучела на песок. — Чего? Вчера Птица, сегодня Сергей какой-то там, а завтра кто? Змей обернулся, встречаясь с его взглядом голубыми глазами. — Сам сможешь догадаться? — и приулыбнулся, похлопывая по местечку рядом на произвольном бережке. Мужчина хлопнул себя по лбу. Только не говорите, что их двое. Это как так его коллеги умудрились создать существо с двумя «Я», как бы не тремя, тьфу-тьфу. — Гении… — с сарказмом прошептал Игорь. Задача усложнилась: вновь устанавливать контакт, вновь выслушивать и исполнять новые требования. Сергей усмехнулся, учёный его весьма забавлял. «А это чтобы жизнь малиной не казалась,» — ехидно хихикнул в рыжей голове Птица. — В свете того, что нас двое, я хочу выдвинуть и свои пожелания, так как в изучении будем задействованы мы оба. — Ну, конечно же, — махнул рукой Игорь на манер «валяй уже» и присел рядом, всё же до этого приглашали как никак. «Давай попросим у него взрывные пушки? Мне как раз чучела бить,» — предложил Птица. «У нас и хвост неплохо горит.» «Но он не взрывается.» «Нет, ты уже попросил. Моя очередь.» — Я хочу стать членом учёной команды. У Игоря глаза на лоб полезли, в мыслях красным всплыло «миссия невыполнима». А не ахренели ли эти товарищи? Видя чужое замешательство, Сергей победно улыбнулся. — Хорошо, тогда просто ноутбук. Хочешь что-то нужное, то предложи сначала масштабное, чтобы на это нужное точно согласились. — Так, — не выдержав напора хотелок, прервал Игорь, — вас двое, а я один. Выдвигаю свои правила. Во-первых: вы спокойно участвуете в вашем изучении и не творите дичь, — заметив напряжённое выражение лица, пояснил, — в плане внезапных нападений, фаер-шоу и того подобного. Плечи Разумовского расслабленно опустились. — Хорошо, а второе? — А второе, — Игорь протянул ему руку, — предлагаю относиться друг к другу адекватно. А если получится, то стать приятелями. Почему нет? По видео от Пчёлкиной было ясно, что грубостью и электрошокером продуктивной работы не добиться. Да и если в змее есть часть человеческого, то уважение к личности необходимо. Сергей удивлённо приподнял брови. — И всё? Непривычно. К нему, нет, к ним впервые хорошо захотели отнестись? Кончик хвоста забился в предвкушении. После утвердительного кивка, Сергей не сдержал улыбки и пожал руку. — Хорошо. «Раньше времени не тай,» — фыркнул Птица, в замешательстве шкрябая в сознании и осознавая, что же такое затеплилось в собственной груди.***
За первую неделю своих изучений существа и налаживания контакта с ним Игорь, можно сказать, поднялся с низин до небес. Теперь некий нервоз и боязнь, что что-то пойдёт не так, сменились тихой радостью от очередной встречи. За семь дней Гром сделал пару заметок. Белоснежный хвост начинает воспламеняться с середины, после чего огонь расходится в стороны к основанию и кончику. А если посмотреть поближе и в замедленной съёмке, то в первую очередь вспыхивает более широкая часть каплевидной чешуйки, к концу обретая угольный цвет, заметный в пламени. Как оказалось позже и стало сюрпризом даже для змеев, их хвост при усиленной концентрации способен «плеваться» огнём. Впервые они это открыли, когда Птица бесился с чучелами, ну или же просто красовался перед учёным. При первом огненном шаре оба удивлённо вскрикнули и отскочили. — Ахренеть… — в шоке прошептал тогда Гром, доставая из кармана припрятанный блокнот. — Я чё, так умею? — с открытым ртом восхитился Птица и подобно ребёнку поспешил повторить проделанное, да безуспешно. Тогда встал вопрос, а как так вообще получилось? Ломали голову все трое, но к логическому выводу пришли только дня через два не без помощи Сергея. Разумовский предложил чётко поставить цель: выстрелить огненным шаром в мишень. И вуаля, в заметках Игоря ещё один пункт! Правда после подобных тренировок пришлось охлаждаться в воде. Игорь с интересом наблюдал, как обуглившаяся сажа смывается, а жар выходит с паром. В свою очередь Гром не мог не поинтересоваться, для чего Сергею ноутбук, который учёный стал по ночам забирать, чтоб змей хотя бы высыпаться начал. — Хочу взломать вашу систему и сбежать из инкубатора, — как-то с серьёзным лицом пошутил Сергей. Больше не шутил. Игорь чуть в защитную позу не встал с выражением: «Я тебе верил!». Прогресс, не иначе. Даже дядя Федя изумлённо размахнул руками, приговаривая: «Ай, Игорёк!». Зайдя в инкубатор, Игорь осмотрелся. И куда они подевались? — Серёж? Птиц? Сверху внезапно навалились, прижимая к земле, прямо как в их первую встречу. — Попался! — улыбнулся Разумовский, придерживая рукой затылок Грома, чтобы тот не ударился головой. Хвост уже по инерции оплёл не сопротивляющиеся ноги. — Испугался, да? — с задором подхватил Птица, всячески нарушая личное пространство и тычась своим носом в чужой. От таких переворотов вверх дном Игорь только и успевал переводить дыхание. — Да, знаешь ли, и правда неожиданно, — усмехнулся он, никак не переча их близости. «Как будто огромный щенок придавил. Интересно, кончик хвоста виляет?» Птица довольно фыркнул, не спеша слезать. — У нас есть к тебе предложение, — золотые глаза заговорщически вспыхнули. — Плюсом, это явно пополнит сведения в твоём блокноте. Игорь заинтересованно наклонил голову в бок, рукой плавно зарываясь в рыжие волосы, приглаживая. Змей на секунду притих, хвост немного нагрелся и через время вновь остыл. — Вы нашли в себе что-то новое? — Да, на досуге самонаблюдением занялся, — улыбнулся Сергей, всё же выпуская Грома из своей «ловушки» и протягивая ему руку, помогая встать. — Заинтриговал. Что там? На лице Разумовского расцвела хитрая улыбка, тут же скрываясь за невинным видом. — Раздевайся. Гром поперхнулся и нахмурился. Чего? — В смысле? Вы… — Оу, Игорь, ты прям договорить не даёшь! — сдерживая смех, тут же продолжил Птица. Пошутил. — Мы поняли, что наш хвост может не только остывать в воде, но и сохранять жар, чтобы её нагреть. Это мини-озеро становится как парное молоко, так ещё и пузырьки приятные появляются. — гордо пояснил змей, после чего, подобно ангелочку, заглянул в глаза. — А ты о чём подумал? Ну, конечно. Просто нагрели воду. Игорь протёр лицо, сгоняя румянец с щёк. Нафантазировал тут уже. — Неважно. Но зачем мне туда лезть? — Оценить. Мы для кого себя испытывали? Лезь. Какие бы внутренние противоречия не были, своеобразное джакузи пришлось кстати. Мышцы, так и нывшие после домашней тренировки, наконец расслабились. Опыты опытами, а о физическом здоровье забывать нельзя. Залез учёный в воду только в шортах, те и так потом высохнут на нём из-за климата в инкубаторе. Сразу вспомнились моменты с речкой и ребятами в деревне, когда они прямо в одежде прыгали плавать, а на берегу под солнцем обсыхали за двадцать минут. Птица с Серёжей успели незаметно слюни подтереть да заботливо повесить футболку Игоня на ветку куста — не гоже на песке валяться. Разумовский подпёр голову рукой как только опустился в воду вслед за Громом. — Ну, как тебе? Игорь не сразу ответил, разнеженный теплом. Тело, словно невесомое, обмякло. — Круто, спасибо. Птица самодовольно улыбнулся, по дну подтаскивая хвост ближе к учёному и кончиком оглаживая щиколотку. Мужчина дёрнулся от прикосновений и поёжился. — Господи, это ты… Ещё в детстве не любил, когда что-то касается меня под водой. Змей изумлённо приподнял брови. — Почему? — Да, мало ли что в этой пучине водится. Понимающе покивав для галочки, Птица вздохнул. «Ухаживание не удалось.» «Ясное дело, детскими травмами мы его не очаруем.» Через время Игорь подал голос. — Пора вылезать, а то в вашем комфорте меня точно вырубит. Разморенно улыбнувшись, учёный по инерции погладил рыжую макушку. Вода всколыхнулась, пуская небольшие волны на берег, как только Гром вышел на сушу, тихо выдыхая и потягиваясь. Сколько сейчас вообще времени? По идее инкубаторы подстроены под земное время, а значит, здешнее «солнце» скоро будет заходить. Сергей неслышно вылез следом, в груди поселилось непривычное чувство страха и одновременно предвкушения. — Игорь, подожди! — внезапно прерывая тишину, Разумовский поджал губы и перехватил запястье Грома, мягко останавливая того на полпути к своей футболке. — Останься сегодня на ночь со мной… — в голове даже Птица волнительно присмирел и изредка подкидывал: «не спугни!», «не тяни!», сам не зная, что лучше и как лучше. — Пожалуйста… — С нами, — собрав волю в кулак, Птица наконец проявился в свечении золота глаз. — Я сделаю самое мягкое гнездо, холодно не будет. Игорь опешил и замялся, на щеках непривычно приятно начало пригревать. — Я не знаю, можно ли так… — Когда тебя это останавливало? — на нервах чуть не выкрикнул Птица. — Я знаю, что ты на прошлой неделе спал буквально в кладовой с реактивами. Игорь, — змей судорожно облизнулся, неосознанно притягивая к себе за руку, — пожалуйста, всего одну ночь. Даже я просить начал! — Хорошо. Гром честно пытался понять, что с этим экс. нет, не так, Серёжей и Птицей произошло за эти пару недель. Да и в самом себе начали происходить заметные изменения. Учёный перевёл растерянный взгляд на суетившегося змея, собиравшего всевозможные веточки и листья с кустов, растущих на скалах. Поёжившись, Игорь ссутулил плечи. Никогда ещё эти рыжики так не волновались с ним. Нет, он вовсе не боялся остаться с ними один на один. Тут скорее. нервозность. Чтобы всё прошло хорошо, чтобы не разонравиться Птице с Серёжей за одну ночь.***
Было неловко. Игорь не знал, как подступиться к гнезду. Сзади словно насквозь просматривали светящиеся в темноте то голубые, то золотые глаза. — Можете не сверлить так взглядом? — обернувшись, попросил Гром. — Я чувствую себя мышью перед вами. — Оу, конечно. По песку около ног прошелестел белоснежный массивный хвост. Так он был всё это время около Игоря… Потерев шею, учёный неуклюже прилёг на аккуратно сложенные листья, которые вокруг, подобно каркасу, держали веточки. Внутри всё замерло, стоило Сергею лечь рядом. — Мы тебя будем греть, — прошептал змей, плавно обхватывая кольцом туловище Игоря. Хвост несильно набрал температуру, чтобы не обжечь. Сглотнув, мужчина кивнул. Происходящее не очень походило на простую дружескую ночёвку. Птица осматривал каждую малейшую деталь лица Игоря, после чего перелёг на бок. — Посмотри на меня. Гром не сразу перевёл взгляд, также не сразу получилось набрать воздуха в лёгкие. Птица улыбнулся. — Ты чувствуешь себя мышонком, но ты вовсе не он. Ты ястреб. Ему даже иммунитет к яду не нужен, хищник нападает с воздуха внезапно, не оставляя змее и шанса. — Но это ведь ты всегда прыгаешь на меня. Птица покачал головой. — В этом и весь вкус, осилить того, кто сильнее тебя. — змей обхватил ладонь Игоря, поднося к своим губам, из-под которых показались заострённые клыки. Гром ощутил холодок по телу, в то время как зрачки расширились. — У тебя есть яд? — Вполне. Но с тобой он мне не нужен. — сухой поцелуй обжёг ладонь не хуже огня. — Нам незачем тебя кусать с ядом. Без яда бы укусил. Клыки давно по Игорю чешутся, подначивая воображать в голове всякое, от чего потом приходится охлаждаться в озере. А пока… Сергей взял управление на себя, притягивая Грома к себе, обнимая и утыкаясь носом в макушку. — Давай обсудим всё завтра? Тебе нужно выспаться. По правде говоря, мужчина теперь вообще не знал, получится ли заснуть. — До завтра, — хрипнул Игорь, несмело перекидывая руку Разумовскому за спину, на что послышался одобрительный выдох. За талию прижали ближе, а для наглядности дальнейших слов стиснули хвостом покрепче, заставляя покрыться мурашками. — Но на заметку, Игорёш, ты уже в моём кольце.***
Игорь проснулся от странной щекотки по лицу. Приоткрыв глаза, он упёрся взглядом в воркующего змея, так старательно и бережно вплетающего цветы в его, пускай и короткие, волосы. Смущённо кашлянув, Гром приподнялся на локтях. — Ты откуда их взял? — С добрым утром, — промурчал Птица, любуясь их с Сергеем творчеством. — Помнишь, я просил ноутбук? — поправил один из цветов Серёжа. — Я всё же смог пробиться в вашу базу и теперь самостоятельно могу изменить условия своего проживания. Учёный замер с приподнявшимися бровями и осмотрелся, стараясь не отвлекаться на бешено бьющееся сердце. Хотя от существа не скрыть этой физиологической детали. Вокруг стало заметно зеленее, появилось много цветов. Будто пустыню со скалами совместили с лугом и озером. Красиво. В голове прострелило неприятной мыслью. Настроение стало ухудшаться. — Теперь вы можете спокойно уйти отсюда с таким-то доступом, — хмуро проговорил Игорь. — И вновь мимо. Мы всегда будем там, где ты, если ты этого захочешь, — змей осторожно перехватил руку учёного, переплетая пальцы. — Мы были в состоянии сбежать от сюда уже на второй день, как я получил ноутбук. Но ты нам понравился. Видя смятение Грома, Птица решил немного приободрить. — Слушай, я тут вообще-то нам с тобой ремонт в «квартире» сделал, гнездо обустроил. Осталось только договориться с Фёдором Ивановичем, и работа у дома прям будет. Красота же. — Нам? — опешил ученый. — Серёжа же только что буквально сказал: «Ты нам понравился». Неужели ты не видишь наших стараний? — терпеливо выдохнул змей. Игорь действительно, мягко говоря, удивился. То есть у существа и правда были недвусмысленные намёки в его сторону? В груди хоть и приятно отозвалось, но всё же счастливо улыбаться ещё рановато, надо кое-что прояснить. — Иногда твои ухаживания были несколько пугающими. Особенно эти резкие падения. У Разумовского с Птицей глаза на лоб полезли, однако спустя секунду выражение лица приобрело серьёзный вид. — Что именно тебя пугало? Игорь неловко потёр плечо. Боже, они реально затронули эту тему… — Вчера ты сказал про кольцо. У меня ассоциация появилась с тем, как змей душит свою жертву перед трапезой. — Оу… Это был флирт. — Не нужно так больше, пожалуйста. Сергей кивнул и с интересом подполз ближе. Игорь не отвергал его и даже соглашался с тем фактом, что змей ухаживал за ним. — Так ты не против? — белоснежный хвост незаметно прополз между ступней, слегка раздвигая их, и приподнялся. Мужчина от неожиданности охнул и схватился за плечи Разумовского, будучи поднятым от земли и усаженным на хвост. Серёжа улыбнулся, бережно обнимая за талию. Кажется, у Игоря слова все вышибло. Поперхнувшись, Гром с алеющими щеками покачал головой и замер, когда существо наклонилось вплотную со счастливыми глазами. — Я спешу? — прикоснувшись кончиком носа к чужому, шепнул Птица и медленно погладил бока Игоря. — Есть такое, — также тихо отозвался Игорь, чувствуя приятные мурашки по телу, — но мне нравится. — Хорошо, — прикрыв глаза, улыбнулся Сергей. — Можно кое-что сделать? Игорь еле заметно кивнул, стараясь не потерять самообладание от ютившегося в груди тепла. Нежный поцелуй в щёчку разрушил все стены, державшие вид непоколебимого учёного. Вдохнув поглубже, Гром крепко обхватил за шею, поглаживая затылок. — Я честно не хочу ляпнуть что-то глупое из-за ваты в голове, — смущённо посмеялся Игорь. Серёжа с улыбкой прикоснулся своим лбом к его. — Так примени что-то другое вместо слов. Кажется, Птица с Сергеем оба мысленно растаяли в лужу, получив долгожданный ласковый поцелуй в уголок губ. Так по-детски, но так трепетно. У них ещё будет время всё опробовать. Обязательно будет.***
Фёдор Иванович по-доброму усмехнулся, просматривая принесённые Пчёлкиной фотографии Игоря и спокойно ластящегося к нему змея. — Ишь ты как спелись, а других змеюка на шашлык пускал. Юля довольно приняла свой телефон обратно. — Нежность рук и никакого мошенничества, Фёдор Иванович.